Поцелуй победителя

Глава 32

Он не видел, куда упал первый снаряд, но услышал жуткий стук, который немедленно отозвался дрожащей землей у него под ногами. Ржание лошадей, крики людей. Где-то внутри левого фланга. Армия Рошара, открывшая ответный огонь, в основном промахивалась, потому что неимоверно сложно поразить движущуюся цель, да ещё и колышущуюся на волнах. Там, где снаряды падали в воду, в небо выстреливали гейзеры. Одно, промчавшееся мимо него ядро, ударило по лодке и разбило её в щепки. В море попадали лошади и люди.

Чёрный дым растекся по пляжу.

Первые валорианские лодки вытолкнули на берег. Солдаты выпрыгнули в море, вода была им по колено. Лошадей повели по пандусу на пляж. Пушки ждали своей очереди.

— Разбить их, — отдал приказ Рошар.

Его пушкари изрешетили первую волну валорианцев. Но на смену ей пришла вторая, а потом и третья, а там уже валорианцы выставили на позиции свои пушки, чтобы превратить вражеских пушкарей в дымящуюся, кричащую от боли груду тел и крови.

Лошадь Арина встала на дыбы. Он заставил её встать на все копыта, навалившись телом ей на спину. Он крепко прижался коленями к её бокам, предпочтя немного побороться и отвлечься от оглушающих звуков вокруг. Но даже после того, как Арин успокоил лошадь, он больше не был уверен, что та будет подчиняться его командам. А потом последовал негромкий звук, который он не должен был бы расслышать, — кто-то сглотнул.

Арин бросил взгляд на Кестрел. Джавелин — великолепный боевой конь, несокрушимый зверь — стоял неподвижно. У него не дрогнул ни один мускул. Но только не у неё. Кожа девушки обтянула скулы. Её глаза были слишком большими и бледными.

«Пожалуйста, — взмолился Арин, — даруй ей свою милость».

Его бог развеселился. «Если она не верит в меня, разве я могу поверить в неё?»

На берег высадился генерал. Арин его видел. Он понял, что и Кестрел его видит. С берега вглубь пляжа ринулось несколько колонн валорианцев.

Рошар приказал своему авангарду наступать.

Смерть вцепилась в шею Арина, как кошка хватает за шкирку котёнка. «Может быть, — промурлыкала смерть, — я явлю ей ту же милость, что и продемонстрирую тебе».

Сердце Арина заколотилось как бешеное, кровь хлынула по венам. Он опустил руку на пульсирующую болью кожу и отдернул, ожидая увидеть кровь.

Ничего.

В спину дул сырой ветер. Лошадь под ним дрожала. Пушки ухнули. Лошадь заржала, снова встала на дыбы. Она бросилась вперед, через ряды авангарда, прямо навстречу валорианцам.

Кестрел не видела Арина. Она не могла его увидеть, и это было сродни ощущению, словно она вообще ничего не видела.

Пушки затаили дыхание. Две армии схлестнулись. Она увидела, как произошло столкновение между первыми рядами. Брызги крови. Отвратительные маски страха и ненависти. Рука, рубящая с плеча. Тела, соскальзывающие с лошадей на песок им под копыта. И жестокость, которую она не могла видеть.

Где он?

Джавелин не шевелился. Он был камнем и это заставило её осознать, что и она стала камнем, сжимавшим в одной руке меч, словно хотела сжать эфес в ничто. Меч. Она и меч. Она не умела им орудовать.

Внутри неё предательски зашевелился змеей ужас, скользкий, петляющий.

Валорианцы пока не пробили линию фронта. Артиллерия не могла вступить в бой из страха попасть по своим же. Всего несколько мгновений и враг уже добрался до неё.

И тут Кестрел поняла, чего боялась больше всего. Пустых глаз Арина. Увидеть, как он истекает кровью.

Она пришпорила Джавелина, и тот повёз её между рядами.

Арина едва не сбросили с лошади. В него врезался валорианец. Арин принял удар на грудь, закрытую броней. Резко втянул в себя ртом воздух. Почувствовал ушиб, возможно, перелом. «Крови нет», — подумал он. В течение каких-то мгновений ему было трудно сосредоточиться, даже понять, что делали руки, что он видел или с кем воевал. Он задал своему богу неопределенный вопрос. Если бы он мог облечь его в слова, то попросил бы о божьей милости, которая позволила бы ему жить как можно дольше. Двадцать лет лучше, чем девять. Или божья милость позволяла погибнуть вот так, а не как-нибудь поужаснее? Или чтобы просто вернуться домой, в божью гавань. Мать, отец, сестра. Воды одиночества, тоски, потакания. Да, возможно, так оно и должно было быть, возможно, именно это подразумевал бог. Под милостью. Обещание: что заключительное мгновение, прежде чем один мир сменит другой, будет таким же сладким, как любовь.

