Первые нити паутины

Глава 5

Я торопливо выдернул жало и отбросил в сторону — если на нем был яд, то чем меньше его попадет мне в рану, тем лучше. Огляделся, выискивая взглядом другие черные силуэты — они в основном летали у горящих башен и к роще, рядом с которой мы появились, почти не приближались.

— Туда! — показал я, и десять шагов спустя мы оказались под защитой деревьев. Там же обнаружился Кащи — в портал он проскочил раньше нас и так же раньше понял опасность от летающих тварей.

И, кстати, он больше не выглядел как комок щупалец, бегающий на паучьих ножках.

— А…? — спросил Кастиан, уставившись на фиолетового кролика.

— Это Кащи, — представил я ему своего Теневого Компаньона во второй раз.

— Ага… Понял… — по тону чувствовалось, что понял не очень, но объяснять подробно я не стал. Куда важнее было решить, что нам делать.

Итак, летающая тварь. Я напряг память и вытащил из нее сперва название, а потом и описание — и то, и другое прочитанные в одном из бестиариев. Кадамские осы — размером с ладонь взрослого мужчины, атакующие выбрасыванием жала, смазанного слабым ядом, вызывающим онемение и сонливость. Онемение я уже начал ощущать, хотя не такое сильное и не так быстро распространяющееся, как от ледяного меча «Ирдана».

Кадамских ос можно было бы отнести к обычным живым существам — демонической скверны они не несли — но бестиарии утверждали, что их уже много лет как приручили некоторые племена демонов. Особенно любили использовать их Аттаны.

А ведь именно Аттаны похитили малявку и увезли в Город Мертвых. И «Ирдан» упоминал Костяного Короля, их владыку, по чьей воле он собирался нас с Кастианом убить.

На совпадение это никак не походило.

Бестиарии ничего не говорили о том, как нейтрализовать яд Кадамских ос. Вернее, вскользь упоминали, что маг-целитель мог это сделать очень быстро, а в его отсутствии жертве предлагалось справляться самостоятельно. Два-три дня почти круглосуточного сна, с несколькими короткими пробуждениями, и тело само нейтрализует яд.

Два-три дня меня никак не устраивали. Плюс тут был лишь в том, что сонливость наступала далеко не сразу.

Когда я упомянул название летающих тварей, Кастиан лишь кивнул, показывая, что о них знает.

— Сомневаюсь, что их хозяева наложили на них защиту от всех стихий. Разве что от огня, раз он у аль-Ифрит главный, — сказал я. — Попробую использовать магию воды. Будучи мумиями, нападать они не смогут.

— А сил у тебя хватит? Ты же только что держал стены озера.

Я присмотрелся к водовороту своей внешней стихии — он вращался с обычной скоростью, не показывая никакого истощения.

— Должно хватить.

— Тебе нельзя использовать эту магию там, где находятся люди, — сказал Кастиан. — Можешь задеть кого-нибудь.

Я кивнул. Мне казалось, что я понемногу начал улавливать особенности контроля над своей главной стихией, но биться об заклад, особенно если на кону стояли жизни людей, я бы не стал.

Первую же осу, пролетевшую достаточно близко от того места, где мы стояли, я использовал для практики — заранее отойдя в сторону от Кастиана и запретив Кащи приближаться ко мне. И действительно, через мгновение выбранная мною тварь рухнула с неба, идеально высушенная, а рядом с ней расплескалась жидкость, которую я из нее вытащил.

Когда мы вышли из хода, три башни замка были объяты белым пламенем. За прошедшие с нашего появления минуты одну из башен успели потушить, но две другие так и пылали, будто уходящие в небеса гигантские факелы.

Что ж это был за огонь, если потомки ифрита не могли с ним справиться в собственных корневых владениях?

И что вообще здесь происходило⁈

Убивать ос оказалось легко — в воздухе никого, кроме них, не было, можно было не беспокоиться, что я задену людей. Кроме того, после каждого нового раза направлять удар и контролировать ту площадь, которую он захватывал, получалось все легче.

Огонь над первой башней погас — разом, будто невидимый гигант задул свечу — а потом, так же быстро, и над второй.

В это же мгновение по воздуху разлился холод, заполз под одежду, скользнул вдоль позвоночника ледяной крошкой. И хотя темнота ночи не ушла, все вокруг стало ясным и прозрачным, и я вдруг понял, что вижу в темноте так же хорошо, как днем. Правда, дышать вдруг оказалось тяжело — воздух стал пустым, почти перестав насыщать легкие. Там, где прежде хватало одного вдоха, теперь требовалось два.

Я вернулся к тому месту, где ждал Кастиан. Возможно, он знал, что это изменение значит.

— Хеймес позвал на помощь духов клана, — ответил он на мой вопрос. — То, что мы ощущаем — это эхо потустороннего. Духи всегда его приносят.

