Пламя Эгиды. Книга 1

Глава X

Секунду я колебался, смотря на торчащую из массы студня голову. Потом ещё раз пустил в дело подходящий узор, просканировав противника. Не обнаружив ничего опасного и подтвердив свой первоначальный вывод — сюда он угодил живым. Что тоже были нестандартно — случаи подобных изменений имели место, но за всю историю Корпуса Эгиды их насчитывалось всего несколько сотен. За пять с половиной тысяч лет.

Рядом зарычал Ровер. Я же посмотрел на обезображенное лицо с единственным открытым глазом и задал вопрос, который сейчас казался наиболее важным.

— Как здесь оказался? Что именно произошло?

Тот моргнул. Какое-то время помолчал. Наконец снова заговорил — тем же самым булькающим голосом, от которого хотелось поморщиться.

— Не помню. Очнулся тут. Всё.

Слова явно давались ему с трудом. Думаю, мыслил он сейчас тоже не совсем ясно. Сложно нормально размышлять, когда от тебя осталась только голова и ты не способен двинуться с места.

— Помнишь, кем был раньше?

Снова пауза. Ещё один рык Ровера. И короткая ответная фраза.

— Обрывками.

Оглянувшись по сторонам, я усилил защитный покров. Давление здесь, в самом центре гнезда, было зашкаливающе сильным. Раньше я бы его даже не заметил. Теперь же приходилось изрядно напрягаться, чтобы просто стоять на одном месте.

— Сколько времени здесь провёл? Сразу стал таким? Изначально?

Существо внизу издало странный звук, похожий на всхлипывание.

— Не знаю. Ничего. Сложно.

Методики, позволяющие использовать живых людей для управление боевыми конструктами, существовали в самых разных мирах. Самый простой способ заставить машину двигаться — дать ей живого пилота. А если речь идёт о двухметровом стальном механоиде, то в него просто можно засунуть человеческий мозг. Куда-нибудь в район корпуса.

Божества заходили ещё дальше, порой задействуя для той же самой цели человеческие души. Но о ситуации, когда навы целенаправленно превращали кого-то в своего рода локального «тактика», управляющего защитой гнезда, я слышал впервые. Вся суть живых мертвецов была в том, что они взаимодействовали с мёртвой плотью. Именно поэтому слова Пересветова про изменения живых зверей, показались мне обычным слухом.

Впрочем, реальность оказалась куда хуже. Кто-то создал схему, позволяющую изменять живых людей. Что заставило вспомнить о молниеносном превращении Бередина.

Снова взглянув на череп, я пожал плечами.

— Как ты планировал договориться, если тебе нечего предложить? Ты ничего не помнишь и ни о чём не знаешь.

В этот раз выдерживать паузу тот не стал. Забулькал в следующую же секунду.

— Золото. Оружие. Возьми. И уходи.

Использовать поисковые узоры в условиях настолько высокой плотности навьей энергии было практически невозможно. Поэтому, окинув взглядом окрестности, я озвучил логичный вопрос.

— Какое золото? О чём ты?

Ровер, которому окружающая нас среда тоже не нравилась, прижал уши, тихо зарычав. А внизу снова заговорил нав.

— Человек. Пытался убить. Мы справились. Забери его вещи.

Последнюю фразу из трёх слов он произнёс совсем неразборчиво. Тем не менее, суть я понял. В целом же, услышанное, заставило скептически вздохнуть. Претора Корпуса Эгиды пытались подкупить личными вещами сгинувшего тут бедолаги. Будь ситуация немного иной, это пожалуй, стало бы отличной шуткой.

— Боюсь, ты не совсем понимаешь, что меня интересует. Расскажи, зачем ты здесь? Были какие-то приказы? Кто тобой управляет?

Когда-то эта громадная лужа студня была человеком. Тем не менее, сейчас я однозначно смотрел на нава. И как бы ни было жаль когда-то угодившего в ловушку парня, он относился к врагам. Сохранять ему жизнь, я не собирался. Если смотреть на вещи объективно — этот человек уже давно был мёртв. Потеряв как собственное тело, так и память.

— Охранять. Ждать.

Услышав ответ, я чуть прищурился и уточнил.

— Чего именно ты должен ждать?

Пауза затянулась. Наконец вновь зазвучал булькающий голос.

— Судьбы.

