Первые нити паутины

Глава 11

— Зачем ты им помог? — некоторое время спустя спросил меня наконец-то успокоившийся Кастиан и добавил: — Девчонка бы хоть красивой была, а то посмотреть не на что!

Тут он был прав — назвать девушку симпатичной еще можно было, хоть и с натяжкой, но на красавицу она никак не тянула. Обычная, незапоминающаяся внешность, каких в любой толпе половина. Серая мышка. Правда, судя по тому, что осмелилась нарушить приказ главы своего клана и отправилась в столицу, мышка довольно храбрая.

Про ее спутника я вообще ничего сказать не мог. Такой же невзрачный — в этом он был похож на девушку как родной брат — только еще и молчаливый.

— Да, Рейн, — поддержал вопрос Кастиана неслышно приблизившийся Теаган. — Мне тоже было бы интересно узнать, почему вы помогли этой паре?

Почему?

Я ответил не сразу, задумчиво разглядывая окружающий нас пейзаж, в котором с каждой оставленной позади милей все меньше оставалось дикой природы и все больше сказывалось присутствие человека.

Веская причина тому, почему я вмешался, никак не придумывалась, и я решил сказать правду — ну или, по крайней мере, то объяснение, которое я дал самому себе.

— Так было справедливо.

— В смысле? — потребовал Кастиан.

— Они не совершили никакого преступления. Было неправильно заставлять их возвращаться в клан, где их бы ожидало суровое наказание, а может и казнь. — Я пожал плечами.

Кастиан несколько мгновений переваривал мои слова. Судя по выражению лица, ему очень хотелось выругаться, но присутствие жреца сдерживало.

— Зря я надеялся, что у твоего поступка была разумная причина, а не эта… благоглупость, — сказал он наконец.

Спорить с его определением я не стал, опять вспомнив самый первый раз, когда влез в чужие дела — когда на второй день своей новой жизни спас пассажиров кареты от гигантского волка. Ну и не получил от этого ничего, кроме очень больших проблем.

Подумалось, что я буду весьма благодарен судьбе, если сейчас мне придется всего лишь написать Хеймесу письмо с извинениями за почти случившийся конфликт с чужим кланом и этим все обойдется.

— Бескорыстие в наше время встречается редко, — сказал Теаган.

О нет, он опять будет пытаться уговорить меня ступить на жреческую стезю?

Должно быть, эта мысль отчетливо отразилась на моем лице, потому что Теаган рассмеялся.

— Нет-нет, Рейн, не беспокойтесь, рекрутировать я вас не собираюсь. Это было всего лишь абстрактное наблюдение, не больше.

— Рекрутировать? — переспросил Кастиан подозрительно.

— Я как-то говорил вашему брату, что из него получился бы отличный жрец, — пояснил Теаган.

— Еще того не лучше, — пробормотал Кастиан.

— Не беспокойтесь, это в прошлом. Я прекрасно понимаю, что не каждому подходит церковная стезя, — но почему-то, когда Теаган сказал эти слова, я физически ощутил, как его острый взгляд уперся в меня. И у меня возникло сильное ощущение, что своим сегодняшним вмешательством в чужие дела я привлек внимание жреца еще больше, чем прежде.

— Да, мне подходит исключительно стезя светская, — сказал я твердо.

Спасенная мышка оказалась не только храброй, но еще и очень разговорчивой, будто старалась и за себя, и за брата — юноша действительно был ее родственником, их внешняя похожесть мне не почудилась. Верхом она держалась достаточно неплохо, и едва я отъехал в сторону от Теагана с Кастианом, направила свою лошадь ко мне. Похоже, давно дожидалась момента, когда я останусь относительно один. Сперва поблагодарила за помощь, потом начала рассказывать, как так получилось, что они отправились в столицу.

Пара эта была внебрачными детьми пятого сына главы одной из Младших семей клана Баяд и дочери городского архивиста — их отец вроде как хотел жениться на их матери, но все никак не мог получить разрешение на брак, а потом и вовсе погиб во время очередного прорыва демонов. Через пару лет, во время зимней лихорадки, умерла вся семья их матери, оставив их сиротами и тем самым «навесив на шею клана». Судя по тому, с каким выражением лица произнесла эту фразу мышка — звали ее, кстати, Кора — слышала она ее слишком уж часто.

— У нас по семь камней, у меня и у брата, — сказала с гордостью в голосе и тут же горько добавила: — До инициации мы никому не были нужны. Дед, едва на нас глянув, отправил жить в общую комнату с клановыми слугами. Работать заставляли больше, чем взрослых, платили меньше, и заявляли, будто мы должны быть за такую милость благодарны. А потом, после инициации, мы вдруг оказались клану еще и должны! Но тут как раз вышел императорский декрет, и мы решили — хватит! Лучше поедем в столицу!