Мне тут же вспомнилось, как эти самые духи меня едва не убили. И как потом пообещали «пока не трогать» ради моей «полезности».

— Призыв к духам предков — это последнее средство, — продолжил Кастиан, хмурясь. — Спасти клан они, конечно, спасут, но не известно, что сделают еще, когда окажутся среди живых.

— И что, например, они могут сделать?

Кастиан пожал плечами.

— Убить тех, кто им не понравится. Вселиться в кого-нибудь — одержимость, знаешь ли, бывает не только демоническая. Наказать собственных потомков — если посчитают, будто те в последнее время не оказывали им должного уважения и почтения. Могут разрушить что-нибудь — или, наоборот, создать. Если решают создать, то это даже хуже — тогда духи не согласятся уйти из мира живых до тех пор, пока не закончат задуманное…

Потушив белый огонь на башнях, духи принялись за все остальное. С чем именно они разбирались и как это делали я не видел, до башен мы все еще не дошли, но вскоре те осы, которые летали поблизости и которых я не успел убить, превратились в пепел и осыпались на землю.

— Хеймес явно призвал всех духов предков, — вновь подал голос Кастиан. — Ты заметил, как хорошо стало видно? Насколько знаю, ночное зрение — самый явный признак их количества. Я отсюда различаю все детали каменной кладки крепостных стен, а это значит, что вокруг нас летает не меньше сотни духов.

— Так проявляется эхо потустороннего?

— Да, в том числе… После такого призыва к духам всегда зовут и жрецов — вычищать следы мира мертвых.

— И что, духи клана могут вселиться в кого-то из своих потомков? — спросил я.

— Нет, про такое я не слышал. Обычно для вселения духи выбирают не родственников, а слуг или гостей.

— То есть они могут выбрать и нас с тобой? — уточнил я. — Духам вряд ли есть дело до наших поддельных свидетельств о рождении.

— Не знаю… — уже более напряженным тоном ответил Кастиан. Похоже, до моих слов он не задумывался о том, что такая опасность может угрожать непосредственно ему самому, а не какому-то абстрактному слуге.

— И как такому вселению можно противостоять?

— Никак. Наверное…

Еще того лучше. Я вздохнул, пообещав себе внимательней обычного следить за окружающими людьми.

…Ну хотя бы в Кащи эти духи вселиться не могли. Верно ведь?…

Холод не отступал. Более того, вскоре на траве и дорожках начали появляться и видимые его следы — разводы белой изморози. А потом мы подошли к ближайшей башне, где суматошно бегали и, наверное, делали что-то полезное слуги и представители младших семей аль-Ифрит. Кто-то из них опознал нас и побежал сообщить старшим данам — как я понял, незамеченным наше исчезновение не осталось.

— Где вы были⁈ — Амана, запыхавшаяся, в саже, появилась первой.

Я посмотрел на окружающих людей и подумал, что никому из них наш рассказ слышать не стоит.

— Если есть возможность поговорить в другом месте… — начал я, и Амана, поняв, в чем дело, кивнула. Потом коснулась моего левого плеча кончиками пальцев, и я почувствовал, как онемение от яда осы стало уходить.

— … И тогда фальшивый Ирдан сказал, что он всего лишь проводник воли Костяного Короля, — проговорил я.

Рассказ получался длинным, часто перемежался вопросами, и чем больше я говорил, тем больше мрачнели старшие аль-Ифрит.

Когда я, наконец, дошел до упоминания Костяного Короля, лицо Аманы выглядело болезненно бледным, но удивления на нем не было. Скорее она походила на человека, чьи самые плохие ожидания только что сбылись. И так же выглядел Хеймес, обычно носивший маску непроницаемой улыбчивой вежливости. Обычно, но не сегодня. Похоже, у него просто не осталось ни сил, ни желания ее поддерживать. И сейчас, когда я произнес титул Костяного Короля, глава клана со стоном уронил голову на сложенные на столе руки и остался в такой позе.

— Я понимаю, что это плохо, — сказал я. — Но насколько плохо?

— Хуже было бы только в одном случае, если бы Король явился сюда лично, — отозвалась Амана. — Тогда нам уже ничего не помогло бы. Сейчас мы смогли отбиться только потому, что фальшивый Ирдан в нападении не участвовал.

— Ты убил его? Этого самозванца? — спросил Хеймес, не поднимая головы от стола.

— Не совсем, — отозвался я и продолжил рассказывать о сегодняшних злоключениях…

Из того, что в свою очередь я узнал от старших аль-Ифрит, стало понятно, что «Ирдан» с самого своего приезда готовил нападение на замок. Отравление жрецов, стоявших на страже у ворот, было его рук дело. А без жрецов провести в замок Аттанов — демонов-подручных «Ирдана» — труда уже не составило.

