Поцелуй победителя

Глава 41

Армия с большим количеством раненых в медленном темпе продвигалась к городу. Кому-то пришлось идти пешком. Кестрел держалась подальше от повозок, в которых везли раненых.

— Не могу на него смотреть, — сказала она Арину, когда армия остановилась на привал.

Но часть её хотела воспользоваться предоставившимся временем, чтобы повидаться с отцом.

— Тебе и не обязательно, — сказал Арин. Но в последовавшей за этими словами тишине, пока они шли прочь от повозок, каждый фрагмент сказанного им приобрел форму и окрасился в очень яркий цвет: отец лишился руки, месть Арина утратила свою важность, письмо, которое она даже не узнала, когда Арин отдал его ей.

Прошло мгновение, прежде чем Кестрел осознала, как сильно Арин нервничал. Он закусил нижнюю губу и его руки делали какие-то неопределённые движение, словно он хотел что-то сказать, да не мог. Но, в конце концов, произнес:

— Ты просила его смерти. Я не смог. Я должен был пересилить себя? Я поступил неправильно?

Она почувствовала такой прилив нежности. Девушка перехватила не находящие себе места руки юноши и ответила:

— Нет. Ты всё сделал правильно.

То письмо.

Она читала и перечитывала его в высокой сочной траве, которой поросли обочины дороги, и ночью при свете лампы. Чернила посветлели от времени до коричневого. Кестрел представляла, как отец читал его под солнцем во время кампании. На бумаге в некоторых местах появились вощёные прозрачные пятна. Остатки масла для чистки оружия? Её отец обожал лично полировать свой кинжал. Она искала смысл в подтёках грязных отпечатков пальцев под определенными словами, где на самом деле не было ничего, кроме её каракулей, и их значение. Нижняя часть письма была испачкана кровью настолько, что последние предложения невозможно было разобрать. Кестрел не могла вспомнить, что же она там написала. Как истрепанная карта, письмо само норовило сложиться.

Сложенная бумага выглядела такой умиротворенной у неё в руке. Кестрел хотелось пройти сквозь время, чтобы утешить ту девушку, писавшую это письмо, даже если единственным утешением, что она могла предложить, было только понимание. Ей хотелось представить себе другую историю, в которой отец прочитал письмо и понял его, вернул дочери, предупреждая, что ей не следовало такое писать. Никогда. «Я люблю тебя. Я все для тебя сделаю», — говорилось в письме, и Кестрел было тяжело удержаться при прочтении, чтобы не скомкать бумагу в руке, когда она осознала, что это именно те слова, которые она всегда хотела услышать от своего отца.

В трех днях пути от города, армия разбила лагерь, чтобы встать на ночь. Кестрел направилась к лекарскому шатру.

Отец заметил тот момент, когда она вошла. Он дёрнулся, затем встретил её взгляд, и Кестрел не поняла, правильно ли было испытывать то, что испытывала она: одновременно простое и сложное чувство спокойствия, которое коснулось её при виде отца только потому, что он был ее отцом, а вместе с тем, это была ярость в груди, вызывавшая желание рвать и метать, оплакивать его искалеченную руку и сказать, что он все это заслужил.

— Почему ты сохранил моё письмо? — спросила она.

Он не ответил.

Она повторила вопрос.

Он отвернулся.

Она спрашивала и спрашивала, до хрипоты в голосе, решив, что Риша была не права, сказав, что прощение подобно грязи, которая не может принять нужную тебе форму.

Оно было жестким, твёрдым как камень.

Кестрел вышла из палатки.

Верекс сказал, что они с Ришей уезжают. Они хотели доехать до восточных равнин, и возможно, пройтись под парусом от восточного побережья Дакры, чтобы увидеть, что лежит в неизведанных водах за пределами страны. Он не собирался наследовать империю. Верекс попросил, чтобы распространили слухи о его гибели.

Увидев, как изменилась в лице Кестрел, он всё же спросил:

— Считаешь, мне следует вернуться в столицу и взойти на престол?

— Если честно, я вообще не хочу, чтобы ты куда-либо уезжал. Я буду скучать.

Его карие глаза потеплели.

— Я буду навещать тебя. И Риша тоже. Она хочет обучить тебя владению разным оружием, пока ты не найдешь то, что в твоих руках будет опаснее всего.

Кестрел открыла было рот, чтобы сказать, что это бесполезные усилия, но потом её будто громом поразило: этого не могло быть, хотя в сущности, это было не важно: могло или не могло — важна была радость, предложенная ей.

— Она мне тоже нравится.

Они стояли возле лагеря, прислонившись к очень большому стволу дерева. В воздухе плавала белая пыльца цветов, усыпавших собой его ветви. Кестрел подумала, будь здесь геранец, он бы решил, что это знамение бога, но если да, то какого.

— Прости, — сказала она Верексу.

Он знал, что она имела в виду.

— У меня не осталось никакой любви к отцу. И он определенно не любил меня.

— И всё же.

— Не знаю, что бы я ещё мог сделать. Если хоть что-нибудь… — Он сгорбился, облокотившись на кору. — Став свободным, я чувствую себя ещё хуже. — Пыльца приземлилась на носок его обуви, а потом полетела дальше. Понизив голос, он добавил: — Я немного трусоват. Мне страшно, что став императором, я превращусь в такого, как он.

— Только не ты. Никогда.

— И меня гложет вина, что я бросаю страну, которая может вот-вот разрушиться. Неясно, кто теперь будет ею править.

