Пик совершенства

Глава 46

На правой руке у Монолита осталось всего два пальца, да и те не желали слушаться. Он попытался ими пошевелить, но добился лишь того, что изувеченную конечность прострелило вспышкой нестерпимой боли.

Со злостью выдохнув сквозь стиснутые зубы, архимаг откинулся на мягкую подушку и уставился в окно единственным уцелевшим глазом. Лицо после случившегося на Пьяной тропе было жутко обезображено. Рука, которой он пытался остановить заклинание мальчишки, оказалась исполосована и перекручена. На плече и груди живого места не осталось. Даже после работы лучших целителей - сплошные багровые рубцы и лиловые кровоподтеки.

Но это ничего, все это ничего… Он остался жив, а значит еще повоюет. Жаль только, что во время приснопамятного Совета был все еще без сознания, иначе такого бардака бы не допустил.

Карахаши, сволота ты гардахарская. Поторопился, не дождался смерти конкурента...

Обычно то пост Главы Совета считался пожизненным, но это лишь по мнению рядовых обывателей и только в силу сложившихся традиций. На самом деле регламенты, писанные еще Первыми наставниками, предусматривали и иные варианты. Ими то чернокожий архимаг Говорящих с Тварями и воспользовался, апеллируя к недееспособности нынешнего Главы Совета. Но при любом раскладе новый Глава обретал всю полноту власти, в том числе становился одним из праймов Империи, только после утверждения кандидатуры Императором. И получается, что стараниями одного нетерпеливого и амбициозного кретина в Долине воцарился хаос, иначе именуемый двоевластием. Ограничений то на продолжительность переходного периода, как оказалось, никто и нигде не прописывал. Вот так сюрприз, да? Казус древних законов, бюрократический выверт.

Дверь тихонько скрипнула и в покои к Монолиту заглянул обеспокоенный Безмен.

- Не спишь? – Поинтересовался он.

- Да вот, не спиться что-то…

- Как самочувствие?

- А сам то как думаешь? - Сварливо пробурчал искалеченный архимаг. – Ты там не видел случайно никого из целителей? Я еще днем просил Иена кого-нибудь прислать. Шрамы ноют и ужасно чешутся.

Безмен потупился и отрицательно мотнул головой.

Понятно… Целителей не будет.

- Что, Иен тоже теперь с ними?

Трус. Трус и предатель! Монолит, по-прежнему считающий себя единственным законным Главой Совета, устало прикрыл глаза.

Ничего, это ничего… Он все равно еще повоюет.

- Отец, я уже не раз говорил: язык ультиматумов - не лучшая твоя идея.

- А что, по-твоему, я должен был сделать?! – Огрызнулся тот.

- Дай разрешение нашим ребятам расчистить перевал. Ты только затягиваешь агонию и настраиваешь обычных жителей против себя.

Пятерка неучей, что в разразившейся суматохе вдруг подалась в бега, оставила обитателям Долины прощальный подарок. Вызвали обильные снегопады на перевале и тем самым заперли его до весны. Лучше бы в ходе учебы такой талант демонстрировали, олухи.

Но в тот момент, когда эта новость только дошла до ушей Монолита, он еще не знал чьих именно рук это дело. И чудилось, что это знак. Что это боги решили хоть как-то компенсировать ему череду фатальных неудач и выдали шанс все исправить. Но принятое решение противиться передаче власти никак не приводило к желаемым результатам и с каждым днем все становилось только хуже. Теперь еще и верный прежде Иен переметнулся.

- Если они справятся без нашей помощи… - Продолжал увещевать Безмен. - Если об этом станет известно Императору, то наша Школа на долгие годы окажется в опале. Подумай об этом, отец. Прошу, подумай в конце концов не только о себе.

