Пламя Эгиды. Книга 1

Глава V

Снежана Морозова была в ярости. Да настолько, что члены экипажа и взятое сопровождение на княжну старались даже не смотреть. Никто не хотел оказаться мишенью для словесной агрессии. Свою силу девушка научилась контролировать уже давно и внезапной смерти никому из них можно было не опасаться, но словами аристократка тоже жонглировала весьма ловко. Не говоря уже о том, что в её власти было испортить им будущее.

Впрочем, она и сама старалась не обращать ни на кого внимания. Вместо этого смотря в иллюминатор и мечтая вернуться назад. Сегодня в Твери должен был состояться Осенний бал. Тот самый, к которому она готовилась весь последний месяц, буквально загоняв целую команду из швей и артефакторов. А когда наконец выбрала платье, которое казалось идеальным, её отправили в эту глухомань!

Возможно, кто-то ещё такому поручению оказался бы искренне рад. Приятно слышать от отца, что он не может больше никому доверять. Да и бумага от императора, которая давала право претворять в жизнь его волю и наделяла широкими полномочиями, тоже многого стоила.

Вот только, этого самого императора она знала с детства. Прекрасно помня, как он перепугался, когда удирал от лебедей, отчаянно пытаясь поставить на их пути защитный барьер. А обучившись узорам, позволяющим вести наблюдение за противником, принялся использовать их, чтобы подсматривать за фрейлинами. Активно пользуясь тем, что относился к императорской семье и мог свободно использовать силу внутри Борисовского дворца.

В доверии отца Снежана тоже не сомневалась. Их семья всегда была сплочённой, а своих детей тот просто обожал.

Естественно, разумом девушка понимала, что раз Светлейший князь и советник императора решил отправить с заданием собственную дочь, то дело наверняка было серьёзным. Но раздражения сдержать всё равно не могла.

Тем более ей толком ничего не объяснили. Лишь поставили локальную задачу — добраться до владений Берединых, всё тщательно обыскать и если найдутся хотя бы малейшие намёки на энергию, присущую упырям, немедленно арестовать владельца поместья. При этом, не допустив утечки информации. Для чего дозволялось использование любых мер — вплоть до изоляции или даже уничтожения всех свидетелей.

Именно поэтому с ней летели сразу трое Наделённых четырнадцатого ранга. Воеводы второй ступени. Этого должно было с лихвой хватить для решения любых проблем, что могли возникнуть в глухой сибирской деревне. Тем более, Игнат Бередин был всего лишь Воином второй ступени. Пятый ранг силы. Тогда как сама Снежана совсем недавно перешагнула порог шестнадцатого.

Как будто этого было мало, отец вручил девушке родовой артефакт. Один из тех, что держались на крайний случай. Конкретно этот был достаточно мощным, чтобы сдержать даже Витязя. Впрочем, князь всегда предпочитал перестраховываться, поэтому наличие подобного «бонуса» у неё вопросов не вызывало.

А вот отсутствие подробной информации раздражало не меньше, чем необходимость пропустить Осенний бал. «Лети туда и найди неизвестно что, связанное с упырями или ещё какими странностями. Если что пойдёт не так — убивай всех, но Бередина постарайся взять живым.» Какая может быть связь между упырями и сибирским дворянином? К чему такая секретность, что аэролёту пришлось идти на низкой высоте и с малой скоростью? С кем может быть связан аристократ из подобной глуши, что его нельзя проверить при помощи мертвоборцев или Тайного Приказа? И самое главное — почему отец решил не давать ей полной картины? По собственной инициативе или это приказ императора, которого князь не смог ослушаться?

Все эти мысли постоянно крутились в голове, никак не позволяя княжне успокоиться. Стоило погасить злость из-за того, что её не ввели в курс дела, как всплывало раздражение из-за пропущенного бала. А когда разбиралась с ним, разум снова возвращался к странному заданию, поставленному отцом. Что она там должна искать? Какие такие «странности», о которых он не стал говорить напрямую?

Единственный момент, который проливал свет на ситуацию — должность старшего брата Игната. Некого Бориса Бередина, отказавшегося от наследства и выбравшего карьеру в Чрезвычайном Приказе. Основной задачей которого была борьба с упырями, чьи следы и должна была искать девушка.

