Пик совершенства

Глава 42

Монолит грозно шикнул на перепуганную служанку и пинком распахнул входную дверь. В зашторенной комнате стоял полумрак, воздух пропах ядреным запахом благовоний. Ну что ж, попались, голубчики!?

Мысль, что за его спиной плетутся очередные интриги, что ситуация неотвратимо выходит из-под контроля уже несколько седмиц не давала спокойно жить архимагу Повелителей стихий. Он, если честно, со счета сбился сколько ночей подряд нормально не спал. А сколько внеочередных Советов Семи пришлось собрать по самым пустячным вопросам…

Взглядом из-под нахмуренных бровей он обвел собравшихся втайне от него коллег.

- Секретничаем?!

На звук его голоса обернулся сидевший спиной к двери Ронкверк. Всклокоченный иннол одарил Главу Совета безразличным взглядом, и, даже не поздоровавшись, снова отвернулся. Стоявший чуть поодаль у зашторенного окна Карахаши, приветственно махнул своей здоровенной лапищей.

Монолит, сбитый реакцией «заговорщиков» с толку, огляделся еще раз. А не такая уж и толпа собралась. Из архимагов, помимо этих двоих, в комнате присутствовала лишь хозяйка особняка, Исида. Остальные? Пара слуг и совершенно неожиданно затесавшийся в эту компанию представитель городской стражи.

- Ага, Монолит, ты как раз вовремя, - Старушка Исида была чуть многословнее коллег. Но изъяснялась в своей обычной язвительной манере. – Не стой в дверях. Проходи, садись…

И больше никаких пояснений. Архимаг Познавших сокрытое прикрыла глаза и высыпала на одну из свечей перед собой щепотку бурого порошка. К потолку тут-же поползли клубы едкого дыма.

Донесение о том, что в доме Исиды происходит странное сборище, застало Монолита еще в постели. Он тут же помчался выяснять, что замышляют заговорщики, хотел поймать их на горячем. И что в итоге? Более точного определения, чем «странное», для данного собрания было не подобрать. Никто при его появлении не паниковал, не дергался, не совершал лишних телодвижений. Все выглядели сосредоточенными и увлеченными волшбой Исиды. Нет, тут явно дело не в заговорах. Но тогда что за повод? Потоптавшись у входа, Монолит решил, что лучше действительно последовать совету хозяйки.

- Кого ищем? – Шепотом поинтересовался он, садясь по соседству с сержантом городской стражи.

То, что перед ним ритуал поиска, Монолит догадался практически сразу. Он и сам не раз просил Исиду или ее учеников о подобных услугах. Вот, например, совсем недавно искали Кадая. И, к сожалению, безуспешно.

- Мальчишка пропал, - Так же шепотом ответил страж.

Тем временем дым, витавший над свечами, стал собираться в смутный силуэт. В его очертаниях Монолит с удивлением опознал юного княжича Магва. У пацана был испуганный вид, можно даже сказать затравленный.

О-хо-хо! Это что ж получается? И от иннола поганец сбежал? Ну дела…

- Могу с уверенностью сказать, что он где-то на юге, - Прокомментировала появление иллюзии Исида.

Затем еще немного поворожила, крутя в воздухе иссушенной возрастом ладошкой и к чему-то прислушиваясь. Но в итоге лишь недовольно скривилась.

– Нет, точное место определить не получается. Что-то…

Старушка неожиданно запнулась, побледнела, а затем резким движением погасила фитиль ближайшей свечи. Иллюзия тут-же развеялась, а сама Исида откинулась на спинку кресла и с видимым облегчением выдохнула.

– Что-то мешает, вносит искажения. Прошу прощения, голова закружилась. Видимо возраст дает о себе знать.

