Пламя Эгиды. Книга 1

Глава XI

Полковник Самоедов был откровенно зол. Формально его перевод в Омск был повышением. Мало того, что подняли в чине, присвоив полковника, так ещё и сделали командиром мертвоборцев в целой губернии.

Только вот, он прекрасно понимал, с чем это связано. Лояльных людей у юного императора было немного. Особенно тех, кто был предан ему лично, а не одному из союзников. Последние, они ведь как — даже пока с тобой в одном направлении идут, всё равно о своей выгоде, в первую очередь думают. А уж когда дорожки разойдутся, то все их креатуры менять придётся.

Потому Михаил Первый и пытался таких людей подбирать, что только ему будут верны. Например, Веретина. Того самого, с которым они вместе в академии имени Петра Басманова учились. Да по девкам и кабакам бегали, когда ещё зелёными курсантами были.

Дальше их пути разошлись. Самоедов выбрал мертвоборцев, а Веретин, который всегда отличался убойным красноречием, пробился в лейб-гвардию. При старом императоре он дослужился лишь до поручика. Но за последний год получал одно повышение за другим. Став майором и командиром первого батальона лейб-гвардии Волжского полка. Безумный взлёт, если подумать. Иные такого достигают за полсотни лет упорной службы.

Возможно император и вовсе назначил бы Веретина командиром полка. Но сейчас это место занимал один из Шуйских. Сместить его, означало окончательно поссориться с древней фамилией, у которой и так накопилось немало претензий к правящей династии. Так что выше командира первого батальона, Веретин пока не поднимется.

А вот связанных с ним людей, правитель использовал активно. Само собой, рассчитывая привлечь тех на свою сторону.

Не сказать, что Самоедов был против двух повышений в чине и новой должности. Раздражало его иное — в Омск он ехал через Тверь, где встретился с Веретиным. Старый приятель, одетый в роскошный мундир лейб-гвардии и увешанный артефактами, пригласил в приватную кабину ресторана. Где объяснил, что это только первая ступень. Мол, Чрезвычайный Приказ не справляется. Да и бюрократии многовато — на каждого солдата из мертвоборцев, приходится по одному клерку. Потому, Годунов раздумывает над упразднением Приказа. А мертвоборцев хочет в отдельное ведомство выделить. Только в этот раз — военного характера. Чтобы избежать любого влияния со стороны Боярской Думы. И ежели он, Самоедов себя проявит хорошо, то может это самое ведомство и возглавить.

Много тогда чего сказал Веретин. Как всегда был убедителен — так перспективы расписал, что полковник был готов немедленно на поиски упырей ринуться, да головы им отстреливать.

Детали, как это обычно и бывает, стали понятны только после приезда. Как можно разбираться с какими-то проблемами, когда половина твоих людей выделена в автономные группы? По сути, выведена из твоего подчинения. На бумаге находясь где-то там в лесах и охотясь на упырей. А на самом деле, занимаясь непонятно чем и непонятно где.

И расформировать эти группы нельзя — распоряжение должно от главы губернской управы Чрезвычайного Приказа идти. Который до сих пор с ним даже встретиться не удосужился.

При этом, количество очагов заражения зашкаливает. Новые появляются то и дело — сил на то, чтобы оперативно их все уничтожать, не хватает. Дошло до того, что «стабильные» поганища никто и не трогает. Людей едва хватает, чтобы справляться с «растущими».

Самостоятельный набор рекрутов запрещён. Бюджет ограничен. Из военных, в помощь выделен только пятьдесят шестой драгунский полк, но его командир тоже от встречи уклоняется.

Веретину он естественно позвонил. Буквально полчаса назад. В деталях всё изложив и рассчитывая, что получит помощь. Тверь далеко. Но если оттуда крикнут, слышно и тут будет. Тем паче, если император решит показательно пару голов снять.

Надежда оправдалась только частично — в помощи приятель не отказал, но при этом попросил челобитную на имя императора составить. И в столицу её отправить.

Умом Самоедов понимал, что как-то так бюрократический аппарат и работает. Даже царю нужна бумажка с подписью, которая послужит спусковым крючком. Тем не менее, доносчиков полковник всегда презирал. Из-за чего сейчас сидел за своим столом и смотря на пустой лист бумаги, раздумывал как лучше поступить. Всё-таки составить челобитную или вызвать на дуэль главу губерниской управы Приказа?

В дверь постучали и та сразу же распахнулась. А на пороге возник ординарец. Единственный солдат, которого позволили взять со старого места службы.

