Двери за деканом закрылись и на меня напала апатия. Если честно, то я так и не понял, зачем он приходил, чего хотел… Нет, слушал он меня внимательно, на первый, да и на второй, взгляд, где надо поддакивал, где надо переспрашивал, а где надо, так и вопросики, уточняющие задавал и даже определенную заинтересованность выказывал. Вот только… занятия и тренировки с Войтаном не прошли для меня даром и определять, пусть не мысли, а хотя бы отношение к разговору я научился совсем не плохо — преобладающий серый цвет ауры моего недавнего собеседника красноречивее слов говорил о его скуке. Ему было скучно меня слушать! Ему было наплевать, что я говорю и что пытаюсь до него донести. Вот тебе и «слуга Царю — отец солдатам», в нашем случае слуга Императора и «отец родной» студентам-искателям. Лишь когда он говорил о развалинах древнего города и «несметных» сокровищах, его аура пылала ярко-красными сполохами — цветами алчности, да изредка желтым — цветом жалости, когда речь шла о студентах. А еще, в самом начале разговора, когда речь зашла о Истинном Знаке, мелькнула вспышка фиолетового цвета — цвета зависти. Какие я могу сделать из этого выводы? Ну, во-первых, на счет города, Стрибор говорил правду, ну или, по крайней мере, он сам верит в то, что говорит. Во-вторых, он мне завидует, точнее не мне, а тому, у кого есть Истинный Знак Искателя, а это значит, что, владелец такого Знака зачем-то нужен и как минимум, до точки назначения, по его замыслам, я должен дойти, чего не скажешь о всех остальных — их он уже списал. Это в-третьих. Да, иногда, оказывается, очень удобно уметь и знать много больше других и при этом не посвящать их в данный факт. В общем, до самого отбоя я ходил как в воду опущенный и даже Войтан, скорее всего понимая, или чувствуя, мое состояние, никак себя не проявлял.
А во на утро я проснулся совсем другим человеком. Предупрежден — значит вооружен! Думаю, что пара дней у меня на подготовку есть, а значит нечего терять время. У меня целых пять абсолютно пустых хранилищ, наследство, так сказать, от древних «студентов» и пусть они невелики по своему объему, но самое необходимое в них войдет. Меня списали? А вот на счет этого мы еще посмотрим! Всех, да даже и малую часть экспедиции я, конечно, спасти не смогу, но кого получится, постараюсь, а потом уйду в «автономное плавание» и буду добираться до ближайшего транспортного узла. Это, как говорится, план минимум, он же и максимум. Надоел мне этот Мир — скучный, да и места мне в нем, как оказалось, нет. А все почему? Да потому, что надо своей головой думать и поступать сообразно обстановке, а не как в книгах пишут.
Первым делом я посетил банк и обнулил свой счет, а затем устроил забег по рынку. Вот только в этот раз я покупал не книги и артефакты с амулетами, хотя и их пару десятков прикупил, в основном лечебных и всяких бытовых, а продукты, скажем так, длительного хранения. В этой роли отлично пошли «сухие пайки» фреллов, этакая прессованная смесь из мяса, орехов, ягод и еще чего-то, ей я забил целый студенческий амулет, если мне одному, то года на полтора, ну ладно, на год, хватит. Второй амулет ушел под красное крепленое вино. Зачем? Ну так я очень внимательно слушал Стрибора и хорошо помню, как он рассказывал, что пил и что ел, пока выбирался в обжитые места, а воду вином еще древние греки с римлянами разводили, да и потом, вплоть до девятнадцатого века то же самое делали моряки — вино убивало в воде всякую гадость и плюс к этому, в разведенном виде, прекрасно утоляло жажду. Тритий амулет я забил копченым мясом и прочими колбасами с сырами, не на одних же «сухпайках» мне сидеть, а жрать живность Проклятых Земель что-то у меня особого желания нет. Четвертый амулет я забил местными зельями, пусть они и слабенькие, по сравнению с теми, что мне достались в наследство, но и по воробьям из пушек не стреляют, а то что лежит в моем хранилище, это НЗ, на самый крайний случай. Последний, пятый амулет я оставил под свое имущество, которым успел разжиться и под походные мелочи, которых тоже немало — начиная с котелка, кружки-ложки и заканчивая веревками, крюками и прочим, что может понадобиться во время долгого путешествия. Вернувшись домой, я еще раз перетряхнул свое хранилище, что-то отправилось в студенческие амулеты, что-то, наоборот, из них в него, заодно прибрал и все и из своих апартаментов, на виду осталось только оружие и «новый» походный костюм — комбинезон джоре в очередной раз сменил свое амплуа. Все, вот теперь я более-менее готов к предстоящим приключениям, мать их за ногу, да об столб!
