Первые нити паутины

Глава 27

Моя рука инстинктивно дернулась к оружию, но тут же остановилась. Нет.

Что могло противостоять призрачным огням? Уж точно не обычный металл. Логика подсказывала, что свет могла поглотить тьма. И что было в моей власти такого, что более всего напоминало тьму?

— Кащи! — позвал я, уже не заботясь о том, что кто-то из студентов увидит моего Теневого Компаньона. Если, конечно, они вообще были еще живы и лежали в сонном или бессознательном оцепенении, а не коченели трупами.

Браслет с моей руки исчез, и мгновение спустя на земле передо мной сидел большой фиолетовый кролик с горящими глазами.

— Ты знаешь, как справиться с Северными Звездами? — спросил я, ткнув рукой куда-то в сторону. Куда именно показывать было сейчас неважно — огни горели везде. Меня удивляло лишь то, что я сам все еще был жив и в сознании — возможно, помогла магическая защита, поставленная перед сном.

Кащи ответил не сразу. Несколько секунд он крутил головой, разглядывая пушистые огни, потом неловко переступил с лапки на лапку.

— Кащи не знает, — сообщил он мне приглушенным голосом. — Кащи никогда раньше не видел живых летающих огней. Кащи не понимает, что с ними можно сделать.

Вот и я тоже не понимал.

А еще я не понимал, почему они все еще не нападали. То есть это было, конечно, замечательно, но все же хотелось бы знать причину, а также то, как эту ситуацию ненападения продлить до тех пор, пока я не придумаю, что тут можно сделать — или пока не настанет утро. Все прочитанные мною бестиарии сходились на том, что, едва светало, Северные Звезды исчезали.

— Кащи, ты умеешь ставить защиту? Например, из теней?

«Кролик» задумался, потом покачал головой.

— Кащи не знает, как делать из теней защиту.

— Тогда… можешь открыть проход в Большую Пещеру?

На этот пауза перед его ответом длилась дольше.

— Нет, Кащи не может, — проговорил он наконец, и по собственной инициативе пояснил: — Чужая сила мешает.

— Какая сила? Сила Северных Звезд? В смысле, вот этих огней?

— Не-е-ет, — протянул Кащи. — Другая сила. Странная. Но немного знакомая. То место, где Кащи встретил своего нового человека, излучало чуть похожую силу.

Он имел в виду замок аль-Ифрит? Но какое они имели отношение к этим летающим огням? Или… или же речь шла о магии их предка, демона-ифрита? Раздел в «Демонологии», посвященный ифритам, я, конечно, тоже читал, но там не говорилось о том, способны ли эти демоны управлять Северными Звездами или иными монстрами. Да и в целом ифриты не любили территории с большим количеством воды — а воды в болотах было очень много.

Светящиеся шары, между тем, либо перелетали с места на место, иногда при этом по нескольку раз подпрыгивая над землей, будто восторженные дети, либо неподвижно парили на высоте в несколько человеческих ростов, высокомерно взирая оттуда на забредших в их владения глупых людей.

Будто бы чего-то ждали…

Или не чего-то, а кого-то.

Приближение нового обитателя болот я не услышал и не увидел, а ощутил. Словно пригорок, на котором я стоял, накрыло пушистое и теплое невидимое облако, распространяя ощущение мира, спокойствия и доброжелательности… Совсем неподходящие чувства, когда стоишь посреди ночного заболоченного леса, окруженный неубиваемыми летающими монстрами. Но, хотя чувства были неподходящие, я не мог бы сказать, что они были мне незнакомы.

Что небесные лисы могли делать здесь, в этом кишащем монстрами диком захолустье?

Или даже одна единственная лисица — судя по всему, она была тут в одиночестве…

Она появилась из темноты редкого леса, и, хотя луны в небе уже не было, казалось, будто ее бледные лучи все равно освещают силуэт лисы — на ту словно из ниоткуда лился слабый призрачный свет. Как и лисы, встреченные мною на фестивале в Броннине, эта лиса выглядела вполне обычным человеком — обычной симпатичной человеческой девушкой — только с хвостом. Одним-единственным хвостом — хотя я и приглядывался, но второго не заметил. А еще мне показалось, что человеческий облик лисы был очень юным — ее правильнее было бы назвать даже не девушкой, а девочкой-подростком.

И хвост у нее был полностью черным — что бы это ни значило.

