Пламенеющий Ангел

Глава 4

Вернувшись домой из церкви, Нест Фримарк снова задумалась о Джоне Россе. Зря она это сделала: настроение сразу испортилось. Росс был точкой воспламенения для всего тревожного в ее жизни. Даже если эти вещи происходили без его непосредственного участия, он все равно выступал связующим звеном. К тому времени, когда она припарковала машину и вышла, Нест была готова снова сесть за руль и уехать далеко-далеко, в зону другого часового пояса.

Тем не менее она безропотно вошла в дом, зная: ничто не воспрепятствует Россу заявиться к ней, если он намерен это сделать, и ей не избежать нового поворота в жизни. Нест переоделась в джинсы и свитер и пошла на кухню, приготовить ленч. Сидела за столом, где раньше они часто сиживали вместе с Ба, и представляла, какой совет могла дать ей старая леди насчет Джона Росса. Ей оставалось только представлять это. Ба была серьезной женщиной, не терпящей чепухи, она всегда смело встречала все вызовы и превратности судьбы и справлялась с ними наилучшим образом. И не имела привычки предаваться пустым фантазиям и разным «если бы, да кабы». Внучке стоило воспользоваться бабушкиными уроками.

Справившись со стаканом молока и сандвичем с кусочком цыпленка, она натянула зимнюю парку и вышла через заднюю дверь. Завтра — день зимнего солнцестояния, продолжительность дня сократится почти до восьми часов.

Солнце уже клонилось к западу, хотя было еще совсем рано. В половине пятого уже стемнеет. Тем не менее воздух был довольно теплым для зимы, и Нест не стала застегивать парку, шагая через задний двор к изгороди, за которой виднелся парк. Со двора исчезли ее старая песочница и качели. Деревья и кусты стояли без листьев, словно голые скелеты, образуя затейливую паутину на фоне ослепительно-голубого неба. Наступило время сна, когда старый год, умирая, дает дорогу новому, и вся природа терпеливо ждет возрождения. Нест Фримарк даже задумалась: интересно, а ее собственная жизнь сейчас движется или замерла в ожидании?

Она протиснулась сквозь прореху в плетеной изгороди и пересекла дорожку, огибавшую дом. Синиссипи-парк тянулся вдаль, пустой и одинокий. Перекладина у входа опущена. Жители окрестных домов выгуливают здесь собак и играют в снежки со своими ребятишками, когда есть снег, но сейчас в парке никого нет. По вечерам, с шести до десяти, когда погода позволяет, парк открывают, чтобы люди могли покататься с горы и на коньках — на реке.

Если температура упадет и прогноз насчет снегопада подтвердится — значит, завтра вечером парк откроют.

Нест неторопливым шагом прогулялась до холмов, прошла мимо зарослей кипариса, окаймлявших ближайшую бейсбольную площадку. И тут Пик неожиданно свалился с ветки прямо ей на плечо.

— Наконец-то ты нашла для меня чуток своего драгоценного времени! — пробурчал он раздраженно, устраиваясь поудобнее в воротнике ее парки.

— Церковь — дело долгое, — ответила она, не собираясь попадаться на его удочку. Пик вечно ворчит и чем-то недоволен, так что Нест уже привыкла не обращать внимания на его упреки. — Ты и так отлично без меня справляешься.

— Это ничего не меняет! — снова буркнул он. — Когда берешь на себя обязательства…

— … должен их выполнять, — закончила она за него, ибо слышала эту фразу уже тысячу раз. — Но я же не могу задвинуть остальную свою жизнь.

Пик пробубнил что-то неразборчивое и заворочался у нее на плече. Лесовик ста шестидесяти пяти лет от роду, он был созданием, сделанным из палочек и мха, оживленным при помощи магии, а родился из стручка. Во всех лесах и парках мира лесовики работают над тем, чтобы сохранять равновесие магии, дабы все живые существа могли сосуществовать, как это было заповедано Словом. Непростая работенка, разочарования в ней неизбежны: многие виды исчезли в результате естественной эволюции или после вмешательства людей. Даже сами леса и парки разрушаются, а вместе с ними — те создания, что живут в них, включая лесовиков, которые заботятся о них. Магия леса разрушается медленно, но неуклонно, и Пик постоянно повторяет: наше время подходит к концу.