- Не только о себе?! Да ты в своем уме? Как будто я это все для себя затеял! – Внутри Монолита все забурлило от гнева. Но он был вынужден сам себя осадить, чтобы не бередить свежие раны. – Ты предлагаешь смириться с потерей должности? Предлагаешь остаться всего лишь архимагом? Одним из… Слабейшим.

Он приподнял культю, демонстрируя свое плачевное состояние.

– Без контроля над ресурсами Долины о перспективах для семьи уже не выйдет даже мечтать. Дверка в ряды наследной аристократии так и не открылась, а теперь захлопнется окончательно. И ни один из вас, дармоедов, не сможет сделать и половины от необходимого, чтобы у нашей семьи снова появился хотя бы шанс. Забудь про княжеский титул, Безмен. Забудь и для себя, и для детей.

- Ты же знаешь, мне титул никогда не был нужен. Но раз уж ты затронул эту тему… - Безмен нервно облизнул губы и выложил на стол крохотный клочок пергамента. Письмо, полученное голубиной почтой. - Я только что получил весточку от Сполоха.

- Только не говори, что и у него проблемы, - Мрачно буравя сына единственным глазом, процедил Монолит.

- Проблемы, похоже, только у нас с тобой. Сполох пишет, что покинул Зигеш и подался на запад. Он хочет поддержать Кунштюка и наше начинание с пиратами в море Героев. Пишет, что нашел свой собственный способ заполучить княжество.

***

- Не дотянули, да? – Устало и с легким налетом ехидства отреагировал на случившееся Крэйвен. Он провалился по пояс в снег и теперь пытался высвободить ноги из обломков треснувших «снегоступов». – Еще идеи остались?

Приспособления для того, чтобы передвигаться по снежной целине его юный проводник выдал еще в самом начале. Это были плетенные из гибких прутьев, жил и бересты тарелки, которые тесемками крепились к обуви. Выглядели сомнительно, но действительно позволяли стоять на рыхлом снегу не проваливаясь. По крайней мере поначалу.

Всю гениальность задумки рушил тот факт, что на плечи Крэйвену давил немалый груз. Мешок со всевозможными припасами, которые мальчишка в обмен на свою услугу попросил дотащить до его «постоянного места жительства». Где-то в середине пути не выдержали снегоступы самого Крэйвена, теперь же приказали долго жить и те, что ему уступил проводник.

Лицо мальчишки на мгновение исказилось от едва сдерживаемой злости, в глазах мелькнули проблески огня. Он хоть и шел налегке, но, отдав свои снегоступы, сам стал периодически вязнуть в сугробах. Что не добавляло хорошего настроения.

- Осталось совсем немного, - Сухо заметил парень, практически сразу взяв себя в руки. - Я что-нибудь придумаю.

- Ага, придумай… Ты же у нас главный.

Скинув лямки заплечного мешка, Крэйвен стал неуклюже барахтаться, выбираясь из снежной ловушки. Мальчишка, немного понаблюдав за его потугами, молча побрел вперед.

Осталось совсем немного… В этом он, пожалуй, прав. Если двинуть напрямик, то до цели рукой подать. Чуть выше по склону уже виднелись серые скалы, что угрюмыми стенами нависали над заснеженным склоном. Именно там должен был отыскаться проход на другую сторону. Но тропа петляла и, не зная правильной дороги, Крэйвен не смог бы сам здраво оценить оставшееся расстояние. А между тем смеркалось и, по уму, уже стоило бы озаботиться ночлегом.

- Ты это… близко не подходи. Ладно? - Попросил мальчишка, обернувшись через плечо. – Я сейчас дорогу почищу.

Крэйвен ничего не успел сказать, он не успел даже задать вопрос или возразить. Проводник картинно взмахнул руками и вокруг него внезапно закружились снежные вихри. А мгновением позже ощутимо дохнуло теплом.

- Да ладно?! – Не удержался от удивленного возгласа Крэйвен.

Шлогтар Тыхран Фарага, пацан то - одаренный. Да еще какой!

