Пламя Эгиды. Книга 1

Глава XVIII

Отблеск сверкнувшей вспышки был похож на оттенки, присущие ритуалам одного из богов. Грогана. Когда-то бывшего мирным покровителем земледельцев, а потом начавшего экспериментировать с кровью. Успешно, надо признать. По крайней мере в техническом плане.

Вот на его ментальном здоровье это сказалось губительно. Сначала он стал затворником, забросив свои прямые обязанности. А потом принялся набирать новую паству, практикующую жестокие ритуалы, что выдавливали из людей жизнь и давали силу последователям.

Остальные боги долго этого терпеть не стали и вскоре разразилась война, в которой те были истреблены. Либо присягнули на верность победителю. А сам Гроган носился над континентами на троне из крови, принимая подношения живыми людьми.

Чтобы убить пустотного выродка, потребовался целый Легион. На помощь которому пришли сразу двое Трибунов. Только так вышло одолеть монстра, в которого превратилось некогда мирное божество.

Я тогда был одним из младших центурионов. И в битве с самой кровавой тварью участия не принимал. Зато вдоволь насмотрелся на его жриц и жрецов. Полубезумных ублюдков, за каждым из которых тянулся длинный шлейф забранных жизней.

Потому, ощутив знакомый оттенок энергии, раздумывал я недолго. Хлопнув по плечу Родиона, устремился в нужном направлении. Юный бог не подвёл — без лишних разговоров кинулся следом. Впрочем, судя по тому, как перекосило его лицо, он тоже сполна прочувствовал аромат силы. Божественные сущности в этом плане были схожи с эйдосами. Если я ощущал лишь оттенки силы и мог судить о них на основе своего опыта, то они чувствовали саму её суть.

Впрочем, мчавшийся впереди Ровер щедро делился своими собственными ощущениями. Которые накладывались на ожившие в голове воспоминания, заставляя разум трепетать от гнева. Та битва была первой, где я столкнулся с настолько зашкаливающим уровнем жестокости к простым людям. И в отличии от десятков последующих, накрепко впечаталась в память.

Канал связи работал в обе стороны, так что моя ярость тоже изрядно подпитывала пса. Из-за чего, оказавшись около ограды небольшого особняка, он сразу же попытался промчаться сквозь неё. Стремясь быстрее добраться до цели.

По сознанию моментально стегнуло болью — защита опалила структуру зверя, буквально отшвырнув его назад. Прокатившись по земле, тот тихо заскулил. Но уже через секунду снова оказался на четырёх лапах. Полный решимости вновь кинуться вперёд.

Отдав приказ ждать, я ускорился. И спустя несколько мгновений притормозил перед коваными воротами. Потянулся к ним Изначальной силой. Почувствовал ещё одну вспышку энергии внутри дома. Яростно выдохнув, повернул голову к подбежавшему повару.

— Руби.

Тот вскинул брови, непонимающе уставившись на меня. Я же указал взглядом на его сумку, где лежали два ножа с примесью божественной стали.

— Достань своё оружие и руби замок. Быстрее!

Ограда, как и сами ворота, была напитана энергией крови. Причём не сырой силой, что способна сопротивляться лишь грубой атаке. Владелец небольшого особняка использовал куда более сложные узоры.

Просто распылить их, одновременно с этим расплавив металл, я не мог — текущего уровня силы было недостаточно. А более тонкий подход требовал времени. Возможно пятнадцати минут, а может быть и получаса. Непозволительно долго.

Сунув руку в сумку, Родион достал один из ножей. Бросил взгляд на замок. Потом без особой уверенности глянул на меня.

— Но они же для готовки.

Честное слово — я и правда не встречал раньше настолько неуверенных в себе богов. Как будто его кто-то специально таким сделал.

— Это оружие бога. Твоё собственное оружие! Просто поверь в него. Задействуй «искру».

Тот медленно кивнул. С такой же, раздражающей неспешностью, повернулся к воротам. И наконец ударил.

Плеснувшая волна энергии хлестнула по защитному покрову, заставив меня поморщиться от давления. Затея сработала — мерцающий синими искрами нож, рассёк замок с такой лёгкостью, как будто тот был сделан из сыра.

Вцепившись в одну из кованых створок, я рывком потянул её на себя, оказавшись на дорожке, ведущей к дому. И тут же остановился, потянувшись к луку за своей спиной. Одновременно с этим разворачивая за нашими спинами маскировку. Не стоило сейчас местным жителям видеть наши фигуры. Равно как и всё происходящее.

Запас стрел я пополнил ещё днём. Взяв сразу несколько сотен. Основная масса была в гостинице, но полсотни я прихватил с собой.