— Держу пари, у тебя найдется парочка идей. Думаю, есть несколько сенаторов, мечтающих процарапать себе дорогу к власти. И один капитан гвардии. Хотя я уже не помню всех при дворе, да и того, кто кому должен или кто на кого точит зуб. Если бы ты обрисовал мне картину яснее, то я могла бы… держать глаз востро в столице.

Он приподнял бровь.

— Кестрел, решила вновь податься в шпионки?

— Скорее, в кураторы.

Он поднял тонкую упавшую веточку и разломил ее на мелкие палочки.

— Мне кажется, Арину он нужен.

— Лучшей кандидатуры и не найти. Однако мне бы очень хотелось, чтобы ты пореже собой рисковала. Ты слишком любишь азартные игры.

Она беспомощно пожал плечами.

— Уж какая есть.

Его улыбка была наполнена любовью. А потом он серьезно сказал:

— Прежде я считал, что мог бы смириться с местом, которое уготовил мне отец. Но Риша была бы несчастна. А значит, и я тоже.

— Тогда будь счастлив, — отчего-то свирепо сказала Кестрел.

— Буду, — сказал он, — если ты будешь.

С дерева уже спустился белый пух, пока он рассказывал о политических хитросплетениях валорианского двора, а потом поведал о щенке, которого подарил ей, сказав, что тот вырос и превратился в огромную добродушную псину, живущую с одной семьей в предгорьях Валории. В семье есть маленькие дети, обожающие её, даже когда она грызет башмаки. Марис (юная горничная, которой так не нравилась Кестрел, пока она не обнаружила обратное) вышла замуж, чему была несказанно рада. Что же до Джесс, то по словам Верекса, в самом начале войны она уехала на южные острова.

— Хотел бы я знать больше…

Кестрел очень хотелось с ней увидеться. Она неустанно думала, а могло ли всё сложиться иначе, можно ли было исправить всё, что произошло между ними.

— Я видел, как ты ходила в лекарский шатёр, — сказал Верекс.

— Он не хочет говорить со мной.

— Попытайся ещё раз.

Когда Риша и Верекс собрались в дорогу в двух днях пути от города, Кестрел, улыбаясь, расцеловала их в щёки. Поначалу ей тяжело давалось держать себя в руках, спокойно отпустить их и не испортить прощание. Но потом она заметила Рошара, который избегал свою младшую сестру с самого её возвращения, как будто боясь её, а теперь решил задержаться рядом. Риша подошла к нему и прошептала что-то на ухо. Кестрел не слышала, что именно, но на его лице появилось выражение облегчения. Он ничего не сказал в ответ; просто сложил руки Риши вместе и поцеловал их.

Кестрел подумала, что, возможно, и она была не права, и Риша была не права по поводу прощения: оно не было ни грязью, ни камнем, а скорее, напоминало дрейфующую пыльцу. Она слетала с деревьев, когда приходило время. Мягкая на ощупь, не созданная для неволи, чтобы она смогла улететь и найти свой дом там, где можно было бы пустить корни и прорасти.

Кестрел вновь вошла в палатку.

На этот раз отец заговорил прежде, чем она успела открыть рот.

— Дай мне свой кинжал.

Из глаз девушки заструились горячие слезы.

— Ты не посмеешь.

— Отвяжи мою руку. Дай кинжал.

— Нет.

— Это последнее, о чём я прошу.

— Ты не можешь просить меня помочь тебе свести счёты с жизнью.

Он больше не смотрел на неё.

— Почему ты сохранил мое письмо? — вновь спросила она.

— Ты знаешь.

— Что, сожаление?

— Неверное слово.

— Тогда что?

— Невозможно подобрать правильные слова.

— Придумай что-нибудь.

— Не могу.

— Сейчас же.

Он сглотнул.

— Захотел. Я не знал… каким образом всё стало невозможным. Вот, что бывает, когда уничтожаешь самое драгоценное для себя.

— Это ты принял решение.

— Да.

— Почему?

Он не ответил, но его глаза превратились в непроницаемые оболочки, и Кестрел поняла, что дело было не только в кодексе чести генерала, заставившем его рассказать императору о её измене. Отец захотел причинить ей боль, потому что она причинила боль ему.

Он ответил:

— Я не считал, что это происходит по-настоящему. Словно был во сне.

— Тебе известно, — произнесла она шепотом, — что со мной сделали там, в шахтах?

Он зажмурился.

Она описала. Он ей позволил. Из-под его век побежала вода.

— Кестрел, — наконец произнёс он. — Ты и сама знаешь, что есть только одно решение. Я не могу быть твоим отцом.

— Но ты мой отец.

— Мне нет здесь места. Я проведу в заключении всю оставшуюся жизнь?

Этот вопрос уже обсуждался — бурно. Рошар склонялся в пользу публичной казни. Арин потерял самообладание (Кестрел давно не видела, чтобы Арин так злился), и кричал в ответ, что судьба генерала в руках его дочери.

— Не знаю, — ответила дочь отцу.

Молчание.

— Почему ты не просишь о прощении? — спросила она.

— Невозможно.

— Попроси.

Он очень долго молчал, прежде чем сказать:

— Я не могу просить о том, что никто не может мне дать. Я прошу о милосердии.

Ее глаза затуманились. Девушка задумалась. Она знала, что им обоим потребуются годы, чтобы простить и заслужить прощение, и что ей нужна каждая минута этого времени.

Она сказала, что всё ещё любит его, потому что это было правдой. Он должен был давать ответы охотней, чем делал это, пусть даже у него их не было, это было её право — продолжать спрашивать. Она ни за что не даст ему свой кинжал. Никогда.

— Я так старалась жить в твоём мире, теперь пришел твой черед жить в моём.