Пламенеющий Ангел

Глава 28

Рождество.

Побитый и растрепанный, в разорванной одежде, Финдо Гаск медленно двигался по коридору старого викторианского особняка в поисках Нест Фримарк. Он потерял свой черный котелок и львиную долю хладнокровия. Но Книгу Имен по-прежнему крепко прижимал к груди. За его спиной языки пламени уже начинали лизать стену, пробиваясь сквозь потолок, кровожадно гудя. Его странные серые глаза горели не меньше, чем огонь за спиной, гневом, разочарованием, тоской.

Джон Росс и Нест Фримарк оказались куда сильнее и смелее, чем он предполагал. Он и поверить не мог, что им достанет безрассудства явиться сюда, к нему, и напасть на него в таких более чем невыгодных для них обстоятельствах. И не потеря Твитча и Пенни, а по всей вероятности, и эр'дроха тревожила его. Их всех легко заменить. Его чрезвычайно задело нахальство, с каким Росс и Нест Фримарк ответили на его вызов, в то время как он уже считал их полностью в своей власти.

Он гордился собственной осторожностью и тщательностью. И считал, что его невозможно было захватить врасплох, но события этой ночи совершенно выбили его из колеи.

Морщинистое лицо сжалось от напряжения. И ничего уже не изменить. Самое лучшее, что он мог сделать — вернуть прежний порядок вещей. Убедиться в том, чтобы Нест Фримарк, буде она еще жива, больше таковой не оставалась. Потом от него потребуется найти цыганского морфа и, по крайней мере, воспрепятствовать тому, чтобы он когда-либо мог послужить Слову.

Дойдя до лестницы, ведущей в подвал, он замер. Внизу было совершенно светло, но никакого движения, никаких звуков. Кто бы ни остался в живых, сейчас он затаился. Потом он услышал шевеление, детский голосок, и понял: им от него не уйти. Финдо начал спускаться. Увидев Нест Фримарк, он быстро юркнул в тень. Как с ней лучше всего справиться? Она попытается улизнуть, забрав детей. И в первую очередь подумает именно о детях, а не о Россе. Она явилась сюда спасти детей, правильно догадавшись: ожидание делу не поможет, и в результате обмена они все погибнут.

Она была умна и сильна. Как жаль, что она перестала быть дочерью своего отца! За долгие годы службы Пустоте Гаск никогда не встречал никого, хоть немного напоминавшего ее.

Он тяжело вздохнул. Подожду снаружи, решил он, а там уж…

Когда она появилась на заднем крыльце, он уже стоял в тени изгороди, преграждая путь. Видел ее отчетливо в отсветах пламени. Она несла на руках девочку, а лесовик ехал у нее на плече. Мальчика нигде не было видно.

Когда Нест вышла на крыльцо. Гаск шагнул навстречу.

— Мисс Фримарк! — резко окликнул он. — Не стоит так спешить! У вас еще осталось кое-что, принадлежащее мне!

Она остановилась на нижней ступеньке и молча уставилась на него.

Она не запаниковала. Не повернула назад и не попыталась убежать.

— Мы закончили это дело, вы и я, мисс Фримарк, — произнес он, подходя ближе. — Игра окончена. Остались лишь мы с вами. — Он сделал паузу. — Вы ведь уничтожили эр'дроха, верно?

Она едва заметно кивнула. Как будто пыталась в чем-то убедить себя.

— Поздравляю! — воскликнул он. — Я и не думал, что такое возможно. Эр'дрох фактически неуничтожим. Так что счет равный, правда? Мистер Росс уничтожил Твитча и Пенни, а они уничтожили мистера Росса и помощника шерифа. Остались только мы с вами.

К чести своей, она почти не отреагировала на его слова. Просто стояла молча и наблюдала. Ему не нравились ее спокойствие и неподвижность. Она ведь сделана из огня и мощных энергий, значит, должна реагировать гораздо сильнее.

