Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать первая

Глава 3 Схватка, продолжение

Оборот седьмой.

За что зацепился мой разум? Противник демонстрирует огромные резервы маны, шутка ли, лупит по секторам, и при этом сохраняет высокую плотность заклинаний, как рядом с Реликтовой Рощей, так и на значительном расстоянии от нее. Допустим, сделал так один раз, нетипично, но может быть. Однако враг раз за разом повторяет атаку, словно автомат, при этом совсем не жалеет энергию, создается ощущение, что у неизвестного под рукой неограниченные резервы. Возникает логичный вопрос: откуда дровишки, тайгу на топливо порубил? Хмм… похоже дело точно в лесах.

В голову первым делом приходит самый простой ответ, оппонент использует деревья-гиганты. Но если Волшебный Лес подчинен, то меня бы размазали куда проще и быстрее, сам ведь владею несколькими Реликтовыми Рощами, их возможности невероятные, магов высшего ранга можно на завтрак пачками есть. Следовательно, скорее всего имею дело с такими же паразитами, которые когда-то оседлали растительные «источники» под Москвой. Зловредные колдуны при помощи какого-то плетения выкачивали энергию, аккумулируемую древними садами, контролировать живые артефакты не могли, но силой пользовались.

Значит гипотеза следующая, со мной воюет продвинутый одаренный, но без способностей «видящего» и Повелителя Зверей. Он при помощи хитрых заклятий и артефактов оседлал потоки маны идущие от деревьев-источников, создал защитный барьер и каким-то образом управляет стадом бизонов. Исходя из этого, появляется несколько новых идей решения вопроса. Первое, надо разрушить связь между колдуном и Реликтовой Рощей. Второе, как вариант можно попробовать перехватить контроль над магическими зверями. До волшебного леса не добраться, значит сосредоточу усилия на могучих быках.

Взять зверей под контроль уже пробовал, однако наткнулся на абсолютную пустоту в мозгах, которая оказалась лучшей защитой от моих ментальных атак. Хмм… может это маскировка такая? Вряд ли, уловил бы фальшивку. А если предположить, что стадо — это аморфная масса не совсем разумных особей, а всем управляет вожак? На самом деле переношу знания обычной биологии на магических зверей, но в этом есть рациональное зерно. Тогда среди бизонов надо искать альфа-самца одного или нескольких, которые ведут остальных рогатых в бой. Или у них и вовсе что-то вроде коллективного разума? Но это, кажется, ближе ко всяким пчелам и муравьям.

Та кили иначе необходимо сблизиться с бизонами. Как это сделать? Мои прорывы в лоб жестко блокируют мощными, площадными ударами, значит попробуем двинуться в сторону флангов. В прошлых циклах звери довольно грамотно меня загоняли, не верю, что один мега-вожак мог так эффективно управлять воинством сидя где-то в тылу, уж слишком тупые быки-рядовые. Поэтому, уверен, помимо альфа-самца есть еще и офицеры. Вот на них и проверим, насколько крепко лесной паразит контролирует стадо. Так что сразу начинаю движение вперед и вправо. «Помощник» метрономом отсчитывает мгновения.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — первый удар доморощенного псевдодруида.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — принимаю атаку на многослойный щит, привычно теряю несколько внешних слоев.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а вот и бизоны в деле, ведут прицельный огонь, но плотность не слишком высокая, из-за моего маневра работают только правофланговые. Или они на левом фланге? Нда… тут все относительно. Отражаю массированную атаку при помощи пелены.

— Вуууухххх!!! — не забываю запустить контрсмерч.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — коварное плетение пытается сжечь всю мою защиту, но мы уже это проходили.

Есть, вплотную приблизился к бычкам переросткам. Теперь не бегаю от зверей, не ищу связь между ними и таинственным колдуном, не тыкаю в каждого ментальным лучом. Успокоился, сосредоточенно ищу вожака, по идее это должен быть самый могучий самец. Охватываю взглядом ряды мастодонтов, «помощник» прикидывает размеры, вес, длину рогов и прочее. Вычисляю несколько подозреваемых, каждого внимательно разглядываю аурным зрением, у них должен быть какой-нибудь артефакт или плетение контроля.