Спустя секунду на тетиву легла первая из них. Засияв золотом, умчалась вперёд. Вонзившись прямо в корпус твари, что когда-то была собакой. Теперь же став монстром, изуродованным ритуалом и откормленным кровью жертв.

Жизненная энергия леса для подобных порождений Пустоты была не менее губительна, чем для навей. Резонанс оказался настолько сильным, что создание разорвало пополам.

Я же выпустил следующую стрелу, уложив ещё одну тварь. А потом принялся отправлять их в полёт сплошным потоком — как выяснилось, дом сторожило больше двадцати монстров. Девятнадцать я достал при помощи стрел. Трёх прикончил Ровер. Ещё один умудрился подкрасться к нам сбоку, но его взял на себя Родион. Мощным ударом ножа снеся тому голову в полёте.

Уложив последнего из мчащихся к нам изувеченных псов, я так и держа в руках лук, кинулся к дверям.

Тихо скулящий от болезненных ощущений ретривер, уже кружился рядом. Я его прекрасно понимал — усваивать подобную энергию в качестве трофейной, было далеко не самым приятным занятием. Но времени на создание ещё одной очищающей лигаты, у меня не было.

Оказавшись около входа, я уложив на тетиву очередную стрелу. И всадил её в массивную створку. Прямо около замка.

Если с металлом я справиться таким образом не мог, то с древесиной вышло на отлично. Пропитанная кровавыми узорами дверь, как будто взорвалась, брызнув в сторону мелкой щепой. Ровер сразу же скользнул внутрь. Я же на долю секунды задержался, распахнув ногой повреждённую створку.

Прихожая была пуста и темна. Так что я, не тратя времени, бросился следом за призрачным псом — тот чувствовал оттенки силы куда лучше и точно знал, куда следует бежать.

Промчавшись через дверной проём, оказался в коридоре. Мельком глянув на спешащего позади Родиона, кинулся дальше. К входу в тёмное помещение, который виднелся впереди.

Через секунду почувствовал плеснувшую внутри Ровера ярость, которая сразу сменилась болью. Не сбавляя скорости, уложил на тетиву стрелу, чувствуя впереди сгустки кровавой силы.

Кто точно меня ждёт, определить я сейчас не мог. Слишком сильно всё вокруг было пропитано отравленной мощью. Зверь же то ли вошёл в боевой раж, то ли был ранен — сейчас его разум жаждал лишь убивать, позабыв о тактике.

Впереди, что-то с шумом рухнуло. А стоило мне оказаться на пороге, как грянул выстрел.

Пуля завязла в защитном покрове. Я же сразу выпустил стрелу. Отправил в полёт следующую. Увидел, как буквально лопнула тёмная человеческая фигура, в чью энергоструктуру вгрызся Ровер. Тело оказалось неспособным выдержать внутреннее давление кровавой энергии, без стабилизаторов.

Третья стрела поразила последнего из оставшихся противников. Но и он успел выстрелить. В этот раз используя куда более мощный артефакторный патрон — пуля пробил защитный покров и вошла в живот.

Совсем неглубоко — она была уже на излёте. Тем не менее, учитывая с кем мы сражались, это всё равно было опасно.

Волна трофейной силы вызвала такой приступ боли, что мышцы отозвались мелкой дрожью. Я же прислонился к стене и поставив рядом лук, вытащил короткий охотничий нож.

Вспоров мундир, вырезал кусок собственной плоти, в котором завязла пуля. Отшвырнув его в сторону, выжег остатки заразы Изначальной силой. Кровавые твари обожали шутки с отравой. Когда самая лёгкая рана могла привести к необратимым изменениям крови и твоей смерти. При этом заранее почувствовать подобное было нельзя. А если энергия была в концентрированном виде, то не помогала и чистая сила.

Вернув нож на место, я придержал Ровера, который уже нацелился мчаться дальше. И запустил несколько тускло светящихся шариков, сразу после этого подняв лук.

Рядом моментально закашлялся Родион, сразу же поспешивший отвернуться в сторону. Согласен — когда нескольких человек кряду, разрывает в лохмотья внутри замкнутого помещения, результат получается такой себе. С другой стороны, он же повар. Каждый день кромсает мясо. Не говоря уже о божественном происхождении парня.

— Не забыл, о чём мы двадцать минут назад говорили? Возьми себя в руки. Ты же бог, в конце концов.

Тот хмыкнул. Шумно сглотнул. И перехватив нож, уставился на помещение, как будто испытывая свою волю.

Я же потянулся к разуму Ровера, внутри которого кипело желание убивать и бушевали инстинкты. С изрядным усилием успокоил пса, после чего поинтересовался, куда его ведёт запах.