Собравшиеся стали недоуменно переглядываться, перешептываться. А вот Монолит молчал, он в уме уже привычно просчитывал варианты. Юг, значит? Юг… Логично, что не север. Отчего малец сбежал еще предстояло выяснить, но мест, куда он мог податься было не так уж и много. Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до Зигеша? И хватит ли расторопности Сполоху, чтобы по-тихому его перехватить? Эх, жаль, что нынче именно старший внук сидит на хозяйстве в «голубятне», а не Безмен. Уж тот бы точно справился. Но, вот если прямо сейчас отправить послание, то…

- Пьяная тропа, - Неожиданно раздался уверенный женский голос. – Я ручаюсь, он сейчас именно там.

Все разговоры стихли, а взгляды присутствующих скрестились на девушке, что до этого тихо-тихо сидела в углу. Монолит ее даже и не заметил поначалу.

- Головокружение и тошнота, верно? – Поднявшись со своего места уточнила незнакомка у Исиды. - Я думаю это не искажение, это просто сказывается влияние тропы.

Ее предположение получило неожиданно горячую поддержку со стороны Ронкверка. Исида, после мимолетного замешательства, тоже согласно кивнула. Промеж этой троицы начались обсуждения мелочей и нюансов, а Монолит тем временем снова наклонился к стражу и шепотом поинтересовался:

- Это кто такая?

- Это? Мариса, ученица мастера Ронкверка, - Мужчина, воровато оглядевшись, добавил. – Но, если честно, то я ее и сам только сегодня в первый раз увидел.

Ученица? У Ронкверка?! Глава Совета архимагов почувствовал, как у него на нервной почве начинает дергаться глаз. Ну ладно Ленгмар, там с ученичеством у иннола была чистая формальность. Но это… Куда катится мир? В нем хоть что-нибудь может оставаться незыблемым и прогнозируемым?

Пока остальные совещались как лучше поступить, Монолит встал со своего места и направился к стоявшему у окна Карахаши. Здоровенный гардахарец точно также, как и он сам в обсуждении участия не принимал.

- Так. Ладно они. С ними мне все понятно. Но ты-то здесь что забыл?

Архимаг Говорящих с тварями ответил ему наглой белоснежной улыбкой.

- Мальчика себе хочу.

- Чего?!

- Иен его учил. Ты его учил. Ронкверк его учил. – Гардахарец беззаботно пожал могучими плечами. Выглядел он при этом крайне довольным собой. - Карахаши подумал: хороший ученик. Надо брать.

***

Поисковый отряд из шести человек покинул город только после полудня. Ронкверк готов был выдвигаться сразу, но без способностей Исиды или кого-то из ее учеников вся затея могла оказаться бессмысленной. Архимаг Познавших сокрытое не захотела подставлять под «недостаточно изученное» влияние Пьяной тропы свой молодняк и пришлось ждать, пока старушка соберется в дорогу сама. В итоге команда по поиску бедового княжича Магва получилась очень разношерстная и до невозможности представительная. Шутка ли, целых четыре архимага.

Несмотря на позднюю осень, погода стояла солнечная и безветренная. Это было обычным явлением для здешних мест, ведь Долину окружало практически сплошное скальное кольцо и внутрь этой гигантской каменной чаши было сложно пробраться не только людям, но и ветрам. И еще здесь всегда было чуть теплее, чем в окрестностях. Но чем выше они поднимались, тем заметней становилось дыхание близкой зимы.

Монолит остановился слегка передохнуть и, выдав густое облако пара, обернулся. Отсюда, со склона, открывался прекрасный вид на Долину. Поверхность прудов бликовала, отражая солнечные лучи. Терракотовые черепичные крыши терялись на фоне еще не облетевшей до конца багряной листвы. Его дом, его вотчина.

Он всегда хотел от жизни большего. Не обязательно для себя, можно и для рода, для потомков. Но череда нелепых случайностей и вот он на ровном месте сталкивается с ситуацией, когда может потерять даже то, что имеет. Наглая рожа идущего чуть позади «претендента» на занимаемый им ныне пост Главы Совета портила все впечатление от великолепного вида.