То как работают Повелители стихий, Крэйвену видеть уже доводилось. И слабаков, вроде той пятерки у перевала, и реальных тяжеловесов. Похоже, что парень по силе не уступал даже Трехбородому, ну или хотя бы Сполоху. Вот по уровню контроля – да, явно уступал. Но не по силе. В пацана будто сама стихия вселилась или сразу две. Будто не он контролирует огонь и ветер, а те соревнуются меж собой, используя тело тщедушного парнишки как поле битвы.

Пламя вперемешку с дикими порывами ветра рвалось сразу во все стороны. Буквально расшвыривая снег и протапливая его остатки аж до скального основания.

Крэйвену ничего не оставалось, как вновь закинуть мешок на плечи и отправиться следом. И держаться приходилось на почтительном расстоянии.

***

- Нет, ты не понимаешь, я – иннол. Меня не укачивает!

Возмущению Крэйвена не было предела. Стоило им добраться до цели, как мальчишка выступил с очередной гениальной идеей. На этот раз он настаивал, чтобы Крэйвен надел плотную повязку на глаза. И ладно бы для сохранения тайны или еще чего подобного. Нет! Проводник якобы заботился о самом Крэйвене. С чего бы это вдруг его должно укачать?

- Ладно, как хочешь, - Неожиданно легко сдался парень, убирая повязку за пазуху. – Но я тебя предупредил.

Достав из мешка масляный фонарь, он зажег его просто коснувшись фитиля пальцем и отправился в темное нутро ущелья.

Крэйвен сунулся следом, но на первом же повороте почувствовал неладное. Блики крохотного язычка пламени отплясывали на безумных кривых стенах. Пространство будто плыло и деформировалось, взгляд не успевал уследить за переменами. К горлу подкатил противный ком. Но, стоило остановиться и закрыть глаза, как симптомы резко пошли на спад.

-Эй! - Через силу выдавил Крэйвен. – Погоди.

- Что?

- Давай сюда эту клятую тряпку.

Мальчишка издал обидный смешок.

- А я предупреждал. На, держи.

В протянутую ладонь Крэйвена лег плотный отрез ткани.

- На самом деле днем, при солнечном свете не так погано. Ладно, идем, - Проводник взял его за руку и потянул за собой. – У меня тут есть укромный уголок. Переночуем там, а с утра уже выберемся на другой стороне.

***

Впереди, докуда хватало взгляда, раскинулась живописная долина. По эту сторону скал снега не было, да и в целом погода стояла намного теплее.

- Я так понимаю, на этом все? Мы квиты?

Крэйвен с намеком кивнул в сторону ущелья, где в «укромном уголке» остался мешок с припасами. Тащить его было то еще испытание.

- Да, квиты, - Подтвердил мальчишка, махнув рукой в сторону едва заметной тропы, что змеилась вниз к центру Долины. - Дальше ты управишься и сам.

- А ты?

- А что я? Я останусь здесь. Пьяная Тропа теперь мой дом…

Мальчишка встал рядом с Крэйвеном. Взгляд его оказался прикован к странной башне, что высилась в самом центре гигантской каменной чаши. Будто уродливая ржавая булавка на красочном полотне.

- Хотя знаешь… Будет у меня одна маленькая просьба. Если ты, конечно, не против.

***

Гроукер от скуки крутил в ладонях пустую кружку из-под пива. А еще он грешным делом стал все чаще ловить себя на мысли, что подружился с Фотисом Боу. Тем самым долговязым хозяином крохотной гостиницы, что на самом деле работал его же информатором в Долине. Бедняга Фотис не знал кого вынужден терпеть каждый день в своем заведении, но, надо отдать ему должное, держался молодцом. А вот сам Император что-то расклеился. Он который день старательно отыгрывал опостылевшую роль собственного телохранителя. Сам придумал глупость, сам теперь и страдает.

- Фотис!

- Да, господин Чента?

