Пик совершенства

Глава 38

Воды моря Героев заволокло густым туманом. Ветер стих, парус повис безжизненной тряпкой. Крэйвен тщетно вглядывался в белесую мглу, застыв на носу галеры. Где-то там, под прикрытием пелены, пряталась жирненькая купеческая каррака. Если смогли раскошелиться на толкового мага-погодника, значит и груз на ней будет что надо. Да и само судно вполне себе ничего, по крайней мере издали. Его бы, конечно, взять не сильно повредив.

- Крэйвен, ну ты точно уверен? – Нудил стоящий рядом Кунштюк, чем сильно сбивал концентрацию и боевой настрой.

- Уверен! Я же тебе сказал, для меня эта ходка – последняя. Я все решил…

- Но ты подумай от чего отказываешься? – Все никак не унимался толстяк. – На Змеином ты большой человек. Тебя все уважают. Деньги, женщины, вольная жизнь.

- Извини, но мой ответ по-прежнему «нет», - Крэйвен недовольно поморщился. - Эта твоя вольная жизнь, она как будто не моя жизнь. Понимаешь? Я засиделся, Кунштюк, разгребая чужие проблемы. Пора бы уже и своими заняться.

«Варра» продвигался вперед, едва шевеля веслами. Осень заканчивалась, совсем скоро на перевалы между Зульгаратом и Уствинским княжеством ляжет снег и сезон караванов прекратиться до весны. Зимой море Героев льдом не покрывалось, но количество ценной добычи сокращалось и весьма существенно. Эта каррака вполне могла оказаться последней залетной пташкой.

А зиму следовало провести с умом и вместо боевых рейдов заниматься обустройством Инкула Гвенья. Отстраивать, укреплять. Заманивать на пиратскую базу мастеровой люд с материка. Всегда ведь найдутся те, кто готов сорваться с насиженных мест в погоне за лишним скутумом. Те, кто не дружен с законом. Те, кому в принципе на месте не сидится. А молодому и быстро растущему поселению нужны кузнецы, гончары, плотники. Да много кто еще нужен. Ну а если соберется столько мужиков разом да в одном месте, им ведь подавай и расторопных трактирщиков, и сговорчивых шлюх. Но пусть об этом у Турима с Кунштюком голова болит, а Крэйвену давно пора вернуться к поискам «своей богини». Где-то там, за туманом его заждалась Мариса.

- Эй! Ну что там? – Окликнул он парнишку, засевшего на верхушке мачты. - Видно чего?

- Нет, капитан, все по-прежнему глухо.

Осенью и зимой туман становился частым гостем в море Героев. Липкая взвесь укрывала окрестности, лишая возможности нормально ориентироваться, скрадывая размеры предметов и приглушая звуки. Тут в это время года либо шторма, либо туман. Но конкретно сегодняшний выдался особенно густым. Не иначе тот маг с купеческой карраки его нарочно усилил.

- Ты же знаешь, я передал весточку в Долину. Они вот-вот пришлют кого-нибудь на подмогу, - Кунштюк продолжал давить на жалость, уговаривая Крэйвена остаться. - Дождись, пожалуйста, ну не бросай меня… Нас не бросай.

Опасения толстяка были вполне объяснимы. Он сам был тем еще пронырой. Смекалист, остер на язык. Связи, знания – все при нем. Но уважения в среде воинов заслужить ему так и не удалось. Оммотай и его головорезы в боевой обстановке готовы были воспринимать за старшего только Крэйвена.

- Кунштюк, ты обещал подмогу еще три седмицы назад. Что-то не торопятся твои маги, а?

- Послушай, там наверняка какие-нибудь непредвиденные сложности. Ты же знаешь, как бывает. Мы вон, базу хотели среди Старых Костей. Кто мог подумать, что в итоге занесет аж на Змеиный и все сложится именно так? Ну потерпи ты еще седмицу, Крэй. Этот проект очень важен для Монолита. Он обязательно кого-нибудь пришлет.

- Да ты пойми, не могу я больше ждать! - Крэйвен дружески хлопнул толстяка по плечу. - Давай-ка лучше я отправлюсь в Долину и лично задам твоему архимагу вопрос: «Какого рожна происходит? Там Кунштюк вам новое княжество основал, а вы тут чего сидите на попе ровно? Где обещанная подмога?». Уверяю, тебе мигом найдут аж цельного магистра, а то и двух.