— Парк выглядит очень хорошо, — заметила Нест, отгоняя дурные мысли и стараясь сделать настроение позитивным.

Пик, однако, не поддержал ее.

— Внешность обманчива. Назревает беда.

— Какая именно беда?

— Ха! Так ты что же, ничего не заметила?

— Почему бы тебе просто не сказать мне?

Они пересекли главную дорогу и пошли в обход, к западной оконечности парка, где с обрыва открывался вид на Рок-ривер. За оградой, отделяющей дальний конец парка, находится кладбище Риверсайд. Нест не навещала могил матери и дедушки с бабушкой больше недели и сейчас ощутила укол вины.

— Пожиратели начали вылезать, — сказал Пик. — Они собираются в парке, и в таких количествах я давно уже их не видел.

— Сколько их?

— Множество. Не сосчитать. Что-то приводит их в движение, и я пока не знаю, что именно.

Темные существа, таящиеся в засаде на границе человеческих жизней, пожиратели поглощают энергию, которая высвобождается при сильных взрывах эмоций. Чем эти эмоции сильнее и темнее, тем больше пожирателей собирается на пир. Паразитические существа, живущие за счет инстинктов, они не могут ни о чем судить и делать выбор. Большинство людей никогда их не видят, кроме моментов, когда с ними случается насильственная смерть, и тогда пожиратели оказываются последним образом угасающего мира, перед тем как опустится благословенная мгла. Лишь люди, подобные Нест, рожденные со своей собственной магией, знают о существовании пожирателей.

Пик сурово взглянул на нее, его сморщенное деревянное личико озарилось мудростью, скрюченные руки обхватили тельце, так что он восседал на плече Нест, словно в гнезде. Странные немигающие глаза встретились с глазами молодой женщины.

— Тебе что-нибудь об этом известно, а?

Она кивнула.

— Может быть.

И Нест рассказала Пику о Финдо Гаске и вероятности возвращения Джона Росса в Хоупуэлл.

— Подозреваю, что присутствие демона заставляет пожирателей оживиться, — заключила она.

Они прошли через детскую площадку и мимо столов для пикника, расположенных на поляне вдоль дороги к индейским захоронениям и ущелью. Дойдя до поворота, Нест замедлила шаг, сообразив, что Пик не проронил ни слова с начала ее рассказа о Финдо Гаске и Джоне Россе. Даже не сообщил ей, какую работу нужно проделать в парке.

— О чем ты думаешь? — спросила она, пытаясь привлечь его внимание.

Он неподвижно сидел у нее на плече, по-прежнему молча, вид у него был отстраненный. Нест пересекла дорогу, ведущую к ущелью, и вышла к замерзшей реке. Несмотря на потепление последних дней, участок реки между ближайшим берегом и поднимающимся отдаленным холмом, по которому проходила железная дорога, оставался покрытым льдом. Дальше, там, где открывался широкий канал на юг, к Миссисипи, Рок-ривер была покрыта заплатками льда посреди незамерзающего течения. Но как только наступит январь, картина изменится.

— Опять демон, — вздохнул Пик. — Можно подумать, одного в течение жизни было недостаточно.

Нест кивнула без слов, обшаривая глазами окружающие стволы и деревья: не покажутся ли юркие тени. Пожиратели должны скрываться там.

— Некоторым лесовикам удается прожить всю жизнь и ни разу не встретиться с демоном. — Голос Пика звучал спокойно, чуть замедленно. — Живут не одну тысячу лет — и ни разу.

— Это моя вина, — проронила Нест.

— Вряд ли.

— Моя, — настаивала она. — Все началось с моего отца.

— А это уже ошибка твоей бабушки! — бросил он.

Она посмотрела на него, сверкавшего глазами и ощетинившегося, — и улыбнулась.

— Что бы я без тебя делала, Пик?

— Что-нибудь да делала бы.