Однако найти что-то невероятно сложно, в глазах рябит, ауры бизонов горят первозданным огнем, вокруг узлы силы, да еще и чертов лесник постоянно долбит по секторам плетениями-кувалдами, брызги маны летят во все стороны. Как тогда быть? Делать нечего, придется потратить по циклу на каждого из кандидатов в вожаки. Времени немного, поэтому резко стартую в сторону первого альфа-самца. Он ближе всего, так что пара мгновений и столкнусь с быком лоб в лоб. Правда перед ним небольшой заслон из более быстрого молодняка, но, думаю, это не беда…

— Вуууххх!!! — бью плетением влево.

— Мммуууу! — ревут обиженные бычки.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — отражаю очередной удар полудруида.

— Вух! Вух! — короткими тычками раскидываю в сторону пару бычков. Я на месте, застываю и изучаю первого подозреваемого.

— Мммуууу! — жалко бизонов, кажется, прибил ненароком.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — в ответ получаю организованный удар от всего стада, стоять на месте нельзя, но успеваю понять, что это не тот, кого я ищу.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Три бугая минус, правда ценой потери такого же количества временных циклов, остался всего один кандидат на роль альфача. Ну или «помощник» ошибся и использовал неправильный алгоритм вычисления вожака, или офицеров и вовсе назначал сам колдун, пользуясь совершенно другими критериями. Может он выбирал того, кто легче поддавался дрессировке, или это вообще самка? Тем не менее не гадаю, придерживаюсь выбранного плана и проверяю последнего кандидата-вожака.

…

— Мммууу! — раскидываю молодняк, в очередной раз приближаюсь вплотную к подозрительной особи.

Аурным зрением осматриваю могучего альфа-самца и к своему облегчению нахожу артефакт! На шее у мастодонта яркой звездой горит волшебный камень, исходящие из него линии силы окутывают мозг бизона. Думаю, это и есть прибор, позволяющий колдуну управлять животным, а через него и фланговым стадом.

— ВУУУУХХХХ!!! — гад из леса не успокаивается и лупит с прежней силой.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — на автомате отражаю удар, однако мой резерв маны истощается слишком быстро, вскоре щит падет.

Как быть? Можно убить самца и тем самым обезглавить бизонов, но это не избавит меня от давления лесного паразита. Желательно подчинить вожака, использовать его силу для того, чтобы контратаковать. Но как это сделать?

— Вух! — пробую точеным ударом уничтожить амулет.

— ММММУУУУУ!!! — ревет задетый боевым плетением вожак.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — по его зову меня опять обстреливают со всех сторон.

— ВУУУУХХХХ!!! — и от Реликтовой Рощи прилетает.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

…

Двигаюсь к вожаку, по возможности уклоняюсь от атак, силы расходую экономно, они мне еще пригодятся. Хотя выгадываю немного, от леса бьют по секторам, в любом случае не спрячешься. Параллельно готовлю пелену, попробую изолировать артефакт от внешнего мира… Я на месте, начинаем!

— Вух! — отвлекающей оплеухой луплю по альфа-самцу.

— Ммммуууу! — явно обижено ревет гигант.

— БАМ!!! — окутываю артефакт и самого самца несколькими слоями защиты, тем самым буквально на секунду рву связи, соединяющие амулет и мозг животного.

— ПОДЧИНИСЬ! — тут же атакую ментально, щуп проникает в мозг бизона.

— ММММУУУУ??? — в этом возгласе безмерное удивление, вопрос, а следом и осознание. Кажется, у меня появился новый питомец!

