Пламенеющий Ангел

Глава 20

Роберт Хепплер вывел большой «навигатор» в переулок и припарковал его, оставив двигатель включенным. Нест облегченно вздохнула. Падал такой снег, что весь переулок и следы шин уже занесло. Так что было здорово, что Роберт знал дорогу наизусть, иначе они могли и не попасть к ней во двор. Нест смотрела на освещенные окна дома, но не видела никакого движения за ними. Теперь огней стало больше, чем тогда, когда они отправились на вечеринку, — видимо, кто-то успел побывать там до них. Она ощутила прилив надежды. Вдруг она ошибалась насчет Беннетт. Вдруг Беннетт ждет в доме.

— Хочешь, я пойду с тобой? — спросил Роберт. Она встретилась с ним глазами, и он сделал жест рукой. — Ну, просто, чтобы убедиться.

Она понимала, что он имеет в виду, пусть даже это и не было произнесено вслух.

— Нет, я справлюсь. Спасибо, что довез, Роберт.

Она открыла дверь, скрипнувшую на ветру, и выбралась наружу, провалившись в снег по колено. Кошмар, как сказал бы Пик.

— Будь осторожен по дороге домой, Роберт! — крикнула она.

Забрала детей с заднего сиденья — пушистые комочки, по самые глаза замотанные в шарфы — и потащила к дому. Ветер свистел вслед; они словно пробирались сквозь лохматый, густой ковер, опустив головы и сгорбившись. Холод был жуткий, и Нест чувствовала, что ее пробирает до костей. Она слышала где-то позади урчание «навигатора»: он поворачивал на дорогу. Спустя несколько секунд звук мотора совершенно затих, заглушённый завываниями ветра.

Они вскарабкались по обледенелым ступенькам и попали в сомнительное убежище крылечка, где дети сняли ботинки и стряхнули снег с одежды, подражая Нест. Она проверила переднюю дверь и обнаружила ее незапертой — верный сигнал, что в доме кто-то побывал. Потом затащила в дом Харпер и Малыша Джона.

Когда она закрыла дверь, в доме ощущалась тишина, такая, что это даже пугало. Внутри никого не было. Если кто и был, то они уже ушли. Она слышала тиканье дедовских часов, хлопки жалюзи, раскачиваемых ветром, — и все.

Она посмотрела вниз и заметила маленькую сумку Беннетт, упакованную и брошенную у передней двери. Приглядевшись, смогла различить следы от подошв — отличающихся от ее собственных. На ковре что-то блеснуло. Металл. Это был шприц.

И тут на нее накатила глубокая печаль. Бросив шприц в вазочку на столе у входа, она повернулась к детям и начала помогать им раздеваться. Лицо Харпер раскраснелось от холода, глаза осоловели от усталости. Малыш Джон выглядел, как обычно — бледный, отстраненный, холодный. И еще он казался до странности хрупким — словно время высасывало из него энергию и саму жизнь. Она замерла, снимая с него куртку, а потом снова потянула ее на себя, прижимая малышка к себе, пытаясь помочь ему, влить в него хоть капельку жизни, пытаясь пробить его скорлупу.

— Малыш Джон, — прошептала она.

Он никак не реагировал на ее объятия, но, когда она отпустила его, посмотрел на нее с любопытством и явным вопросом.

— Нест, — потянула за рукав Харпер. — Ябосный сок?

Она посмотрела на малышку и улыбнулась.

— Подожди минутку, милочка. Давай закончим с раздеванием.

Она бросила куртки поверх сумки Беннетт, чтобы спрятать ее из виду, сняла с ребятишек ботинки, положила перчатки и шарфики сушиться на батарею. Ветви деревьев отбрасывали причудливые тени на окна. Нест постояла в дверях, словно зачарованная этим зрелищем и звуками ветра. Неужели Беннетт оказалась столь глупа, что решилась выйти на улицу? Упакованная сумка у дверей говорила об ином, но ведь дом был пуст.

— Пойдемте, ребята, — она взяла детей за руки и повела в кухню.

По дороге Нест обернулась через плечо. В задней части дома было тихо. Может, Беннетт просто уснула? Скользя взглядом по углам, она заметила блестящие глаза Хокая, спрятавшегося под елкой, среди подарков.