— А вас не планировали ввести в род? — я помнил, что при таком условии императорский приказ действовать переставал.

— До указа точно не планировали. Нас даже бастардами клана официально не признали, до сих пор в записях о рождении стоит только мамино имя.

Да уж. То ли мать этих двоих по какой-то причине не обращалась в клан за материальной компенсацией «обиды», то ли то, о чем рассказывал мне Хеймес, работало только на территории, принадлежащей аль-Ифрит, и не являлось универсальным законом для всей Империи.

— Да и после указа вводить нас в род тоже не собирались, — продолжила Кора. — Когда я узнала про новый закон, то пошла к деду, но он лишь хмыкнул пренебрежительно и сказал, что нам «найдут применение», — на последних словах ее голос зазвенел от сдерживаемого гнева.

Местность становилась все более гористой, а когда дорога завела нас на очередной холм, самый высокий из всех, что мы проехали, с него открылся вид на столицу.

Я остановил коня, изучая лежащий вдали город.

Я ведь уже видел его — с другого ракурса, но видел. Те образы, которые пришли ко мне в храме в Броннине, когда я коснулся рун на фреске, показывали именно столицу. Я помнил эти мощные крепостные стены, этот рисунок башен над ними вдали…

Но чего я точно не помнил, так это того, чтобы поля перед крепостными стенами были покрыты шевелящимся человеческим ковром. Тысячи тонких струек дыма поднимались от невидимых с такого расстояния костров. Кое-где я видел палатки и на скорую руку сделанные хижины. И несколько десятков воинов — часть верхом, часть пешие — стоящие или медленно двигающиеся туда-сюда по императорскому тракту, пересекающему человеческое море пополам и ведущему к главным городским воротам.

Вскоре остальные из отряда остановились рядом со мной. Я повернулся к ним, выбирая, кто мог знать, что там внизу происходит, и остановился на телохранителях жреца. Сам жрец, находясь в Броннине, мог быть и не в курсе, что это за люди поселились у входа в столицу.

— Кто они такие? — с некоторым недоумением повторил мой вопрос один из Достойных Братьев, проследив за тем, куда я указывал. — Естественно, беженцы из уничтоженных кланов. Из тех самых, которые пали под натиском демонов в начале этого лета.

— В «Вестнике Императорского Двора» они никогда не упоминались, — пробормотал я. — Столько людей — и ни одной, даже самой крохотной статьи о них.

По мере того как мы спускались с холма и приближались к огромному импровизированному лагерю, жалкая картина человеческого существования в нем становилась все более отчетливой. Куда бы я ни смотрел, видел лица — усталые, бледные, с запавшими щеками. Потухшие глаза. Со всех сторон доносились запахи давно немытых тел и пропитанной старым потом одежды. При этом то здесь, то там я видел то, что можно было назвать «остатками былой роскоши» — осколками прежней жизни, которые эти люди сумели унести с собой.

А еще дети. Здесь было так много детей, более грязных и худых, чем взрослые. Некоторые из них пытались играть — куклами, сделанными из соломы и веревок, воображаемыми мечами из веток, кусочками коры, которые должны были обозначать лодки и корабли…

Насколько далеко по обе стороны от ворот тянулось это жалкое поселение? Сколько людей здесь было? Несколько десятков тысяч? Или еще больше?

— Почему они здесь? — я повернулся к телохранителю жреца.

— У кого были родственники в других кланах или вольных землях, отправились к ним, — отозвался тот. — А сюда пришли все те, кому деваться было некуда. Вокруг столицы стоит несколько защитных контуров, здесь относительно безопасно.

— Нет, я имею в виду — почему им не выделили землю, не помогли построить новые дома? Почему они уже три месяца живут вот здесь, вот так?

Мне казалось, что мои вопросы были логичны и разумны, но телохранитель уставился на меня с таким видом, будто я заговорил на чужом языке. Потом гоготнул.

— Ну спросите у императора, почему.

Я перевел вопросительный взгляд на жреца.

— У его величества явно другие планы на то, как следует тратить средства из императорской казны, — сказал тот своим привычным дипломатичным тоном.

— Да-да, — присоединился к разговору второй телохранитель. — Совсем другие планы. В прошлый раз, насколько помню, этими планами были грудастые двойняшки из клана Шен. В позапрошлый — молодая вдовушка главы Гильдии Ата. А два месяца назад — фигуристая купчиха из Золотой Слободы. Очень-очень важные планы.

Наступило молчание. Ни второй телохранитель, ни Благая Сестра, ни жрец не сказали ничего, что опровергало бы только что сказанное. Значит, император тратил средства из казны на многочисленных фавориток вместо того, чтобы помочь своим подданным.