- Ну вы там долго еще? – Раздался недовольный возглас Ронкверка.

- Да торопимся изо всех сил, - Отозвалась Исида. – Угомонитесь, юноша.

Архимаг Сотворяющих что тот горный козел скакал впереди отряда и периодически ворчал, что остальные не выдерживают заданный темп. Исида, восседая на флегматичном ослике, вела светские беседы с увязавшимся за архимагами стражником. Карахаши… Этот ушлый чернокожий детина, судя по сальной улыбочке, в наглую пытался флиртовать с ученицей Ронкверка. Та выглядела не очень довольной от такого соседства, но терпела.

Один единственный раз Монолит решил наплевать на собственную гордость и подслушать их разговор, но с удивлением осознал, что здоровяк болтает на гардахарском. И, что поразительней всего, девушка отвечала ему на том же языке.

А вообще, тратить время на ерунду, вроде поисков мальчишки, было безумно жаль. Что он, не нашел бы чем заняться? Дел было как обычно невпроворот, но Монолит прекрасно понимал, что иного шанса вернуть единственного законного наследника Айвара Магвы в зону своего контроля и влияния не представится. А если еще и Карахаши нацелился на пацана, то дело точно дрянь.

Где-то ближе к вечеру они наконец достигли злополучной расщелины.

- Эй, неугомонный! Да погодишь ты или нет?

Исида в очередной раз осадила Ронкверка, который сходу хотел сунуться в темный зев ущелья. Она с трудом сползла со спины своего ослика, поддерживаемая под локоток подоспевшим стражником.

– Последняя проверка и можешь бежать куда хочешь.

Старый иннол изнывал от нетерпения, но послушался. И пока все остальные отдыхали после затяжного подъема в гору, а Исида распаковывала котомку с магическим барахлом, он стервятником наматывал круги вокруг стоянки.

Слава богам походный ритуальный набор ограничивался всего тремя свечами и довольно скоро по округе поплыл запах благовоний. Дым перед Исидой собрался в знакомый силуэт…

- Он там, внутри, - Вынесла вердикт архимаг Познавших сокрытое.

Старушка тяжело дышала, борясь с вновь накатившими головокружением и тошнотой. Но, видимо, зная истинную природу этих ощущений, она готова была немного потерпеть.

- Да, он точно там, - Уверенно кивнула напоследок Исида и развеяла заклинание. - Но дальше вы уж как-нибудь сами, внутрь я не полезу.

***

- Разделимся или и дальше вместе? – Монолит повел немного факелом, выхватывая из темноты два прохода, расходящиеся от развилки в разные стороны.

По самой Пьяной тропе они двигались втроем. Женщины сразу изъявили желание остаться снаружи, а стражник оказался откровенно слаб желудком и почти сразу сдался, вернувшись к лагерю у входа.

- Карахаши пойдет туда, - Здоровяк ткнул пальцем на тот проход, что был шире.

Протоптанная в пыли дорожка уходила туда-же. Монолит украдкой глянул на Ронкверка, но иннол лишь кивнул на слова Карахаши и свернул во второе ответвление. Глава Совета архимагов не имел собственных предпочтений, он был вынужден выбирать чье неприятное общество ему придется терпеть до следующей развилки. И он выбрал Ронкверка.

- Пока мы здесь одни, - Монолит нагнал иннола вскоре после сворота. - Скажи-ка честно: зачем тебе пацан?

- Я обещал за ним присматривать.

Ну да, ну да. Это он слышал уже неоднократно. Обещание, якобы данное Кадаю, что привел в свое время мальчишку в Долину. Монолит не верил в бескорыстные мотивы других людей, но допускал, что наивные идиоты в этом мире все-таки существуют.

- И что же случилось? – С деланной беззаботностью поинтересовался он. - Почему он сбежал от твоего присмотра?