Ответ, который тот дал при помощи образов, оказался предсказуемым — в подвал. Классический способ уменьшить шансы обнаружения за счёт естественной преграды в виде земли.

Ещё один важный момент — больше пёс тут никого не чувствовал. По крайней мере на этом этаже. Вот в подвале, наверняка находился владелец дома. Возможно и кто-то из слуг — разобрать какие-то детали в том хаосе, что творился внизу, не выходило даже у зверя.

Тем не менее, здесь и сейчас иных противников не имелось. Все, кто был в доме, встретили нас в этой гостиной. Причём, судя по обрывкам одежды, тут были исключительно мужчины. Вооружённые разномастно — от револьверов с артефакторными патронами до ножей.

Бросив взгляд на молодого бога, я двинулся вперёд. Тот сразу же зашагал следом, стараясь не морщиться из-за окружающего нас хаоса. И видимо пытаясь отвлечься, тихо отметил.

— Как-то быстро мы их.

О том, что в данном случае постарались только мы с Ровером, я напоминать не стал. А вот на очевидный тактический момент указал.

— Элемент неожиданности. Раз дом до сих пор на месте, а его владелец не кинут в расплавленный металл, местные не чувствуют выбросов силы. Да и защита у них тут неплоха. Обычные Пробуждённые могли бы завязнуть надолго.

На самом деле, они бы и ворота просто так не открыли. Даже окажись перед ними княжна Морозова, ей бы потребовалось немало времени, чтобы справиться с задачей.

Мы же оказались сюрпризом. Рискну предположить, кого точно не ждал в гости хозяин дома — так это Претора Эгиды в компании молодого божества.

Оказавшись около ступеней, что вели вниз, я посмотрел на Ровера, который задумчиво стоял около спуска. В следующее мгновение уши пса выпрямились и он оскалил клыки. А я уловил звук лязгнувшей двери.

Стрела на тетиве уже лежала. Так что я просто поднял лук, беря на прицел лестницу.

Надо сказать, когда спустя секунд пятнадцать, внизу объявилась женщина лет пятидесяти, я почти не удивился. Люди в возрасте всегда были самой преданной паствой Грогана. Как минимум, по той причине, что его ритуалы позволяли надёжно омолаживать их тела. При этом не позволяя опуститься ниже того предела, в котором они поглотили первую порцию чужой жизни.

Не говоря уже о том, что с их помошь даже слабый Пробуждённый мог значительно повысить уровень своей силы. Если ты дожил до полусотни лет и не развился достаточно, чтобы обеспечить себе бессмертие, шансов уже почти нет. Тогда как ледяное дыхание смерти на затылке чувствует всё чаще.

Могу поспорить, настоящий возраст женщины, которая показалась внизу, был намного больше. Скорее всего под сотню лет. А может быть и несколько веков.

Была и ещё одна проблема. Ритуал только что закончился. Старая пустотная тварь была под завязку накачана свежей силой.

Сама она, подняв голову, заговорила. Дребезжащим голосом в котором слышались нотки страха.

— Не знаю, кто вы, но я так рада! Вы не представляете, что со мной здесь делали!

Озвучивая слова, принялась медленно подниматься наверх, вцепившись одной рукой в поручень. Я же почувствовал колебания стоящего рядом повара. Он даже чуть сдвинулся вперёд, как будто желая спуститься и помочь ей.

Сместив лук, я мысленно передал инструкцию Роверу. И спустил тетиву.

Вокруг женщины тут же полыхнул алый щит. И пусть стрела благополучно его пробила, вонзившись той в живот, но потеряла две трети своей мощи. Никакого видимо ущерба при этом не нанеся — тварь лихо ринулась вверх по лестнице.

К луку я уже начинал привыкать. И хотя до полного слияния с оружием было далеко, выстрелить успел ещё дважды. Вогнав две стрелы в её корпус. После чего рывком бросился в сторону, бросая взгляд в сторону Родиона.

— Ножи!

Как бы ни было залито силой это порождение Пустоты, божественная сталь должна была сработать. Тем более, не так уж противница была и искусна — три моих стрелы расшатали её структуру так, что та начала терять стабильность.

Оказавшись в широком коридоре, накачанная мощью тварь раскинула руки, выпуская алые нити. Её собственная кровь. Пропитанная энергией и до крайности смертоносная.

Силы в этой древней старухе и правда было немало — несмотря на то, что я максимально усилил свой защитный покров, нити практически рассекли его. Ещё немного и добрались бы до плоти.

Напротив заорал от боли юный бог. А внизу мелькнул золотистый силуэт Ровера. Который ударил именно так, как я инструктировал — сомкнув челюсть на коленной чашечке.