Но он не мог думать об этом или понять. Арин просто чувствовал это, этот вопрос, один из многих, сжатых в металлический шарик булавочной головки, крошечную сферу страха, надежды и освобождения.

Его лошадь. Его треклятая лошадь. Животное сопротивлялось воле Арина. Эта чертова животина станет причиной его гибели. Арин попытался нащупать внутри себя беспокойство.

Меч вскрыл чье-то брюхо. Арин даже не понял, как это произошло. Его клинок не должен был проткнуть валорианскую броню. Но из нанесённой раны уже вываливались внутренности. Медленно разворачивались.

Арин завершил начатое.

«Возвращайся домой», — увещевал бог, в чьей власти было вынуть из сердца Арина железный шарик и превратить его в перо, высечь из древка шип за шипом. Бог пробежал пальцем по неестественно широкому опахалу пера. «Значит, ты думал, что я подразумеваю милость? Этого ты хочешь?»

«Как скажешь, Арин».

«Как скажешь».

Кестрел не понимала, почему на неё никто не нападал. А потом, когда поняла, почувствовала себя глупо и вместе с тем ощутила благодарность. Её броня. Она выглядит как настоящая валорианка. Армия Рошара знала её, знала её коня. Но и для валорианцев она выглядела своей. Выбравшей странную диспозицию, если вдруг они так думали, но всё же своей. Они издавали булькающие звуки, когда их глотки перерезали. Они погружали максимально глубоко клинки в тела, их кулаки исчезали в чужой плоти.

Она вела Джавелина меж ними: валорианцами, дакранцами, геранцами. Привиденьице. Именно так. Её не существовало. Даже если чья-то кровь случайно брызгала ей на щёку, это казалось не по-настоящему. Никто даже пальцем её не тронул.

Пока она не заметила Рошара, который выбил меч из чьих-то рук, врезал противнику по валорианскому носу и полоснул по шее. Принц натянул поводья, чтобы конь не помешал падению тела. Он поворотил животное и увидел Кестрел.

— Где Арин? — выкрикнул он.

Голос не слушался девушку, но она, в конце концов, сумела совладать с собой и хрипло прошептала:

— Не знаю.

Рошар не смог бы услышать её, даже если бы находился рядом, а не на расстоянии в несколько метров.

Но услышал валорианец поблизости. Он перевёл взгляд с неё на принца, услышав, что они говорят по-дакрански. Кавалерийский офицер. Он направил коня прямо к ней, добрался до девушки и схватил её за горло.

— Шпионка? — Его карие глаза были сощурены, зубы оскалены. — В авангарде? Назови свой полк.

У Кестрел перехватило дыхание.

— Предательница. — Он выбил меч из её руки.

— Кестрел!

«Рошар».

Слишком далеко.

Девушка хватала ртом воздух. Она не отводила от него взгляд. Шепча что-то, что, она знала, он не мог услышать, Кестрел смотрела, как он наклоняется вперед. Хватка валорианца слегка ослабла. Кестрел дотянулась до своего кинжала и вогнала его мужчине в подмышку.

Тот захрипел и обмяк. Она выдернула кинжал из его тела и вонзила клинок в горло.

Его тело навалилось на девушку всем весом. Он дышал ей прямо в ухо, предсмертное дыхание было липким и влажным, кровь хлынула на неё, пока она старалась усидеть в седле и оттолкнуть офицера. Но его конь не давал этого сделать. Валорианец вцепился в неё, его карие глаза, жизнь в которых потихоньку угасала, всё ещё горели местью. Мужчина из последних сил потянул девушку вниз. Ему удалось стащить её с коня.

Лошадь Арина была плоха, но не будь её, было бы хуже. Она вырезала пространство вокруг него. Граница между армиями исчезла. Кестрел должна быть где-то в нескольких отрядах позади него. Валорианцы ещё нескоро до неё доберутся. «Держись рядом», — сказал он ей перед наступлением. Тревога разрослась и ожесточила его. Часть Арина следила за тем, что делали руки и тело, но другая, большая часть, ширилась и брала своё — радость от происходящего. Его радовало убийство, и наряду с этим беспокоила радость от убийств. И красной нитью сквозь все эти чувства шел чистый поток страха. «Держись ближе»…

Он повернул свою лошадь назад.

А что, если он не сможет найти её?

Обратно, назад. Ещё дальше.

Валорианцы уже почти поглотили шеренгу, где были Кестрел и Джавелин.

У него сжались лёгкие. «Где?» — потребовал ответа он.

«Генерал? — игриво спросил его бог. — Позволь указать тебе путь»…

Нервы Арина вопили.

«Распахни глаза», — сказала смерть.

«Посмотри, любовь моя, и узри».

Он прислушался к совету и увидел. Джавелин недалеко, исполин на фоне клокочущей войны. Наездник исчез.