Первое, пусть и дичайшее предположение, которое приходило Снежане на ум — мертвоборцы каким-то образом замешаны. И, возможно, используют упырей для своих внутренних игр или каких-то иных интриг. Но эта теория вдребезги разбивалась о стену иных аргументов. Иди речь о чём-то подобном, этим занялись бы официальные структуры. Внутри самого Чрезвычайного Приказа имелась особая служба, следившая за чистотой рядов. Не говоря уже об иных ведомствах, всегда готовых больно укусить конкурента, полномочия которого все последние годы неуклонно росли.

Как бы там ни было, к моменту прилёта настроение у княжны было отвратное. Настолько, что сдерживать она себя не планировала. Выпрыгнув из распахнувшейся двери аэролёта, на борту которого не было изображено ни единого герба, уверенным шагом двинулась к усадьбе Берединых. А увидев самого хозяина, который показался среди слуг и с откровенным изумлением смотрел на приближающуюся девушку, довольно усмехнулась. Чувствуя, как готовится выплеснуться наружу весь тот гнев, что ей пришлось всю дорогу сдерживать.

Правда, когда она почти добралась до дома, к столпившимся холопам и охране подъехала группа всадников. Они сразу же спешились, а потом один из них уверенно двинулся к Бередину, принявшись ему что-то говорить. С таким лицом, как будто объявлял войну. Или заявлял о том, что пришёл отрубить ему голову, сделав из неё чашу для вина.

Приблизившись, княжна услышала последнюю фразу. Которая подсказала, что она, по сути, не ошиблась.

— Вместо себя выставляю воина, что будет защищать мою честь и кровью смоет нанесённое оскорбление. Арда Вольнова. Человека чести и Наделённого.

Затормозив, Снежана недовольно нахмурилась. Двойного толкования эти формулировки не имели — Бередина только что вызвали на дуэль. Похоже, «везение» продолжалось — она прилетела как раз вовремя, чтоб стать свидетельницей местечкового конфликта.

Не успела девушка открыть рот, чтобы вмешаться, как браслет на её левой руке внезапно раскалился. Подавая сигнал о потенциальной угрозе. Отточенные рефлексы сработали на отлично — в ту же секунду вокруг девушки полыхнул защитный полог. Мощный и сверкающий серебристой энергией. Правда, поведя вокруг взглядом, она так и не поняла, на что именно отреагировал артефакт. Обычно он так сигнализировал о подготовке кого-то из Наделённых к использованию силы. Реагируя на активность их звёзд, говорившую о том, что некто вот-вот пустит в дело мощный узор.

До того браслет ни разу не ошибался. Вот только рядом не было никого, кто мог бы спровоцировать подобный сигнал. Дворянчик, что вызвал Бередина на дуэль, максимум тянул на Отрока третьей ступени. Наделённый, которого он собирался выставить вместо себя, казался ещё слабее. Да и ранг хозяина поместья оказался именно таким, как указано в его личном деле.

Холопы и охрана отпрянули назад. Когда Наделённый шестнадцатого ранга выставляет защитный полог, отдача неминуема. Пространство вибрирует так, что обычным людям становится нестерпно. Оба местных аристократа поморщились, машинально пустив в дело силу, чтобы компенсировать воздействие. А вот неизвестный в странном синем мундире, на котором не имелось ни знаков различия, ни родового герба, казалось, даже не заметил волны. Разглядывая девушку с таким живым интересом, что ей захотелось обратить его ледяной статуей, а потом разнести на осколки.

Выдохнув, Снежана взяла себя в руки и устремила взгляд на Бередина, который молча пялился на неё, казалось, даже не заметив брошенного вызова на смертный бой. Во взгляде мужчины сквозил откровенный страх. Уровень силы гостьи он точно оценил, а возможно и узнал её — в конце концов, на страницах светской хроники её фото порой тоже мелькали.

— Я, княжна Снежана Морозова, именем императора Михаила Первого из великой династии Годуновых, приказываю сложить оружие. Распахнуть ворота, открыть двери и повиноваться приказам императорского посланника.

Озвучивая слова, которые должны были прозвучать в соответствии с традицией, княжна невольно поморщилась. Во времена, когда придумали эту фразу, посланники останавливались под стенами крепостей. Которых сейчас не так много — какой смысл в стенах, если сами по себе они всё равно не способны удержать Наделённых. Тем не менее, сидящие в верхах старики продолжали цепляться за архаичные формулировки.

