Пламя Эгиды. Книга 1

Глава VII

Какое-то время я молча рассматривал княжну Морозову. Уровень её самоуверенности впечатлял. Конечно, будь на моём месте кто-то ещё, он возможно бы сходу согласился. Ещё и рад остался, что его подпустили к секретам сильных мира сего.

Хотя нет. Окажись на моём месте, иной человек, сейчас дева бы давала свой последний бой. Либо, под прикрытием воинов, мчалась к аэролёту, чтобы удрать отсюда подальше. Что, по моей оценке, было маловероятно. Не в плане вероятности побега, а с точки зрения возможного отступления. Бежать бы она не стала. Скорее билась бы до самого конца.

В конце концов я усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Не интересно.

Маска ледяного спокойствия, которую пыталась закрепить на своём лице дворянка, моментально осыпалась снежной крошкой, а брови девы взлетели вверх.

— Что именно тебе не интересно?

Я снова продемонстрировал ей безмятежную улыбку.

— Всё. Начиная с причины твоего визита и заканчивая тем, что ты станешь искать во владениях Бередина.

Прежде чем Морозова успела ответить, заговорил вновь.

— Только имей в виду, что часть его земель теперь принадлежит мне. А остальное из недавно захваченного — Кириллу Пересветову. Постарайся не разносить всё в клочья.

Тот самый воин, что бегал за её формой, сейчас приблизился и услышав мои слова, устремился было вперёд. С таким возмущением в глазах, что было понятно — формат моей беседы с его госпожой, мужчину абсолютно не устраивал. Но стоило деве поднять руку, как тот сразу застыл на месте. Она же, повернув голову, процедила.

— Займитесь делом. Раз не смогли с упырём-переростком разобраться, хотя бы деревню изолируйте. До моего приказа — никого не выпускать. Допросы слуг и дружины начните. Девок, которых он в постель тащил, разговорите. Остатки этого дохлого акселерата соберите и загерметизируйте.

Выдохнув, свела вместе брови и с яростью процедила.

— Ждёшь, что я каждый шаг так подробно объяснять стану? Совсем мозги работать перестали?

Изменившись в лице, воин почтительно склонил голову. После чего развернулся и двинулся к остальным, даже не оглядываясь назад. А вот гневные глаза княжны снова оказались напротив моих.

— Забыл, что говоришь с посланницей императора? Я могу просто приказать.

Подбежавший эйдос пса, тихо зарычал, негодующе рассматривая деву. Но при этом держась на почтительном расстоянии — помня о её первой реакции, сокращать дистанцию ему было строго запрещено.

Я же неожиданно осознал ещё один интересный момент, ставший понятным именно сейчас, когда её эмоции снова плеснули через край. Настроение девы ощущалось так размыто не только из-за её уровня силы. Он, конечно, изрядно мешал. Тем не менее, основным препятствием была выставленная защита. Где-то в её энергетической структуре имелась специальная лигата. Возможно даже не одна. Предназначенная исключительно для маскировки эмоционального состояния.

Что приводило к очевидному выводу — Пробуждённые этого мира тоже были знакомы с подобным применением Изначальной силы.

— Отдать приказ ты можешь. Но вот принудить меня дать обет молчания — нет.

Если о рамках полномочий посланников императора в прочитанных мной книгах, информации было не так много, то этим самым обетам, оказался посвящён целый параграф одного из юридических справочников.

По сути, это был своего рода формат присяги. Исключительно добровольной процедуры, которая налагала на Пробуждённого те или иные ограничения. Он мог пообещать не пытаться навредить чьей-то фамилии, отказаться от мести, пообещать выполнять любые приказы. Или запретить самому себе рассказывать об определённых вещах.

Практиковалось подобное не слишком часто. По причине того, что каждый данный обет обеспечивал дополнительную нагрузку на энергетическую систему человека. Увеличивая риск её разбалансировки в критической ситуации. К тому же, в теории, от него можно было избавиться — технически, процедура выглядела, как формирование в организме лигаты, которую местные называли печатью. Опытный лекарь или иной Пробуждённый, располагающий нужными навыками, мог её уничтожить. Естественно, это бы потребовало времени. Тем не менее, было возможным.