Толстяк изобразил страдальческую мину, но оспорить гениальный план Крэйвена не успел. Внезапно откуда-то потянуло легким ветерком и мерное кружение клочьев тумана было нарушено.

- Вон он! Вижу! Право по борту! – Донесся истошный вопль впередсмотрящего.

- Ну, наконец-то… А ну-ка поднажали, сукины дети! – Крэйвен вскочил на бортик, придерживаясь рукой за толстенный брус абордажного трапа. – Право руля! Живо! Живо!!!

Теперь он уже и сам видел силуэт корабля, что пытался пересидеть опасность в тумане. А, будучи раскрыт, заполошно сорвался с места. Магия наполнила его паруса, но на короткой дистанции это не поможет. От галеры так просто не уйти.

- Догоним? - Рядом нарисовался Оммотай.

- Должны.

И без того свирепую рожу одноглазого «украсил» хищный оскал.

***

Однако быстрой и легкой победы не случилось. Купчишка отчаянно петлял, резкие порывы магического ветра вытягивали его практически из-под самого «клюва ворона».

Крэйвен перебрался на капитанский мостик, откуда было удобнее наблюдать. Его пальцы до боли стискивали перила ограждений. Каждый раз казалось, что цель попалась. Каждый раз казалось, что ей не уйти. Но нет, и снова нет… Эти догонялки уже начинали утомлять. В последний раз, когда Крэйвену доводилось наблюдать нечто подобное, Трехбородый гонял «Баловня Галаяра». Но адмирал и сам использовал магию, а им то приходится все делать ручками.

По ходу погони туман редел, видимость улучшалась, но на это мало кто обращал внимание. Все, кто ошивался на палубе, были поглощены процессом погони и предвкушением скорого захвата богатой добычи.

- Судно по левому борту! – Взвизгнул парнишка, что так и оставался сидеть на мачте.

- Что?!

- Еще одно прямо по курсу!

- Вот же… Шлогтар Тыхран Фарага, - Изумленно пробормотал Крэйвен, выискивая в тумане очертания новых участников схватки. – Неужели ловушка?

А каррака, маскировавшаяся под «купца», мигом поменяла манеру передвижения. Теперь три корабля стали действовать слажено и сообща. Они закружили вокруг галеры на безопасном расстоянии, словно вороны. Крэйвен видел, как на палубу ближайшего к ним судна высыпала толпа лучников. А ведь «Варра» даже не сможет толком огрызнуться. Луки змеелюдов были не столь дальнобойными. Стихия чернокожих воинов – это копья и ближний бой. Их основная тактика - таран и абордаж.

- Засада! Отступаем! – Скомандовал Крэйвен. – Всем в укрытие.

По обшивке застучали стрелы, послышались первые крики раненых. Воспользовавшись своей способностью, Крэйвен мгновенно очутился внизу под защитой борта с закрепленными на нем щитами. Сзади прозвучал еще один вскрик и, подстреленный мальчишка-впередсмотрящий повис вниз головой, запутавшись ногой в такелаже.

Дичь превратилась в охотника и сейчас были все шансы, что этот рейд окажется последним не только для Крэйвена, но и для всей команды. Посмертно.

Вот только непонятно, на что рассчитывают загонщики? Ведь «Варра» - это все же боевая галера, здесь на борту уйма народу. А с учетом того, что не только в абордажной команде, но и на веслах пираты, у них даже в ситуации три судна к одному по-прежнему численный перевес. Гребцы при нужде с удовольствием возьмут в руки оружие, и толпой в рукопашной они зададут жару кому угодно.

Аккуратно выглянув в щель между щитами, Крэйвен попытался точнее оценить численность неприятеля. С правого борта из тумана на них надвигалась одна из тех двух каррак, что поджидали в засаде. Она была чуть крупнее своих товарок. Изящно разминувшись с тараном, она прошла почти впритирку, борт к борту. Раздался треск сминаемых весел.

- Вот, сволочи!