Она посмотрела вперед по коридору. Дверь подвала была открыта. Она вдруг ощутила тревогу. В чем дело? Она же запирала эту дверь, когда уходила.

Она остановилась у входа в кухню и уставилась на дверь. В подвале ничего нет. Только котельная, распределительный щит и погреб.

Снаружи сердито завывал ветер, с силой сотрясая заднюю дверь, так что звенело стекло. Нест замерла, выпустив ручонки детей.

— Ступайте и садитесь за стол, — велела она, мягко подтолкнув их к кухне.

Стоя в дверях, сняла трубку, пытаясь дозвониться до Джона, но линия не отвечала. Вернув трубку на рычаг, она снова воззрилась на дверь, ведущую в подвал.

Ну и глупа же я, решила Нест, потом быстро подошла к двери и захлопнула ее, не глядя вниз, нажав кнопку замка. Постояла с минуту, замечая, как улучшается самочувствие.

Удовлетворенная, она вернулась в кухню, налила сидр и достала печенье. Раздав еду детям, она решила еще раз проверить в спальнях, чтобы убедиться: Беннетт там нет. Ее действительно не было. Нест вернулась в кухню, размышляя. Только одно имеет смысл сделать. Обратиться в полицию. Хотя это совсем неприятно.

Она пила сидр и жевала печенье вместе с малышами, когда из глубин дома донесся лязг металла. Звук был одиночный, потом все стихло.

Она посидела минутку, не двигаясь, потом поднялась с места, вышла из кухни и сделала несколько шагов по коридору. Остановилась и прислушалась.

— Беннетт? — тихо окликнула она.

Спустя мгновение в доме погас свет.

Джон Росс видит сон о будущем. День пасмурный, серый, света почти совсем нет. Сейчас утро, но солнце едва пробивается сквозь туман. Со всех сторон его окружают стены полуразрушенных зданий, отчего он ощущает себя крысой, попавшей в лабиринт. Он быстро бежит по улицам, бросаясь от одной двери к другой, обшаривая темные углы. За ним снова гонятся, и он чувствует: преследователи близко.

Он находится в деревне. Скрывался там несколько дней, усталый, измученный, лишенный магии. Его черный посох, украшенный рунами, с ним, но магия сейчас замерла в нем. Выплеск магии в прошлом оставил Джона без помощи магии в настоящее время. Прошло уже больше недели с тех пор, как магия в последний раз подчинялась его командам, — и это самое большое время, какое он проводил без нее. Он не знает, почему так произошло, и сейчас ему приходится постоянно скрываться. В мире будущего, которое он не сумел предотвратить, неделя без защиты и без оружия кажется длиною в жизнь.

Впереди он видит силуэты деревьев, окруженных густым туманом. Если ему удастся добежать дотуда, у него появится шанс. Кто-то из деревенских предал его, так бывает всегда. Они зависят от него, но не доверяют ему. Его магия могущественна, но еще и страшна. Рано или поздно кто-нибудь всегда решает, что он опаснее, нежели прежде-люди или демоны, с которыми он сражается. Они попадаются на удочку заблуждения, будто, предав его, они тем самым улучшат свое положение и даже спасут свою шкуру. Такой подход, в конечном счете, и положил конец человеческой цивилизации. Он давно уже это понял, но до сих пор не может привыкнуть. Даже убегая от преследователей, он так и пылает гневом и отвращением к продажным тварям, пытающимся выторговать себе спасение за счет другого.

Звук погони уже слышен вдали, и он ускоряет шаг, стремясь скрыться среди деревьев. Убежав из деревни и затерявшись в лесу, он сумеет не попасть к ним в руки. Он физически силен, закален годами жизни под игом Пустоты. Хромота больше не беспокоит его, как это было в старом мире, где правило Слово. Он знает, как убегать и как прятаться, как нападать и защищаться, так что его нелегко будет взять. Он помнит, как немного ему удавалось в старом мире. Тогда он тоже был Рыцарем Слова, но в старом мире еще оставалась надежда. Его охватывает горечь: если бы он действовал тогда более успешно, сейчас не пришлось бы бороться за выживание.