Сделав ещё шаг вперёд, она подала силу в висящий на шее кулон. Тот моментально полыхнул сразу двумя цветами — тьмой и золотом. Которые в ту же секунду образовали в воздухе контур двуглавого орла, одна половина которого ярко сверкала, а вторая переливалась чернильной тьмой. Родовой герб правящей династии. А две короны, что венчали каждую из голов птицы, указывали, что узор в артефакт закладывал лично император. Добавив к нему каплю собственной крови.

Холопы, недолго думая, рухнули на колени. Хорошо, что хватило ума лицами в грязь не тыкаться. Сам же Бередин, изрядно побледнев, замер на месте, не отводя взгляда от фигуры орла.

Довольная произведённым эффектом, Снежана прекратила напитывать артефакт силой и смотря на гаснущий силуэт герба, собиралась продолжить. Но её опередили — совсем рядом послышался уверенный мужской голос.

— При всём моём безмерном уважении, господин Бередин вызван на дуэль. По её окончанию вы вольны делать всё, что пожелаете. Но препятствовать не можете. Даже если вы сейчас его арестуете, вызов был брошен ранее. Закон не позволяет вмешиваться в дело дворянской чести даже самому императору.

Чувствуя, как внутри снова появляется глухое раздражение, княжна медленно повернула голову к говорившему, которым оказался тот самый мужчина в синем мундире. На самом деле, полностью правый — арест не был поводом для отказа от поединка, если дворянин был вызван до момента помещения под стражу. Когда-то эти изменения внесли в Дуэльный Кодекс, чтобы перекрыть очевидную лазейку для желающих избежать схватки. С тех пор старые правила не менялись.

— Моё дело не терпит отлагательств. И предполагает, что господин Игнат Бередин останется жив.

Хозяин усадьбы нервно сглотнул слюну и непроизвольно сделал шаг назад. Но, поймав на себе взгляд девушки, сразу же замер на месте, старательно изображая статую. А вот мужчина, который снял притороченную к седлу шпагу, лишь пожал плечами.

— Насколько я понимаю, сейчас вы «голос и уши» императора. То есть можете попросить нас изменить условия дуэли. Тогда я смогу оставить вашего Игната в живых.

Девушка почувствовала, как внутри поднимается волна настоящей ярости. Этот смерд, у которого не было ни единого признака принадлежности к дворянству, вёл себя так, как будто был ей ровней. Даже тот паренёк, что бросил вызов, сейчас предпочитал молчать, смотря на выставленного им же защитника, как на полного психопата. Что было абсолютно нормальной реакцией.

— Вы вмешиваетесь в личные дела императора. Уверены, что желаете ТАКОГО внимания?

Она настолько ярко выделила тоном нужное слово, что не заметить выставленных акцентов было попросту невозможно. Но мужчина, чуть наклонив голову, посмотрел на неё с некоторым удивлением.

— Я ни во что не вмешиваюсь, Ваша Светлость. Лишь собираюсь исполнить свой долг, как защитника чести семьи Пересветовых. Единственной оставшейся ветви древнего рода, что пролил немало крови, завоёвывая эти земли для престола.

Сжав губы, Морозова несколько секунд сверлила его взглядом, но этот сельский идиот спокойно его выдержал, не став отводить глаза. Что вызвало очередной приступ раздражения, к которому теперь примешивалось любопытство.

Холодно улыбнувшись, княжна наклонила голову.

— Запомните, что вы сами сделали свой выбор. А теперь говоря от имени Его Величества, императора Михаила Первого, я призываю вас договориться об иных условиях поединка. Ради интересов державы и престола.

Такого Игнат Бередин никак не ждал. Сначала его буквально вытащили из спальни, где барин вовсю резвился с парой девок. Причём, в самый разгар сладостного процесса.

Впрочем, слова о том, что к поместью приближается аэролёт, заставили Игната подавить желание расправиться со своим помощником. Вместо этого вызвав изрядное удивление — никаких гостей он не ждал, так что появление воздушного транспорта казалось невозможным. Не брат же сюда, в самом деле прилетел. Борис бы точно предупредил.

А увидев выпрыгнувшую девушку в ярко-белом мундире, дворянин почувствовал, как внутри всё холодеет. Телефонную линию к своему имению он так и не протянул — стоимость прокладки кабеля выходила слишком уж высокой. Да и ежемесячная оплата связи, функционирующей на накопителях, стоила немало. Единственным способом связи с братом был специальный артефакт. Но воспользоваться им сейчас было невозможно — Бередин был уверен, что попытку сразу же заметят.