— ВУУУУХХХХ! — триумф жестко обрывает друид, мощно атаковал, явно понял, что потерял часть своего войска.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Нормально получилось, краем сознания заметил, что, подчинив вожака, заодно и получил его связи с остальными членами стада. На самом деле магические звери живут неким симбиозом, каждый по отдельности они не так умны, однако обладаю коллективным разумом, ключ и функции управления которым находятся у вожака. Он как бы агрегирует нужды всего сообщества, действует во благо и процветание большинства. Хмм… рационально получается, можно пожертвовать частью ради спасения остальных, справедливо распределить воду, еду…

…

— Подчинись!!! — повторяю прошлый прорыв и беру вожака под контроль.

В прошлый раз, перед уходом на старт зафиксировал линии передачи силы между бизонами, уловил сознание нового питомца, теперь знаю как отдать ему команду, как объединить энергетические поля подчиненного стада.

— ВУУУУХХХХ!!! — мощно атакует напуганный друид.

— БАМ! — новый питомец вместе со своими сородичами ставят могучий щит.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — похоже из центра по своим бьет главный вожак стада.

— БАМ! БАМ! БАМ! — ставим щиты, долго так не продержаться, под моим началом гораздо меньше бычков. Может пора бежать?

— МММММУУУУУ! — раздается могучий рев, видно вождь вождей пришел на разборки с подчиненным, посмевшим ослушаться властителя влажных носов, рогов и копыт.

Ооо… вперед выдвинулся самый настоящий мутант, такой мастодонт на равных может схлестнуться с мамонтом, огромный раза в два крупнее любой особи, между рогами молниями бьют разряды магии, из ноздрей облачком валит переизбыток маны. Похоже этот экземпляр еще с яслей сосет силу прямо из деревьев-источников, откормился будь здоров, акселерат чертов. Однако ничего нового придумывать не стал. Зачем, если есть работающая формула.

— ВУХ! — отвлекающая оплеуха.

— БАМ! — пелена на амулет и самого альфача.

— ПОДЧИНИСЬ! — и ментальная атака следом, только силенок вложил по максимуму.

— МУ⁈ — зверь даже не ревет, а потрясенно мотает головой и бьет копытом. Все он мой!

Дальше еще лучше, автоматом подчиняю оставшихся командиров бычьего воинства. Оказывается есть не только фланговые вожаки, но еще парочка в резерве и один, довольно матерый офицер, который повел настоящий бизоньий спецназ ко мне за спину, этакий засадный полк. Лесной гад даже предусмотрел мое бегство и устроил засаду, но обломался. В стаде организована жесткая вертикальная иерархия, мне хитрым маневром удалось разорвать связь межу артефактами и засевшим в лесу друидом, но нити между бычками сохранились, так что сразу подчиняю армию могучих питомцев.

— ВУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУХХХХ!!! — колдун-паразит явно нервничает, стал частить с ударами по секторам, правда пока боится зацепить бычков, поэтому лупит вглубь. Ему невдомек, что чужак спокойно засел в центре стада!

Времени осталось немного, цикл идет к завершению, так что не мешкая двигаю свое войско к Реликтовой Роще, пора взглянуть в глаза зловредному друиду. Оседлал Вожака и верхом, в окружении стада приближаюсь к противнику. У меня уже есть образ могучего мага, правда альфа-самец воспринимает его как Великого Пастуха, но если отделить зерна от плевел, то получается картина классического старца. Хмм… только это скорее не друид, а судя по бубну и одежде, шаман из числа коренных, что вполне логично.

— Эй, я не враг вам, давайте поговорим! — решаю уладить дело миром. Зачем воевать, если можно договориться?

— ВУУУУХХХХ!!! — мои миролюбивые порывы столкнулись со стеной непонимания.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — отражаю удар и отдаю команду питомцам.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — слитный залп сотен рогатых зверей бьет в одну точку, там явно кому-то поплохело.

— Постой! Давай говорить! — резко переобувается лесной паразит, всегда знал, что доброе слово и крепкий кулак куда убедительнее пустых разговоров.

— Кто вы, почему напали на меня? — выдаю законное возмущение.