Закончив с неотложными делами и сходив пообедав, я поудобнее расположился в кресле и совсем было уже собрался пообщаться с Войтаном, как в двери раздался требовательный стук.
— Ну и кого это там нелегкая принесла?! — вырвалось у меня.
— Нур Рус, откройте, мы за вами. — из-за двери раздался голос Локиса. Со своей оценкой отведенного мне времени я слегка ошибся, пары дней мне давать никто не собирался, да что там пары, мне и одного дня не дали, хорошо, что я не стал долго раздумывать и откладывать сборы на последний момент.
— Сейчас, одну секунду. — ответил я и направился к дверям, за которыми, как оказалось, меня поджидала целая делегация. Нур Локис явился не один, а с «группой поддержки», в которую помимо него входило двое его коллег, наш комендант, мэтр Натан и тройка императорских гвардейцев. Я уже по привычке глянул на ауры пришедших, у Локиса и безопасников она была серая с бордовыми всполохами — безразличие с некоторой опаской, у алхимика — в основном преобладал синий цвет — беспокойство, у гвардейцев аура сияла всеми цветами радуги — возбуждение, ожидание и… желание, так скажем, подраться, что невольно вызвало у меня улыбку, похоже, что им много чего про меня наговорили и сейчас они были в предвкушении драки. Может не стоит разочаровывать служивых и устроить небольшую потасовку? Нет, не стоит… А вот аура нашего коменданта горела ярко-красным — алчность, жадность. Я сначала даже не понял в чем тут дело, сообразил только тогда, когда он, буквально, ввинтился между мной и дверным косяком и окинул почти пустые апартаменты взглядом. Алчность сменилась разочарованием и какой-то злостью. Все ясно, этот индивид собирался неплохо поживиться за мой счет, похоже, что и этот… этот меня уже списал. По крайней мере, на мое возвращение в стены Академии он не рассчитывал.
— Нур Рус, декан Стрибор сказал нам, что вы готовы…
— Да. — вздохнул я. — Пару минут, я только переоденусь.
— Не стоит, дорога до полигона Гильдии не долгая, через несколько часов вы уже будете на месте. Там и получите все необходимое. — сообщил мне один из сопровождавших Локиса безопасников.
— И все же я переоденусь. Нуры, будьте любезны подождать меня за дверью, вы не хорошенькие барышни, чтобы я сверкал перед вами своими… достоинствами. — наверное, немного жёстче чем надо было отбрил я говорливую шестерку и попытался закрыть дверь, но тот подставил ногу и не дал мне этого сделать. — Нур, а наши целители умеют выращивать новые конечности, или, хотя бы, приращивать старые на место? — спросил я обнаглевшего безопасника и положил руку на эфес шпаги. Гвардейцы как-то сразу подобрались, но все происходящее им явно нравилось. Не знаю уж чем именно, то ли их радовала возможная предстоящая драка, то ли вдруг враз побледневший и что-то заблеявший сотрудник Тайной Службы.
— Нур Рус, вы неправильно поняли моего подчиненного, он просто хотел вам помочь!
— Правда? Хорошо, он может мне помочь… например, поменять мне носки, а то у меня что-то спину сегодня ломит. Проходите, нур, не стесняйтесь, ваша помощь мне обязательно понадобится. — не знаю зачем, но я нагло троллил идиота. Наверное, сказалось общее нервное напряжение и агрессия требовала выхода, а тут этот… идиот под руку и попался, а ему еще и начальничек подсуропил. Разгорающийся конфликт погасил мэтр Натан.
— Рус, не надо. Нуры ни в чем не виноваты, они всего лишь выполняют приказ. Если уж кого и винить, то только меня, это я, старый дурак, втравил тебя во все это, а ведь мог бы и догадаться, раз уж у твоих родителей были Истинные Знаки Искателей, то и ты получишь точно такой же. Теперь мне становится понятно, почему они предпочитали жить в Проклятых Землях и не выходили к людям, по крайней мере в крупные города. Прости меня…
— Мэтр, да вы-то тут при чем! Своя голова должна быть на плечах, нечего было привлекать к себе столько внимания, светить наследством и уж точно не надо было соваться в Академию. Так что, не вините себя, не надо. — ответил я на крик души старого алхимика и, все же закрыв двери, отправился переодеваться. На душе было муторно и тоскливо.