Она скользнула мимолетным взглядом по трем телам других студентов — то ли спящих, то ли мертвых — и чуть дольше задержалась на Кащи, который некоторое время разглядывал ее в ответ, а потом, без предупреждения, исчез, и я ощутил на руке знакомую тяжесть браслета.

Лиса на исчезновение «кролика» внимания будто не обратила. Интересовал ее явно только я — на меня она смотрела удивленно и очень внимательно.

— Мои звездочки передали, что ты пахнешь лисами, — сказала она задумчиво. — Они даже подумали, что ты тоже лис. Но это не так.

Она шагнула еще ближе, остановившись примерно в трех шагах от меня, и склонила голову набок, продолжая разглядывать.

— Сколько слоев, — произнесла после паузы. — Зачем тебе столько слоев?

— Что за слои? — спросил я.

Она неопределенно повела рукой в воздухе.

— Слои, состоящие из паутины реальностей, теней дальних королевств и жизненных сил многих разумных. Слоев слишком много, и я не могу разглядеть, что под ними скрывается. Зачем ты спрятал свою суть так глубоко?

— Я не прятал, — пробормотал я, понятия не имея, о чем она говорит. Может, и вообще ни о чем. Может, она просто морочила мне голову… Правда, было неясно, зачем ей это делать.

— Если ты сам не прятал, значит, тебя спрятали, — сделала вывод лиса. — Как интересно. Слои тебя не только скрывают, но и крепят к земле будто цепи. Будь ты лисом, я бы подумала, что эти слои-цепи не дают тебе взлететь и подняться в Верхний Мир. Но ты не лис…

Один из пушистых шаров вдруг быстрым движением приблизился к лисе, повиснув почти вплотную к ее лицу, а потом начал покачиваться туда-сюда, одновременно издавая мелодичное посвистывание. По крайней мере, для меня оно звучало как посвистывание, но лиса явно восприняла иначе, потому что вслух сказала, обращаясь к шару:

— Да-да, конечно. Сейчас я посмотрю, — и пристально уставилась мне в район груди. Уж не знаю, что там было интересного…

А вот посвистывание явно было словами на каком-то языке, и в этой новой жизни я впервые встретил язык, который не понимал… Если только он не был специально придуманным шифром — с шифрами мои способности работали плохо.

— Что-то вижу, — после паузы проговорила лиса, обращаясь к тому самому свистевшему шару. — Но не могу разобрать…

Она ненадолго задумалась, потом ткнула в меня пальцем и произнесла повелительным тоном:

— Ты! Пойдешь со мной! Дома я смогу увидеть лучше.

— С какой еще стати мне с тобой куда-то идти? — поинтересовался я мрачно. Большого доверия эта странная чернохвостая лиса, водящая дружбу с монстрами, мне не внушала.

Она растерянно заморгала, словно бы привыкла ко всеобщему послушанию и не могла сразу придумать, что теперь сказать или сделать. И эта растерянность сделала ее лицо еще более детским, будто забрав несколько лет и заставив ее казаться безобидной.

Вот только могла ли небесная лиса, обитательница Верхнего Мира, служительница богини, обладающая неведомо какими силами, совсем необязательно совпадающими с человеческой магией, быть безобидной?

Лиса смотрела на меня, морща брови, будто пытаясь решить загадку, а я смотрел на нее, пытаясь вспомнить все, что о лисах знал.

Ни к монстрам, ни к демонам, они, конечно, не относились, поэтому в книгах, которые я изучал этим летом, ничего о них не было. Все мои знания оказались обрывисты и случайны.

Был рассказ Кастиана о легендарном Господине Лисе, лишившимся благословения Пресветлой Хеймы и упавшим с небес, но при этом не потерявшим своих сил.

Была увиденная на фестивале пьеса, где небесные лисы в поисках пропавшей сестры оказались в мире людей и начали творить добро, да так активно, что от тех мест, где они проходили, оставались в основном руины.

Были немногие, вскользь, упоминания о служителях богини, которые я услышал от жреца в храме в Броннине. Тогда я не обратил на это особого внимания, но сейчас вдруг сообразил, что жрец много и охотно говорил об аватарах богини, ее посланниках и святых, но почти ничего не рассказывал о ее небесных слугах, а если я о них что-то спрашивал, то он отвечал общими словами и умело переводил разговор на другое…

А еще были мои видения того, как в лис превращались аль-Ифрит…

И что мне это все сейчас давало? По большому счету, ничего. Я даже толком не знал, какими именно силами эти существа обладали.