— Потому что я защищаю это место! — коварный ментальный удар потрясает мозг.

— Ммм… — едва не потерял контроль, благо «помощник» на автомате занимает передний край, однако мою шизу едва не развоплотило! Надо бежать, пока могучий враг не подчинил сознание и не заставил выйти из цикла.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

На автомате повторяю предыдущие подвиги с подчинением бизонов, стадо — это ключ к моему выживанию. Параллельно размышляю о старике, убивать стража Реликтовой Рощи не хочу, уверен, он может многое рассказать о секретах древних, с другой стороны, шаман показал, что явно не настроен на диалог. Играть с таким могучим менталистом опасно, если он лишит меня возможности перезапустить петлю, это станет самым настоящим поражением. Мда… и хочется, и колется. По идее проще всего прибить его с дистанции силами бизонов и не рисковать, но как вариант попробую как-то ослабить противника.

…

— Эй, я не враг вам, давайте поговорим! — повторяю предложение, надо все-таки обозначить свои добрые намерения.

— ВУУУУХХХХ!!!

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — тут же отражаю яростную атаку.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — и без промедления отдаю команду питомцам, те мочат от души.

— Постой! Давай говорить! — предлагает коварный дед, но в этот раз не ведусь на посулы.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — бычки повторяют для профилактики.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — море огня заливает все вокруг, шаман, сделав выводы, безжалостно уничтожает все стадо, а заодно и нарушителя спокойствия…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Получается старикан все это время сдерживался? Судя по последнему залпу, могучий шаман без особых усилий и долгих камланий влепил в меня едва ли не Арканом Высшей Силы. Там в итоге не только гора запеченного мяса получилась, само пространство поплыло! Какой секрет хранит колдун, раз так болезненно реагирует на предложение поговорить? Кстати, залпы бизонов его явно не впечатлили, если есть столько силы, то даже совокупные потуги целого стада вреда лесном паразиту не причинят. Тогда как с ним разобраться? Бежать?

В принципе чем не вариант? Верхом на вожаке можно умчаться в тайгу, подальше от аномально могучего колдуна. Но что тогда делать дальше? Прекратить экспансию на Аляску? Может не зря британцы не суются сюда? Попробовали, огребли и дают всем остальным возможность получить по суслам? В принципе это в характере лайми. Ну встать на лыжи еще успею, договориться не получилось, может просто уничтожить противника, взять под контроль Реликтовую Рощу и посмотреть на ее тайны? Думаю, стоит попробовать.

…

Повторяем прошлый цикл, только без политесов и лишних разговоров, настрой боевой, в этот раз будем драться до конца.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — бьет стадо, по сути, отвлекая шамана.

— ВУУУУХХХХ!!! — а это мой удар, втащил на весь свой немалый резерв.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — плотно добавил из артефактов, благо у меня целая коллекция из сокровищницы Романовых, там только топовые вещи, каждое по отдельности — страшная бяка, а все вместе просто ужас ужасный.

Врезал всем, что у меня есть, разве что духов не использовал, но надо оставить пару козырей на крайний случай. На месте, где стоял лесной колдун, бушует магический шторм, выжить в эпицентре этого чудовищного взрыва просто невозможно Тем не менее не спускаю глаз с полянки, шаман уже не раз доказал свою силу.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — друид не разочаровал, ответил от души и послал ментальное сообщение, — МОЙ ЧЕРЕД! УМРИ!

Щиты, конечно, поставил, но смысла особого не вижу, силы врага неисчерпаемы, мою самую мощную атаку он отбил, так что продолжать размен не стоит, тем более шаман может врезать и ментально. Вроде тупик, но есть одна зацепка, ради не и затеял эту дуэль. «Помощник» фиксирует каждую секунду поединка, фотографирует время, место и силу атак, аурным зрением отслеживает потоки силы. Несколько циклов и у меня есть настоящая карта, теперь знаю куда смотреть, куда отойти, чтобы минимизировать урон и куда ударить…

Возвращаюсь на точку старта.