— Ваше Высокоблагородие, разрешите доложить?

Поймав на себе тяжелый взгляд офицера, видимо вспомнил, что Самоедов говорил о формальных обращениях. И сразу же продолжил.

— Трупы одиннадцати мертвоборцев в губернии нашли. Только что сообщили.

Полковник приподнял брови и коротко уточнил.

— Упыри?

Вытянувшийся в струнку ординарец, едва заметно качнул головой.

— Никак нет, господин полковник. На телах ни одной раны, оружие не применяли, артефакты целы. Лошади привязаны рядом. Никаких следов боя.

На то, чтобы осмыслить услышанное, Самоедову потребовалось несколько секунд. По истечению которых он озвучил приказ.

— Прикажи готовить транспорт.

Солдат открыл рот, видимо готовясь лихо отрапортовать о том, что помчится выполнять приказ. Но так и застыл с открытым ртом. После чего чуть растерянно протянул.

— Но, господин полковник — у нас же людей нет. Некого в охрану взять будет.

Самоедов, который задумчиво рассматривал лист бумаги, повернул голову в его сторону.

— Мы мертвоборцы. Зачем нам охрана? Всё, не трать моё время. Выполнять приказ!

Спустя мгновение солдат исчез за дверью. А сам офицер, определившись, отодвинул пустой лист в сторону. Прежде чем принимать решение, сам съездит на место и взглянет на эти трупы. Узнает, кто именно погиб и что они там делали. Как знать, что в итоге вскроется. Возможно тут не вызывать на дуэль главу управы потребуется, а попросту его арестовать.

Легенды о русалах были частью человеческой культуры практически во всех мирах. Точно так же, как истории о разнообразных лесных или горных духах. И естественно, появились не на ровном месте.

Подобные расы действительно существовали. Только вот были куда малочисленнее человеческой и нередко становились объектом агрессии. Хотя, отдельные их виды, сами славились жестокостью и ненавистью ко всем, кто выглядел чуть иначе. Например лесные альвы. Которых подобное мировоззрение, в итоге привело на самую грань истребления.

Из-за их малой численности, процесс спонтанного расселения по иным мирам протекал крайне медленно. По той простой причине, что представители этих рас редко попадали в открывающиеся пустотные проколы.

Основной же причиной моего удивления был тот факт, что про русалов или их сородичей, не имелось ни единого упоминания в книгах. Из-за чего я машинально посчитал, что их тут попросту нет.

Как выяснилось — есть. Как минимум, одна русала. А ещё имелась карета с надписью «Почта» на борту, пара угрюмого вида людей в серой форме и мощная артефакторная защита. Характер который указывал на простой факт — русала была пленницей. Артефакты не только маскировали её присутствие и выстраивали вокруг защиту, но и сковывали саму деву.

Ровер хотел было сунуться внутрь, но я сразу же одёрнул пса. Сам транспорт защищён не был. Но вот русалу, которую в нём перевозили, «упаковали» по полной. А помня о том, как среагировал на эйдоса артефакт княжны Морозовой, лучше было не рисковать.

Вместо этого я приказал зверю подобраться ближе к двум мужчинам, что сидели впереди. Один правил четвёркой лошадей, а второй угрюмо разглядывал улицу и прохожих. После установки новых лигат и укрепления энергетической структуры, Ровер мог неплохо транслировать звуки, так что я рассчитывал подслушать неизвестных и понять с чем именно столкнулся. А пока, не спеша поехал следом за каретой.

К русалам и их многочисленным сородичам, Корпус Эгиды относился нейтрально. По крайней мере последние две тысячи лет, когда были внесены изменения в Стратегию и эти расы официально признали родственными людям. Что, к слову, было абсолютной правдой.

Из-за своей малой численности, они обычно держались подальше от конфликтов и политики. Стараясь добиться лишь безопасности и более или менее нормального уровня жизни. Естественно, отдельные из них поступали на службу к правителям. Да и среди Стражей их тоже можно было встретить. Но это было скорее исключением из правил.

Конкретно этой русале я был ничего не должен. А если посмотреть на мои обстоятельства в целом, то к бескорыстной помощи всем вокруг, они отнюдь не располагали. Тем не менее, я оставался Претором Корпуса Эгиды. Тем, кто всегда ненавидел торговлю людьми. И пусть моё мнение разделяли далеко не все, за последние несколько веков, ситуацию с работорговлей удалось немного выправить. Торговцев «живым товаром» в мирах Сопряжённой Вселенной стало заметно меньше.

