Пламя Эгиды. Книга 1

Глава XIV

Потянувшись к сознанию пса, я понял, что следов божественной силы он не обнаружил. Хотя честно старался, внимательно изучив кухню и обнюхав каждого, кто там присутствовал.

Зато в процессе нашёл нечто, не менее интересное. По крайней мере с точки зрения самого Ровера. Запасы мяса, что хранились сразу в нескольких небольших помещениях с охлаждением. Судя по образам, которые я уловил в его памяти, там было немало всего — от мраморной говядины до целых уток и приличного объёма гусиной печени.

Мой приказ не трогать ресторанные блюда он прекрасно помнил. Но после недавней схватки, в процессе которой пёс сожрал приличное количество артефактов, его уровень интеллекта чуть подрос. Так что зверь, к своей громадной радости, вдруг осознал, что лежащее отдельно и сырое мясо, к блюдам никак не относится. После чего принялся его радостно пожирать. Обращая тонкой энергетической пылью и получая при этом несказанное наслаждение.

Остановил я его в тот момент, когда Ровер опустошал последнее хранилище, наполненное курятиной. Практически полностью завершив процесс.

Прямой команды, он естественно послушался. Сразу же вернулся к столу, с довольной мордой усевшись рядом и всем своим видом показывая, что он хороший пёс, который не успел ничего натворить. А то, что со стороны кухни слышится дичайшая ругань, так это какие-то местные проблемы. К нему никакого отношения не имеющие.

Указание на то, что я вижу его память и в курсе всех проделок, его тоже не смутили. Более того — зверь ещё и обиделся. Фыркнув, улёгся на пол, положив голову на лапы и отвернувшись в противоположную от меня сторону. При этом послав ментальный сигнал о том, что вообще-то в точности следовал командам. И раз это привело к каким-то проблемам, то дело не в нём, а в неточности отданных приказов.

Вспомнив настоящего Ровера, который как-то с идентичной же формулировкой взял ночным наскоком цитадель последователей одного из богов, я невольно усмехнулся. Центурион тогда тоже твердил, что разведка боем бывает разной и ему никто не указывал, на каком именно моменте надо остановиться. Вот он и закончил эту самую разведку в арсенале крепости, где пытались забаррикадироваться последние её защитники. После чего отправил гонца к легату с известием о том, что врагов в стенах укрепления больше не осталось.

Тот факт, что в цитадели могло в любой момент объявиться само божество, что привело бы к гибели всей центурии, его не смущал. Равно как и пса сейчас абсолютно не тревожил поднявшийся переполох.

Милослава, которая уже махнула ближайшему официанту, к шуму со стороны кухни прислушивалась с заметным интересом, порой задумчиво поглядывая в мою сторону. Да и настороженность полового, который смотрел на нас с изрядным волнением, тоже отметила.

Впрочем, услышав, что дева заказывает только рыбу и морепродукты, тот немного успокоился. А после того, как я тоже попросил себе стейк из лосося, вовсе расслабился. Я же, на всякий случай напомнил Роверу, что в этом ресторане больше ничего есть нельзя. По крайней мере без моей команды. Потому как пёс уже навострил уши и принялся размышлять, не может ли оказаться так, что лосось окажется вкуснее гусиной печени?

Когда работник ресторана отошёл в сторону, Милослава решительно поднялась на ноги, расположившись рядом со мной. Скорее всего сочла, что если мы станем переговариваться, сидя напротив друг друга, это будет слишком громко. Хотя, если русала действительно об этом волновалась, то делал это зря — маскировочный полог я уже выставил. Собственно, как и абсолютно все гости ресторана из числа Пробуждённых, которые оставались на своих местах.

Опустившись на стул, дева покосилась в сторону тех столиков, что были видны из-за колонны и слегка наклонившись в мою сторону, прошептала.

— Ты расскажешь, что это было? Сначала я почувствовала колебания силы, потом на кухне принялись ругаться из-за исчезнувших продуктов, а потом тут снова прошла вибрации энергии. Зачем тебе понадобилось опустошать их кладовую?