- Не знаю! - Ронкверк на вопрос отреагировал нервно. Считай, что огрызнулся, но потом все же немного смягчился. – Я накануне застал его за опасными экспериментами. Видимо, был слишком груб, когда просил больше так не делать.

- Опасные эксперименты? – Насторожился Монолит. – Магические?

- Да, да. Не зыркай на меня так грозно. Это была магия огня… Мальчишка смог разгадать твой секрет.

Ронкверк говорил нехотя, прекрасно осознавая, что после этих его слов вопросов у Монолита станет только больше.

- У Ленгмара несомненный талант, - Иннол тяжело вздохнул, старательно отводя взгляд. - Но я боюсь, что у этого таланта та же природа, что и в случае с Н’идеггой. Ну, ты меня понимаешь…

И лишь отойдя от состояния шока, в которое его вогнали сказанные только что слова, Монолит поспешил нагнать умчавшегося вперед компаньона.

Кадай! Да что ты, демоны тебя дери, на самом деле такое? Почему жизни стольких людей после встречи с тобой превращаются в Ханакис знает что?

В богов Монолит не верил, в демонов тоже. Но в данный момент он был почти на грани того, чтобы вдумчиво и с научным подходом перешерстить все доступные религиозные трактаты в поисках ответа.

***

- Тихо, - Ронкверк, идущий чуть впереди, поднял руку и замер в напряженной позе. – Ты слышишь?

Монолит тоже остановился. Оба стали прислушиваться к едва различимым шорохам.

- Как будто кто-то плачет.

- А может просто ветер?

Не сговариваясь, архимаги двинули вперед и, спустя несколько изгибов тропы, звук, о котором говорил Ронкверк, стал слышен более отчетливо. Это совсем не походило на плач или завывание ветра. Это было скорее нервное хихиканье. Резкое, на выдохе. Оно перемежалось хрипами и кашлем, похожим на лай. А еще невнятным бормотанием.

- Ленгмар? Это ты?

Здесь своды ущелья практически смыкались и тропа превращалась в самую настоящую пещеру. Монолит с Ронкверком переглянулись и с опаской шагнули внутрь.

В глубине что-то тускло мерцало багровым светом, а над источником этого света нависла скрюченная угловатая фигура. Лишь подойдя чуть ближе Монолит признал в зловещем силуэте Ленгмара. Юноша, оказывается, просто грел руки над докрасна раскаленным камнем. Ого! Магия огня и земли? Это ведь так похоже на слегка упрощенную версию его собственной уникальной техники.

- Как ты это сделал?

- А? Это? З-заблудился. З-замерз. Испугался, - Юноша нервно хихикнул и глянул прямо в глаза Монолиту. – Страх и отчаяние – это ведь тоже эмоции, да? Х-хорошие, сильные эмоции…

И старый архимаг, видавший в жизни многое, нервно сглотнул. В глазах паренька плескалось самое настоящее безумие, чистое и незамутненное. А Ронкверк не соврал, пацан действительно разгадал его потаенный секрет.

- Ленгмар, послушай меня. Теперь, когда мы тебя нашли, все будет хорошо. Пойдем домой.

Иннол протянул руку, но княжич отпрянул и сделал осторожный шаг вглубь пещеры.

- Нет! Я никуда не пойду.

- Парень, не дури. Ты не можешь оставаться здесь вечно.

- Могу! – Ленгмар продолжал упрямиться. – Здесь у меня не болит голова. А еще я кое-что наконец-то понял. Я - Магва, я не могу себе позволить жить рядом с другими одаренными.

Силуэт мальчишки отступал все дальше и дальше вглубь пещеры, постепенно теряясь во мгле.

- Постой! – Предпринял очередную отчаянную попытку Ронкверк. - А что я по-твоему скажу Кадаю, когда тот вернется?

- Кадаю? Скажи, что я вспомнил за что он стер мне память.

- Ленгмар!

Ронкверк ринулся за пацаном, и Монолит поспешил за ними следом.