Тени пожирателей собираются в тени деревьев и тают в темноте. Они всегда с ним, надеются, что однажды сумеют добраться до него, как до других. Куда бы Джон ни отправился, они всюду тащатся за ним. Пришлось к этому привыкнуть. Он — настоящий магнит для всякого рода хищников, а пожиратели — первые в списке. Иногда они почти добираются до него, но им не преодолеть заслон его магии. Разве что сейчас, когда магия покинула его, — и пожиратели это чуют. Он пытается не обращать внимание на голод, светящийся в их глазах, но это не совсем удается.

За его спиной со стороны деревни слышатся стоны. Демоны и прежде-люди собирают урожай смерти, обращая деревню в пепел. Это было неизбежно. Все сообщества людей, неважно, укрепленный ли это город или незащищенная деревня, должны быть уничтожены. Истребление человечества — цель, к которой стремятся служители Пустоты. Однажды эта цель будет достигнута, и день этот уже не за горами, пусть даже некоторые, включая Джона, пытаются помешать им. Она будет достигнута потому, что в прошлом все шансы спасти мир были утрачены, и Слово затерялось во времени.

То слева, то справа происходит какое-то движение, и он понимает, что охотники уже окружают его, двигаясь быстрее, чем он ожидал. Он замедляет бег и прислушивается, пытаясь понять, что делать. Но времени на раздумья не остается, и, спустя минуту, он снова припускает бежать, потеряв надежду оторваться от преследователей. Ему это и не удается. Они настигают его минутой позже, вначале их всего двое, они дико орут, что обнаружили его, потом подтягиваются остальные — и вот уже лес кишмя кишит ими. Но Джон продолжает бежать, петляя вдоль лощины и по холмам, отшвырнув от себя несколько самых дерзких, решившихся напасть в одиночку. Он пытается призвать на помощь магию, надеясь на ее возвращение сейчас, когда он так остро в ней нуждается. Но магия не реагирует.

Его схватили на поляне, где было достаточно места, чтобы собрались все. Он неистово борется, собрав все силы, все боевые навыки, но нападающие превосходят его численностью. Его бросают, пригвоздив к земле множеством рук. Зловоние прежде-людей бьет в ноздри. Их глаза горят лихорадкой ожидания. Пожиратели ползают по нему, радуясь его беспомощности, начинают прикасаться к нему, смакуя эмоции, рождаемые на свет.

Среди толпы появляется демон, он вырывает черный посох из рук Джона. Прежде никто не мог сделать такое, и все из-за магии: тогда она защищала его, а теперь ушла. Демон изучает посох. Его уродливое лицо покрыто черной щетиной и изрыто странными ямами, где кожа натянута прямо на кости. Он пытается разломить посох на половины, пользуясь своей нечеловеческой силой, но посох сопротивляется. Разочарованный, демон швыряет посох наземь и прыгает на нем — снова безрезультатно. Наконец, демон обрушивает на него свою магию, отчего пара стоящих неподалеку прежде-людей разлетается на куски, и посох начинает тлеть и дымиться, лежа на земле.

Потом Джона уволакивают с поляны — дюжина рук вцепилась и тащит в сторону деревни. Демон следует за ними, в руках у него обломки посоха. Джон слышит стоны и крики раненых и умирающих людей, предоставивших ему убежище, а потом предавших — виновных и невинных одновременно. Многие погибнут сегодня до заката дня, и на сей раз он тоже будет в их числе. Мысль о смерти не пугает Джона: он жил с этой мыслью постоянно и успел с ней свыкнуться. Боли он тоже не страшится. Вся его кожа саднит от ран, кровь заливает руки и ноги, но он даже этого не чувствует. Боль засела глубоко в сердце.

Его мучители волокут его через сожженный сад, туда, где на возвышении стоит небольшая деревенская церковь. Она потемнела от пожара и выгорела почти дотла. Крыша обвалилась, стены обуглились, окна выбиты. Куча прежде-людей притащила оттуда большой деревянный крест и установила его на открытом месте. Скобы, удерживавшие крест у алтаря, все еще на месте — правда, скрученные и покореженные. Прежде-люди с молотками и стальными гвоздями стоят в ожидании, повернув головы при его появлении.