Я предполагал, что её первый вопрос прозвучит совсем иначе. Но такое начало разговора тоже вполне подходило. Хотя раскрывать ей подобные детали прямо сейчас, я не собирался.

— Об этом я тебе тоже расскажу. Но позже.

Ровер, который уловил, что речь идёт о нём и на секунду поднял голову, с интересом рассматривая русалу, снова улёгся. Делая вид, что беседа ему абсолютно неинтересна и он до сих пор обижен из-за беспричинной ругани. А вот в глазах Милославы мелькнуло лёгкое разочарование.

— Я же дала тебе Слово Крови. Сам знаешь, теперь не смогу навредить.

На практике, это было не совсем так. Мой разум сходу выдавал добрый десяток вариантов, как обойти данное обещание, не нарушая его формулировку. Несмотря на то, что Слово её народа являлось мощной присягой, завязанной на связь между двумя разумными, обойти его всё равно было можно. Особенно, если дева будет испытывать по отношению ко мне недоверие.

Именно поэтому позже я действительно собирался ей всё изложить. Чем честнее обе стороны, тем прочнее их связь. Вплоть до возможности взаимной подпитки силой и обмена мысленными посланиями. Один из тех факторов, который превращал русалов и их сородичей в крайне опасных противников. Пусть их было немного, но отряд из тридцати воинов, каждый из которых дал Слово Крови командиру и установил с ним тесный контакт, стоил пары центурий. Да и сражались они с такой яростью, что позавидовали бы божественные берсерки.

Повернув голову, я посмотрел деве в глаза.

— Сначала я бы хотел услышать твою историю. Как ты очутилась в том каземате?

Её лицо сразу же помрачнело и спутница на несколько секунд отвернулась, смотря в другую сторону. Несмотря на то, что связь между нами формироваться только начала, её гнев я ощутил более чем отчётливо.

Выдохнув, она снова взглянула на меня. Ещё мгновение помолчала. И принялась тихо говорить.

— Да там нечего рассказывать, по большому счёту. Жили себе, никого не трогали. Упыри иногда появлялись, но отец справлялся. Мама, если что помогала. Хорошо всё было.

Она сделал короткую паузу и я предпочёл помолчать, не подгоняя деву. Судя по её эмоциональному фону, рассказ той давался непросто. Сама же она, пару раз моргнув, упёрлась взглядом в столешницу.

— Потом отец на ярмарку поехал. Он каждые несколько месяцев туда ездил. Патронов купить, одежды, специй. Разных вещей других. Смотря какой список мама ему составляла. Как вернулся, сказал что товарища старого встретил. С которым они в стрельцах вместе были и на Хорасан ходили.

Замолчав, всхлипнула. Потом плеснула мощной волной ярости.

— Через день к нам нагрянули эти твари. Ночью заявились. Точно знали, с чем будут иметь дело. Все обереги мамины погасили. Грунтовые воды отвели, чтобы ручей осушить. И артефакты, что папа ставил, опустошили.

Я уже предполагал, что услышу дальше. Скорее даже знал. А ещё вдруг понял, что ошибался в её возрасте. Русалы могут жить долго. Веками, а то и тысячелетиями. Не слишком сильно меняясь визуально. Единственный способ корректно оценить количество прожитых ими лет — анализ энергетической структуры и поведения. Либо прямой вопрос.

Тем не менее, большинство русалов, что мне встречались, уже перевалили за столетний возраст. При этом внешне они почти ничем не отличались от Милославы. Из-за чего я машинально посчитал, что и бывшая пленница, прожила в этом мире достаточно долго. Но сейчас, слушая её рассказ, отмечая отдельные термины и ощущая эмоции, мог с уверенностью сказать — она ещё совсем молода. Может быть лет двадцати пяти. Максимум — тридцати.

Сама деву, на секунду сжав пальцы рук в кулаки, продолжила.

— Папа сражался. Но его почти сразу подстрелили. Он и сделать почти ничего не успел. Хотя Сотником второй ступени был. Нас с мамой живыми пытались взять. Но она не далась. И меня прикрыть пыталась. Чтобы я в лес отошла.