- Я же сказал, что не уйду отсюда. Оставьте меня в покое!

Обостренные чувства Повелителя стихий и боевого архимага уловили в воздухе какое-то движение. Из темноты на них летело то ли облако пыли, то ли песка. Толком и не разберешь.

- Ложись! – Взвыл дурным голосом Ронкверк.

Сам то иннол при этом резко и неуклюже завалился на бок, а вот Монолит выставил вперед руку и попытался перехватить своим даром обычно послушную стихию земли. И это было последнее, что он сделал, прежде чем безумная вспышка боли затмила его рассудок.

***

Гроукер Бреннон за время пребывания в Долине уже почти свыкся со своим новым обликом сержанта Скорпионов. Он даже весьма сносно научился управляться с их уникальным оружием – парными кулачными щитами. Цельнометаллическими и намертво притороченными к наручам. Но это в бою. А вот как его личные телохранители умудряются терпеть столь громоздкие штуки в обычных бытовых ситуациях? Этого он категорически не мог понять. В очередной раз случайно стукнув кромкой щита себя по лбу, Гроукер беззлобно выругался. А ведь это была всего лишь попытка сделать глоток из пивной кружки. Отставив выпивку в сторону, он взглянул на своего собеседника:

- Значит, говоришь, мальчишка? И не абы кто, а наследник Уствинского князя? Насколько я помню этот старый упрямец бездетный.

Длинный и худой мужчина с невыразительным лошадиным лицом тщательно натирал столешницу барной стойки и при этом поддерживал едва слышный разговор с «посетителем». Это был хозяин крошечной гостиницы и по совместительству один из давних информаторов Гроукера в Долине.

- Да, все так, - Степенно кивнув, подтвердил он слова собеседника. - Но этот Ленгмар князю не сын, а племянник. Своих детей у Айвара действительно нет.

Гроукер кивнул и в задумчивости уставился в потолок. Мозаика потихоньку складывалась. Становилась более-менее понятна и предыдущая тайная активность Монолита и его метания последних нескольких седмиц. Всего лишь попытки сменить давно прогнившую династию одного из княжеств на свою родню? Ну, не самый худший расклад, если честно. Сам то Император боялся, что дела обстоят намного хуже. По-прежнему не вписывались в общую картину разборки на площади перед Центральной башней в первый учебный день, но детали уже не столь существенны. Воссоздать всю историю можно будет и потом.

- И где пацан сейчас?

- А вот с этим как раз интересно, - Информатор смахнул тряпицей очередную невидимую крошку. - До позавчерашнего дня он формально был на обучении у архимага Ронкверка. И это, хочу заметить, его третья школа с начала учебного года. Но, по сведениям из одного надежного источника, парень внезапно подался в бега и скрылся в неизвестном направлении.

- В неизвестном?

- Пока да, в неизвестном.

- Его ищут?

- Еще как ищут… Я, собственно, только потому и обратил на него внимание и начал собирать досье. Теперь мальчишка интересен всем.

- Ладно, - Гроукер высыпал на столешницу горсть монет, хотя пиво осталось практически нетронутым. Да и не жалко, все равно кислятина. – Держи меня в курсе.

Покинув заведение, Император окинул взглядом пустой переулок и, поправив перевязь, побрел не спеша «домой». В скромные апартаменты, выделенные ему и еще паре настоящих Скорпионов на территории школы Многоликих. В Долине его, откровенно говоря, больше ничто не держит. Можно заканчивать с играми в тайного агента под прикрытием и валить уже обратно в столицу, к жене. Соскучился. Воспоминание о Далии вызвало появление на маске всегда сурового Скорпиона едва заметной улыбки.

- Молодой человек…

Гроукер от неожиданности вздрогнул, даже с шага чуток сбился. Обращались явно к нему. Какая-то бесстрашная старушка, выскочившая буквально из ниоткуда, подхватила его под локоток и посеменила рядом.