Очередной сюрприз поджидал меня прямо возле входа в факультетскую общагу.
— Да-а-а, Локис, я думал вы умнее. — нагло ухмыляясь протянул я, разглядывая самую настоящую арестантскую карету — довольно больно большой, но неказистый «ящик» на колесах, черного цвета с продольной белой полосой и без единого, даже самого малюсенького, окошка. Четверо императорских гвардейцев, расположившихся по углам кареты, дополняли экспозицию.
Локис недоуменно посмотрел на меня, потом проследил за моим взглядом и не менее нагло ухмыльнувшись, слегка подтолкнул меня в спину и весело заявил.
— Давай, нур Рус, поторапливайся, не задерживай. — мелькнула мысль устроить заварушку и сбежать но… А что потом? Куда бежать-то, а затем что, всю жизнь бегать, прятаться по лесам? Самостоятельно я даже до Великого Хребта не доберусь, а дорога через портал для меня будет закрыта. Делать нечего, вздохнув, я направился к карете. — Нур, рассчитываю на ваше благоразумие, поэтому не прошу отдать оружие. — чуть слышно сказал мне Локис, на что я только согласно кивнул.
Четыре ступеньки, дверь, небольшой тамбур, в котором замер еще один гвардеец, еще одна дверь, вежливо распахнутая передо мной тем самым гвардейцем и уже я замираю, раскрыв рот от удивления. Сразу за дверью мягкий, пушистый ковер, небольшой диванчик, пара полок с какими-то то ли книгами, то ли папками, но, не это главное, а массивный стол, за которым в кресле сидит совершенно незнакомый мне мужчина. На вид лет шестьдесят, а по факту может быть и все сто шестьдесят, абсолютно белая, седая голова, слегка тяжеловатый подбородок, мясистый нос и пара умных, очень умных, внимательных глаз, смотрящих на меня с непонятным мне интересом.
— Проходите, нур, не стойте в дверях. — вывел меня из ступора спокойный и словно бы обволакивающий голос хозяина этого средства передвижения.
— Спасибо, лэр?
— Герцог Влас ла Виз, нур Рус. Вот, решил совместить, полезное с, так сказать, полезным. Если вы не в курсе, то именно я являюсь организатором экспедиции, в которой вы любезно согласились принять участие. — наверное я невольно скривился после этих слов, потому как мой визави поспешил добавит. — Понимаю ваше недовольство, нур, но у нас нет времени ждать, каждый день, знаете-ли на счету. Поэтому, пока мы добираемся до полигона Гильдии, мы с вами пообщаемся. Я вам расскажу некоторые неизвестные вам детали и постараюсь, по возможности, ответить на ваши вопросы.
— Извините, дер, а какой пост вы занимаете? — не утерпел я.
— Я… скажем так, негласный советник нашего Императора… а до этого выполнял примерно ту же работу при его батюшке. — я быстро прокрутил в голове полученную информацию и мысленно присвистнул — нынешнему Императору уже давно перевалило за сотню лет, а царствует он лет так девяносто, получается, что моему собеседнику никак не может быть меньше пары сотен лет, если он конечно не стал советником Императора лет так в двадцать, что просто невозможно априори. Я скромненько уселся в любезно предложенное мне кресло. — Итак, молодой человек, сначала небольшая предыстория, затем я задам вам пару-тройку вопросов, а после отвечу на ваши.
— Хорошо, лэр, я весь во внимании.