Замолчав, опустила совсем мрачный взгляд вниз. А рядом со столом тихо заскулил Ровер. Пёс, грусть и гнев русалы тоже почувствовал. Только не понимал, кого именно следует убить, чтобы та успокоилась. Из-за чего грустил и нервничал ещё больше. Связь между мной и Милославой он чувствовал и сейчас воспринимал деву, как условного члена стаи.

— Ты знаешь, кто именно тебя схватил?

Дева скрипнула зубами. Покосилась в мою сторону.

— Откуда? Старый приятель отца точно замешан. Лев Ровский. Если найти, я из него душу вытрясу, но говорить заставлю.

В этом я не сомневался — если во время перепалки с нобилями, мне показалось, что русала бурлила от ярости, то теперь стало понятно — я заблуждался. Тогда её уровень гнева был не так уж и высок. В отличие от текущего момента.

Подошедший официант поставил на стол бокал морса и заказанный мной травяной чай. После чего повёл глазами в сторону декольте девушки, собираясь незаметно заглянуть сверху. И столкнулся с её бешеным взглядом. Могу поспорить, с такой скоростью он ретировался от столика гостей впервые.

Сама Милослава, проводив его взглядом, снова посмотрела на меня.

— Потом меня везли. Трое суток в дороге. Скованную и с тканью на голове. Несколько раз поили, но не кормили. Раздели. Скучно им было.

Поморщившись, дева втянула воздух. Сглотнула. И продолжила.

— Сегодня перегрузили в эту карету. Дальше спустили в подвал и приковали. А следом, почти сразу появился ты.

Договорив, какое-то время посидела молча. Сделала глоток морса. Снова повернулась ко мне.

— А ты сам знаешь, куда меня везли? И как…

На миг замявшись, всё же закончила фразу.

— Как ты вообще меня нашёл? Зачем полез сражаться?

Несколько секунд я раздумывал, стараясь подобрать слова. В конце концов, принялся излагать.

— Почувствовал оттенки твоей энергии через защиту. Понял, что перевозят русалу. Потом оценил дом, куда тебя доставили и счёл риски приемлемыми.

Она недоверчиво нахмурилась.

— Ард, я может и стрелецкая дочь, выросшая в глуши, но про наше племя знаю много. Как ты мог почувствовать русала? Откуда вообще знаешь, как нас определить?

Я изобразил на своём лице лёгкое удивление. Тогда как дева скептическим тоном добавила.

— Почти всех истребили ещё пару веков назад. Во времена Григория Кровавого. Спаслись только те, кто совсем в дикие углы забился и носа оттуда не показывал. Мать рассказывала, какое пекло творилось. А бежать тогда некуда было — русалов мало где принимали.

Императора по имени Григорий я помнил. Но вот упоминаний о том, что он устроил массовую бойню, пустив под нож русалов, в книгах не видел. Впрочем, переписывание истории или её «изобретение заново» — одно из любимых дел государственных мужей. Особенно, если речь идёт о выходцах из одной династии.

Милослава по-прежнему ждала от меня ответа. Я же колебался, пытаясь решить, насколько откровенным стоит быть. Сама дева, с эмоциональной точки зрения раскрылась сейчас по полной. Настолько, насколько это вообще было возможно. Взаимный ответ мог укрепить энергетическую связь. Сделав нас куда более опасными. Это сейчас она истощена и слаба. Стоит русале пару дней отдохнуть, как рядом со мной окажется сильная воительница. Возможно не слишком хорошо обученная, но это уже было делом поправимым.

— Я ведь уже говорил, что встречал русал раньше. И прекрасно знаю, как выглядят ваши оттенки силы.

Она чуть нервно усмехнулась.

— Ну да. А ещё успел за свою жизнь посмотреть на тысячу моих соплеменниц в голом виде и с тридцатью переспать. Конечно. Верю.

Усмехнувшись, я посмотрел ей в глаза.

— Прислушайся к нашей связи. И попробуй оценить мою искренность.

Та на секунду замерла. Потом прищурилась, пристально глядя на меня. Я же, в свою очередь усилил маскировочный покров и начал медленно говорить.