На момент показалось, что он тянет время. Или сознание настолько расплавилось, что нав не в состоянии подобрать верные слова. Тем не менее, я решил дать тому ещё один шанс.

— Какой судьбы? Что должно произойти?

Ответ он дал только спустя секунд десять вязкой тишины. И тот, откровенно говоря, был абсолютно неинформативным.

— Не знаю. Судьба. Предназначение.

Какое-то время я раздумывал, прикидывая, можно ли выжать из него что-то ещё полезное. Определившись, метнул вниз дротик. Вогнав полыхающее золотом оружие точно в ту самую голову.

Скорее всего это разрушило остатки его разума. Но точно не убило «тело» — концентрация грязной энергии оказалась слишком высока. Чтобы полностью уничтожить студень, заполнявший яму, потребовалось ещё семь дротиков.

Перед тем, как уйти, я отправил Ровера обыскать окрестности. И тот действительно наткнулся на чьи-то вещи. Глубоко увязшие в почве и как мне казалось, пролежавшие тут не один месяц.

Шпага, остатки сгнившей кожаной куртки, бляха от ремня и револьвер. Увидев фамильный герб, выгравированный на оружии, я всё же задействовал поисковый узор. Применив его исключительно к той крохотной площади, на которой всё это нашёл пёс. Не ошибся — в земли обнаружилось сразу два кольца. Одно, судя по всему было фамильным перстнем, означающим принадлежность к семье. А внутри второго была пропечатана лигата, разворачивающая специфический защитный покров.

Деньги тоже нашлись. Изрядно подгнивший бумажник, в котором обнаружилось немного монет. Когда-то здесь была ещё изрядная пачка банкнот. Но бумага за это время успела полностью разложиться.

Концентрация грязной навьей силы заметно ускоряла процессы разрушения. Так что сказать, когда именно эти вещи сюда попали, было проблематично. С другой стороны, вряд ли это произошло слишком давно. Иначе от куртки и бумажника вовсе ничего не осталось.

Шпагу, перстни и деньги я забрал с собой. Очистив их от навьей силы, как только выбрался за границы гнезда. Оружие и фамильные ценности я планировал вернуть семье. Кем бы ни был погибший здесь человек, он сражался с навами, пусть и не слишком успешно. Его родные вправе получить назад его личные вещи. А заодно узнать судьбу пропавшего родственника.

С деньгами всё было иначе — Устав гласил, что во время чрезвычайных ситуаций, следует поступать максимально рационально. Увеличивая свою вероятность выжить любыми доступными методами. На мой взгляд, нынешний расклад вполне дотягивал до статуса «безумно чрезвычайной ситуации». Так что деньги я предполагал оставить себе.

Остановившись на том самом пригорке, с которого вёл наблюдение, ещё раз оглянулся на гнездо. По-хорошему, его стоило уничтожить. Полностью выжечь. Но как это сделать, с учётом моего нынешнего уровня Изначальной силы, я не представлял. Уничтожить навских зародышей, которые возникли буквально полчаса назад — это несложно. Очистить приличную площадь, плотно пропитанную навьей энергией — задача совсем иной сложности. Особенно, если учесть количество изувеченной растительности, которая выступала в роли стабилизирующего фактора.

Навей я уничтожил, так что в ближайшее время концентрация силы постепенно начнёт снижаться. Но если позволить процессу идти естественным путём, времени это может занять немало. Потому я планировал вернуться сюда позже. Когда столп Изначальной силы будет выше и ярче. Настолько, чтобы моей мощи хватило для очистки заражённой земли.

Пока же, я добрался до лошади и совсем скоро скакал по тёмному лесу, возвращаясь в усадьбу. Завтра мы с Пересветовым договорились отправиться в Омск. Чтобы зарегистрировать бумаги и своё владение новыми землями. Плюс, я хотел взглянуть на город и оценить, как там живут люди.

Последнее требовалось не только для понимания специфики жизни местного общества. Практическая цель у меня тоже имелась — изменение социального статуса. Пробуждённые из числа простолюдинов были привилегированным сословием. Но безнадёжно проигрывали нобилитету. Именно дворяне были сословием, которое по сути управляло страной. Получение аристократического статуса резко расширило бы мои возможности.