— Итак… около трехсот лет назад в канцелярию Императора поступила странная просьба от Великого Князя Зеленого Острова… Он просил разрешения на перемещение через территорию Империи довольно крупного воинского отряда. Как пояснялось, это был отряд рейнджеров Зеленого Острова и направлялись они в Захребетье, якобы для тренировки и повышения уровня мастерства. Должен отметить, что в те времена Великий Хребет и на самом деле выполнял роль границы между Проклятыми Землями и территорией Империи. Само-собой, что в надуманный предлог о тренировках никто не поверил, но разрешение было дано. В канцелярии просто решили, что фреллы таким образом хотят подготовить своих искателей, на Острове нет представительства Гильдии и фреллы вынуждены работать через имперские представительства и оплачивать Поиск нашим людям, а стоит это немало. Как я уже сказал, разрешение на перемещение вооруженного отряда по территории Империи фреллы получили, но и без надзора их никто оставлять не собирался. Фреллы считаю себя непревзойденными лесовиками, может быть они в чем-то и правы, но и среди людей есть те, кто ни в чем им не уступает, а может быть даже и превосходит. Как бы то ни было, но вслед на фреллами ушли и рейнджеры Империи. Ушли и исчезли, и те, и другие. Постепенно о них все забыли, но почти через четыре года к одной из застав вышла группа искателей… они-то и принесли горькую весть, что наши рейнджеры погибли. Нет, фреллы тут были не при чем… Откуда это стало известно? Искатели наткнулись на костяк одного из рейнджеров, в сумке которого они нашли путевой журнал группы, своего рода дневник. Вот из него-то и узнали куда, и зачем пытались добраться фреллы. И ведь добрались, правда от отряда ы полторы сотни разумных, до цели дошло меньше трети, но дошло, правда там они все и остались, навечно. Город, огромный мертвый город но… чужой город. Кто и когда его построил? Зачем? Неизвестно. Кто в нем жил? Ни трупов, ни каких-либо иных останков его хозяев никто не видел. С одной стороны, мало ли в Проклятых Землях брошенных городов, нам известно о нескольких десятках и некоторые из этих городов еще более чужды нам чем найденный фреллами, а о скольких не известно. Не это важно, важно то, что, если верить дневнику, в центре города расположено некое сооружение, получившее в наших документах наименование — Храм, а в нем некий артефакт, открывающий дорогу в иной Мир. Вот тогда-то и возникла теория, что найденный фреллами город стоял там еще в те времена, когда никаких Проклятых Земель не было и в помине, а когда Проклятье обрушилось на Захребетье, то все его жители просто собрались и ушли в другой Мир.
— Спорный вопрос.
— Почему вы так думаете?
— Вей Стрибор рассказывал мне о своем посещении этого города и упомянул, что он полон э-э-э ценных предметов и артефактов. Скажите, разве разумные, покидая свой дом навсегда оставили бы в нем самое ценное?
— Ну, смотря что они считают «самым ценным», например, магические артефакты… вполне может быть, что в новом Мире они не представляют абсолютно никакой ценности и стоят дешевле мусора. Золото, серебро, драгоценные камни… а вы уверены, что в новом Мире железо не окажется много ценнее золота, а алмазы, дешевле банального кварца или янтаря? Все относительно, мой юный друг, все относительно.
— Согласен, такая точка зрения тоже имеет право на существование.
— Я продолжу.
— Конечно-конечно, приношу свои извинения, что перебил вас.
— Так вот, как я уже сказал, это лишь одна из теорий, но есть и другая… довольна старая и порядком подзабытая, но именно вы дали ей, скажем так, вторую жизнь.
— Я?!
— Да-да, Рус, именно вы и, если честно, то именно она сейчас выходит на первое место и… находит все больше и больше подтверждений. Я вижу, что вы растеряны и теряетесь в догадках, а, позволю себе, напомнить вам, ваши же слова, что не монстры Проклятых Земель и не измененные расширяют их, а именно появление измененных говорит о том, что Проклятые Земли расширились еще больше.
— Да, припоминаю, что как-то раз я обмолвился о чем-то подобном…
— Я не стану вас утомлять рассказами о спорах и скандалах, разразившихся после ваших слов среди магов, не стану говорить и о многочисленных записях, в поднятых архивах, практически всех разумных рас, о многочисленных экспериментах и о многом другом, просто скажу, что, скорее всего вы правы — Проклятые Земли расширяются, а вместе с ними приходят и измененные, и монстры, и… уходит Магия — даже у самых сильных магов Источники, можно сказать, выгорают, при этом убивая своих хозяев. Надеюсь, вам не надо напоминать, что все разумные имеют свой Источник, даже те, кого принято считать неодаренными. Но и это еще не самое плохое, если верить архивным документам, то скорость распространения Проклятия увеличивается, достаточно сказать, что за последний месяц Империя потеряла еще два баронства, а еще три находятся на грани.