Другой побочный эффект — психологические проблемы. Начиная от разнообразных мелочей и заканчивая полным безумием. Что в случае с Пробуждёнными, представляло серьёзную угрозу.

Поэтому закон строго регулировал подобную сферу. Перечень ситуаций, в которых человек мог принести обет под давлением, был коротким. А если речь шла о дворянстве, то вовсе ограничивался двумя пунктами. Либо по решению Императорского суда, либо по итогам расследования Боярской Думы, которая сочла подобный шаг необходимым, утвердив его голосованием.

И пусть дворянином я не был, требовать подобного, дева всё равно не могла. Что, судя по выражению её лица, прекрасно понимала.

— Чудные дела в вашей глухомани творятся. То люди за считанные секунды в упырей превращаются, то деревенские знатоки законов, практически с самим императором спорят.

Буквально на долю секунду замолчав, покосилась на рассыпавшийся штабель брёвен около которого мы стояли, и продолжила.

— Как ты это, кстати, сделал? Древесина сияла так, как будто над ней поработал хороший артефактор.

Могу поспорить, спросить о том, почему этот приём в принципе сработал, она тоже желала. Идиоткой княжна не была. И прекрасно видела, что мой удар, пусть и был гораздо слабее их, если говорить о совокупной мощи, но тем не менее достиг цели. Не говоря уже о том, что дева должна была ощутить странные оттенки энергии, которая пропитывала дерево.

Тем не менее, объяснять я ей ничего не собирался. На эту тему закон тоже высказывался вполне однозначно — каждый Пробуждённый имел право создавать личные узоры и использовать те, что придуманы его предками. Принудить его к раскрытию подобных тайн, опять же, можно было лишь в ограниченном количестве случаев. В число которых, текущая ситуация точно не входила.

Потому я с беззаботным видом пожал плечами.

— Могу обучить. В обмен на тонну золота и десяток аэролётов.

Глаза девы чуть расширились. А в следующую секунду она внезапно расхохоталась.

— Тонну золота? Столько не просят лучшие из наставников.

Усмехнувшись, я ответил в той же интонации.

— Я вот прошу. И не забудь — плюс десять аэролётов.

Естественно, в таком формате беседы был некоторый риск. Но на мой взгляд небольшой. Какой-бы вспыльчивой ни была Морозова, обучение и подготовку она точно проходила. И сейчас пыталась прощупать меня, выяснив откуда взялся неизвестный, способный разделать монстра, которого не одолели её дружинники.

Именно по этой причине, до сих пор не прозвучал вопрос о статусе. Уверен, собеседница прекрасно понимала, что-либо я вовсе не отношусь к дворянству, либо происхожу из крайне бедной семьи. Иначе, логически объяснить моё вмешательство на стороне Пересветова было невозможно. Вряд-ли ей в голову приходили мысли о том, что в лесу появился точечный прокол, из которого выпал иномирный Пробуждённый, командующий Корпусом Эгиды.

К тому же, наличие или отсутствие у меня дворянства, критически на ситуацию всё равно не влияло. При текущем раскладе, инструментов влияния на условного Пробуждённого из числа простолюдинов, у неё тоже не имелось. А вот обострить обстановку, подобный вопрос мог легко. По крайней мере, с точки зрения самой девы.

Но если я всё это прекрасно понимал, то осторожно приближающийся сзади Кирилл — нет. На лице юного нобиля была такая гамма эмоций, что на момент показалось, тот рухнет в обморок от избытка чувств.

Княжна, которая последние несколько секунд задумчиво меня разглядывала, приближение Пробуждённого тоже почувствовала. Бросив на него быстрый взгляд, снова посмотрела на меня. И определившись, уверенно отчеканила.

— Заставить тебя дать обет я не могу. Но вы все уже замешаны. Значит, подпишете бумаги о неразглашении. А ты поможешь мне с поисками. На добровольной основе.

Я собирался озвучить ответную реплику, но та сразу продолжила.

— Часть земель ведь теперь твоя? Наверняка подписал договор и сражался за процент от выигранного? Только ведь, земли эти, могут стать местом имперского преступления. Понимаешь?