Как минимум по той причине, что Игнат хорошо видел родовой герб на форме выпрыгнувшей девушки. Впрочем, он и без того её бы узнал — когда год назад прошёл слух о возможной свадьбе княжны Морозовой и молодого императора, фото дворянки опубликовала практически каждая газета империи.

Силу гостьи он тоже отлично ощутил. Разрыв в ранге был слишком высок, чтобы Бередин смог рассмотреть звёзды, но судя по вибрациям пространства, которые сейчас чувствовал мужчина, девушка как минимум, добралась до уровня Сотника.

Этого уже с лихвой хватало, чтобы забыть о возможности любого сопротивления. А если учесть шагающих следом за ней троих Наделённых в таких же белых мундирах, перспектива противостояния вовсе становилась смешной. Всё равно, что коту кидаться на четырёх взрослых тигров.

Причина же для её появления тут могла быть всего одна. Та странная парочка, что заявилась к нему после недавней беседы с братом.

Мысль о неизвестных, которых он изначально совсем не желал привечать на своей земле, заставила Игната скрипнуть зубами. Ведь так и знал, что из-за них будут проблемы. Но не смог отказать. А теперь ими заинтересовались Морозовы.

Не отрывая взгляда от княжны, мужчина далеко не сразу обратил внимание на парня, который сначала спешился, а потом приблизился к нему и начал что-то напряжённо излагать. Заметив его только после того, как прозвучало слово «дуэль».

На секунду переключив внимание, удивился тому, что молодой Пересветов ещё жив. Да ещё и стоит в метре от него, неся какой-то бред о своей сестре и тени, брошенной на всю его семью.

Понять, почему сосед, которому было положено или быть мёртвым, или бежать в Тверь к отцу, обвиняет его в разврате с сестрой, Бередин банально не успел — стоило начать говорить прилетевшей княжне, как сердце заухало, душа ушла в пятки, а разум отказался реагировать на что-то иное. «Посланник императора»! Со всеми его полномочиями.

Мысль о том, что интриги брата привлекли внимание не просто одной из сильнейших фамилий империи, а самого Годунова, на какое-то время ввела в ступор. Настолько сильный, что он молча наблюдал за развязавшейся перебранкой. Очнувшись лишь после того, как Морозова, говоря от имени правителя, призвала изменить формат дуэли. Предложив им согласиться на бой «до поражения». Гибели одного из участников он тоже не исключал, но при этом не делал её обязательным условием. Дуэлянты располагали возможностью сдаться добровольно. Либо считались проигравшими при полной потере боеспособности — например, потеряв сознание или получив серьёзные увечья.

На этом моменте Бередин встрепенулся. С трудом отведя взгляд от княжны, с ожиданием смотревшей на него, оценил потенциал «защитника чести», которого выдвинул Пересветов. И сдавленным голосом озвучил своё согласие с изменением формата дуэли.

Бурлящий внутри страх немного отпустил. Перестал парализовать волю и сковывать мышцы. А где-то на горизонте забрезжил выход. Когда полтора года назад брат оставил ему «особый» артефакт, назвав его страховкой на крайний случай, Игнат лишь усмехнулся. Тогда ему казалось, что максимальной проблемой станет интерес со стороны Земской Избы, с чем можно было относительно легко разобраться. Он и помыслить не мог, что амбиции старшего брата простираются настолько далеко, чтобы привлечь внимание самого императора.

Теперь же та беседа выглядела абсолютно иначе. Да и напряжённое выражение лица Бориса, которое он счёл признаком каких-то проблем в столице, видимо, было обусловлено совсем иными причинами.

Непонятный мужчина, которого откуда-то вытащил сосед, вдруг приблизился, протягивая Игнату испещрённый буквами лист бумаги.

— Соглашение о компенсации. Чтобы её можно было получить сразу, не дожидаясь подтверждения суда.

Наглость этого подтянутого идиота в синем мундире на момент вызвала приступ злобы. Он же слабак. Хорошо, если до второго ранга силы добрался. А ведёт себя так, как будто уже победил.

Впрочем, спустя всего секунду, гнев развеялся. Учитывая присутствие Морозовой и сказанные ею слова, никакого смысла в ярости не было. Скоро он всё равно уберётся отсюда. После чего, вполне вероятно, придётся бежать за границу. Либо к литовцам, либо к пруссакам — брат намекал, что у него есть там связи. Наверняка сможет пристроить родную кровь. Конечно, если его самого прямо сейчас не потрошит другой посланник Михаила Первого.