Сейчас же передо мной точно была потенциальная рабыня. Женщины-русалы всегда считались великолепными любовницами. Как из-за некоторой специфики строения женских органов тела, так и по причине особой системы феромонов, которая воздействовала на мужчин, усиливая удовольствие. Так что я был почти на сто процентов уверен — её везут на продажу. Либо в качестве рабыни для постельных утех, либо для принесения в жертву во время ритуала. Из числа тех, которые срабатывали только при работе с представителем одной из этих рас.

С тем, что я буду делать, когда выясню детали, мой разум пока не определился. Многое зависело от того, куда именно её привезут и что там обнаружится.

Карета петляла по улицам, проходя квартал за кварталом, но продолжая держаться поближе к окраинам. Впрочем, я здесь смотрелся достаточно органично. В первую очередь из-за своего внешнего вида.

Бытовые узоры, латающие ткань, естественно имелись. И я их знал. Но они хорошо срабатывали только в тех случаях, когда разрез был ровным, а материал цел. Тогда как мой мундир за последнее время пострадал не один раз. И несмотря на то, что я его залатал, выглядел изрядно потрёпанным.

Двое мужчин, что сидели на облучке кареты, долгое время ехали молча. Настолько, что услышав голос одного из них, переданный Ровером, я изрядно удивился.

— Думаю надо больше обычного просить. Не девку какую-то везём. И не ящики. За водницу втройне пусть платит.

Слова принадлежали бородатому мужчине, который сидел рядом с возницей. Выглядел он достаточно мрачно. И несмотря на серую форму, больше напоминал бандита, чем работника государственной службы.

Вот второй, правивший лошадьми, напротив имел такой вид, что сразу располагал к себе. Ровер продемонстрировал, как он покосился на своего напарника.

— Три червонца каждому? Не боишься Моржа злить? Он ведь и на перегной отправить может.

Бородач хмыкнул в густые усы.

— И где он потом новых курьеров возьмёт? Не трусь, Сивый. Вместе плату потребуем — сразу назад сдаст. Ты сам подумай, сколько ему за водницу отстегнут? Это ж тебе не просто груз какой. Редкая штуковина. Вспомни, как она выглядела-то? А зыркала на нас как? Ух, и горяча штучка.

Тот, кого он называл Сивым, поморщился. Глянув на своего коллегу, понизил громкость голоса.

— Не хочу обидеть Моржа, но он тут в той же роли, что и мы. Доставку обеспечивает. Может пара сотен ему перепадёт. Не больше.

Пару секунду помолчав, снова посмотрел на бородача.

— Давай по пятнадцать целковых попросим. И баста.

Второго такой вариант не устроил и спор возобновился, вращаясь вокруг одних и тех же вещей. Я же попытался прикинуть в голове порядок сумм. До того, проезжая трактиры, я присматривался к выставленным наружу грифельным доскам, на которых мелом были указаны цены на самые популярные блюда.

И пусть это были заведения на окраине города, с соответствующими ценами, но в качестве первого ориентира они годились. Если же отталкиваться от их цен, выходило, что отобедать там можно было за двадцать-тридцать копеек.

Благодаря книгам, в местном «сленге» я уже неплохо разбирался. Прекрасно понимая, что изначально бородач вёл речь о тридцати рублях, а его напарник предложил затребовать пятнадцать. Да и общий порядок стоимости транспортировки русалы, они тоже озвучили. Отталкиваясь от которого, сама по себе, дева стоила больших денег.

В голове было мелькнула мысль, что можно воспользоваться помощью местных защитников порядка. Но потом я вспомнил о мертвоборцах, которые пытались выкинуть с собственной земли Пересветова. Если разложение добралось до настолько элитной службы, в остальных ситуация наверняка ничуть не лучше. К тому же, как знать, какой тут официальный статус у русал? Даже если её в итоге освободят, как бы не вышло так, что дева окажется в похожей ситуации, просто с иными людьми.

Спустя пятнадцать минут, карета добралась до места назначения, заехав в распахнутые чёрные ворота, чьи створки сразу же вернулись на место. Я же медленно объехал здание по кругу, присматриваясь к нему.

Задний двор, на который въехала та самая карета, был огорожен двухметровой стеной. А вот на фасаде имелись сразу три вывески — ломбарда, трактира и игральной комнаты. Последняя, судя по всему подразумевала игру в карты. Если же взять всё в целом, можно было уверенно сказать — постройка принадлежала людям, которые заправляли теневой жизнью города.

