Покоренная Хвороком (ЛП)

Глава 4

Всё началось со звука: пронзительного, металлического, разлетевшегося эхом по всему рынку.

А потом появились глифы.

Они вспыхнули над её прозрачной капсулой: светящиеся формы, инопланетные цифры, которые она не могла понять. Они пульсировали в воздухе, меняясь с каждым новым предложением.

Сильвии понадобилось несколько секунд, чтобы осознать.

На неё делали ставки.

На неё.

Живот скрутило.

— Нет, — прошептала она. — Нет, нет, нет…

Но процесс не остановился.

Перед платформой толпились существа — десятки, возможно сотни. Создания всевозможных форм и размеров, размахивающие устройствами, выкрикивающие команды в плавающие консоли. Голоса накладывались друг на друга в испуганную какофонию: щелчки, рычания, трели, механические сигналы.

Она отшатнулась назад, ударившись о заднюю стену витрины.

Высокий серокожий инопланетянин с чёрными блестящими глазами и тонкими, как лезвия, конечностями начал торг. За ним — краснокожий громила, тот самый, что трогал её раньше, — выкрикивал ставки на своём гортанном языке, когти сверкали при каждом жесте.

Следующим подключилось толстое, слизнеобразное создание; его голос был мокрым, липким месивом из гласных, от которых её вывернуло. Потом — другое, целиком состоящее из наложенных друг на друга пластин и хитина, с постоянным движением рта, соединённого с переводящим модулем, вживлённым прямо в челюсть.

Все они смотрели на неё.

Все соревновались.

Соревновались за право владеть ею.

Пульс Сильвии громыхал в ушах. Она едва могла осознать происходящее. Каждый жест, каждая поднятая консоль, каждый вспыхнувший глиф над её клеткой отламывал ещё кусок её реальности.

Она забилась в угол, дрожа.

И внезапно её сознание… соскользнуло. Чуть-чуть.

Она почувствовала себя далёкой. Отстранённой. Будто парила над собственным телом и смотрела, как этот кошмар переживает кто-то другой.

Может, она просто ломалась. Может, её мозг больше не мог выдержать.

Она наблюдала, как краснокожий громила выкрикивает очередную ставку — победную, напряжённую.

А потом это произошло.

Голос.

Одно слово.

Произнесённое на языке, которому не требовался перевод, потому что оно отдавалось в её костях, будто треск раскалывающейся горы.

Низкое. Глубокое. Размеренное.

Рынок затих за один вдох.

Глифы замерли в воздухе. Огни приглушились.

И толпа сдвинулась. Не потому что их толкали. А потому что они знали.

Они расступились так, как расступается добыча при виде хищника. Волна тревоги прошла по собравшимся: приглушённые шёпоты, щелчки недоверия, вибрирующие предупреждения. Даже красный громила отшатнулся, его рык оборвался, а черты лица исказились в нечто похожее на страх.

Сильвия не понимала… пока не увидела его.

Он шёл через расходящуюся толпу без спешки, без слов.

И мгновение, когда она увидела его, стало моментом, в который из воздуха будто вытянули кислород.

Он был огромным. Высоким и широкоплечим, каждый дюйм его тела был заключён в чёрную броню — настолько чёрную, что она поглощала свет. Никаких сигилов, никаких украшений, никаких знаков ранга. Только чистая, бесконечная тьма — как если бы сама пустота обрела форму. Броня двигалась, как жидкий металл, бесшовная, гибкая и словно… неправильная. Как будто её создали не для этого мира.

Его голову закрывал шлем: гладкий, острый, угловатый. Без глаз. Без рта. Лишь единственный, жестокий визор, не выдающий ничего.

Оружие покрывало его тело. Толстые тяжёлые пушки за спиной. Зубчатый клинок на одном бедре. Странные устройства — на другом. Технологии, которые Сильвия даже не могла начать понимать. Всё молчаливое. Всё смертельное.

И за его спиной, плотно сложенные…

Крылья.

Не перьевые. Не деликатные.

А массивные. Бронированные. Сегментированные. Из того же чёрного, бездонного материала. Они едва шевелились при каждом его шаге — зловещий шорох, больше похожий на биологическое движение, чем на механическое.

Он больше не говорил.

И не нужно было.

Аукционист — парящий сфероид с механическими конечностями — издал низкий, подтверждающий тон. Ставка была сделана. Принята.

Остальные участники отвернулись — кто-то с недовольным ворчанием, кто-то просто растворяясь в тени. Даже красный громила будто съёжился, его победа — украдена. Страх висел в воздухе плотным дымом. Никто не рискнул возразить.

Сильвия не могла дышать.

Её капсула начала медленно опускаться со сцены, прозрачные панели складывались назад с тихим шорохом.

Она застыла.

Чёрный гигант шагнул вперёд, навстречу её спуску. Его поза не изменилась. Намерения — непостижимы.

Она смотрела на него — на своего нового владельца — и чувствовала, как её лицо лишается крови.

Эта… сущность. Эта сила в облике мужчины.

Нет.

Не мужчины.

Инопланетянина.

Ему не нужно было кричать. Ему не нужно было поднимать оружие.

Он сказал одно слово.

И победил.

Она не знала, кричать ли ей… или падать в обморок.

Когда капсула коснулась пола, она шагнула вперёд на дрожащих ногах.

Существо ждало. Неподвижное. Безмолвное. Он не приблизился.

Но Сильвия знала.

Сопротивление бессмысленно.

Побега нет.

Он потребовал её одним словом.

И у неё не было способа бороться с этим… существом.

Теперь она принадлежала ему.