В том, что дева решит пойти на такую огласку, я сомневался. Иначе тут была бы не она, а отряд одного из ведомств. Но если посмотреть на ситуацию шире — проблем с переходом владений из одних рук в другие, она могла устроить массу.

Впрочем, мы оба понимали, что озвученные сейчас слова — лишь изящное отступление. Княжна сдавала назад, не теряя своего лица, а я соглашался оказать ей помощь. Что и так, на самом деле собирался сделать — учитывая все обстоятельства, имелась уверенность что на землях Бередина обязательно найдётся что-то интересное.

Помимо бумаги от императора, у княжны наверняка имелись и дополнительные инструкции. Вполне вероятно, допускающие кровопролитие. Но я хорошо помнил вчерашние исторические трактаты — власть Годуновых в империи была крайне далека от абсолютной. В отдельные моменты её концентрация росла, но если брать в среднем, то наверху постоянно шла битва между группами влияния. Некоторые из которых всегда были готовы вцепиться и в самого правителя. Уверен, у самих Морозовых недоброжелателей, что готовы порвать княжескую фамилию на части, тоже хватало.

Тогда как количество свидетелей поединка было слишком велико. Деревню то она блокирует — отсечь её от мира слабеньким барьером несложно. Но как быть с теми, кто убежал в леса? А вдруг кто-то взобрался на лошадь и уже мчит к ближайшему уездному городу? Рано или поздно, по трактирам, в любом случае потекут слухи. Не будь этого превращения и последующей схватки, всё было бы куда проще. Но в процессе боя княжна и её люди никак не могли наблюдать за окружающими. Тогда как люди наоборот, оказались перепуганы и стремились убраться подальше отсюда.

Учитывая, что информация о произошедшем в конце концов станет достоянием общественности, грубо попирать законы империи княжна не могла. Даже если бы очень захотела. Будь она настолько безумной, чтобы так подставить собственную семью — её бы сюда не отправили.

Как итог — за следующую пару минут мы разобрались с формальным окончанием дуэли. Морозова и её воин завизировали бумагу с официальным вызовом, подтвердив, что Игната Бередина убил защитник Кирилла Пересветова. Формально, так оно и было. Им это давало повод документально отрицать те обвинения, что могли прозвучать, а нам — необходимый результат. Не говоря уже о том, что на документе стоял отпечаток силы высокородной аристократки. Правда, эта же бумага подтверждала факт визита княжны. Но насколько я понимал, на этот счёт у девы имелась какая-то идея. По крайней мере, из-за этого факт она точно не переживала.

Пересветова, который заметно терялся в разговоре с княжной и постоянно норовил отвести глаза, а то и просто упереть их в землю, Морозова отправила отдыхать. Приказав подождать прямо здесь, рядом с усадьбой. А потом, глянув на меня, устремилась в частично разрушенное здание.

Правда, единственное, что там удалось обнаружить — остатки того самого артефакта, который использовал Бередин. Мелкую пыль с остаточными следами применённой мощи. Всю её собрала княжна, но я смог запечатлеть в памяти отпечаток силы. Тот, кто создавал эту вещь, постарался максимально обезличить энергию. Тем не менее, до конца ему это не удалось.

Пока требовательно поглядывающая на меня дева пронизывала дом поисковыми узорами и безжалостно расшвыривала мебель, эйдос пса кружил по окрестностям. Постепенно отходя всё дальше и в какой-то момент уловив искомый оттенок. Запах навской гнили. Если отталкиваться от местных мер расстояния, приблизительно в полутора километрах от поместья.

Какое-то время я раздумывал, стоит ли говорить об этом княжне или оптимально изучить всё самостоятельно, после того, как она улетит обратно в столицу. Но услышав, как та приказывает одному из дружинников отыскать и взять под контроль полсотни лесных птиц, чтобы отправить их для изучения окрестностей, понял, что выбора всё равно нет.

Мы уже покинули пострадавший дом, расположившись на веранде. Так что я приблизился к деве, которая только что закончила излагать команду своему солдату и тихо заговорил.

