Смеркалось, и при этом довольно быстро. Смуглая кожа Кхоона Ифея буквально растворялась среди теней. Стоило хоть на мгновение отвести взгляд, как уже и не скажешь в каком направлении скрылся проводник.
- Да, чтоб тебя Тыхран Фарага пожрал. Ты издеваешься, морда чешуйчатая? – В своей обычной манере ворчал Турим. – Это ни разу не смешно. Я же помню эту корягу. Мы здесь уже проходили!
Коряга, к слову, была на самом деле приметная. Силуэт напоминал девицу, изогнувшуюся в соблазнительной позе. Крэйвен не удержался от подначки:
- Турим, она скучала и умоляла о новой встрече. Ты ей, похоже, приглянулся.
- Господа, вы не могли бы заткнуться? – Сердито прошипел Кунштюк. – Сейчас не самый подходящий момент, чтобы расслабляться.
По воле неведомо каких богов… Или то были не боги? В общем, Турима можно было понять. Их путь в селение змеелюдов в точности повторял проделанный чуть ранее маршрут, только в обратную сторону. Как назло, родная деревня Кхоона Ифея располагалась к западу от форта и теперь беглецам предстояло повторно прошмыгнуть под самым носом у жреца и бойцов Трехбородого.
Крэйвен, посмеиваясь над Туримом, отвел в сторону низко свисающую ветвь и неожиданно уткнулся в спину застывшего проводника.
- Эй, Кхоон, ты чего?
- Саали? – Неуверенно пробормотал тот, начисто проигнорировав вопрос. - Ниенга въена, Саали?
В этом месте деревья росли чуть реже. В прорехи было прекрасно видно огни костров у самых стен форта. Слышались голоса. Крэйвен выглянул из-за плеча змеелюда и мигом прикусил язык. Впереди, уже на открытом пространстве, но буквально в нескольких шагах от них, стоял один из соплеменников Кхоона Ифея. Его темный силуэт плохо просматривался во мраке, но Крэйвен успел заметить, что тот держит в руке копье.
- Твою мать! – Неожиданно выругался подошедший Кунштюк. – Быстро валим отсюда!
Крэйвен, еще ничего толком не понимая, обернулся, но толстяка уже и след простыл. Только треск кустов и слышен. Именно в этот момент по ушам резануло истошным, нечеловеческим воплем. Соплеменник Кхоона Ифея заметил их и теперь голосил что есть мочи, но как-то неестественно и монотонно. Иных действий при этом он не предпринимал. А несколькими мгновениями позже их накрыло волной жреческой магии.
На этот раз сила воздействия была не такой, что легко отмахнешься. Крэйвен от неожиданности припал на одно колено и зажал ладонями уши. Сознание плыло, в голове стоял необъяснимый гул, он с трудом воспринимал происходящее вокруг. Дико хотелось лечь, свернуться калачиком и никогда больше не вставать. Крэйвен понимал, что это путь в один конец. Он сопротивлялся как мог: зажмурился, выровнял дыхание, затем обратился к собственной силе, но применять не стал. Просто коснулся, та отозвалась и вроде стало полегче.
С трудом поднялся на ноги и огляделся. А у товарищей по несчастью дела обстояли намного хуже. Если говорить откровенно, то у них наблюдались серьезные проблемы. Что Турим, что Кхоон Ифей вообще не могли противостоять силе жреца. Куда успел запропаститься Крыжик понять не удалось, да и времени разбираться не оставалось.
- А ну вставай! – Крэйвен влепил Туриму смачную оплеуху.
Метнулся дальше, краем глаза отметив, что здоровяк перестал скулить, поднялся на четвереньки и трясет головой. Сам же в это время старался привести в чувство Кхоона Ифея.
- Давай, бегом за мной! – Крикнул напоследок Туриму и поволок вяло сопротивляющегося змеелюда прочь. Как можно дальше от форта.
Они продирались сквозь заросли, не разбирая дороги. Зачарованный дозорный перестал голосить, но теперь прекрасно было слышно, как сопит Турим, а еще крики преследователей. Ох не надо было так наглеть и соваться под самые стены врага, ох не надо…
Когда Кхоон Ифей перестал сопротивляться и побежал самостоятельно, Крэйвен понял, что источник дурмана остался далеко позади. Среди тех, кто их преследует, жреца нет. Поэтому сбавил скорость, а затем и вовсе остановился.
- Чего встал? – Пропыхтел несущийся следом Турим.
- Вроде попустило, тебе так не кажется?
- Как попустило, так снова и накроет. Побежали, они уже близко.
- Ты беги, а я хочу им теплую встречу организовать, - Крэйвен вынул из-за пояса трофейный топор. – Ты, кстати, Крыжика не видел?
- Нет.
- Жаль, очень жаль.
Хорошо, что Турим не изъявил желания остаться вместе с ним. Шум, который устраивал здоровяк, помогал преследователям не сбиться со следа. А Крэйвен тем временем притаился за корявым стволом какого-то раскидистого дерева и стал ждать.