С подобным Корпус Эгиды обычно не сталкивался. Нашей задачей была защита человечества от угроз иного характера. Тем не менее, Легионам не раз приходилось иметь дело с последователям безумных богов. Которые порой встречались в самых разных местах. Так что опыт взаимодействия с лихими людьми у меня имелся.

Защита у здания была неплоха. Да, маскировочные артефакты, что его прикрывали, выглядели слабыми. Но их было очень много. Из-за чего формировалась многослойная, вязкая защита, мешающая рассмотреть происходящее внутри постройки.

Ещё там было полно разнообразных сигнальных линий. Причём в весьма хитроумном исполнении — попытка провести разведку при помощи Ровера благополучно провалилась. Тревогу артефакты поднять не успели, но по вибрации их структуры было понятно, что до этого оставалось совсем недолго.

При всём этом, отдельные моменты уловить получалось. Так, внутри находился как минимум один Пробуждённый. Который вполне дотягивал до седьмого, а то и восьмого местного ранга. Было немало людей с личными артефактами. И ещё пара человек, умеющих обращаться с Изначальной силой, но далеко пока не поднявшихся.

Самой русалы я больше не ощущал — на маскировку, которая была в пути, наложилась защита здания и теперь деву не мог почувствовать даже Ровер.

Оценка ситуации была однозначна — освободить рабыню без открытого столкновения никак не выйдет. Что заставляло колебаться. Слишком уж высоким казался риск. С Пробуждённым я скорее всего справлюсь. Но кто знает, какие ещё артефакты могут быть укрыты в недрах постройки? Да и шум во время схватки, наверняка поднимется серъёзный.

Остановившись на углу здания, что располагалось напротив, я проводил взглядом промчавшийся мимо автомобиль. Потом глянул на Ровера, который бегал вдоль стены, безуспешно пытаясь ту пометить.

А в следующую секунду ощутил ещё один оттенок энергии. Отлично мне знакомый и заставивший разом пересмотреть решение.

Внутри здания были навы. Либо их споры. Запах грязной силы пробивался наружу, несмотря на всю маскировку. Так слабо, что почувствовать его вышло только сейчас. Тем не менее я был уверен, что не ошибся.

И вряд ли у них там была лаборатория, где изучали живых мертвецов. Уверен, эти люди, сожри Пустота их души, использовали навей совсем с иными целями. Что в корне меняло дело.

Подведя лошадь к трактиру, я передал её помятому конюху — место для временного размещения скакунов тоже имелось. А за медную монету в пять копеек, её пообещали напоить и накормить.

Дверной проём сигнальными артефактами защищён не был, так что Ровер скользнул внутрь первым. Осматриваясь, принюхиваясь и активно транслируя мне чувство голода. Впрочем, о еде он теперь думал постоянно. С того самого момента, как вчера растворил кусок лосятины.

Усаживаться за один из грязных прямоугольных столов и терять время, я не стал. Вместо этого двинулся к полному мужчине с проплешиной на голове, который сейчас протирал стойку.

Когда я остановился напротив, тот прошелся по мне внимательным взглядом. Отметив наличие лука, осмотрев мундир и оценив отсутствие перстней на пальцах. После чего заговорил.

— Чего тебе лучник? Если поесть или выпить — присядь за стол, половой через минуту подойдёт.

Продемонстрировав ему улыбку, я отрицательно покачал головой. Есть мне сейчас хотелось. Но завтракать именно здесь я не собирался. Не стоит наедаться прямо перед схваткой.

— Мне нужно поговорить с Моржом.

Трактирщик покосился в сторону пары крепких мужчин, сидевших за угловым столиком. Потом впился взглядом в моё лицо.

— А ты случаем ничего не перепутал, мил человек? Или тебя прислал кто, а ты в молчанку играешь? Ежели так — скажи. Нет — иди куда шёл. Пока ходить ещё можешь.

Я с невозмутимым видом улыбнулся ещё раз.

— Боюсь, если я уйду, он будет совсем не рад. Нам бы обсудить сегодняшнюю доставку. Ту, что на карете почты прибыла.

Мужчина прищурился, опустив обе руки вниз. Его эмоциональный фон, до того относительно спокойный, сейчас зашкаливал. Правда в основном из-за агрессии, что меня абсолютно не устраивало. Потому, прежде чем тот успел что-то предпринять, я заговорил вновь.

— Твой хозяин забыл, что делиться надо со всеми. Особенно, если речь о людях, у которых повсюду есть свои глаза и уши. Если не захочет встречаться — я уйду. Но пусть потом не плачет по поводу своей судьбы.