Она вздохнула. Почти пятнадцать лет она пыталась держаться от парка подальше. Для Пика покинуть парк было немыслимо; здесь его дом и служба. Для лесовика ничто больше не существует. Для нее, разумеется, все иначе. Пику этого не объяснишь. Он все видит в категориях «черное-белое». Но обязательства, полученные по наследству, доставшиеся от шести поколений женщин рода Фримарков — заботиться о парке, — не могут быть забыты или отложены на время. Нест принадлежит этому месту, работает с ним, поддерживает баланс магии и присматривает за парком. Но Пик и так это знает. Он сам занимается этим более полутора веков. У Нест столько времени нет, и она вовсе не уверена, что хочет всю жизнь посвятить магическим занятиям и контролю над парком.

Она взглянула в сторону Рок-ривер, где легкая дымка стелилась над поверхностью воды, в то время как солнце клонилось к западу.

— Чем бы ты сегодня хотел заняться, Пик? — тихо спросила она.

Он пожал плечами.

— Уже слишком поздно, много не успеть, — произнес он без прежней ворчливой интонации, просто констатируя факт. — Давай осмотримся, поищем, не требуется ли наша помощь, и подождем до завтра. — Он шмыгнул носом и выпрямился. — Если у тебя найдется свободное время.

— Конечно, — эхом откликнулась она.

Они покинули холмы и вышли на окружную дорогу, разделявшуюся на две ветви: одна вела под мостом к подножию холмов, в пещеры, где скрываются пожиратели, другая поднималась вверх к восточной оконечности парка, где расположены заросли деревьев и площадки для пикников. Они проследовали прежним маршрутом, обращая внимание на каждую деталь, впрочем, ничего особенного не находя. Парк в хорошей форме, даже если Пик склонен думать иначе. Зима навевает благословенный сон, и магия, отдыхающая во время медленной смены сезонов, пребывает в равновесии.

«В мире Синиссипи воцарился покой, — подумала Нест, осматривая открытые пространства бейсбольных полей и игровых площадок с торчащими скелетами деревьев и топорщащимися иглами кустов. — Почему бы остальному миру не последовать его примеру?»

Но ответ на этот вопрос ей известен. И уже давно. Дух является ответом.

Три года назад ее объявили величайшей американской бегуньей на длинные дистанции всех времен. Она уже победила на одной Олимпиаде, выиграла две золотые медали и установила два мировых рекорда. Перед этим победила в тридцати двух соревнованиях подряд. Ей принадлежал титул мировой чемпионки в забеге на три и пять тысяч метров соответственно. И вот вторая Олимпиада, где она выиграла забег на три тысячи метров с таким отрывом, что ее лидерство в пятитысячном не оставляло никаких сомнений.

Она как сейчас помнит этот забег. Тысячу раз смотрела его по видео. И проигрывала его в голове, каждую секунду, каждую деталь.

И сейчас, рассматривая деревья, Нест снова это сделала.

Она легко отрывается от стартовой черты, стараясь вначале бежать вместе с остальными, ибо длинные дистанции зависят скорее от терпения и выносливости, нежели от скорости. На протяжении первых двух тысяч метров сменяется восемь лидеров, а потом соперницы начинают оттеснять ее. Работая по очереди, украинки, эфиопки, марокканка и испанка оттесняют ее к внутреннему краю трассы. Она была бессменным лидером на трех- и пятикилометровых дистанциях в течение прошедших четырех лет. Этого делать нельзя, какой бы любовью и уважением ты ни пользовалась, если не хочешь нажить врагов. В любом случае, она никогда не была близка с остальными спортсменками. Тренировалась со своим тренером из колледжа или одна. В одиночку путешествовала или посещала мероприятия. Держалась особняком из-за особенностей своей жизни. Старалась ни с кем не сближаться. Магия, доставшаяся ей в наследство, заставляла так поступать.

Когда до финиша осталось полторы тысячи метров, Нест оказалась со всех сторон отгороженной плотной массой тел, не имея возможности вырваться.

На полуторатысячной отметке произошла потасовка из-за позиций, ее грубо толкнули, она потеряла равновесие и упала на трассе.