— Я действительно видел сразу тысячу обнажённых русал. Может быть даже больше. Один из правителей решил продемонстрировать мне свой гарем. Видимо считал, что это меня впечатлит.

Сделав короткую паузу, продолжил.

— Женщин в моей жизни тоже было немало. И пусть специально я не считал, но навскидку твоих соплеменниц среди них наберётся не меньше трёх десятков.

Ещё мгновение она неподвижно сидела на месте. Потом глаза девы расширились и в них появилось выражение изрядного шока. Впрочем, Милослава оказалась умна — спустя какой-то миг в её взгляде уже засверкало осознание. Вслед за которым последовал и вопрос.

— Сколько тебе лет?

Улыбнувшись, я пожал плечами.

— Я ещё молод. Чуть больше тысячи.

Ошеломлённо хмыкнув, она открыла рот, собираясь что-то сказать, но сразу передумала и сомкнула челюсть. Несколько секунд посверлила меня внимательным взглядом, прислушиваясь к ощущениям от нашей связи, которая уже начала крепнуть. И шутливо сморщив нос, немного отодвинулась.

— Ты же старик. Древний, тысячелетний старик. Почему меня не мог спасти какой-нибудь молодой красавчик?

На лице русалы сверкала улыбка. Но я отлично чувствовал её настоящие эмоции — переход от зашкаливающей мрачности к показному веселью был лишь манёвром. Та разрывающая боль, которую Милослава испытала во время своего рассказа никуда не исчезла. По-прежнему клубилась внутри, под налётом весёлости.

— Многие женщины, самых разного социальных статусов находят меня весьма привлекательным. А что до молодых красавчиков, чаще всего они полные идиоты, которые становятся похожими на людей только после первой сотни лет. До этого момента, женщинам к ним лучше не подходить.

Дева иронично вскинула брови.

— В обратную сторону это тоже работает? То-то все мужчины к старушкам в постель рвутся.

О том, что её соплеменницы не будут ничем отличаться визуально, даже перевалив за пятьсот лет, я напоминать не стал. Милослава это сама прекрасно знала. А лишний раз бередить старые раны, невольно напоминая ей о семье, было ни к чему.

— Знаешь, ты удивишься, на что способны в постели женщины, разменявшие первый век. Никакой стыдливости и полный простор для экспериментов. А капелька Изначальной силы позволяет оставаться вечно молодым.

Глаза девушки вдруг снова расширились, а среди эмоций полыхнула боль. К которой в этот раз примешивался интерес и немного настороженности.

— Изначальная сила? Точно так же её называла моя мать. Больше ни от кого такого термина не слышала.

Прищурившись, она придвинулась ближе, буквально пожирая меня взглядом.

— Откуда ты? Я читала книги по истории. И рассказы мамы слушала. Вот сейчас сидела, вспоминала — не было у нас ни одного правителя с гаремом из тысячи руса.

Полную версию событий я ей собирался изложить и сам. Но рассчитывал сделать это позже. Несмотря на установленный маскировочный покров, ресторан идеальным местом для такой беседы не был. Тем более, она наверняка затянется — могу поспорить, у девы возникнет масса вопросов.

Поэтому, я медленно кивнул, не отводя взгляда от её глаз.

— Ты права. Здесь, ни у одного правителя такого гарема не было. А вот о том, кто и при каких обстоятельствах хвастался своими женщинами я расскажу позже. И в другом месте.

Она чуть нахмурила брови, излучая лёгкое разочарование. Я же, отлично чувствую её боль, которая так и не спешила никуда уходить, продолжил.

— Что до тех, кто виновен в гибели твоих родителей, мы их найдём. И убьём. В этом можешь не сомневаться.

Мою искренность она сейчас отлично чувствовала. Равно как и я её хорошо ощущал её ответную реакцию — боль, что полыхала в глубине её разума немного утихла. Перестала настолько жёстко опалять сознание.

Озвучить какой-то ответ она не успела — к столику подошёл официант, принёсший первый поднос с блюдами. Следом притащил ещё один, здорово удивившись тому факту, что основная масса еды предназначается девушке.