- Еще кружечку.

- Сей момент.

Ситуация в Долине сложилась патовая. Архимаги выбрали себе нового Главу, но Монолит пришел в сознание и мириться с поражением не пожелал. Старик уперся и, несмотря на чудовищные ранения, настаивал, что будет выполнять функции Главы до тех пор, пока Император официально не признает полномочия Карахаши. Да, решить возникшую проблему можно было легко и просто, но для этого Гроукер должен раскрыть свое инкогнито.

Он уже несколько раз присутствовал на Совете Семи как «полномочный представитель» самого себя. Но запертый перевал и упрямство Монолита не позволяли завершить все формальности. И уже не раз Император находился в шаге от того, чтобы стукнуть кулаком по столу и разогнать ко всем демонам это сборище словоблудов. Исиде же всякий раз удавалось найти аргументы этого не делать.

- Ваше пиво, господин Чента.

Новая кружка оказалась перед носом, но со спины Гроукера окликнул голос какого-то мальчишки:

- Господин Чента? Ой, так вот вы где, а я ищу, ищу.

Император бросил хмурый взгляд через плечо. Нарушитель спокойствия был смуглым и чернявым, типичный зульгарец.

- Меня госпожа Исида послала, - Парнишка обозначил легкий поклон. - Вас ждут на внеочередном Совете.

- Опять?! И сколько можно совещаться?

Во дворец на площади Пяти углов Гроукер заходил с железным настроем: если и в этот раз будет одна пустая болтовня, он больше терпеть не станет. Нужно заканчивать с этим балаганом. В столице ждет жена, да и Рьодиго в сложившихся обстоятельствах здесь делать нечего. Пусть сначала господа архимаги наведут порядок в своей Долине.

Но сходу попасть в зал заседаний ему не удалось. Уже в холле его поджидала архимаг Познавших Сокрытое.

- По какому поводу собрание? – Вместо приветствия поинтересовался Гроукер.

- И вам добрый вечер, господин Чента, - Исида укоризненно покачала головой. – Повод неожиданный, но приятный. В Долине появился человек извне.

Она украдкой передала Императору пергамент, при этом продолжая сжимать в руках кожаный тубус. Стандартная защита для важных посланий, которую использовала его собственная канцелярия.

- Представился шанс изобразить, будто он доставил вот это.

Развернув свиток, Гроукер убедился, что «это» - официальная грамота, подтверждающая полномочия Карахаши. Не хватало лишь императорской подписи.

- Значит перевал расчистили? – Не отвлекаясь от чтения, уточнил он.

Гроукер на всякий случай бегло проглядывал содержимое свитка. Вроде никакого подвоха не было. То, что приходится подписывать столь важный документ тайком и впопыхах говорило лишь об одном – остальные архимаги по-прежнему не в курсе. Они до сих пор не знают, что Император все это время находится в Долине.

- Нет, на перевале по-прежнему глухо. Гонец говорит, что прошел по Пьяной тропе.

Исида взяла из рук опешившего Гроукера подписанную грамоту, сноровисто ее упаковала и тут же ретировалась. Как чувствовала, что Император начинает злиться. И злиться всерьез.

В зал заседаний он вошел мрачнее тучи, горя желанием устроить форменный разнос. Но, только переступив порог, невольно замедлил шаг. Представшая картина не выглядела привычной. Архимаги сидели кто где, как будто само совещание уже закончилось или еще не началось.

Во главе длинного стола пристроился Карахаши и о чем-то тихонько беседовал с незнакомым Гроукеру молодым иннолом. Должно быть тем самым «человеком извне». Причем беседовал, демонстрируя уважение, как равный с равным. Неподалеку от них сидел Ронкверк. Вид у старика был слегка пришибленный, и он как будто ждал своей очереди, чтобы тоже пообщаться с незнакомцем.