Лицо собеседника заметно вытянулось. Да и эмоциональный фон стал иным — теперь там преобладала задумчивость и тревога. В его голове наверняка уже крутились варианты ведомств или людей, которые могли бы прислать подобного гонца.

Теперь он был попросту обязан доложить наверх. А его шеф, как мне казалось, непременно захочет увидеться со странным посетителем.

— Присядь вон туда. Подожди.

Кивком указав на ближайший к стойке столик, мужчина подозвал к себе официанта, которого называл половым. И принялся тому что-то объяснять. Спустя несколько секунду парень скрылся на ступенях ведущей наверх лестницы. А ещё через минуту появился в сопровождении крупного мужчины, в энергетической структуре которого светились три, средних размеров, звезды.

Уши Ровера моментально выпрямились и тот зарычал. Спустившийся незнакомец чем-то сильно не понравился псу. Настолько, что мне пришлось его сдерживать, чтобы тот не кинулся в атаку.

Сам верзила, подойдя к столу, окинул меня мрачным взглядом. Тяжело вздохнул. И наконец заговорил.

— Идём. С тобой хотят поговорить.

На самом деле ситуация была обратной — это я хотел пообщаться с владельцем этого милого здания. Но указывать громиле на логическую ошибку, я счёл лишним. Вместо этого поднялся со своего места и зашагал вслед за ним к лестнице.

Здесь возникла первая проблема — ступени перегораживали сигнальные линии. И если с первой из них проблем не возникло, то вот вторая на моего пса моментально среагировала.

Верзила тут же окутал себя защитным покровом и развернулся, однозначно готовясь пустить в дело боевой узор. А я с безмятежным видом развёл руками.

— С защитой у вас явно не всё в порядке.

Какое-то время тот подумал, пристально меня рассматривая и попытавшись оценить ситуацию при помощи узоров, что использовались для анализа. Понятное дело ничего не обнаружив. Так что в конце концов был вынужден двинуться дальше.

Но вот Ровера пришлось оставить на ступенях — между двумя сигнальными линиями. Боюсь, повторное срабатывание тревоги привело бы к куда более резкой реакции. Не говоря о том, что на втором этаже были ещё три сигнальных контура.

Как итог — к двери, за которой, судя по всему скрывался их шеф, я подошёл в одиночестве. Что интересно — оставить оружие меня не попросили. А стоило оказаться внутри, как в помещении заработали блокираторы. Артефакты, что должны были помешать использовать Изначальную силу.

Сидящий за массивный столом полный мужчина со свисающими вниз усами, довольно ухмыльнулся. Правда, увидев мою ответную улыбку, чуть поблек. Я же сделал несколько шагов, усаживаясь на стул напротив стола. Возможно фокус с блокировкой, сработал бы на ком-то ещё. Но они столкнулись с Претором Эгиды. Да, уровень моей силы безумно просел. Тем не менее, память была на месте. Так что отлично представлял, как обойти настолько примитивную систему.

Бросив быстрый взгляд на моего сопровождающего, который встал около стены, облокотившись на неё спиной и засунув руки в карманы, Морж заговорил первым.

— Кто ты такой? Откуда знаешь про доставку? И чего хочешь?

Его эмоциональный фон я сейчас хорошо ощущал. Судя по нему, мужчина был уверен в своих силах. Не сомневаясь, что я нахожусь в его власти. Естественно, лёгкое опасение в его разуме тоже присутствовало. Но для того, чтобы распалить его до состояния шторма, который заставит противника выложить всю интересующую меня информацию, требовалось разбираться в деталях. Знать на чём именно играть и в каком формате угрожать. Поэтому сейчас у меня оставался лишь один единственный вариант.

Посмотрев ему в глаза, я приноровился к ритму вибраций артефактов-блокираторов и потянулся к окружающем пространству нитями Изначальной силы.

— У меня встречный вопрос. С чего ты взял, что можешь спокойно перевозить упырей и русалов? Неужели думал, что престол не узнает?

На секунду разум сидящего напротив мужчины оказался затоплен мощным изумлением. Но опыта в подобных делах, у этого отродья пустотных тварей, было достаточно — он практически сразу пришёл в себя.

— Престол? Так сильно головой ударился, что мозги совсем поплыли? Кто ты такой, пёс?

Не отрывая от него взгляда, я слегка подался вперёд, заставив охранника чуть дёрнуться. И озвучил чистую правду.

— Претор Корпуса Эгиды. Которому вы все очень не нравитесь.

Почувствовав волну его недоумения, улыбнулся. Отдал команду Роверу. И наконец выпустил наружу свою ярость.