Руны, нанесенные на стены подземной комнаты, где у нас проходило обучение, к защите, как я тогда думал, никакого отношения не имели. Их целью было влияние на нашу с Кастианом психику — руны постепенно делали нас более податливыми, доверчивыми, склонными поддаваться эмоциям. Моя вспышка злости на последнем занятии была вовсе не моей — «Ирдан» таким образом проверял, насколько хорошо руны на нас действовали. Именно под их влиянием мы, поворчав между собой на вредного наставника, не стали никому ничего говорить. И именно поэтому так быстро согласились последовать за «Ирданом» в одно из Теневых Королевств, с легкостью поверив ему на слово и про обучение магии Теней, и про то, что глава клана якобы дал на это согласие.

За время «учебы» «Ирдан» также выяснил наш уровень силы и то, представляем ли мы для его планов опасность, и, должно быть, решил, что представляем, потому и вывел в другой мир, чтобы там убить. Сам потом, очевидно, планировал вернуться и лично руководить атакой на замок аль-Ифрит, но не вернулся, и подручные начали без него.

— Кто он вообще такой, этот фальшивый Ирдан? — спросил я, закончив свою историю. — И как получилось, что жрецы не опознали в нем демона? Мне ведь говорили, что служители Пресветлой Хеймы не ошибаются…

— Исключения есть всегда, — Амана вздохнула. — Из твоего рассказа я могу сделать только один вывод: фальшивый Ирдан — один из высших демонов. Скорее всего, мимик, то есть способный принимать любой облик. Только высшие демоны умеют прятать свою скверну так глубоко, что обычные жрецы не в состоянии ее увидеть… Их на самом деле немного, этих высших, они разобщены и предпочитают жить сами по себе.

— Но не в этом случае.

Амана снова вздохнула и согласилась:

— Но не в этом.

Потом посмотрела на брата.

— Мес, у нас нет выбора.

— Ты это уже говорила, — пробормотал тот и наконец снова сел нормально.

— О чем вы? — спросил я.

— О том, что еще одну подобную атаку мы не переживем. Все корневые земли не переживут. По отдельности никакой клан Костяному Королю не соперник, а он явно поставил цель нас уничтожить.

— Это месть за Кирейна-как-его-там, верно? — спросил я. Когда-то давно мы с Аманой уже говорили о возможности того, что демоны будут мстить аль-Ифрит за своего погибшего владыку. Вернее, говорил я, а она очень не хотела это признавать. И вот оказалось, что я был прав. Действительно мстили.

Амана кивнула, подтверждая мои выкладки.

— А это значит, что умилостивить его — если бы, конечно, у вас появилось такое желание, — невозможно, — продолжил я.

— Скажи ему, — устало проговорил Хеймес.

— Умилостивить нет. Но есть такая защита, которая даже ему будет не по зубам, — сказала мне Амана.

— Тогда почему у тебя в голосе нет радости?

— Потому что такая защита стоит очень дорого, — она замолчала, опустив голову и разглядывая свои сцепленные в замок руки. — Если мы передадим клан под прямое покровительство Церкви, ее защиту не смогут преодолеть ни высшие демоны, ни даже сам Костяной Король. Но в обмен нам придется стать ее вассалом. Все важные решения будут приниматься только с согласия высшего Капитула, вся политика будет проводиться в рамках общей политики Церкви… Может быть, нам и получится выторговать какие-то небольшие вольности и свободы, но…

— Понимаю, — сказал я. Никому бы не понравился переход от глав небольшого, но практически независимого государства к подчиненному положению. — Понимаю. Но зато это гарантирует выживание клана, верно?

— Верно, — согласилась Амана. — Разве что сама Церковь погибнет. Но это, если и случится, то только с гибелью всей Империи.

— Но тогда получается… — я нахмурился, вспоминая. — Тогда все те кланы, погибшие во время последнего массового прорыва демонов, могли бы выжить, если бы перешли под руку Церкви?

Амана покачала головой.

— Церковь берет под свое прямое покровительство далеко не каждого, кто просит. На всех желающих у нее просто не хватит ресурсов и людей. Но Хеймес — посвященный богине, наши земли благословлены ею, нашу просьбу без ответа они не оставят.

— Я каждый год получаю письма из Капитула с предложением прямого вассалитета, — подал голос уже сам Хеймес. — Просить не придется. Достаточно намекнуть на возможность согласия — и они примчатся сюда, глазом не успеешь моргнуть.

— И вы уже решили, когда…

— Нет! — перебил меня Хеймес. — Нет, я не буду звать Церковь, — и добавил, повернувшись к сестре: — Только не начинай снова. Я не откажусь от того, ради чего столько лет трудились наши предки.

По лицу Аманы было видно, что его решение она не одобряет. Но вслух она ничего не сказала.