Множество рук кидают его на землю и прижимают к деревянному кресту с вытянутыми руками и скрещенными ногами. Он не сопротивляется. Это бессмысленно. Время его службы в качестве Рыцаря Слова подходит к концу. Он почти без интереса смотрит, как демон устанавливает сломанный посох на земле у его ног, а люди с молотками и гвоздями подходят к нему. Они заставляют его разжать ладонь и помещают гвоздь в центре ладони. Он вспоминает свой сон — давным-давно, когда еще жива была надежда: он оказался в том же месте, что и сейчас, и увидел распятого на кресте. При этом к нему приходит мысль: возможно, мерой любой жизни является соединение прошлого и будущего в момент смерти.

Потом молоток взлетает и опускается, и вот уже гвоздь вошел в плоть и кость на руке…

Росс проснулся, задыхаясь, вцепившись в простыню и одеяло. Тело словно окаменело. Он взмок от пота. Некоторое время лежал в темноте, пытаясь вспомнить, где находится. Все его сны напоминали этот — такие тяжелые, что любое пробуждение заставляло долго приходить в себя.

Потом он почувствовал, как рядом зашевелилась Джози Джексон, прижимаясь к нему, и вспомнил: он же в ее доме, в ее спальне, где они уснули после того, как занимались любовью. Узкая полоска серебристого уличного света пробивалась сквозь шторы. Джози обвила рукой его грудь, нежно перебирая пальцами плечо — вся такая теплая, гладкая. Тепло ее тела наполнило Джона уверенностью, помогло ощутить себя целиком.

Но любое удовольствие иллюзорно. Сон принес предупреждение: если он не сумеет спасти цыганского морфа, пробиться сквозь защитные слои, дабы обнаружить ключ к его магии и таким образом обеспечить морфу выживание, это лишит его, Джона, будущего.

Он долгое время лежал, размышляя, что все это значит. Единственное, что было известно: шанс на спасение остается один, и использовать его надо прямо сейчас.

И что я тогда делаю здесь, сердито спросил он себя. Нест, по крайней мере, с Малышом Джоном, наблюдает за ним, ищет способ контакта. А я — вдали от них обоих, удовлетворяю свои нужды и ничего больше…

От горечи во рту губы стянуло в узкую полоску. Он ведь только человек. Несправедливо ожидать от него слишком многого. Он не сумеет справиться.

Джон прикрыл глаза. Как бы то ни было, понял он, — пора идти.

Он нежно высвободился из объятий Джози, выбрался из постели, собрал одежду и выскользнул из комнаты. Оделся в коридоре и спустился вниз забрать куртку и ботинки. На часах была полночь. Он огляделся. Старый дом хранил темноту и тишину, здесь было так уютно. Уходить не хотелось.

Джон глубоко вздохнул. Он любит Джози Джексон. Вот почему он здесь. Вот почему он хочет остаться здесь. Навсегда.

Он постоял еще минуту, потом подошел к лестнице. Нужно подняться. Попрощаться с ней.

Подумав так, он развернулся и вышел в ночь.

Нест Фримарк замерла в неожиданной темноте, удивленная и плохо понимающая, что делать. Все лампы погасли. Холодильник прекратил жужжание. Электричество отключилось все разом. В тишине слышалось лишь тиканье ходиков.

Она быстро прошла в кухню. Дети сидели за столом, тараща глазенки.

— Нест, — прошептала Харпер. — Темно.

— Все в порядке, лапочка, — проговорила Нест, подходя к окну и вглядываясь в темноту. Вдоль дороги горели фонари, в домах тоже виднелись огни. Значит, свет погас только у нее. Она оглядела двор, ничего не увидев, кроме падающего снега и теней от деревьев, протянувшихся через сугробы. — Все в порядке, — прошептала она.

Ей остро захотелось, чтобы здесь были Джон Росс или даже Пик, чтобы была поддержка. Она чувствовала себя ужасно одинокой в старом доме, в темноте, с двумя детьми, о которых надо было заботиться. Глупо, она понимала это. Это как с дверью в подвал…

Ступеньки, ведущие в подвал, тихо скрипнули. Она отчетливо уловила звук.

По ним кто-то поднимался. В первое мгновение она откинула эту мысль как нелепую: вероятно, это лишь плод ее разыгравшегося воображения. Но потом услышала скрип снова.