Погоня объявилась довольно скоро. Их и преследовало-то всего трое бойцов. Двое несли факелы, один держал на изготовку короткий меч.
- Маловато вас, ребятки, - Прошептал себе под нос Крэйвен. – И боги сегодня не на вашей стороне.
Повезло, его не заметили, промчались мимо. Отличная возможность поубавить гонор врагу. Крэйвен взвесил в руке топор, прикидывая кого лучше оприходовать первым. Это, к сожалению, не боевая железяка, обычный плотницкий инструмент. Завязнет в легких доспехах после первого же удара, а для прицельной работы видимость, к сожалению, не та. Прикинув порядок своих действия, Крэйвен замахнулся и метнул топор в спину замыкающего тройку преследователей. И сам метнулся следом.
Время привычно замедлилось. Он легко обогнал летящий топор, проскочил в притирку с тем бойцом, что должен был схлопотать смертельный подарок в спину. Толкнул следующего и, повиснув на шее у лидера преследователей всем весом, завалил ничего не подозревающего бойца на землю, выкручивая тому голову набок. Хрустнули позвонки. Перестарался…
Затем послышался чавкающий звук и сдавленный всхлип замыкающего тройку. Отлично, двое готовы. Крэйвен сбросил с себя бездыханное тело, вскочил, чтобы схлестнуться с последним, но из темноты вдруг вынырнул едва различимый силуэт. Змеелюд вцепился в третьего противника, а Крэйвен облегченно выдохнул. Вот и подмога.
***
- Кунштюк, ты тут?
Толстяка нашел Кхоон Ифей и без помощи змеелюда они бы ни за что не управились. Лидер партизанского движения забился в какую-то неприметную щель довольно далеко от лагеря противника и дрожал в своем укрытии мелкой дрожью. Крэйвен посветил добытым в бою факелом. Они в итоге настолько углубились в дебри, что света звезд перестало хватать. Зажечь огонь – было вынужденной мерой. Враг далеко, а Змеиный остров кишел и иными опасностями.
- Н-не подходи! - Прошипел Кунштюк, жмурясь от света и стараясь забиться еще глубже.
- Эй, эй, успокойся. Это всего лишь мы.
- Всего лишь мы… Почем мне знать, что вы не под его контролем?
- Не чуди, давай вылезай. Мы и так уйму времени зазря потеряли.
- Крэй с Кхооном троих завалили, - Вмешался в переговоры Турим, тоже заглядывая в укрытие. – Больше они нам не докучали. Вылезай.
Доводы рассудка в итоге побороли страхи. Весь перепачканный и угрюмый Кунштюк выбрался наружу. Хвала богам, свою дурацкую шляпу из листьев, он где-то потерял.
- Ладно, давайте поймем, куда нас занесло и как отсюда выбираться, - Толстяк старался выглядеть невозмутимо. Он отряхнул с себя налипшую грязь и паутину, оглядел поредевший отряд и нахмурился. – А Крыжик где?
Общее молчание было ему ответом.
- Херово…
- Ты лучше скажи, что это за ерунда у форта приключилась? Как будто лысый ублюдок стал разом сильнее. Я же видел, ты сразу смекнул, что что-то не так.
- Ты костры успел заметить? Люди там сидели без дела и просто болтали, – В свою очередь поинтересовался Кунштюк. - Ты понял, что их согнали в загоны и взяли под охрану?
- Не обратил внимания. И что?
- А то, Крэй. Он просто перестал распылять свои силы, бросил все дела и взялся за нас всерьез.
Перекинувшись парой фраз с Кхооном, толстяк дал команду выдвигаться. Теперь, учитывая, что в руках у врага остался Крыжик и все их великие планы гарантированно стали достоянием жреца-мозгокрута, времени считай, что и не осталось.
- Ты пойми, мы не пляшем под его дудку не потому, что какие-то шибко особенные и у нас иммунитет, - Кунштюк продолжил пояснения уже на ходу. - Товин-хору, как и любому другому Читающему разум, просто на некоторых людей сложнее воздействовать. Кому-то бабам мозги пудрить легко удается, а с мужиками ни в какую. Кому-то дети малые смотрят в рот, а взрослые только пальцем у виска крутят. Кому-то требуются наряды и украшения, чтоб настроиться на нужный лад. По-разному бывает.
- Ох, Духи глубин, до чего же мерзкая магия.
- Во-во. Так я к чему… У него изначально был выбор: либо один из нас, либо дюжина крепенького и тупенького быдла. Пока ему были нужны рабочие руки, он просто не стал растрачивать силы на нас.
- А теперь он работяг отпустил?
- Верно. Временно. Оставил, видимо, только дозорных под своим контролем и ждал, как паук в паутине, когда же мы сунемся.
- Что-то я уже не так уверен, что сумею его завалить.
***
В деревню змеелюдов их отряд добрался только под утро. Второй раз рисковать ни у кого не возникло желания, в итоге вынуждены были сделать изрядный крюк.