Ровер, до того старательно делавший вид, что обиделся, быстро сменил гнев на милость и усевшись рядом со столом, вперил в меня жалобный взгляд. Изобразив такую милую морду, что в иных обстоятельствах, возможно и получил немного лакомства. Но совсем недавно этот зверь практически полностью сожрал практически солидного по размерам ресторана. Дополнительно его подкармливать я не собирался. Тем более, весь результат такой кормёжки заключался в получение зверем гастрономического удовольствия.

Поняв, что я ничем с ним делиться не собираюсь, пёс переключил внимание на Милославу, которая снова расположилась напротив меня. Иначе все заказанные девой блюда, на столе было попросту не разместить.

Но русая девушка, собравшая длинные волосы в хвост, чтобы исключить их контакт с рыбным супом, зверя вовсе не замечала. В буквальном смысле этого слова. Так что в итоге тот разочарованно рыкнул и улёгся на старое место, обиженно косясь в мою сторону.

К слову, сейчас, после очередной порции трофейной силы и роста интеллекта, внешний вид пса тоже претерпел изменения. Собственно он постепенно менялся всё это время. Сначала Ровер представлял собой переплетение энергетических линий и каналов, а единственной частью его тела, имевшей какие-то очертания, была голова. Потом проступили более чёткие контуры лап и возникло что-то вроде условной «кожи».

Сегодня же, поглотив мощь артефактов, он почти полностью вернул себе старый облик. В призрачном состоянии, само собой, но тем не менее. Теперь я знал, какой породы был пёс, чей эйдос я поднял около усадьбы Пересветовых. В Корпусе Эгиды их звали златошерстными апранами. У местных же, судя по книгам, был свой вариант — золотистый ретривер.

Со своим лососем я расправился первым. И наблюдая, как Милослава лихо разделывается с жареной форелью, поднял руку, подозвав официанта. Тот в ответ на мой вопрос о том, где тут можно купить лошадь для верховой езды, изрядно удивился. Потом покосился на мой лук, что сейчас стоял прислонённый к колонне. Немного подумал. После чего глянул в сторону выхода из зала и сообщил, что мы можем взять извозчика. Мол по городу с ним ездить удобнее. А что до скакуна, на котором мы прибыли — его можно за скромную плату оставить в конюшне. Как минимум до вечера.

О том, что мы заявились сюда на одной лошади я ему не говорил. Тем не менее, источник информации был понятен — персонал любого ресторана плотно общается между собой в процессе работы. Так что этот конкретный половой был в курсе всего, что знали остальные. И судя по его эмоциям, не лгал — сдирать с меня бешеные деньги за лошадь они не планировали. Да и ничего иного не замышляли. Юноша лишь желал заработать чаевые да угодить гостю, который знаком с княжной Морозовой.

Хотя, эти факторы наверное стоило поменять местами. Судя по его эмоциональному фону, отношения с влиятельной фамилией в голове парня были куда более важны, чем наличие в моём кармане хрустящих банкнот.

В очередной раз убедившись, что мне жизненно необходим дворянский статус, сразу же сунул ему самую мелкую купюру из имеющихся. Попросив подержать коня до вечера и обеспечить наличие извозчика, который бы минут через пятнадцать ждал нас около выхода. Именно столько на мой взгляд требовалось русале, чтобы разобраться со всеми заказанными блюдами. Прямо сейчас она уже доела жареную форель и взялась за вторую порцию ухи. Но вот лосось, тарелка креветок и громадный краб оставались нетронутыми.

Трёх рублей, которые я отдал официанту, однозначно было многовато. Судя по ценам в меню, даже с учётом количества еды, что заказала себе Милослава, наш обед тянул приблизительно на такую же сумму. Но вот чего, а денег мне жалко не было. Финансы — лишь инструмент для решения задач. Ресурс, который требуется использовать. Не более.

О сожранной Ровером запечённой утке, внутри которой искрилась божественная мощь, я естественно не забыл. И всё то время, что мы беседовали, методично изучал кухонные помещения. В конце концов обнаружив то, чего не смог заметить пёс. По вполне объективным причинам — сложно унюхать совершенно крохотные частицы силы, которые никак себя не проявляют. Такие можно отыскать только при помощи осторожного и тотального сканирования пространства.