Что до документа — тот был составлен вполне грамотно. Подтверждая, что в случае поражения на дуэли, всё личное имущество Игната Бередина переходит в распоряжение Кирилла Пересветова.

Формально, тут были пункты, с которым можно было бы поспорить. Иди речь о дуэли, итог которой его волновал, дворянин именно так и поступил бы. В конце концов, все захваченные за последнее время земли соседей — это именно его собственность. Которая должна была стать частью семейных владений только после смерти самого Игната или его добровольного отказа от места главы семьи.

К тому же, в качестве приобретателя был указан не глава семейства Пересветовых, а его сын. Такое закон тоже позволял. Формально считая приобретения отпрысков частью семейного имущества, пока те не пытались выделить свои владения. Впрочем, они и тогда оставались частью фамилии. Просто уровень автономии резко расширялся.

Цокнув языком, Игнат впечатал в бумагу узор, оставивший отпечаток его силы в форме фамильного герба. И протянул документ своему дуэлянту. После чего оглянулся назад, отыскав взглядом старшего своей охраны.

— Очистить место. Сражаться будем прямо здесь.

Сначала ему показалось, что насмерть перепуганный мужчина не подчинится. Но потом тот всё же взял себя в руки и принялся выкрикивать команды, разгоняя людей. А сам Бередин посмотрел на стоявшего в метре от него противника.

— Запреты на оружие?

После короткой паузы, тот отрицательно качнул головой. Что немного удивило. Само собой, Дуэльный Кодекс строго запрещал использование фамильных артефактов, предназначенных для защиты того же поместья. Как и тех, что хранились в семейных арсеналах, созданные или приобретённые предками. В некоторых случаях, перед поединками между отпрысками древних родов, формировались специальные комиссии, оценивающие каждый используемый артефакт и приложенные свидетельства о его самостоятельной покупке дуэлянтом. Иначе в любом поединке всегда побеждал тот, на чьей стороне оказывалась предусмотрительность предков.

Тем не менее, в последнее время огнестрел из подобных схваток тоже старались исключать. Ввиду возникшей моды на приобретение убойных артефакторных патронов, могущих создать проблемы для противника. Стоили они не так дорого, как полноценные боевые артефакты, а обосновать резон их приобретения было несложно. Хватало заявления о том, что ты собирался охотиться на упырей. А то и, действительно, пару раз добраться до очагов заражения, которые селяне по старинке именовали «поганищами». Такой подход позволял оправдать даже покупку патронов за полчаса до того, как ты бросил кому-то вызов.

Если же представить эффект от выпущенных в упор двенадцати таких пуль, он вполне будет сравним с атакой относительно мощным боевым артефактом. Не говоря уже о том, что в теории дуэлянт может притащить настоящий ручной пулемёт. Конечно, если подтвердит, что тот давно был в его владении. Собственно, из-за этого, в Дуэльном Кодексе и появился параграф, позволяющий любому из участников поединка заблокировать использование огнестрела.

У самого Бередина, нужные патроны тоже имелись. Прямо с собой — в небольшом патронташе, притороченном сбоку к поясу. А вот Вольнов был вооружён только шпагой. Что делало его ответ абсолютно лишённым смысла.

Впрочем, возражать Игнат не стал. Молча кивнув, отступил назад и принялся перезаряжать револьвер, наполняя барабан новыми боеприпасами. А в процессе поглядывал на застывшую Морозову, которая сейчас полностью оправдывала прозвище «Снежной принцессы». Если вдуматься, ситуация с их семьёй напоминала анекдот. Это же надо так было совпасть, что и фамилия у них связана с морозом, и сила княжеских отпрысков по большей части завязана на него же.

О том, что эту самую силу могут использовать против него, Бередин старался не думать. Равно как и о троих Наделённых в белых мундирах, что рассредоточились позади княжны. И уж тем более он блокировал любые мысли о роли в этой истории императора. Вместо этого сосредоточившись на том единственном плане спасения, который у него оставался.

Снова оглянувшись назад, убедился, что слуги расчерчивают во дворе имения большой квадрат, внутри которого они станут сражаться. В следующий момент снова услышав голос Вольнова.

— Ваша Светлость, не соблаговолите ли вы выступить моим секундантом? Господин Пересветов настолько спешил отомстить за поруганную честь сестры, что мы упустили этот момент.