Две дюжины хлипких лачуг предстали в рассветных сумерках перед глазами уставших партизан. Домики были крохотные и неказистые. Собранные из тростника и дранки, они возвышались над землей на высоких сваях. Деревушка спала, но тишина воспринималась скорее напряженной, чем умиротворенной. Хорошо, что успели добраться до того, как сюда заявились посланцы Товин-хора.
Однако ощущение, что в деревне все спят, оказалось ложным. Как только гости показались на открытой местности, на порог одной из хижин выскочила… Женщина? Девушка? Крэйвен даже остановился и помассировал пальцами глаза. Молодая девица щеголяла точно в такой же набедренной повязке, что и Кхоон Ифей. Может самую малость длиннее. Зато девичьи прелести ничто не скрывало, и это еще пол беды. Даже мелкие шрамы, создававшие иллюзию чешуи, не вызывали былого удивления. Что действительно бросалось в глаза, так это неестественно длинная шея, прямо-таки взаправду змеиная. Она была целиком закрыта блестящими кольцами. От ключиц до самого подбородка. Девушка застыла в напряженной позе, затем радостно крикнула кому-то внутри хижины и бросилась к гостям со всех ног. Закончила забег, повиснув на шее у Кхоона Ифея.
- Ндакази, - С любовью пробормотал тот, гладя прильнувшую к нему девушку по волосам. – Ситандва ндакази.
- Это его дочь, - Едва слышно прокомментировал Кунштюк. – И, Турим, я тебя очень прошу, хватит уже так пялиться на ее грудь. Иначе тебя заставят на ней жениться.
- Да я не пялюсь! - Возмутился здоровяк.
В это время на пороге той же хижины появилась еще одна женщина, постарше. А за ней показался совсем уж дряхлый дед. На дряблой коже шрамы смотрелись странно, но «чешуей» старик был покрыт с ног до головы. В руке он сжимал резной посох, напоминающий по форме змею. Кобру, раздувшую капюшон и изготовившуюся к атаке. Вот уж воистину все у этих змеелюдов… По-змеиному.
- А это жена и шаман деревни, - Все также тихо давал пояснения Кунштюк. – Вы, ребятки, посидите пока в стороне. Мне предстоят важные переговоры.
Крэйвен с Туримом отошли и устроились на бревнышке, что валялось между свай ближайшей хижины. Переговоры, судя по поднятому шуму и активной жестикуляции, проходили успешно.
- Турим, ты правда решил остепениться? – От скуки Крэйвен решил еще раз пройтись по больной теме напарника.
- Но я ж на самом деле не пялился!
- Да ты не переживай, я думаю Кунштюк пошутил, - Крэйвен облокотился на сваю, удерживающую пол хижины высоко над землей, и впервые за минувшие сутки расслабился. – А может быть и нет…
Турим не ответил, он лишь зарычал.
Кунштюк, закончив беседу с шаманом, присоединился к ним.
- Сейчас они поднимут на уши всю деревню, - Толстяк небрежно кивнул себе за спину. Там уже назревала довольно бурная активность. – Потом уйдут в чащу. У них тут есть места на примете, где можно отсидеться.
- Сражаться за свои дома они не планируют? – Лениво поинтересовался Крэйвен.
- Не смеши, тут некому сражаться. Все мужики сейчас сам знаешь где.
- А мы?
- А что мы? Пойдем с ними, – Кунштюк неопределенно пожал плечами. – Или у тебя есть идеи получше?
- Ты знаешь, мне понравилось делать пакости, - Крэйвен демонстративно погладил трофейный меч. Теперь у них для каждого было неплохое оружие.
- Послушай, в этот раз нам повезло. Ты же видишь, Товин-хор умеет делать правильные выводы. Нам сейчас нельзя рисковать.
- Даже если я не стану к нему приближаться? Я бы мог проредить его свиту.
- А он бы мог почувствовать тебя, но не подать виду, - Возразил Кунштюк. – Зайдешь в ловушку и не заметишь.
– Хм… Ловушку, говоришь?
Мысли Крэйвена потекли совершенно в другом направлении. Он-то все планы основывал на своей способности. Но ведь это не единственная возможность делать пакости? Он окинул взглядом окружающие их строения. В некоторых местах заросли подступали к самым стенам домов.
- Скажи-ка, Товин-хор чувствует только людей?
- Насколько мне известно, именно так работает сила Читающих.
- А если это будет обычная ловушка? Без участия людей. Силки, арканы…
- Ловчие ямы… - Развил идею Турим.
- Ты умеешь такие делать?
- Я - нет, - Легко сознался Крэйвен и кивнул на пробегающего мимо темнокожего мальчишку лет семи. – Но, может, они умеют?
Кунштюк с сомнением проводил паренька взглядом. Тощий, нескладный, ручки-ножки - веточки, большущая голова и выпирающий животик. Одним словом – не воин.
- Так-то идея здравая, - Нехотя согласился он. - Но у нас, вообще-то, времени на баловство нет.
- Послушай, мы знаем, что сюда придет враг. Враг, который уверен в своих силах и не ожидает подвоха. И что? Мы не воспользуемся этим?
- Да, это будет как-то не по-партизански, - Поставил точку в споре Турим.