— Прискорбно, но моей вины в этом нет. И в сложившейся обстановке я не понимаю целей предстоящей экспедиции.
— Ее цели кардинально изменились. До недавнего времени основной целью всех отправленных в Захребетье экспедиций, было доставить артефакт портала в Империю, теперь же… теперь целью вашей экспедиции будет его уничтожение.
— Но… почему?
— Есть мнение, что именно этот артефакт является причиной усиления Проклятия…
— Вы считаете, что артефакт не просто находится в этом Храме, а до сих пор активен и тянет энергию ЧУЖОГО Мира в наш!
— Да, более того, мы считаем, что все это ни что иное как необъявленная война. Постепенно, год за годом, век за веком, тысячелетие за тысячелетием, некто переделывает наш Мир под себя.
— Ползучая колонизация…
— Очень правильное определение.
— Но зачем вам я? как маг я не представляю из себя почти ничего, как боец… в вашем распоряжении есть куда более сильные и опытные воины. Так зачем?
— Затем, что без вас, нур Рус, к артефакту никто не сможет приблизиться. Все подходы к нему закрыты Печатью Благородных Искателей…
— Мой Знак?
— Да, ваш Знак. На сегодняшний день вы единственный обладатель Истинного Знака. Мы можем собрать армию и отправить ее в Захребетье, она пройдет огнем и мечом до самого Храма, тысячи, десятки тысяч воинов и магов погибнут, но эти жертвы окажутся бессмысленны — основную задачу они выполнить не смогут. Только вы сможете подойти к артефакту и или деактивировать его, или уничтожить, по крайней мере, только вы можете хотя бы попытаться это сделать. Вот, в принципе, и все, что я хотел вам рассказать, теперь готов ответить на ваши вопросы.
— Кто-нибудь из состава экспедиции об этом всем еще знает?
— Нет. Только вы, остальные знают только то, что без вас вся затея не имеет никакого смысла. Разве что, декан Стрибор о чем-то догадывается, но у него свои резоны отправиться в эту экспедицию, а заодно выступит в роли проводника.
— Кто руководитель экспедиции?
— Официально… Вей Стрибор, а неофициально… вы.
— Я?!
— Да, вы, нур Рус. Согласитесь, бессмысленно самого ценного участника экспедиции ставить в заведомо подчиненное положение к разумному, который ничего толком не знает о ее целях и задачах. Ваш декан будет в курсе реального положения дел, остальные нет.
— Вы чего-то боитесь?
— Есть основания полагать, что не все члены предстоящей экспедиции отдают себе отчет о ее важности и, по малодушию-ли, из страха-ли, или еще из каких личных побуждений, могут попытаться сорвать ее. Лучший способ сделать это, лишить ее всякого смысла.
— Могу ли я, в случае необходимости, действовать автономно, или с небольшой группой?
— Можете, но только в случае самой крайней необходимости. Да и то, я бы вам этого не советовал — Проклятые Земли совсем не то место, где можно выжить в составе малой группы. Хотя… кому я это рассказываю. Все же напомню, что из нескольких сот разумных, в разное время отправившихся в этот город, смогли вернуться лишь единицы.
— А есть хоть какая-нибудь, даже самая примерная карта Проклятых Земель и пути до этого города и Храма?
— Карты есть… и древние, и, можно так сказать, современные, дорога к городу на них обозначена…
— Но?
— На древних картах, которые у нас имеются, в том районе нет никаких городов. Так что, их подлинность вызывает большие сомнения, а современные особой точностью не отличаются и весьма обрывочны, белых пятен на них много больше, чем разведанных территорий.
— Учту, Ваша Светлость. Если у меня еще появятся вопросы, к кому обращаться?
— Нур Локис будет с вами до самого отправления экспедиции. А потом вам останется рассчитывать только на себя. О, вот мы уже и на месте. Ну, за сим позвольте с вами попрощаться и пожелать вам удачи.
— Успеха, Ваша Светлость, успеха.
— Да нет, Нур Рус, удачи, она вам очень сильно понадобится. Ну и успеха, конечно же. — карета остановилась, три часа пролетели как пять минут, а мне ненавязчиво так, предлагают покинуть транспортное средство и отправляться исполнять свой «долг», вот только я никак не могу понять, когда это я успел задолжать и главное кому.