— Подумайте, насколько проще было бы все, прислушайся вы к моим словам в тот первый день, когда я просил вас о помощи, — он вздохнул. — Вы были так упрямы, и это многого вам стоило. И вот теперь мы вернулись в ту же точку, откуда все началось. Давайте попробуем снова, в последний раз. Дайте мне то, что я хочу. Отдайте мне цыганского морфа, и я навсегда исчезну из вашей жизни!

Ее губ коснулась легчайшая из улыбок.

— Вот ведь незадача, мистер Гаск. У вас ведь уже имелось то, чего вы так отчаянно добиваетесь, а вы даже не поняли. Он же был у вас под носом. Малыш Джон и был цыганским морфом, которого вы искали. В своей последней трансформации он стал ребенком. Ну как, мистер Гаск?

Финдо Гаск перестал улыбаться.

— Вы лжете, мисс Фримарк!

Она покачала головой.

— Вы же знаете, что не лгу. Вы и сами это чувствуете. Демоны распознают ложь очень легко, ведь они сами специалисты в этой области. Нет, мистер Гаск, морф был у вас. Это одна из причин, по которой мы с Джоном пришли сюда — и вы все равно не стали бы отдавать нам детей, а другого способа получить их назад у нас не было.

Она устроила девочку на руках немного уютнее. Ребенок уткнулся головой ей в плечо.

— Кстати, он потерян для нас обоих. Вот вам и еще одна скверная шутка. Вы ведь заметили, что его нет со мной? И знаете, в чем дело? Его время истекло. Его магия рассыпалась на частицы там, в подвале. Он исчез. Пфф — и нет его! Так что вы правы — остались только мы с вами.

Финдо Гаск внимательно изучал ее, исследовал лицо, глаза, в то время как слова эхом звучали у него в мозгу.

Не лжет ли она? Вряд ли. Но если морф самоуничтожился, разве бы он не почувствовал этого? Нет, ответил Гаск сам себе: магия повсюду в этом доме, он буквально наполнен ею, поэтому различить источник ее излучения вряд ли возможно.

— Посмотрите мне в глаза, мистер Гаск, — тихо, но твердо промолвила Нест. — Что вы видите?

И он увидел: она говорит правду. Морф был мальчиком все это время, а теперь мальчик исчез. Его магия рассыпалась на куски. И теперь до нее не добраться. Вот что он увидел.

И почувствовал жжение в горле.

— От вас постоянно одни неприятности, мисс Фримарк, — сказал он. — Может быть, для вас настало время расплаты за ваше глупое поведение?

— Ага, значит, теперь вы собираетесь убить меня, — задумчиво произнесла она. — Но вы ведь и прежде этого хотели, верно?

— Да, и вы это знали. Поэтому и явились сюда, не дожидаясь моего звонка?

Он сделал к ней шаг.

— Будь я на вашем месте, я не стала бы приближаться, мистер Гаск, — отрывисто бросила Нест. — Я могу защитить себя лучше, чем кто-либо другой.

Она посмотрела вправо, и Гаск автоматически проследил за направлением ее взгляда. Гигантский волк-призрак, с которым не посчастливилось встретиться эр'дроху, наблюдал за ним из тени, низко пригнув голову и подобравшись всем телом. Гаск изучал его ровно одну секунду, удивляясь, что тот все еще жив, выстоял в битве с эр'дрохом. Он-то думал, эр'дрох стоит любого противника. Да уж, никогда нельзя ничего знать наверняка.

— Я не думаю, что ваш друг достаточно силен, чтобы противостоять мне, — заметил он, не сводя глаз со зверя.

— Я так много потеряла в последние несколько дней, мистер Гаск, — ответила она. — Этот ребенок у меня на руках — все, что осталось. Я обещала ее матери, что позабочусь о ней. Если вы намерены помешать этому — вам придется здорово постараться.