Тем не менее, я их нашёл. И сейчас был полностью уверен, что один из работников кухни, является носителем божественной мощи. Возможно какой-то дальний родственник. Пра-правнук в двенадцатом поколении, например. Или потомок члена свиты. Но в любом случае, он здесь. На кухне этого ресторана.

А ещё я знал, что тот вовсе не жаждет, чтобы его нашли. Боги прекрасно могли видеть, как эйдосы, так и человеческие души. Потому, визит Ровера он заметил. Скорее всего учуяв пса ещё в зале, когда тот жрал утку. Что дало неизвестному время замаскироваться.

Обладай я полной силой, отыскать божественного потомка было бы совсем несложно. С другой стороны, будь у меня прежняя мощь, он бы мне и не требовался. Более того — я и в ресторан этот вряд ли бы заглянул.

Если же говорить о текущей ситуации, единственным способом выяснить, кто из поваров имеет отношение к богам, было их массовое уничтожение. Например, удар относительно слабым узором, который пережил бы только носитель божественной силы. Абсолютно неприемлемый метод, использовать который я не собирался.

Поэтому прямо сейчас мы уйдём отсюда. Покинем зданием ресторана, сделав вид, что ничего особенного не произошло и никаких подозрений по поводу божественной силы нет. Пусть цель расслабится. Посчитает вопрос закрытым и вернётся к прежним делам. А позже мы встретимся вновь. И обсудим, как так получилось, что богов давно нет, а он расхаживает по земле с крохой их мощи. При этом трудясь на ресторанной кухне.

Что до пола, это точно был «он» — женщин среди работников кухни, ни одной не имелось. Кем бы в итоге не оказался носитель божественной энергии, он точно являлся мужчиной.

К моменту, когда Милослава закончила с едой, официант успел подойти, известив, что извозчик прибыл и ждёт перед рестораном. А мне вручил небольшой лист бумаги с названием их ресторана, кратким описанием моей лошади и пометкой о времени, когда я её оставил. Плюс, с подписью конюха — бумагу требовалось продемонстрировать, когда я буду забирать скакуна обратно.

Спустя ещё несколько минут мы расположились в небольшой открытой повозке, которую местные называли пролёткой и тронулись в путь. Русала моментально прикрыла глаза, отдыхая после первого за несколько дней обеда. А Ровер мчался рядом с транспортом, оглядываясь по сторонам, принюхиваясь и изучая новую для себя местность.

Ехать оказалось недалеко — буквально через четверть часа, извозчик остановил пролётку и указав рукой на виднеющееся впереди массивное здание, сообщил, что Земельная Палата располагается там. А дальше он ехать не может, поскольку центр города уже пять лет, как превращён в пешеходную зону.

С некоторым трудом разбудив Милославу, которая успела полностью провалиться в сон, уложив голову на моё плечо, я расплатился с бородатым мужчиной и через секунду оказался на землю. Сонная русала, в ответ на протянутую мной руку, только фыркнула. И ловко спрыгнула сама. После чего снова втиснула ступни в туфли на тонких каблуках, которые до того держала в руке. Эта обувь была единственной, что подошла по размеру. К тому же они тоже были красными, что для девы, несмотря на все обстоятельства, оставалось важным.

Правда спокойно продолжить путь нам не дали. Стоило добраться до начала заполненной людьми пешеходной улицы, в конце которой просматривалась городская площадь, как дорогу перегородил усатый мужчина в тёмно-серой форме. До того стоявший на углу здания и лениво рассматривавший толпу.

Смерив нас взглядом, пренебрежительно поморщился и несмотря на то, что мы остановились, выставил вперёд раскрытую правую ладонь. После чего, пристально смотря на русалу, громогласно объявил.

— С публичными девками в центр города нельзя. Указ губернатора.

Переведя взгляд на меня, не менее громко добавил.

— Да и оборванцам тут не рады. Вы бы шли отсюда. Не портили господам красивый вид.