Лиса, между тем, повернула голову, будто услышав что-то, а когда снова взглянула на меня, ее лицо осветилось проказливой улыбкой.

— Если ты со мной не пойдешь, то очень скоро тебя съест Могильная Гирза! — сообщила она весело.

Могильная Гирза? Я взглянул в ту же сторону, куда до этого смотрела лиса. Там, вдалеке, определенно что-то двигалось. Что-то темное и очень большое. И даже не одно.

Что ж это за болото такое, что тут кишмя кишат монстры? Так близко от столицы все должно быть тихо и мирно, каждая мелочь должна вычищаться подчистую…

Я перевел взгляд на своих спутников, потом присел и прижал пальцы к горлу Сандара, который лежал ко мне ближе всех. Сердце у него билось. Значит, скорее всего, и остальные тоже живы.

— Если хочешь, чтобы я с тобой пошел, приведи в сознание моих спутников — и мы отправимся все вместе, — сказал я лисе.

Пусть я не мог назвать этих трех студентов своими друзьями, но в целом они мне нравились, да и людьми, казалось, были хорошим. Так что оставлять их на съедение монстров я не собирался.

Темные силуэты, которых лиса назвала Могильными Гирзами, продолжали двигаться, пока не остановились где-то в двадцати шагах от нас. Были они на самом деле этими монстрами или нет я не знал — они находились слишком далеко, и, кроме того, свет от многочисленных пушистых шаров мешал мне разглядеть характерные детали. Так что разобрать я мог только общие размеры и количество — три махины примерно в три человеческих роста каждая, а в охвате — как небольшой деревенских дом.

Я, конечно, Могильную Гирзу уже убивал, но тогда она была, во-первых, одна, во-вторых, у меня в руках был зачарованный меч демона-ифрита, и, в-третьих, моя демоническая одержимость, так помогающая драться, рвалась наружу. Сейчас ни артефактного меча, ни одержимости у меня не имелось, и численный перевес тоже был не на моей стороне. И даже если эти темные существа были какими-то другими чудовищами, а не Гирзами, я вовсе не ощущал в себе сил с ними справиться. По крайней мере, справиться, не вытаскивая наружу свое демоническое наследство. Все же одержимость была моим оружием последнего шанса — для той ситуации, когда без нее поражение и смерть были бы неминуемы.

Лиса посмотрела на моих спутников с таким видом, будто совсем о них позабыла, сейчас заново осознала факт их существования и не была уверена, радует он ее или огорчает. Потом махнула рукой тому самому шару, с которым до этого разговаривала, и шар, покачавшись в воздухе, издал несколько мелодичных трелей.

Первым шевельнулся Сандар. Что-то невнятно простонал, махнул рукой, кажется, не понимая, где он и что с ним, а потом резким движением вскочил на ноги, растерянно и испуганно озираясь по сторонам.

Девушки проснулись более спокойно, что было понятно — это не их посреди дежурства сморил колдовской сон. Впрочем, когда они разглядели, что вокруг происходит, на их лицах тоже отразились сильный страх и смятение.

— Лиса? — прошептала Ольха. Ага, хорошо. Значит, здесь я был не единственным, кто видел пышный черный хвост незнакомки. Проще будет объяснить ситуацию…

Мы шли по узкой тропе, вьющейся между деревьями и кочками, впереди маячила фигура лисы, время от времени оглядывающейся, чтобы проверить, идем ли мы за ней, а по обе стороны от тропы, на разной высоте, будто сторожа от побега, летели все многочисленные Северные Звезды.

Как ни удивительно, но студенты очень легко согласились пойти вместе с лисой, даже не спросив, куда именно она нас поведет. Должно быть, три Могильные Гирзы произвели сильное впечатление. С другой стороны, на окружившие нас пушистые огни третьекурсники смотрели с неменьшим страхом. Что ж, по крайней мере содержание бестиариев они знали не хуже меня.

Потом тропа засияла тем же серебристым огнем, что и пушистые шары, и реальность вокруг начала меняться.

«Очередное Теневое Королевство?» — мелькнула у меня мысль за мгновение до того, как свет стал ослепительным, полностью лишив меня возможности что-либо видеть.