Исида успела пристроиться на своем месте. От тубуса с посланием она уже избавилась. Завидев Императора, хитрая старушенция зазывно махнула рукой. Как будто и не было их встречи в коридоре.

Оставшаяся троица архимагов расположилась не за столом, а чуть в стороне. При этом К’огоу илии’Трам возлежал с задранной кверху головой на мягкой кушетке. Его нос был качественно расквашен в кровь. Двое коллег архимагов суетились, пытаясь оказать ему первую помощь.

- Это он и есть? – Гроукер кивнул на незнакомого иннола. – Тот человек?

- Да.

- Почему мне никто из вас не говорил о наличии других путей в Долину?

- Это не совсем путь… Это Пьяная тропа.

– Хорошо, пусть будет тропа, - Гроукер перешел на зловещий шепот. - Почему ею до сих пор не воспользовались вы?

- К-хм… Хороший вопрос, - Исида грустно и немного виновато улыбнулась. - Наверное потому, что это та самая тропа, где Монолит заработал свои увечья.

Император волевым усилием унял свой гнев и уже с гораздо большим интересом посмотрел на парня. Тот как раз оголил предплечье и демонстрировал Карахаши татуировки и шрамы, как будто дополняющие рисунок.

- А с К’огоу что?

Исида, даже не глядя на хлопочущую над раненым парочку, легкомысленно дернула плечом:

- Попытался применить к нашему гостю свою силу. Ну а юноша, скажем так, не поддался.

- Интересный молодой человек, - Вынужден был согласиться Гроукер.

- Не то слово! Просто ходячая коллекция интересностей.

Время шло, приведенный в относительный порядок К’огоу и остальные архимаги уже заняли свои места. Но все по-прежнему молчали, Совет никак не начинался.

- Мы еще кого-то ждем? – Шепотом поинтересовался Гроукер у Исиды.

- Да, Монолита.

Но вместо Монолита в итоге заявился Безмен. Он, хмуро глянув на собравшихся, пробормотал приветствия и занял одно из свободных мест.

- Хочу напомнить, что до подтверждения полномочий нового Главы, все ваши сборища – нелигитимны. Главы Совета сегодня не будет. Если вам есть, что сказать, то говорите мне.

- Как раз этот вопрос мы и планируем закрыть. Мастер Крэйвен?

- Да, конечно.

Иннол, демонстрируя радушную улыбку, выложил на стол уже знакомый Гроукеру тубус. Его из рук в руки пустили по кругу.

Император с удивлением отметил, что тот запечатан его собственной императорской печатью. Или очень точной ее копией.

- Мастер Чента, вы можете подтвердить подлинность печатей?

- Да, разумеется.

Не очень приятно быть использованным втемную, но Гроукер готов был смириться со своей невольной ролью в спектакле для единственного зрителя - Безмена. Лишь бы поскорее завершить эту затянувшуюся партию.

-Печать подлинная, - Вынес он в итоге свой вердикт.

Тубус вскрыли и отдали свиток на прочтение Безмену. Хотя тот и без этого понимал, о чем там может идти речь.

- Н-но как?! – Недоуменно пробормотал он.

- Туда птицы, - Ответил Карахаши. - Обратно – вот этот юноша.

– Но ведь перевал…

- Да, по-прежнему закрыт, - Подтвердил иннол. - Я прошел по Пьяной тропе.

- Это невозможно! А даже если и так, вы ни за что не успели бы провернуть все это за такой короткий срок.

- Просто я… - Юноша слегка подался вперед, но буквально тут же исчез, а мгновением спустя уже стоял за спиной у Безмена. - Очень быстрый. Очень-очень-очень быстрый. За то меня Император и ценит.

Исида едва заметно усмехнулась. Безмен же вздрогнул, а Гроукер и все остальные архимаги были сильно удивлены.

К’огоу невольно ухватился за разбитый нос.

- Передай отцу, - Прогудел довольно скалящийся Карахаши. - Время отговорок кончилось.