— Думаю, нам стоит немного углубиться в лес.

Повернув ко мне голову, она явно собиралась сказать что-то резкое. Например, напомнить, что буквально секунду назад отдала приказ тот самый лес изучить. Но почти сразу сообразила, о чём идёт речь.

— В каком именно направлении?

Усмехнувшись, я указал взглядом на опушку.

— Туда. Километра на полтора.

Княжна посмотрела в сторону деревьев. Хмыкнув, смерила меня внимательным взглядом.

— Как ты это делаешь? Тайник с Перуновой силой разыскал? Или ты бастард баварского короля, бегущий от родни?

Я с невозмутимым видом пожал плечами, а Морозова скривила губы.

— Дай догадаюсь. Сейчас скажешь, что это твоё личное дело и никого больше не касается?

На мгновение замолчав, всмотрелась в моё лицо. И абсолютно верно интерпретировав его выражение, зашагала в сторону леса.

Никого из дружинников дева звать с собой не стала, а Пересветов, который с заметным беспокойством наблюдал за нашей беседой, предложить свою помощь не рискнул. Хотя я даже отсюда чувствовал, насколько ему хотелось принять участие в поисках.

До нужного места мы добрались минут за десять. В бодром темпе и поддерживая мышцы Изначальной силой.

Я предполагал, что там обнаружится какая-то постройка. Например, формата охотничьего домика. Но, вместо этого, увидел настоящий бункер. Замаскированный, как визуально, так и при помощи артефактов. Последние, правда, выгорели. Что и позволило эйдосу почувствовать отраву.

Сам призрачный пёс носился вокруг, охотясь за грызунами и излучая недовольство — приближаться к Морозовой я ему по-прежнему не позволял. Что зверю сильно не нравилось.

Сама дева, на какое-то время замерла около тёмного провала, ведущего вниз. Прощупав подземное укрытие комплексом сразу из нескольких узоров, разочарованно выдохнула. Поправила прядь белых волос. После чего повернула голову ко мне.

— Что скажешь?

Её эмоции я прекрасно понимал. Могу поспорить, аристократка предполагала отыскать тут нечто интересное и представляющее ценность. Являющееся причиной того, что высокородную дворянку послали в такую глушь. Карту империи я вчера тоже изучил. И сомневался, что отправка детей высших сановников на подобные задания, является обычным делом.

Так что, получив вместо ценных данных, выжженный дотла бункер, в котором незадолго до этого бушевал локальный энергетический вихрь, дева оказалась изрядно раздосадована.

Впрочем, даже мои навыки никаких ответов на вопросы не давали. Всё, что я мог сказать — внутри активно работали с грязной силой, питавшей навей. И занимались этим не высшие живые мертвецы, получившие разум, а Пробуждённые из числа людей. Но это и так было очевидно — уверен, Морозова сделала те же самые выводы.

Вот чего она могла не заметить, так это слабых следов, которые остались после двух работавших здесь людей. Судя по которым, один из них погиб сразу, а второй успел прожить достаточно, чтобы почти добраться до выхода. Впрочем, важным мне это тоже не казалось.

Глянув на деву, я пожал плечами.

— Всё выжжено дотла. Сама видишь. Думаю, Наделённые, что здесь находились, сами были не в курсе такой «системы безопасности».

Говоря о людях, управляющих силой, слегка запнулся, едва не назвав их Пробуждёнными. А вот княжна прищурилась, внимательно смотря на меня.

— Наделённых? Уверен?

Вопрос, на момент поставил в тупик. Местные действительно так отставали в плане анализа? Или это направление хромало конкретно у неё?

— Полностью. Два человека. Скорее всего мужчина и женщина, хотя в этом я могу ошибаться.

За сегодняшний день я продемонстрировал достаточно способностей, чтобы вызвать интерес аристократки. Добавление к ним неплохого узора для анализа энергетического следа, глобально ситуацию не меняло. Зато теперь она получила хотя бы какую-то информацию. В конце концов, те кто её послал, явно противостояли навам. А Устав Корпуса Эгиды на этот счёт был однозначен — при наличии возможности, поддерживать всех, кто истребляет врагов человечества.