— Ясно, — сказал я после паузы. — А что Церковь?

Вопрос будто ушел в пустоту, потому что мне никто не ответил.

— Церковь ведь богата, — продолжил я, не дождавшись никакой реакции. — И влияния у нее, наверное, больше, чем у всей императорской семьи. Почему Церковь не помогла этим несчастным?

— С какой стати Церкви им помогать? — после паузы бросил второй телохранитель, тот самый, который перечислял императорских любовниц. — Церковь не вмешивается в дела кланов.

— Но это ведь не дела кланов, — сказал я, хмурясь. — Это ведь часть того, зачем Пресветлая Хейма вообще создала Церковь.

— О чем вы говорите, Рейн? — Теаган спрашивал меня вроде бы обычным спокойным тоном, но в его позе я заметил то напряжение, которое уже видел во время нашего последнего разговора в Броннине.

— «Высшая цель — выживание человечества», — процитировал я слова, которые вновь и вновь повторялись на всех фресках храма. — «Высшее благо — процветание человечества». Так ведь? И вот они, — я повел рукой, показывая на тысячи беженцев, — они часть человечества. Разве Церковь не должна заботиться в том числе и об их выживании и процветании? Сколько из них умрет от холода и голода, когда начнется зима? Сколько ожесточится и вернется на земли, теперь кишащие демонами, и станет шибинами, лишь бы избежать смерти?

Теаган смотрел на меня сейчас так пристально, будто поставил себе целью провертеть во мне взглядом дыру. Но при этом молчал, явно ожидая, что я скажу дальше.

— Что, разве… — я успел произнести только эти два слова, когда меня перебил Кастиан:

— Рейн, будь так добр, заткнись! Пожалуйста!

Я повернулся к своему приемному «брату» — тот подъехал ко мне совсем близко и даже протянул руку, словно собираясь зажать мне рот, если я не послушаю его и продолжу говорить. И я бы, наверное, оскорбился, если бы на его лице так отчетливо не читалась паника.

— Хватит! — продолжил он. — Ты сейчас… Ты реально так на пожизненное в Залах Покаяния наговоришь!

На это я отреагировать не успел, потому что тут вмешался Теаган.

— Нет-нет, Кастиан, не беспокойтесь! Рейн не сказал ничего еретического. Абсолютно ничего.

Но слова жреца если и уменьшили панику на лице Кастиана, то совсем ненамного.

— Рейн! — повторил он, глядя на меня умоляюще.

— Я, собственно, сказал все, что хотел сказать, — проговорил я после паузы.

Честно, сам я не видел, что такого даже отдаленно еретического было в моих словах. Я всего лишь задавал вопросы. Но Кастиан лучше меня понимал, как работает этот мир, пусть большая часть его знаний и устарела на три века.

Какое-то время мы продолжали путь в молчании, и мой взгляд опять невольно перешел на людей за пределами дороги. Хуже всего тут было ощущение собственного бессилия, ощущение того, что лично я ничего не мог изменить, не мог исправить их ситуацию.

— Почему их судьба вас заботит? — мягко поинтересовался Теаган.

Я посмотрел на него удивленно.

— А почему не должна?

— Они обычные простолюдины, а вы — благородного происхождения, родом из могущественного и богатого клана.

Я пожал плечами.

Если бы моя дорога пошла чуть иначе и встречи с Аманой в Гаргунгольме не случилось бы — но я бы все равно сумел оттуда выбраться — то считался бы сейчас таким же простолюдином, как и эти бездомные люди. Как там было написано в приказе на мой арест? «Рейн, не имеющий клана, из Непомнящих».

— Так неправильно, — попытался я объяснить, махнув рукой в сторону беженцев. — Так не должно быть.

— Положение этих людей ломает вашу картину справедливого мира? — предложил жрец свою версию и, пожалуй, она была верной, хотя и звучала слишком специфически. Будто цитата откуда-то.

— Вроде того, — проговорил я неохотно, чувствуя на себе сверлящий взгляд Кастиана. Да-да, я помнил, надо держать язык за зубами, чтобы случайно не сболтнуть ересь.

Но моих слов жрецу, похоже, хватило, и он не стал возражать, когда я перевел тему разговора на другое.

Внутрь города нас запустили легко, а еще я заметил, как взгляды дежурных стражников задержались на Теагане и как изменились их позы, став более напряженными.

Столица была огромной — раз в двадцать больше, чем Броннин — располагалась на двух широких холмах и в долине между ними. Ни долину, ни второй холм с площади, располагающейся у городских ворот, мы, конечно, не увидели, об их существовании в своей привычной доброжелательной манере поведал Теаган, добавив, что если императорский дворец венчал первый холм, то вершина второго принадлежала Церкви, и именно туда лежал сейчас его путь.