Бередин изумлённо уставился на безумца. Искренне переживая за его жизнь. Убьют сейчас этого малохольного и плакал весь его план побега. Потому как никакой дуэли не будет.

Сама княжна, тоже удивилась. Игнат успел заметить, как её ледяная маска дала трещину и на момент девушка показалась живой. Самой обычной и могущей испытывать эмоции. Правда, спустя всего секунду, приняла прежний вид. И, ещё мгновение подождав, холодно процедила.

— Изволю оказать вам такую честь. Но не вздумайте меня разочаровать.

Оторвав взгляд от Вольнова, княжна упёрла его в самого Бередина и тому моментально стало некомфортно. Да так, что смысл этого «манёвра» стал понятен дворянину только спустя добрый десяток секунд. У него ведь тоже не было секунданта. А просить об этом одного из двух Отроков первой ступени, что состояли в охране, было невместно. Когда он сбежит, по следу и так пустят имперских ищеек. Не стоит добавлять к ним дружинников фамилии Морозовых, жаждущих мести за личное оскорбления их княжны.

Эти мысли ещё проносились в его голове, а Бередин уже принялся выдавливать из себя слова.

— Буду признателен, если вы позволите одному из ваших дружинников стать моим секундантом, Ваша Светлость.

Чуть сжав губы, девушка оглянулась назад, кивнув стоящему рядом воину. Который сразу же сделал шаг вперёд и представившись, заявил, что согласен выступить в такой роли.

Спустя ещё минуту, Игнат зашёл в квадрат, над которым сразу же взметнулся защитный барьер, поддерживаемый секундантами. Учитывая, что узоры, предполагающие массовое поражение, во время дуэлей применялись редко, это было, скорее, перестраховкой. Особенно, если речь шла о Наделённых, не выбравшихся за пределы ранга Десятника. Тем не менее, Дуэльный Кодекс обязывал его выставлять. Сводя к нулю риски случайных жертв.

Глянув на своего противника, который так и выглядел абсолютно спокойным, Игнат окружил себя пеленой защитного полога. И, пользуясь тем, что пространство вокруг было насыщено вибрациями силы, запустил тот самый узор, на который сейчас надеялся. Для того, чтобы он сработал, установив канал связи с артефактом и активировав его, требовалось время. Потому Бередин решил атаковать чем-то простым. Настолько, что даже бессилок напротив смог бы себя прикрыть.

Из-за этого первым ударом стала банальная воздушная атака. Которая должна была опрокинуть второго дуэлянта, не нанеся тому ощутимого вреда. А заодно сбить с этого идиота спесь. Слишком уж невозмутимо выглядел недоумок, согласившийся на предложение соседа.

Увидев, как грамотно выстроенная атака попросту гаснет, столкнувшись с защитным пологом противника, Игнат непонимающе нахмурился. А когда тот устремился к нему со шпагой в руках, на долю секунды вовсе замер. К бою на холодном оружии было принято переходить после обмена хотя бы несколькими ударами. Когда стороны убеждались, что не смогут достать врага на дистанции. Либо в ситуациях, когда сталкивались настолько могучие Наделённые, что использование узоров было априори бесполезно. Конечно, если они не собирались сражаться долгими часами, постепенно изматывая друг друга.

Впрочем, ступор длился недолго. Обнажив свою шпагу, он уверенно двинулся навстречу Вольнову. Уверенный, что легко продержится в этом поединке столько времени, сколько потребуется.

Но тот снова удивил. Сначала внезапным и незнакомым приёмом, который позволил ему дотянуться до барьера Игната. А потом тем фактом, что играючи пробил барьер. В первый момент Бередин даже не понял, что именно произошло. Лишь потом осознав, что боль в его правом боку — результат удара вражеского клинка.

Канал связи с артефактом уже был установлен и тот начал действовать. Но на это тоже требовалось время. Поэтому, помещик ринулся вперёд. И чувствуя, как ноет рана, боль от которой сейчас купировалась лекарским оберегом, попытался оттеснить противника.

Не вышло. Вместо этого Вольнов снова пробил его защиту, теперь ранив в живот. Потом достал в третий раз, рассекая левую руку. Вот тогда Игнату стало страшно. До дворянина наконец дошло, что противник попросту играет с ним. Слишком высокий уровень мастерства. Как будто он бился с профессиональным столичным дуэлянтом, а не провинциальным бездарем. Да и оберег сразу с тремя ранами справиться не мог. Кровотечение он, безусловно, замедлил. Но восстановить повреждённую плоть и полностью её залечить был не в состоянии.