Она подошла к кухонному столу и наклонилась поближе к детям.

— Посидите минуту, никуда не выходите, — велела она.

Открыла дверцу чулана и достала четырехфазный фонарик Старины Боба — большой, надежный, как и все, чем дед пользовался. Решительно вцепилась в него: вес фонаря странным образом успокаивал — и проскользнула по коридору к подвальной двери. Прислушалась — ничего.

Потом глубоко вздохнула, рывком распахнула дверь и включила фонарик, направив луч вниз, под лестницу.

И не успела толком рассмотреть, что карабкалось по лестнице, потому что оно уже взлетело по стене и оказалось на потолке. Оно не имело формы и было черного цвета — скорее тень, нежели субстанция — что-то вроде движущегося пятна, захваченного светом ее фонаря. Поняв, что оно здесь, она начала передвигать луч, дабы рассмотреть его получше. И тут из паукообразного тела сверкнули глаза, появились когти и клыки, и оно сорвалось с потолка, бросившись на нее.

Нест отреагировала инстинктивно, призвав магию, с которой родилась, магию, являвшуюся наследием женщин из рода Фримарков в шести поколениях. Встретившись глазами с темным ужасом, карабкающимся по лестнице, она послала ему магический удар. Это выглядело так, словно она столкнулась с болотным илом, как будто у существа не было ни костей, ни вообще чего-либо твердого. Но оно зашаталось и утратило равновесие, а потом и вовсе скрылось в темноте.

Нест захлопнула дверь, нажала кнопку замка и бросилась в кухню. Схватив один из стульев с высокой спинкой, она кинулась к подвальной двери и подперла дверь таким образом, чтобы кнопка оставалась нажатой.

От волнения она задыхалась. Нужно увести детей. Бросилась на кухню, схватила Харпер и Малыша Джона за руки.

— Пойдемте со мной, — объявила она так спокойно, как только сумела. — Поживее.

Она подвела их к передней двери и начала одевать. Харпер пыталась протестовать, но Малыш Джон просто стоял, глядя на нее. Нест пыталась сохранять спокойствие, прислушиваясь к звукам из подвала. «Без света, без телефона, без транспорта — мы в ловушке».

И тут дверь подвала с треском распахнулась — замок слетел с петли, стул разлетелся на куски.

Спрятав детей за спину, Нест вышла в холл, чтобы лицом к лицу встретиться с нападавшим — если только он был там. Она осветила темноту фонариком. Потолок, потом стены. Ничего. Отступила назад, к детям, бросая взгляды по сторонам. Наверное, прячется в кухне или гостиной. Проскочил через дверной проем или еще как-нибудь. И вдруг Нест ощутила, как внутри у нее словно занялись угли, горло и грудь сдавило от страха. Она почувствовала, как просыпается Дух. И вот он уже стал освобождаться. Этого нельзя допустить. Только не на глазах у детей.

Хокай пулей вылетел из-под елки и клубком рыжего меха пронесся по коридору.

Нест осветила фонарем стены кухни.

«Да где же он?»

Он налетел сзади, из темноты, со стороны спален. Она почувствовала его до того, как услышала, и повернулась, отражая атаку. Он бросился на нее — черная масса, быстро поворачивающаяся в стремлении добраться до нее. Она бросила в него магической сетью, опутав, и осветила фонарем. И увидела, как он дико крутится, не в силах освободиться. Какая-то его часть дотянулась к ней в ярости, он ударил ее по руке — и фонарь выпал. Теперь он был за ее спиной, уносясь по коридору, обратившись в невидимую тень.

Свет фонаря погас, дом снова погрузился в темноту. Нест взяла ребятишек за руки и буквально потащила в спальню. Слишком поздно обращаться куда-либо за помощью. Ничего не поделаешь. Придется найти место, откуда можно будет вести бой. И тут до нее вдруг неожиданно дошло: проклятая тварь охотится не за ней. Ей нужны дети.