Но очень быстро вскочила и снова стала набирать скорость. Ярость придала ей сил, она бросилась в погоню, не замечая, как из глубокой раны на ноге течет кровь. Погрузившись в состояние, в котором часто пребывает во время бега, когда исчезает все, кроме дыхания и ударов сердца, она догнала основную группу. Не заботясь о том, чтобы обходить их по одиночке, она просто расталкивает их. В ней просыпается нечто дикое, первобытное. Скорость увеличивается. Глаза застилает багровая пелена, из горла словно вырывается огонь, и от движений рук и ног тело словно разрывается на части.

Она бежит с такой решимостью, так мало обращая внимание на окружающий мир, что упускает момент, который нельзя было упускать.

Потом она слышит дыхание эфиопок, бегущих третьей и четвертой. Она обгоняет их и видит ужас на лице испанки, которую догоняет в двухстах метрах от финиша.

Перед ней в воздухе возникает полосатая морда, едва видимая в жарком воздухе. Из ее тела вырывается Дух. Оказавшись на свободе, он выходит из-под контроля. Дух, сотворенный магией ее отца и завещанный ей, когда она была еще ребенком. Дух, призванный защищать ее, но порой угрожающий ее спокойствию, заключенный внутри нее, магическое животное, от которого невозможно освободиться и которое постоянно приходится обуздывать.

Все происходит в один момент. Вырвавшись на свободу, явив себя вначале в виде сверкающего блика, он постепенно начинает обретать форму. Лишь те, кто находится совсем рядом, смогли увидеть, что происходит, да и они не были уверены, что это явь. Но эта неуверенность сменилась страхом. Если он вырвался из нее, значит, может напасть на ее соперниц.

Она пытается вновь обрести контроль над ним, но тщетно. Она бьется в догадках, отчего он появился, когда она не вызывала его, и ей ничто не угрожает.

Она вырывается на финишную прямую. Тело разрывается от боли и усталости, пытаясь удержать чудовищного волка-призрака. Она нагоняет марокканку в пятидесяти метрах от финиша. Испуганные, напряженные глаза марокканки следят за ней. Нест оскалила зубы; Дух то показывается наружу, то исчезает внутри быстро и неуловимо, но сама по себе картина столь жутка, что марокканка отшатывается в ужасе, и Нест в одиночестве приходит к финишу.

Она пересекает финишную черту, выиграв золото с десятиметровым отрывом. Она уже знает: карьере конец, знает даже до того, как начинают сыпаться вопросы о том, как она сумела справиться с падением и обогнать соперниц, и родятся слухи о применении допинга. Ее контроль над Духом, всегда остававшийся на высоте, дал серьезный сбой, и Нест не знает, в чем дело. Его можно выносить, если знаешь, что справишься с ним. Но если он будет появляться всякий раз, когда она выйдет из себя, это так же верно означает конец ее участию в соревнованиях, как закат предвещает наступление ночи.

— Я старею, — вдруг вымолвил Пик, лягнув ее в плечо, что, как догадалась Нест, было вызвано разочарованием.

— Ты всегда был старым, — напомнила она. — Ты был старым, когда я родилась. И уже прожил вдвое дольше, чем большинство людей.

Он косо взглянул на нее, но промолчал.

Нест разглядывала облака, скопившиеся на западе над голыми вершинами деревьев. Обещанный снегопад уже в пути. Она ощутила, как упала температура, как начинает подниматься ветер. Она застегнула парку.

— Приближается мороз, — заметил Пик. — Давай закончим на сегодня.

Она повернулась и двинулась к дому. Сухие листья шелестели под ногами: они плотным ковром устилали землю под деревьями. Нест пнула кусок старой деревяшки, находясь во власти мрачных мыслей и воспоминаний о соревнованиях и о том, что пришло им на смену.

Ей не один месяц пришлось отбиваться от репортеров, даже когда она добровольно прошла допинг-тест, пытаясь положить конец слухам. Все хотели знать, почему она покинула спорт, находясь на пике карьеры, ведь она еще так молода и выиграла столько медалей. Она дала бесконечное количество интервью, но потом решила завязать. Разумеется, она не могла объяснить им всего. Даже намекнуть не могла. Ну как расскажешь людям о магии и Духе. Приходилось бесконечно твердить об усталости от бега и желании попробовать что-нибудь еще. Она повторяла это себе снова и снова.