Реалистичных вариантов тут имелось всего два. Либо пройти оценку уровня силы и продемонстрировать десятый ранг, дающий право на личное дворянство, либо банально купить нужные документы.

В первом случае, основной проблемой было отличие моей внутренней структуры. Судя по тому, что Морозова и её дружинники не смогли рассмотреть мой столп Изначальной силы, маскирующая лигата работала вполне эффективно. Но как знать, в каком формате тут происходит оценка и кто ей будет заниматься? К тому же, по уровню силы, я до десятого ранга пока точно не дотягивал.

Что до подхода под номером два, здесь требовались деньги и контакт с нужным человеком. Судя по изученной мной литературе, получение дворянства при помощи банальной взятки, было распространённым явлением. По крайней мере в исторических трудах упоминания об этом встречались. Правда, в основном обвиняли оппонентов или их предков. Тем не менее, раз об этом писали, значит кто-то действительно приобретал статус именно таким образом. Что не удивляло — коррупция широко распространена во всех мирах. Стандартная практика — стоило человеку получить власть, как в его голове начинали появляться мысли о том, как сконвертировать полномочия в стопку банкнот. Порой так и оставаясь на уровне идей. А иногда воплощаясь в жизнь.

Основной загвоздкой являлась необходимость найти нужного человека. Сделав это так, чтобы не попасть в поле зрения Земской Избы. Местной правоохранительной структуры, что имелась в каждой имперской губернии. Да и Тайный Приказ на территории Омска тоже функционировал.

Решение этой задачи я пока представлял себе с некоторым трудом. Но рассчитывал, что оно появится, когда я взгляну на город поближе.

До усадьбы я добрался уже в темноте. Разбираться сейчас с кухней внутри дома не хотелось. Да и готовить там было бы не совсем привычно, если уж на то пошло. Так что я поступил, как истинный легионер — развёл костёр перед имением и зажарил несколько кусков лосятины. Помня об отсутствии еды, из добытого Ровером зверя я забрал не только сухожилия. Плюсом к ним, вырезал приличное количество мяса, сразу же обработав его узором, который не позволял быстро испортиться.

В процессе готовки, поработал с энергетической структурой пса, встроив в неё ещё пару лигат. Теперь он стал ещё стабильнее. Плюс, мог более эффективно аккумулировать свою силу.

Последнее, привело к неожиданному эффекту — когда я расправился с ужином, зверь ловко схватил оставшийся кусок зажаренной лосятины. И тот внезапно растворился у него в пасти. Буквально за долю секунды обратился тонкой энергетической пылью.

Ровер застыл, поводя ушами и шокировано смотря на меня. Потом радостно рыкнул и принюхался к воздуху. А спустя секунду уже мчался в лес, собираясь проверить, сработает ли это на реальной добыче. Наесться он таким образом, по понятной причине, был не в состоянии. Зато удовольствие от процесса получал неописуемое.

Запрещать ему охотиться я не стал. Лишь ограничил расстоянии на которое пёс мог удалиться от усадьбы. Сам же поднялся наверх и спустя минуту вытянулся на постели. Где и заснул, перед этим немного поработав с собственным столпом, чтобы ускорить процесс стабилизации.

Проснулся на самом рассвете — в момент, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта. Умылся водой из расположенного в подвале усадьбы колодца. Оценил груду костей, который Ровер оставил от своей добычи, сложив рядом с крыльцом.

После чего оседлал лошадь и вместе с псом помчался в сторону поместья Пересветовых. Добравшись до которого, услышал неожиданную новость — Кирилл выехал в Омск ещё вчера. Получив известие от отца и взяв с собой Архипа, да Владиславу — ту самую деву-лучница.

Что именно было в телеграмме, которую доставили вчера вечером, излагавший мне новости Радомил, не знал. Выражение лица подсказывало, что соображения на этот счёт у мужчины есть. Но высказывать их мне, тот не спешил.

Зато указал место встречи — его господин предлагал встретиться около Омской Земельной Палаты, в три часа дня. Либо отыскать его в отеле, где он планировал остановиться.

С одной стороны — я предполагал пообщаться с Пересветовым по дороге. Ну а с другой — теперь никто не мешал использовать Изначальную силу для компенсации нагрузок на скакуна. Судя по картам, расстояние до центра губернии составляло около сотни километров. Если учесть, что всё это время я мог нестись быстрым галопом, путь должен был занять не больше двух с половиной часов.