Отпрянув назад, Игнат перебросил шпагу в левую руку, едва сумев ухватиться за рукоять — после ранения конечность слушалась с изрядным трудом. Пальцами же правой обхватил рукоять револьвера.

Он прекрасно видел, что успевал. Пуля должна была ударить в корпус противника. Но в момент, когда палец уже готовился нажать на спусковой крючок, запястье правой руки вдруг пронзила дикая боль. А Бередин внезапно перестал чувствовать свою собственную кисть. Как будто её вовсе не существовало.

Произошедшее не укладывалось в рамки логики. Разум же помещика моментально заполнила паника. Противник, что совсем недавно казался откровенно слабым идиотом, стремительно приближался, готовясь нанести ещё один удар. И что-то подсказывало — тот станет последним. Поставив точку в этой схватке и несмотря на просьбу княжны, оборвав его жизнь.

Поэтому, ощутив отклик заработавшего артефакта, который наконец закончил стадию подготовки, дворянин даже не раздумывал. Сразу же позволил кружеву узоров охватить его звёзды, запуская процесс. Лишь в последний момент поняв, что подарок брата работает совсем не так, как рассказывал сам Борис.

Появление княжны стало неожиданностью. И мощным фактором влияния на ситуацию, который мог перевернуть всё с ног на голову. Об императорских посланниках в прочитанных мной книгах упоминание было всего одно. Да и то вскользь. Тем не менее, её объём полномочий наверняка был огромен. А прибывшие с девушкой воины, как и её личная сила, позволяли без труда претворить их в жизнь.

Тем не менее, от плана я отказываться не стал. Вернее, на момент, когда Кирилл зашагал к Бередину, ещё размышлял над этим. Но останавливать сейчас нобиля было бы странным. А когда Пересветов заговорил, путь назад вовсе оказался отрезан.

Идея пригласить Морозову в качестве секунданта родилась спонтанно. Слишком уж мне не понравился её интерес к собственной персоне. Равно как и реакция на эйдос — стоило тому приблизиться к деве, как та окружила себя мощным защитным покровом. Однозначно уловив наличие рядом угрозы. Правда, судя по её удивлённому взгляду, осознать, что именно сейчас почувствовала, не смогла.

Поддержание защиты дуэльной площадки, нагрузкой для неё, естественно, стать было не должно. Но иного отвлекающего фактора мне в голову не приходило.

Впрочем, сама княжна в качестве потенциальной угрозы меня точно не воспринимала. Судя по обрывкам её эмоций, в голове девы преобладали удивление, раздражение и любопытство. Что радовало — открытой схватки с четырьмя сильными Пробуждёнными я запросто мог не пережить. Да, я Претор Корпуса Эгиды. И наверняка забрал хотя бы одного или двух с собой. Но для того, чтобы пережить этот бой и победить, мне потребовалось бы такое безумное везение, которого в реальной жизни просто не бывает.

Сам же я с долей интереса присматривался к Бередину. До того мне казалось, что тут нас встретит жадный до земель и денег нобиль, использующий свои связи во власти. Простая и классическая, по своей сути, история. Но присутствие Морозовой, которая относилась к одной из самых высокородных фамилий Российской империи, да ещё и отправленной сюда самим правителем, в корне меняло ситуацию. Теперь заметно нервничающий мужчина, разум которого то и дело озаряли вспышки страха, казался частью чего-то большего. Маленьким кусочком картины, который выглядывал из-под куска ткани, что закрывал всё остальное.

Тот факт, что в самом начале поединка он попробовал установить канал связи с артефактом за пределами дуэльной площадки меня не удивил. Большого смысла для противника я в этом всё равно не видел — даже если он каким-то образом сумеет установить контакт с защитной системой поместья, то ничего не добьётся. Стоит Бередину расширить канал, как это станет заметно. Хотя, техника исполнения, стоит признать, впечатляла. Сам тот факт, что она игнорировала защитный покров, уже многого стоил. Такого уровня мастерства от сельского нобиля я не ожидал. Хотя, это запросто могло быть секретом его предков, которые когда-то выстраивали оборонительную систему усадьбы.

В любом случае, совсем рядом находились четверо сильных Пробуждённых. Которые наверняка были в состоянии разметать по кусочкам всё имение. Спалив его защитные контуры, выпотрошив накопители и сровняв с землёй постройки.