Только в этот раз пёс сокрушил не только энергетическую структуру. Помимо этого, он вырвал у старухи само колено.

Да, зверь практически сразу отлетел в сторону — отдача от подобного контакта была слишко высока. Но и атакующее нас пустотное отродье дико взвыло, зашатавшись на месте. Трёх стрел было достаточно, чтобы внести дисбаланс в её структуру. Теперь же, это порождение самого Хаоса осталось без коленной чашечки. Поступив именно так, как я предполагал — попытавшись восстановить плоть.

В иных обстоятельствах, у неё бы это вышло. Но сейчас её собственная энергоструктура была дестабилизирована и с трудом выдерживала нагрузку. К тому же, атаковать противница не прекратила — вновь хлестнула алыми нитями, стремясь нас достать.

Последствие было очевидным — алый щит потускнел. Истончился настолько, что сейчас его можно было пробить даже самой обычной пулей.

Уж тем более его прошила полыхающая золотом стрела. На этот раз почти не растеряв своей убойной мощи и вонзившись прямо в бок врага. Следом за ней ушла вторая. А потом ещё три подряд.

В голову я не целился специально. Рассчитывая попытаться оставить исчадие Пустоты в живых и допросить. Далеко не факт, что моих сил хватило бы для её контроля, но попробовать стоило.

Вот только в дело вмешался сторонний фактор. Ревущий от ярости, со сверкающими синими глазами и парой искрящихся ножей. Которыми он ловко снёс голову старухи, что бодренько покатилась по полу. Остановившись прямо перед только пришедшим в себя Ровером, который с подозрением уставился на череп.

Обезглавленное тело медленно осело на пол. А в следующую секунду меня накрыл мощный вал трофейной энергии. Если ощущения после убийства её слуг были ещё терпимы, то сейчас внутри попросту всё скрутило. Такое ощущение, как будто внутренности рвало на части, одновременно прижигая каждый из кусочков калёным железом. Больно было настолько, что я опёрся о стену, стараясь держать равновесие.

Столп ярко сиял, опаляя меня изнутри, а перед глазами всё расплывалось. Пожалуй, первое, чем я займусь в свободное время — сформирую пару стабилизирующих лигат внутри собственного организма. Раньше это казалось ненужным компонентом. Да и инерция мышления тоже сказывалась. Казалось бы, к чему Претору такого рода «подпорки»?

Но вот сейчас стало отчётливо понятно — они ещё как нужны. Хотя бы для того, чтобы не оказаться в таком состоянии посреди боя.

Наконец разогнувшись, я поймал на себе удивлённый взгляд Родиона, который всё ещё сжимал в своих руках ножи. Увидев, что я убрал ладонь от стены, юноша осторожно поинтересовался.

— Всё в порядке?

Поморщившись от остаточной боли, я кивнул. Он сам был богом, что гарантировало отсутствие дискомфорта. Их «искра» впитывала любую трофейную силу без всяких проблем. Неприятности могли возникнуть разве что при колоссальном объёме энергии. Либо, если они поглощали мощь иной божественной сущности.

Парень оглянулся на Ровера, который старательно и полностью безуспешно пытался справить нужду на отрубленную голову твари, сейчас уже мало напоминающую человеческую. Снова посмотрел на меня.

— Что теперь? Уходим отсюда?

Вопрос был логичным. Даже если маскировка особняка не пропустила наружу выплески силы, выстрелы могли слышать жители ближайших домов. С другой стороны, если подумать — напротив имелся только один многоквартирный дом. Где, по моим ощущениям, были заселены отнюдь не все квартиры. Тогда как обитатели соседних особняков вполне могли спать.

Пару секунд подумав, я отправил наружу Ровера. Провести разведку окрестностей и выяснить, не бьют ли соседи тревогу. А сам глянул на Родиона.

— Для начала, проверим подвал. Если позволят обстоятельства — обыщем дом.

Покидать особняк без информации, мне казалось неправильным. Как минимум, из-за того, что теперь я был в состоянии оценить возраст его владелицы. И мог уверенно сказать — той было около двухсот лет. А судя по тому, насколько её плоть оказалась пропитана ритуальной силой, к подобным вливаниям тварь прибегала регулярно.

Что наводило на элементарную мысль — она такая в империи была не одна.

Ровер помчался к выходу, а мы спустились вниз. Вполне предсказуемо обнаружив массивную металлическую дверь, испещрённую красными узорами.

Быстрый анализ показал, что ловушки здесь отсутствуют. Так что я осторожно потянул её на себя. Заглянул внутрь, оценивая обстановку. Потом шагнул через порог, оглядывая большое помещение. И застыл, всматриваясь в алую надпись на стене. Обнаружить здесь нечто подобное, было, как минимум странно.