Лишь месяц назад ей позвонили из редакции спортивного журнала, с которым сотрудничал Пол. Редактор сказал, что журнал хочет написать о ней статью. Она напомнила, что больше не дает интервью.

— Измените свою политику, Нест, — не отставал он. — Следующим летом будет Олимпиада. Люди хотят знать, не собираетесь ли вы забыть о своей отставке и вернуться в большой спорт. Вы же величайшая бегунья на длинные дистанции в истории страны — не будете же вы утверждать, будто это ничего не значит. Ну, что скажете?

— Спасибо, но нет.

— Почему? Это как-то связано с вашим уходом после пятикилометровой дистанции на прошлых Играх? Связано со слухами о допинге? Все это вызвало столько домыслов, что…

Она резко повесила трубку. Он не перезвонил.

По правде говоря, сойдя со сцены, она переживала тяжелейшие времена. Она любила соревнования. Любила ощущать себя самой лучшей. И теперь чувствовала, как опустела ее жизнь, в которой не хватало чего-то крайне важного. Она все еще продолжала тренировки, ибо не мыслила себе жизни без особого рода дисциплины и порядка, к которым привыкла. Оставалась подтянутой и сильной и порой тайно приезжала в город к старому тренеру и пробегала дистанцию на время. Делала это из гордости, доказывая себе: я еще чего-то стою.

Ее жизнь превратилась теперь в слоеный пирог. Она достаточно комфортно жила на доходы от вложения ценных бумаг и премии за выступления, то и дело подрабатывая написанием статей в регулярные издания. За писательство много не платили, но ведь надо же чем-то заниматься. Чем-то, кроме помощи Пику по парку. Кроме благотворительности и помощи в церкви. Кроме воспоминаний о браке с Полом и о том, как он развалился.

Она пересекла аллею, отделяющую парк от глубокой чащи леса, и взобралась по склону к санному спуску и павильону. Издалека донесся пронзительный гудок товарного поезда, сопровождаемый размеренным гудением и стуком колес. Нест замерла, глядя на юг и провожая глазами длинный состав, следующий в направлении Чикаго, такой маленький и одинокий среди безбрежного пространства.

Она подождала, пока пройдет поезд, потом двинулась дальше. Странно, но Пик не произнес больше ни единого слова обвинения. Должно быть, почувствовал ее грусть. А может, занят собственными заботами. Она не беспокоила его. Пик покинул плечо Нест где-то на полпути к ее дому. Погрузившись в раздумья, она и не заметила, как он исчез.

Проходя по двору, Нест заметила растянувшегося возле дома Хокая.[4] Крупный рыжий беспризорный кот, прибившийся к ней, относился к той породе котов, которые тянутся к тебе, когда их кормишь, но, если они сыты — не стоит мешать им гулять, где вздумается. Свое имя он получил благодаря манере смотреть на нее. Это был хитрый взгляд, полный холодного превосходства. Пик говаривал: этот кот прикидывает, нельзя ли употребить тебя на обед.

Подойдя к гаражу, она увидела молодую женщину с маленькой девочкой, сидевших на ступеньках. Девочка была укутана в старую поношенную парку с капюшоном. Она склонилась над тряпичной куклой, баюкая ее на коленях. Женщина выглядела совсем юной, почти подростком: невысокого роста, худенькая, с длинными, спутанными темными волосами, рассыпавшимися по плечам. На ней была черная кожаная мотоциклетная куртка, короткая юбка и сапоги. Ни перчаток, ни шапки, ни шарфа.

С приближением Нест она подняла голову и встала. При тусклом дневном свете блеснули серебряные кольца у нее в ушах, в носу и в одной брови. Тыльную сторону левой руки, которую она стискивала правой, пытаясь согреться, покрывала татуировка.

Нест медленно приблизилась, подумав: «Я знаю эту девчушку».

— Бен-Бен? — изумленно спросила Нест.

Лицо гостьи расплылось в улыбке.

— Представляешь, Нест, я вернулась домой.

Разумеется, это была Беннетт Скотт.