Дева снова запустила тот же самый комплекс узоров, повторно изучая оплавленные изнутри помещения бункера. Судя по нескольким, едва заметным отпечатками силы, которые я обнаружил по дороге сюда, это была работа всё того же артефакта. Одновременно с началом превращения Бередина, он подал сигнал в бункер. Предположительно активировав узор, который привёл к «детонации» всех накопителей подземного укрытия. Обрушив их мощь на тех, кто здесь работал.

Я ожидал, что Морозова разразится новыми вопросами. Но вместо этого дева вызвала одного из своих дружинников, приказав собрать то немногое, что физически осталось от содержимого бункера. После чего сама подключилась к процессу изучения остальных владений Бередина — если ещё один её воин использовал для этого лесных птиц, то княжна задействовала причудливые воздушные конструкты. Отправив не меньше сотни в самых разных направлениях.

Внешне могло показаться, что аристократка попросту забыла о моём существовании. Но я хорошо чувствовал её направленное внимание. Пусть, эмоции девы, по большей части отсекались защитными лигатами, тем не менее, стоило ей сконцентрироваться на моей персоне, как это сразу же ощущалось.

Держалась княжна долго. Выдержав паузу ровно до того момента, как вместе со своими людьми направилась к аэролёту. Следом за ними сразу двинулся и Пересветов. Смотря на которого, я решил, что не стоит давать лишних поводов на себя оскорбиться и тоже зашагал к воздушному судну.

Когда все мы оказались рядом, Морозова вдруг притормозила. Что-то коротко бросила своим дружинникам, которые принялись подниматься по спущенному трапу. А сама, круто развернувшись на месте, двинулась к нам с Кириллом.

Юный нобиль, обнаружив такой манёвр, изрядно заволновался. И стоило той приблизиться, склонил голову.

— Ваша Светлость. Могу заверить, что от меня никто ничего не услышит. Слово чести. Всё изложенное в бумаге, где стоит моя подпись, будет исполнено. А если вам понадобится любая помощь — фамилия Пересветовых к вашим услугам.

Кивнув ему, та сделала ещё один шаг, остановившись ровно напротив меня. Сверкнув синими глазами, вытащила из кармана прямоугольный кусок плотной бумаги, напоминающий визитную карту. Подняв руку, протянула мне.

— Номер моего секретариата. Там всегда есть телефонист. Двадцать четыре часа в сутки. Захочешь служить нашей семье или устроить свою жизнь в империи — звони. Найду время для встречи.

Взяв кусок серебристого картона, на котором не было ничего кроме герба Морозовых и самого номера телефона, я слегка наклонил голову.

— Если возникнет необходимость — непременно свяжусь.

Секунды три она стояла на месте, вглядываясь в моё лицо. Потом круто развернулась, взмахнув длинными волосами и устремилась к аэролёту. А когда транспорт взлетел, рядом послышался изумлённый голос Пересветова.

— Кто ты такой?

Не успел я посмотреть на парня, как тот продолжил.

— Мало того, что она тебя не убила на месте, так ещё и оставила свою визитную карту. И это Снежная принцесса. Которая, говорят, как-то устроила дуэль из-за того, что ей не хотели уступать дорогу.

Выдержав паузу, я пожал плечами. Озвучив вполне реальное предположение, на мой взгляд близкое к истине.

— Думаю, её заинтересовали мои навыки.

Взгляд юного нобиля невольно метнулся к тому месту, где раньше валялась груда плоти, оставшейся от гигантского нава. Снова посмотрев на меня, Кирилл какое-то время помолчал. Наконец тяжело вздохнул. Судя по ощущаемым эмоциям, сейчас у него имелась масса вопросов. Наверняка связанных с моими возможностями. А может быть и с чем-то ещё.

Впрочем, он понимал, что ответов на них всё равно не получит. Из-за чего, в итоге поинтересовался совсем иным.

— Мы возвращаемся в усадьбу. Ты с нами?

Усмехнувшись, я отрицательно качнул головой.

— Нет. Думаю, сейчас самое время осмотреть свои новые владения.