Она привела детей в спальню и захлопнула за собой дверь, заперев ее на замок. Больше ничего сделать нельзя. Внутри у нее все кипело, скручиваясь в узел. Она знала: Дух не сможет долго оставаться взаперти. Кроме того, выбора все равно нет. Если они хотят остаться в живых, придется выпустить его. Только волк-призрак сможет защитить их всех. Ее собственная магия не сравнится с его: она может лишь сдерживать, не более того. Харпер начала всхлипывать, звать маму, но у Нест не было времени успокаивать малышку. Она усадила детей в стенной шкаф в дальнем конце комнаты, закрыла дверцу и велела затаиться и сидеть тихо.

Едва успев закрыть дверцу, Нест услышала звуки в коридоре. Занавески были раздвинуты, и в комнату проникал свет уличных фонарей. Она видела все очень хорошо. Ее глаза отлично подходили для таких случаев: наследие магии предков, так объяснила Ба. Она могла ночью бродить по парку вместе с Пиком и видеть так же отчетливо, как и он. И теперь этот дар сослужил отличную службу.

Дверь в спальню дернулась, замок слетел, и черная тварь влетела в комнату. На сей раз она не напала на Нест, а подлетела к стене. Нест кинулась к центру комнаты, подальше от кровати, но стоя спиной к шкафу, между нападающим и детьми. Черная тварь оторвалась от стены и спланировала в угол. Движения были медленными, текучими, словно гипнотическими.

Чудовище поднялось с пола и черной тенью двинулось на Нест.

И тогда Дух вырвался на свободу, прорвав оборону, которую она пыталась выставить. И ничего нельзя было поделать: слишком в большой опасности она оказалась. Огромный волк-призрак пулей пронесся по комнате к твари в углу, его полосатая морда была перекошена от ярости, пасть раскрыта. Нест бросилась за ним, не в силах избежать этого. Какая-то часть ее самой была заперта в нем, и теперь она словно смотрела на мир его глазами. Ее сердце как будто билось в его могучей груди. Она ощущала себя дикой, необузданной, охотником и зверем в одном лице, охваченной мощным инстинктом защищать хозяйку.

Черная тварь контратаковала, и на какое-то мгновение все превратилось в сплошное мелькание зубов, когтей и переплетенных тел, сопровождаемое утробными звуками. Дух сражался неистово, но черная тварь, несмотря на отсутствие формы, была невероятно сильна. Она налетела на Духа, и Нест почувствовала силу удара, как будто нападали на нее саму. Потеряв равновесие, Дух отлетел назад, размахивая в воздухе лапами, яростно рыча.

И сразу вскочил на ноги и бросился в атаку, пригнув голову и ощетинив шерсть на загривке.

Но черная тварь исчезла.

Нест почти мгновенно догадалась, что произошло. Дух кинулся к дверям, оглядываясь в темноте. Внизу, в холле, открылась и закрылась дверь. Дух замер, словно тень, на пороге спальни — огромный и зловещий. Нест почувствовала, как теряет с ним связь.

Потом дверь чулана тихо отворилась, и показался Малыш Джон. Он застыл было на месте, будто зачарованный открывшимся видом. Он переводил взгляд с Нест на Духа и обратно. В них отражались ужас и отчаяние: Нест это явственно могла прочесть. Но еще — отчаянная потребность. Мольба о контакте. Нест остолбенела. Цыганский морф наконец-то прервал молчание. Она была ошеломлена глубиной его беззвучного крика о помощи. Она была просто в ужасе.

Но отреагировала инстинктивно, позвав Духа и заставив его вернуться внутрь. Волк-призрак быстро подошел, подчиняясь безмолвному приказу, зная, чего от него ждут, но в то же время демонстрируя некоторую неохоту, причину которой Нест даже не подумала определить.

И тут Малыш Джон проявил ловкость. Он молнией кинулся к ней через всю комнату — только пятки замелькали, достигнув ее спустя мгновение после того, как Дух исчез внутри. Бросился к ней — этот странный, загадочный мальчик, которого так трудно было понять — обвил руками, словно теперь Нест стала для него главной ценностью на свете.

В наступившей тишине, стоя посреди спальни и прижимая к груди Малыша Джона, она пыталась успокоить его, уверяя, что сделает для него все, стоит ему только захотеть, и вдруг услышала, как он тихонько плачет.

— Мама, — тоненьким детским голоском произнес он. — Мама.