- Не сочтите за труд, составьте компанию старой леди.

Император с удивлением покосился на крошечную женщину и лишь мгновение спустя осознал, что под руку его держит не кто-нибудь, а Исида бинту Нахта – архимаг Познавших сокрытое, совсем недавно принимавшая его семейство у себя в гостях.

- Госпожа Исида, - Гроукер обозначил поклон, приветствуя не самую последнюю магичку в Долине.

- Ваше Величество, - Вернула ему приветствие старушка.

Сердце Гроукера пропустило удар. Как?! Как она его узнала? Даже информаторы в Долине не знали, что общаются непосредственно с самим Императором. Где он опять прокололся?

- Прошу прощения?

- О, не переживайте, - Исида беспечно махнула свободной рукой. - Никто, кроме меня даже не догадывается.

- Но как?..

- Что «как»? Молодой человек, если вы забыли, то я - архимаг Познавших сокрытое, - Она усмехнулась, наблюдая за реакцией Императора. - Вы правда думаете, что все эти игры со сменой личин могут ввести меня в заблуждение?

Гроукер ненадолго умолк, пытаясь не ляпнуть откровенную глупость и быстро просчитать ситуацию. Исида давно знает, что он остался в Долине. Но не выказывала и толики подозрений и не раскрывала его секрет остальным. Что-то изменилось… Что-то настолько важное, что она готова рискнуть и раскрыться именно сейчас. Прекрасно осознавая, чем рискует.

- Что-то лучилось?

- К сожалению, да. Случилось, - Архимаг Познавших сокрытое едва заметно кивнула. - Проводите меня, Ваше Величество, тут совсем близко. Вы все увидите и поймете сами. А если захотите, то после мы это обсудим.

Дальше они шли молча. Лицо Исиды не выражало особых эмоций, но во взгляде читалась усталость и какая-то потаенная грусть. Идти пришлось и правда недалеко – до площади Пяти углов, где располагался дворец Совета Семи. Тот, что обычно пустовал и использовался лишь для официальных встреч архимагов. Зайдя внутрь, Гроукер ощутил тяжелую, гнетущую атмосферу. По коридорам носились обеспокоенные слуги, а на втором этаже в зале Совета собралась воистину впечатляющая толпа.

- Ну что? - Исида отпустила локоть Императора и поспешила к основному скоплению людей. - Как он?

В открывшийся просвет Гроукер увидел тело, распростертое на столешнице и хлопочущих вокруг него целителей. И лишь поняв, кто лежит перед ним, Император сдавленно охнул. Изувеченное, изломанное тело Монолита.

- Исида, – Из толпы в сторону старушки метнулся полноватый лысеющий мужчина в коричневой мантии Повелителей стихий. - Зачем ты привела его сюда?

Он, не скрывая неприязни, косился на явно лишнего здесь стража Скорпинов.

- Мой отец еще жив, это внутреннее дело княжества.

- Безмен, я надеюсь ты не будешь уверять меня, что он по-прежнему способен исполнять функции Главы Совета? - Железным тоном осадила его Исида. - Этот страж сейчас самый официальный из всех возможных представителей верховной власти в Долине. Чем раньше Император утвердит избрание нового Главы, тем раньше мы начнем решать проблемы, что оставил нам твой отец.

Безмен недовольно поджал губы, еще раз зло зыркнул на Гроукера, но больше не проронил ни слова.

- Что с ним случилось?

- Ловил беглого ученика.

- Княжича Магва?

- А, вижу, что вы уже в курсе последних событий, - Вместо прямого ответа пробормотала Исида.

- И кто будет новым Главой Совета? – После короткой паузы поинтересовался Император.

- Карахаши Момо, архимаг Говорящих с тварями.

- Почему не вы?

И снова вместо прямого ответа Исида поделилась одной из зульгарских мудростей:

- Хочешь лучше видеть, наблюдай со стороны.