Гаск продолжал оценивающе разглядывать призрачного волка. Это было творение сильной демонской магии, которая с момента создания стала еще сильнее. И оно не подчинялась правилам слуг Слова. Оно будет сражаться с ним, как демон с демоном. Весьма вероятно, что оно сумело расправиться с эр'дрохом. Финдо же был сильнее и умнее своего бывшего товарища, но он не был неистребимым. Он мог взять верх, но какой ценой?

Издалека послышался рев пожарной сирены, прорезавший тишину. В окружающих домах загорался свет. На улицах начали собираться люди.

Финдо стряхнул напряжение с тела. Пора бросать это дело и уходить. Он не может позволить личным чувствам вмешиваться в работу. Будут другие дни и более серьезные битвы, которые он выиграет.

Снег ложился ему на плечи и лацканы сюртука. Он нетерпеливо стряхнул его.

— Чего стоит жизнь единственного ребенка? — задал он риторический вопрос. — Ничего. Конец будет все тем же. Рано или поздно, Пустота поглотит всех.

— Может быть, — ответила Нест.

Он медленно отвернулся, все еще не сводя глаз с волка.

— Вы проиграли, мисс Фримарк. Люди умерли ради вас, и что осталось взамен? Мистер Росс расстался с жизнью, и чего он добился? Какой смысл во всем этом? Какова награда? Чего вы добились?

Желтые глаза на полосатой морде горели, словно угли, заставляя его пятиться назад. Так он и пятился со двора, не решаясь повернуться спиной.

Потом очутился на улице, за изгородью, стараясь сохранять спокойствие, сдерживая разочарование и гнев, чтобы не сделать какую-нибудь глупость. Он знал, что может последовать за Нест. Найти способ добраться до нее, рано или поздно. Но все это бессмысленно. У нее больше нет того, что он так жаждал. Битва закончена. Есть другие цели, к которым можно обратиться. И неважно, что он не сумел воспользоваться магией морфа. Имело значение лишь, что он никогда уже не будет применен во благо Слову. С этой точки зрения — он выиграл. И этого довольно.

На углу дома он заметил две пожарные машины. Пожарные вбегали в дом. Он повернулся и двинулся другой дорогой, стараясь идти быстрее. За углом замедлил шаг. Стоя под уличным фонарем, открыл Книгу Имен и посмотрел на последнюю запись.

Имя Джона Росса было едва заметно на древнем пергаменте. У него на глазах оно слегка темнело.

«Ты получил от этой битвы все, что хотел», — подумал Гаск. Жизнь Рыцаря Слова — завидный трофеи.

Он захлопнул книжку и двинулся дальше. Спустя несколько секунд его высокая темная фигура исчезла в ночи.

Нест Фримарк оставалась на месте, пока Финдо Гаск не скрылся с глаз. Харпер прижалась к ее груди и уже задремывала. Пик молча сидел на плече, погрузив пальцы-прутики в воротник парки.

Дух уже растворялся в эфире, вольный двигаться, куда угодно, но она знала: он никогда не покинет ее насовсем.

— Он здорово постарался убедить себя, правда? — наконец открыл рот Пик, жестом указав туда, где скрылся Финдо Гаск.

Нест кивнула.

— Он поверил тому, что увидел в моих глазах.

— Ты не солгала.

— Мне незачем было делать это.

— Я думаю, он очень старался всматриваться, так что, если бы мог увидеть ложь, он бы ее увидел.

— Полагаю, да.

Пламя становилось все сильнее, жарче, оно охватывало крышу. На лужайке перед домом пожарные старались отрезать горящее здание от соседних домов. Было уже ясно: спасти особняк не удастся.

— Думаешь, он сказал правду насчет Джона Росса? — внезапно задал вопрос Пик.

Она наблюдала за действиями пожарных, потом ответила:

— Да.

— Я мог бы попытаться быстренько проникнуть туда и проверить.

Вся передняя часть дома была охвачена бушующим огнем. Любая попытка попасть в дом была бы глупостью. Сердце Нест отказывалось верить, что Джон Росс и в самом деле умер, но она знала, что это так. Будь он жив, он бы уже вышел.

— Оставь, Пик, — тихо произнесла она.