Крэйвен зло сощурил глаза и, пригнувшись, побежал вдоль ограждения. Он пытался прикинуть сможет ли перепрыгнуть к противнику на борт. Если удастся, то панику и неразбериху он со своей магией им обеспечит и в одиночку. Но нет, удачный момент был упущен, уже не допрыгнуть…

Крэйвен вновь замер, сидя в укрытии, но тут со спины послышался могучий рев разъяренного хищника. Метнув в сторону уходящего судна копье, рядом плюхнулся Оммотай. Судя по звуку, кого-то он там даже задел.

- Что будем делать? – Поинтересовался одноглазый.

Точно! Ему же сейчас нужно думать не как рядовой боец, а как капитан. Какие к демонам походы в гости в одиночку?

- Весла убрать! – Надсадно выкрикнул Крэйвен. - Люки закрыть!

Если удастся сберечь весла левого борта, то половину можно будет потом переставить на правый, и они хотя-бы частично сохранят мобильность. А то вместо паруса у «Варра» одно название.

В ответ из трюма послышались приглушенные команды и грохот спешно убираемых весел.

- Выжидаем, - Пояснил Крэйвен Оммотаю. – Рано или поздно у них закончатся либо стрелы, либо терпение и все решит ближний бой.

- Ясно. Нас больше, - Сходу поняв задумку, довольно ощерился тот. – И мы злее!

Обстрел продолжался еще некоторое время, и ожидаемо не принес нападающим особого успеха. «Варра», словно черепаха, укрылся в свой панцирь. Ушел в глухую оборону. А выковырять сладкое мясо из-под крепкой брони дано не каждому хищнику.

Поток стрел иссяк и Крэйвен рискнул высунуться из укрытия. Две карраки из трех отошли чуть подальше, но третья держалась вблизи. На крохотном участке моря между двумя судами стихия начала сходить с ума. Череда искусственных волн ударила в борт, разворачивая пиратскую галеру носом в другую сторону. А затем Крэйвен ощутил, как их подхватывает сильным течением. «Варра» встал четко в кильватерный след за лихо развернувшейся на месте карракой, и, как привязанный за веревку бычок, последовал за нею.

- Да чтоб тебя!..

Эдак их легко до самой Пируссы дотащат. И как прикажете бороться с проклятущими магами, когда у них в загашниках такие фокусы?

***

Горячка боя поутихла. Их волокли словно на убой и сделать что-либо с этим не было никакой возможности. Пару идиотов-паникеров даже прыгнули за борт, лишь бы не оказаться в порту Пируссы. Оммотай нервно расхаживал рядом с Крэйвеном и злобно зыркал на всех единственным глазом.

Никакой опасности в ближайшее время не предвиделось и даже Кунштюк вылез на палубу. Толстяк с интересом изучал корму маячившей впереди карраки, остальные уже успели на нее налюбоваться всласть.

- От же сволочь! – Выдал толстяк спустя какое-то время. А затем ткнул пальцем в сторону мачты корабля, за которым они вынужденно следовали. – Ты глянь на его флаги. Зуб даю, это наш старый знакомец сыскался. Не сдох-таки, паскуда. А мы то все гадали, куда он пропал…

Крэйвен подошел и встал рядом. Сощурившись, он тоже пригляделся. На мачте действительно развевался пусть и крохотный, но знакомый алый вымпел, на котором черный ворон сжимал в лапах золотую змею. А на капитанском мостике в магическом «угаре» кружился тучный мужичек с характерной тройной бородкой.

- Есть идеи как оборвать этот поводок?

- Ну… Не уверен, - Кунштюк в задумчивости потер подбородок. – Как думаешь, если выкинуть оба якоря, это нас остановит?

- Боюсь на такой скорости нам просто к демонам вырвет крепления.

- Хм… А если наоборот ускориться? У нас же еще остались весла?

Крэйвен молча посмаковал оба предложенных варианта, но ни один ему не понравился.

- Ладно, распределите пока весла поровну на оба борта, - Отдал он приказ на всякий случай.

Новый флагман Трехбородого маячил в заманчивой близости. Но его корма была при этом столь же недоступна, как луна или звезды. Эх, вот бы и в самом деле разнести ее тараном в щепки. Но помогут ли тут весла?