В идеале, с лошадью вовсе требовалось плотно поработать и интегрировать в её энергетическую структуру лигату, компенсирующую нагрузки в постоянном режиме. Но для такого требовался накопитель. И приличный объём силы — работать с живыми объектами было не так просто.

В любом случае — необходимыми узорами я тоже владел. Так что спустя секунду во весь опор мчался к городу.

Первые полтора часа я практически полностью был погружён в свои мысли. Лишь время от времени проверяя, как справляются со своей задачей эйдосы двух птиц, которых я поднял по дороге, обеспечив себе воздушную разведку.

Потом деревень вокруг стало заметно больше, а дорога превратилась в полноценный тракт. Разделеный на две части. Одна для лошадей, телег с каретами и пеших путников, что тут тоже имелись. Вторая же предназначалась для наземной техники, работавшей на накопителях.

Первый автомобиль попал в моё поле зрения спустя десять минут. И надо сказать, визуально почти ничем не отличался от привычных мне моделей. Та же самая конструкция, что использовалась во многих иных мирах, где по какой-то причине не распространены двигатели внутреннего сгорания.

К нескольким следующим я ещё присматривался, рассчитывая увидеть нечто интересное. Но быстро убедился, что никакой специфики в местной технике нет.

Чем ближе был Омск, тем плотнее становились ряды путников. Как итог — пришлось снизить скорость. Заодно дав себе небольшую передышку — последнее два часа, мне приходилось постоянно формировать узор за узором, восстанавливая силы лошади.

Ровер, который до того метался из стороны в сторону, пытаясь всё посмотреть и обнюхать, теперь держался вплотную к скакуну. Я же присматривался к окружающим меня людям. Очень разным, надо сказать. От крестьян, которые везли в город что-то на продажу, до конных солдат в зелёных мундирах, тихо переговаривающихся между собой. Встречались и дворяне — как минимум в двух каретах точно располагались нобили. Изображённые на транспорте фамильные гербы исключила ошибку.

В какой-то момент, людской поток начал разделяться. Крестьяне с телегами потянулись направо, выворачивая на дорогу, что кольцом опоясывала Омск. Пешие путники тоже покинули тракт — для них было выделено место сбоку. А все оставшиеся заметно ускорились.

Впрочем, оказавшись в черте города я замедлился. Наблюдая и изучая. Ровер, который в городской застройке тоже оказался впервые, радостно бегал по окрестностями, улавливая новые запахи. Физические ароматы пёс ощущал с трудом, но зато отлично чувствовал малейшие оттенки энергии, которые у каждого живого существа были уникальны.

Ничего странного, в городе на первый взгляд не было. Разве что удивляло полное и тотальное отсутствие электричества. Все городские системы работали на накопителях. И пусть потребляли не так много ресурсов, но в масштабах целой страны, расходы на обслуживание, наверняка были внушительными.

Хотя, нормальный водопровод и канализация были далеко не во всех зданиях. Судя по видимым оттенкам Изначальной силы, ситуация скорее была обратной. Почти две трети построек к подобным системам подключены не были.

Вот автомобилей здесь оказалось не так уж и мало. Что удивляло — в тех книгах, где упоминалась их стоимость, всегда делался упор на дороговизну подобной техники. Впрочем, за время с момента написания текста, многое могло измениться. Возможно они стали немного доступнее. Либо я недооценил уровень доходов местного населения.

Получив первое представление о городе, я начал ускоряться, собираясь добраться до центральной части Омска и отыскать Земельную Палату. После чего позавтракать в ближайшем к ней заведении — проехав всего пару кварталов, я насчитал семь разных трактиров, из-за чего был уверен, что в центре нечто интересное тоже должно найтись.

Но не успела лошадь набрать скорость, как я почувствовал удивление Ровера. Чей нос уловил аромат, псу абсолютно неизвестный и оттого живо его заинтересовавший.

В отличие от зверя, мне этот оттенок энергии был хорошо знаком. Так что я сразу замедлил лошадь. И после недолгого размышления, свернул на боковую улицу, решив добраться до источника аромата. Как минимум, чтобы понять, как такое вообще возможно. Отправляясь в Омск, я и не думал о том, что могу встретить на улицах человеческого города самую настоящую русалу.