Пик замолчал, впитывая тяжесть ее слов. Харпер зашевелилась. Девчушка была не слишком легкой, но Нест не хотела опускать ее на землю. Она припомнила время, когда несла Беннетт на руках домой из ущелья Синиссипи-парка, когда спасла ее от пожирателей. В ту ночь она так и не опустила Беннетт на землю, пока та не оказалась дома, в кровати. Так же Нест поступит и с Харпер. Может быть, на этот раз все будет иначе…

— Тебе бы лучше пойти, — наконец сообщил Пик.

Она кивнула.

— Тебе тоже.

Лесовик замешкался.

— Нечего думать, будто ты должна была все предусмотреть, — вдруг проворчал он. — Ты сделала все, что могла! Кошмар, ты должна гордиться собой!

Он спрыгнул с плеча Нест и исчез в зарослях кустарника. Спустя несколько секунд она увидела: филин-гуменник взмахнул крыльями на пути к реке и исчез.

«Счастливого пути, Пик!» — пожелала она другу.

Нест повернулась и двинулась по улице, срезав по диагонали несколько дворов перед старыми домами, стараясь держаться в тени деревьев, крепко прижимая к себе Харпер.

Она снова обернулась на горящий дом, и глаза ее наполнились слезами. Она начала беззвучно плакать, осознав, что остается позади, подумав о Джоне Россе. Вспомнила, что им пришлось перенести вдвоем за пятнадцать лет и что он пережил за четверть века службы Рыцарем Слова. Он отдал все за Госпожу. И под конец пожертвовал жизнью.

Нест вытерла глаза тыльной стороной ладони. Джон Росс мог умереть за нее и за детей, но главное — он не погиб бесцельно. И никто из них не провалил свое задание.

Она старалась взять себя в руки, пересекая улицу в направлении своей машины. Жаль, что Джон не остался в живых и не увидит младенца. Она назовет его Джон Росс Фримарк. Он родится следующей осенью — тот из детей, кого Финдо Гаск счел наименее важным. Но именно он сумел удивить его. Созданный из первобытной магии и рожденный для женщины, которая обладала магией, получив ее по наследству, он мог стать чем угодно. Она почувствовала его присутствие внутри тела, глубоко в матке, превратившегося в то, чем всегда хотел стать — ее будущим ребеночком.

Нест не знала о его намерениях, да, наверное, он и сам этого не знал. Даже Слово могло этого не подозревать. Не оставалось ничего, кроме долгого, терпеливого ожидания.

Она села в машину и усадила Харпер на сиденье рядом с собой. Малышка свернулась клубочком, положив голову на колени Нест. Нест завела машину и немного прогрела двигатель. Теперь вся история с цыганским морфом казалась ей только далеким воспоминанием. Она мысленно вернулась в прошлое и снова оживила в памяти подробности. Вспомнила ощущение его движения: сначала вне ее тела, потом — внутри него, за которым последовала окончательная трансформация. Теперь она поняла, почему Дух являлся препятствием для его действий. Духу нельзя было оставаться внутри нее. Ее тело могло принадлежать лишь еще нерожденному ребенку. И он знал, что сама Нест желает этого так же сильно, как и он. Для этого потребовалось совершить жертвоприношение, о котором Нест не подозревала до вчерашнего вечера.

Почему он выбрал стать ее ребенком? Ответа на этот вопрос не существовало. Достаточно и того, что их нужды совпали, а их соединение стало счастливым.

Дитя. Любое дитя, каким бы оно ни было, делает мир иным. Финдо Гаск был не прав, рассуждая: чего, мол, стоит жизнь одного ребенка. Однажды он поймет свою ошибку.

Она вывела машину со стоянки и поехала назад, к дому. Там она уложит Харпер в постель. Завтра, когда проснутся, они откроют подарки. Потом поедут к Роберту навестить Эми и ребятишек и останутся обедать.

И это будет началом новой жизни.

Это будет яркое, незабываемое Рождество.