Кестрел лежала щекой в песке. Её рот был забит им. Она закашлялась и сплюнула, спина и плечи утопали в песке. Девушку придавило мёртвым телом. Она попыталась его скинуть, но силы быстро иссякли. Кестрел уставилась в небо, которое заволокло облаками. Её конь стоял рядом. Она вновь толкнула офицера. Доспехи только утяжеляли его. Девушка оказалась пропитана его кровью. Она все еще слышала её биение, слышала хаос вокруг. Паника сползла по её позвоночнику.

Кестрел толкнула. Тело не сдвинулось с места. Она попробовала сильнее, ощутила, как вес давит ей на грудь. Наконец, она закричала.

Что-то ударило Арина. Он остался сидеть, повертел головой, чтобы увидеть нападавшего, и заметил валорианский оскал… а потом, слишком поздно, зазубренную сталь по всей длине ступни сапога. Арин заметил его как раз перед тем, как валорианец воспользовался подошвой своего ботинка, как ножом, и полоснул ею по рёбрам лошади Арина.

У юноши заложило уши от пронзительного ржания животного. Он оказался на земле.

«На войне, — любил порой повторять её отец, — ты можешь выжить, а можешь и умереть. Но если ты поддалась панике, смерть — единственный исход».

Она ненавидела его за это хладнокровие. За правила.

Но.

Тело раздавило её.

Но… песок…

Девушка попыталась сообразить, получится ли у неё перевернуться на живот. Извиваясь, она сместилась под мёртвым телом. Попытавшись перевернуться, она всё ждала, что кто-нибудь её заметит и нападёт. Она ждала, что копыто лошади размозжит ей череп. Но Джавелин остался стоять как вкопанный там, где и стоял с того мгновения, как она упала на землю. Конница маневрировала вокруг безобидной лошади. Никто не смотрел на землю.

Утонув в песке, она разозлилась на себя и начала копать, отбрасывать песок в сторону, будто плыла по-лягушачьи. А потом Кестрел уперлась локтями в жёлоб, который вырыла, и потянула себя наверх.

Ей удалось высвободиться.

Арин поднялся на ноги. Увернулся — как раз вовремя — от удара зазубренной подошвы сапога в голову. Обеими руками (куда делся его меч?), он схватил валорианца за лодыжку и стащил с коня.

Кестрел трясущимися руками рылась в песке, чтобы найти свой кинжал. Её кинжал. Она должна его найти. Она не могла его потерять.

Когда она наконец увидела выступающее ребро кинжала под вуалью рыжего песка, глаза девушки ужалили слёзы облегчения. Она схватилась за эфес.

Джавелин стоял на месте, ждал её. Кестрел хотелось прислониться к нему, зарыться лицом в его шкуру. Она хотела превратиться в коня, чтобы выразить свою благодарность, которую он бы понял.

Кестрел хотела оседлать его… а потом увидела поверх седла Арина.

Арин подобрал с песка меч, взмахнул им — это его?.. неважно — и, что есть силы, опустил, чтобы добраться до шеи поваленного валорианца, успевшего подняться на ноги. Но тот встретил клинок Арина собственным, сумев приставить оба меча к Арину.

Арин ответил, услышал скрежет стали о сталь, почувствовал вибрацию, ощутил давление. Он чувствовал, что давление слабло. Клинок мужчины дрогнул на мгновение.

Но это была уловка. В это мгновение кажущейся слабости, другая рука валорианца потянулась за кинжалом, который он потом воткнул в щель, где соединялась броня Арина.

Кестрел, спотыкаясь, бросилась вперед по песку, ноги совершенно обессилили; она не могла двигаться достаточно быстро. Валорианец стоял к ней спиной. Она могла видеть лицо Арина, морщинку меж бровей — знак напряжённого раздумья. А потом что-то поменялось: вспышка, узнавание.

Валорианец нанес удар кинжалом. Арин вскрикнул.

Кинжал впился ему в рёбра. Боль поселилась в боку. Арин нанёс ответный удар, меч, не причинив никакого вреда, протанцевал по валорианской броне, единственное, что удалось Арину, это разрезать шнуровку на правом ботинке мужчины.

— Ты мой, — сообщил валорианец.

Именно эти слова любила повторять смерть. И Арину было удивительно услышать слова бога, раздавшиеся из человеческих уст. Потому он дрогнул. Почувствовал себя странно. Он подумал: «Ой». Он подумал: «Благодать». Арин возрадовался предупреждению бога, осознав, что всегда хотел знать, когда это случится. Ему бы не хотелось слишком скоропостижно оставлять эту жизнь.

Он любил эту жизнь. Любил эту девушку, ставшую частью этой жизни.

Сердце его ударилось о грудную клетку жёстко, возмущенно.

Слишком поздно. Основание валорианского клинка уже приближалось к его голове под углом к шее.

Арин попытался отклониться, но эфес ударил ему в висок.

Тьма смежила веки. Он не чувствовал ног. Арин попытался услышать бога, но взамен откликнулась лишь тишина, а потом он вообще больше ничего не слышал.