Эйдос всё ещё был рядом, но отправлять его в атаку я не стал. Вместо этого, отбив примитивный воздушный узор, которым в меня запустил противник, перешёл в ближний бой. Демонстрировать свои навыки Морозовой и её сопровождению я не собирался. Что делало схватку на шпагах оптимальным решением.

Выгравированная рунами сталь оружия, которое вручил мне Кирилл, легко пропускала через себя Изнальную силу, позволяя раз за разом пробивать защитный покров Бередина. Я мог бы вовсе покончить с ним одним прицельным ударом. Но такой поворот событий наверняка бы озадачил гостей из столицы. Потому пришлось танцевать вокруг со шпагой в руках, одну за другой нанося раны.

В какой-то момент нобиль отпрянул назад, хватаясь за револьвер. Именно тогда я обратил внимание на канал связи, который тот пытался проложить к усадьбе. Вдруг осознав, что тот уже стабилен и вовсю работает. Просто не совсем так, как я предполагал — вместо подпитки чистой силой, контакт был использован для воспроизведения узоров. Причём, идущих со стороны самого артефакта, а не наоборот.

Спустя долю секунды мой разум осознал ещё одну простую вещь — среди используемых узоров проскакивали символы, которые использовались только в одном случае. При работе с навами. Те самые глифы, что применяли их хозяева. Либо те из живых мертвецов, кто смог протянуть достаточно, чтобы обрести разум, а потом ещё и попрактиковаться в использовании силы. Каким-то образом добравшись до необходимых знаний.

Дальше я медлить не стал. Короткий приказ, и эйдос молнией скользнул вперёд, сомкнув челюсти на запястье правой руки Бередина. Убить меня своими артефакторными пулями он бы не смог. Но наверняка затормозил. Тогда как сейчас я желал закончить этот поединок как можно быстрее. Даже если для этого придётся забрать жизнь нобиля, вызвав недовольство Морозовой.

Скорость у меня была неплохой. Шансы противника уклониться от удара — нулевые. Но в момент, когда до него оставалась буквально пара шагов, канал связи запестрел множеством символов. Которые моментально облепили энергетическую структуру нобиля, искажая и меняя её.

Удар я всё же нанёс. Сталь вошла прямо в распухающую голову дворянина, которая едва ли не лопнула у меня на глазах, расходясь в стороны. А потом меня фактически швырнуло обратно — его Изначальная сила, что сейчас стремительно преображалась в нечто абсолютно иное, срезонировала с моей. Обеспечив результат, похожий на сближение разных полюсов мощных магнитов.

Эйдос, который в тот же момент кинулся вперёд, считая, что должен защитить хозяина, тонко взвизгнул. И промчавшись по воздуху, рухнул где-то около самой границы площадки. Я же, с трудом удержавшись на ногах, удивлённо посмотрел на врага. Вернее, на то существо, которым тот стал.

Теперь на месте нобиля стоял настоящий монстр. Намного крупнее и выше обычного человека. А ещё — полыхащий мощью. Той грязной силой, которой всегда были пропитаны навы.

Подобное я наблюдал впервые. Потому в бездумную атаку бросаться не стал, вместо этого усилив свой защитный покров и наблюдая за тварью. Зато сам мой бывший противник ждать не стал. Сорвавшись с места, молнией преодолел расстояние до защиты дуэльной площадки и с лёгкостью проломив её, врезался в княжну Морозову.

Её покров такого столкновения тоже не выдержал. А из воинов девы отреагировали лишь двое. Да и те ударили локально действующими узорами. Один попытался заморозить противника, а второй всадил в него несколько кусков льда, по форме напоминающих боевые дротики легионеров.

В случае с обычным навом, такой подход сработал бы. Но сейчас передо мной был монстр, который буквально дымился из-за льющейся изнутри силы. Осознанно управлять ей он, судя по всему, был не в состоянии. Тем не менее, сам факт запредельной её концентрации позволял наву не беспокоиться о возможных ранах.

Опрокинув княжну на землю, он навалился сверху. На момент показалось, что тварь попросту раздавит девушку. Но в следующую секунду громадное гориллоподобное создание приподнялось. Уперев свою правую лапу в грудь Морозовой, нависло над ней изувеченной мордой, большая часть которой была скрыта тёмной дымкой. После чего яростно и вполне разборчиво прорычало.

— Ты родишь мне крепких детей!