Распростертый на полу гостиной среди языков пламени, карабкающихся по стенам, Джон Росс чувствовал, как яд распространяется по организму, высасывая остатки силы и магии, истязая сердце. Ему удалось встать, и, шатаясь, он двинулся следом за Финдо Гаском. Это заняло у него много времени. Единственная мысль билась в голове: опередить демона, не дать добраться до Нест. Но он опоздал. К тому времени, как он добрался до задней двери, столкновение между ними уже произошло. Гаск исчез, а Нест уходила прочь. Причем абсолютно невредимая.

Вначале он подумал было отправиться за ней, но решил, что не стоит: слишком уж он слаб. Лучше позволить Нест уйти. Джон наблюдал за ней, а пламя лизало стены дома вокруг него, подбираясь к холлу за спиной. Наблюдал, пока она не прошла несколько домов, а затем выскользнул из дома и очутился в ночи.

Вместо этого он отправится к Джози, решил Джон. Доберется до нее, и Джози о нем позаботится. Ему станет лучше, и они вместе проживут остаток жизни.

Росс не знал, куда пошел потом. Верх взяли инстинкты, и он подчинился им. Брел через дворы, мимо зарослей кустов и деревьев, вдоль заборов и стен, по заснеженным дорожкам, не разбирая дороги и не встречая ни единой живой души. Было уже глубоко за полночь, и, если не считать собравшейся у горящего дома толпы, весь остальной мир спал. Джон опирался на посох, черпая из него хоть какую-то силу двигаться дальше. Внутри все было разрушено, рана в груди от ножа Пенни горела и дымилась под одеждой. Он начал мерзнуть.

Достигнув берегов Рок-ривер, рядом с мостом Авеню «Ж», в том месте, где она пересекает Лоуренс-Айленд, он был удивлен, обнаружив себя совершенно в другой стороне от дома Джози. Он прислонился к сучковатому стволу старого дуба, глядя в ночь. Река замерзла уже целиком, но в середине, где течение оставалось достаточно сильным, лед еще не устоялся. Он смотрел на темную воду, в которой плыло отражение моста. Все будет хорошо, решил он. Здесь тихо. Покойно.

Но вскоре на поверхности течения появилась яркая искра — точка света, которая росла и ширилась. Перед ним явилась Госпожа — шагнула из света в струящихся невесомых одеждах. Ее нежные черты были прекрасны и бледны. Изящной ножкой она ступила на берег, рядом с местом, где сидел Джон, и склонилась к нему.

— Храбрый Рыцарь, ты справился великолепно, — нежно произнесла она. — Выполнил все, о чем я просила. Сдержал обещание и исполнил свой долг. И теперь твоя служба Слову закончена. Ты свободен.

Его наполнила великая усталость. Он не мог говорить, только улыбнулся в ответ. Он чувствовал удовлетворение. Ведь ему пришлось так долго зарабатывать эту свободу. И он так сильно стремился к ней.

— Храбрый Рыцарь, — прошептала Госпожа, — пойдем же со мной. Пойдем домой, где тебя ждут.

Она протянула руку. С невероятным усилием Джон поднял свою и подал ей. Свет, окружавший ее, устремился к нему и наполнил его до краев.

Поднявшись на ноги, Джон снова почувствовал себя обновленным и целостным. Отшвырнул прочь черный посох.

А секундой позже — исчез.

Посох лежал там, где он бросил его. В глубокой ночной тишине его начало заносить снегом. Мало-помалу, он исчезал под толстым пуховым белоснежным покрывалом.

А потом из темноты возникла фигура: крупный человек с бронзовой кожей и длинными черными волосами, заплетенными в косу, одетый в армейскую форму и ботинки. Он подошел туда, где лежал посох и нагнулся забрать его. Отряхнул снег с темной полированной поверхности и задумчиво подержал посох в руках.

Одинокий воин и искатель правды, он посмотрел на реку: туда, где полынья уже затягивалась свежим ледком, и назад, где еще кипела битва Слова против невежества и отрицания спящего мира.