На фоне этих мыслей Крэйвен ощутил где-то внутри неожиданный отклик своей силы. Стоило ему мысленно сконцентрироваться на цели и представить, как таран разносит судно адмирала, как тетива вдруг стала натягиваться. Вначале это ощущалось как обычно, но затем появилась непривычная тяжесть и Крэйвен в панике поспешил разорвать зрительный контакт. Если по правде, то струхнул. Зажмурился и даже отвернулся, лишь бы не видеть цель.

Что это было? Откуда? Он лихорадочно пытался разобраться в новых ощущениях. Хоть определенные догадки и были, но они пугали Крэйвена до дрожи.

- Оммотай, готовь людей к абордажу, - Он отдал команду ровным тоном, без примеси эмоций.

Кроколюд, словно только этого и ждал, метнулся собирать подчиненных.

- Что ты задумал? – Поинтересовался Кунштюк.

- Я хочу удивить адмирала… Иди в трюм. И передай там, чтоб начинали грести.

Сам же Крэйвен переместился на капитанский мостик. Он демонстрировал соратникам уверенность, но сомнения в разумности собственных действий подтачивали душу. Сможет ли он и в самом деле ускорить всю галеру целиком? Крэйвен страшился новой грани своей силы и в то же время боялся, что из задумки ничего не выйдет. Если так, то им будет не на что больше рассчитывать.

Пальцы вновь до боли вцепились в перила. Поймав взглядом цель, он взмолился всем богам, каких только мог упомнить.

Гребок, крохотное продвижение вперед. Еще один. Магия пульсировала в том же ритме, с которым работали весла. Сознанием Крэйвен слился с кораблем, что находился сейчас под его командованием. Рывок, пауза, снова рывок.

Точно так же, как он в мельчайших деталях представлял себе необходимые шаги в самом начале освоения дара, так и сейчас Крэйвен подстраивался под естественные движения галеры. Тетива внутри него натягивалась, но до заветного предела было еще ой как далеко. А сил удерживать череду предстоящих перемещений уже не оставалось. До хруста сжав зубы, Крэйвен продолжал концентрироваться. В поле зрения осталась лишь вражеская корма, все остальное подернулось багровыми разводами с яркими точками искр.

Уже находясь на грани, почти потеряв сознание, Крэйвен почувствовал, что пора. Он отпустил тетиву, а «Варра» сорвался вперед в немыслимом рывке настигая противника.

***

Сколько он провалялся без сознания, Крэйвен не знал. Но явно недолго. Очнувшись он непроизвольно тронул нечто теплое и влажное над губой. Посмотрел - кровь. Из уха? Тоже кровь. Вместо привычных звуков в голове стоял непрекращающийся звон. А ведь они должны были быть, потому как шел яростный абордажный бой, и он был в самом разгаре.

Кроколюды уверенно теснили противника. Наверняка сказался эффект неожиданности. Но на капитанском мостике уже собирался оплот сопротивления и перевес в бою вот-вот мог смениться поражением. Ведь там, за спинами рядовых бойцов сражался сам адмирал Трехбородый.

Резкие порывы ветра раскидывали чернокожих воинов, не давая им реализовать численное преимущество. Атаки вязли в глухой обороне. А между тем в пробоину бодро набиралась вода и скоро ситуация, с которой они столкнулись в бою против «Баловня Галаяра», могла повториться. Следовало как можно скорее заканчивать бой, поднимать клюв ворона, выходить из сцепки и уносить ноги.

Шатаясь от дичайшего упадка сил, Крэйвен спустился на палубу. Здесь он обнаружил Кунштюка, что заламывал руки, издали наблюдая за ходом сражения.

- Командуй отступление! – Прорычал Крэйвен, ухватив толстяка за плечо.

Тот вздрогнул от неожиданности, обернулся. Что-то ответил, возможно переспросил, но Крэйвен отрицательно покачал головой:

- Я тебя все равно не слышу. Командуй. Отступление. С них достаточно, надо понимать, когда следует остановиться.

Кунштюк кивнул и помчался отдавать приказы. А Крэйвен не нашел в себе сил стоять. Он привалился к стене и безучастно наблюдал, как Оммотай организованно отводит людей, как поднимается абордажный трап, и галера сдает назад, выпуская добычу, что пока им не по зубам.

Ничего, адмирал, плыви-ка ты в свою Пируссу на дырявом корыте. «Варра» не вернется под твое командование. По крайней мере не сегодня.