Первогодок

Глава 22 Дорога к цитадели

Первым под удар попал я, видимо меня, как самого слабого, решили убрать первым. Сразу с десяток выстрелов из огнестрела полностью просадили защиту от артефакта, и на треть ослабили "полусферу хаоса". Грохот был такой, что меня оглушило на несколько секунд.

Старик при этом кинулся в сторону, показав совсем не старческую прыть. Не прошло и мгновения, как он прикрылся раненым парнишкой, и приготовился атаковать Хельгу. Глупец. Вытянув в его направлении руку, я активировал "искушение хаоса", после чего присел, высвобождая копьё из специального крепления за спиной. Прогрохотал второй залп, и ядра, просвистев над головой, дробью простучали по противоположной стене. Потеряв больше секунды времени, я всё же успел до того, как незримые стрелки смогли сменить оружие. В то, что они так быстро перезаряжаются, я не верил.

"Цепь хаоса" ударила внутрь открытого люка, чтобы через миг из-за стены раздались крики боли и ужаса. Не дожидаясь, когда дети дезертира придут в себя, потянул из-за пояса пистоль и нож, а затем в два прыжка очутился возле входа. Горячка боя полностью захватила меня, но всё же я успел крикнуть, прежде чем войти внутрь:

— Хельга, обезвредь старика, но не убивай!

Первый встреченный противник лежал неподвижно, раскинув в стороны руки. Цепь снесла ему голову. Второй и третий жалобно скулили, пытаясь остановить кровотечение из страшных ран. Все одарённые, это я определил по огнестрелу, валяющемуся рядом. Простак не сможет им воспользоваться. Где же засели остальные?

— Прорыв! — раздался из глубины извилистого коридора испуганный мужской голос. И тут же: — Закрывай шлюзы!

Скрежет металла где-то впереди мне не понравился. Похоже аборигены поставили второй люк, с противоположной стороны от входа, и только что его закрыли. А мне, с моими силами, скорее всего не проломить его. Лучше вернуться в тоннель, и обезвредить старика. Всю эта затею только ради него и начал. Слишком уж много этот дезертир сказал вовремя нашего разговора.

Мысли ещё роились в голове, а разум и тело уже действовали. Двухзвездное заклинание воды "топь" отлично разместилось посреди коридора, заняв площадь в два квадратных метра. Перепрыгнуть эту черную лужу не получится даже у меня, а угодить в неё, не имея магической защиты — гарантированно расстаться с жизнью.

Развернувшись в узком коридоре, потолок которого был столь низким, что даже мне приходилось пригибаться, я поспешил назад. Надеюсь, аборигены отступили, иначе мы не сможем сделать то, что я задумал.

Выскочив наружу, я прижался спиной к распахнутой створке, и быстро оценил ситуацию. Увидев своих спутниц, выдохнул с облегчением. Сана, взяв в руки трофейный пистолет, доставшийся от Михея, целилась в старика, лежащего на спине посреди тоннеля. Хельга в этот момент стояла над поверженным противником, приставив ему к горлу клинок.

— Алексис, ты быстро вернулся. — кровожадно улыбнулась воительница. — Я даже не успела напугать его.

— В этом нет нужды. Ты же знаешь, что мне не составит труда подчинить его разум.

— Кто вы такие? — прохрипел пленник. — Орденцы так не разговаривают. Вы не соблюдаете устав, и задаёте странные вопросы. Сперва мне показалось, что такие же дезертиры, как и я, но нет.

— Как ты попал к иносам? — спросил я, приблизившись. После того, как обновил "полусферу хаоса", удара в спину можно было не опасаться. Да и вряд ли кто сможет пробраться к выходу в тоннель, и снова атаковать нас.

— А-а-а! — раздался из люка чей-то истошный крик. Похоже нашелся таки смельчак, угодивший в "топь".

— Что ты сделал с моими детьми? — начал было возмущаться старик, но тут же получил удар ногой по голени — Хельга присоединилась к моему маленькому спектаклю. Что ж, пока я жду восполнения энергии внутренних резервов, можно устроить допрос этому странному одарённому, выбравшему жизнь в подземелье, словно крыса.

— Как. Ты. Попал. К иносам? — чеканя каждое слово, повторно задал я вопрос.

— Сам нашёл их! Надоело сидеть в подземелье, захотел изменить что-то в своей жизни.

— Лжец. — я незаметно подал знак Хельге, и она нанесла ещё один удар, в этот раз сильнее. Дезертир взвыл от боли, начал сыпать угрозами, и мне пришлось прижать его ногой к земле, наступив на грудь. — Прекрати скулить, словно жалкий простак! Ты сейчас сидишь в подземелье, и тебя всё устраивает. Говори правду.

— Они поймали меня! Вышел на охоту, и попался отряду ловцов!

— Что за ловцы? — потребовал я пояснений от старика, но вместо него ответила Хельга:

— Вроде нашей звезды, состоящей в основном из отступников и одного уорент-офицера. Ловят орденцев-одиночек, и подселяют им технику. Редко кто может противостоять чужой силе, в основном сдаются.

— Хм. То есть этот дезертир как-то смог защитить себя от теники? — я вновь сосредоточил внимание на допрашиваемом: — Ты опять лжёшь?

— Нет, это правда! У меня тогда был амулет, артефакт четвертого ранга, он смог защитить от вражеской энергии. Я простой отшельник, не владеющий боевой магией, что мне было противопоставить небожителям?

— Значит ты попал в руки иносов, и притворился, что твоя воля сломлена? Хочешь сказать, что небожители такие идиоты?

— Им было наплевать, подчинился я, или притворяюсь. Главное, чтобы не сопротивлялся. Когда меня привели к кораблю, было второе воздействие, более сильное. Амулет опять спас меня, но сам был уничтожен.

— Что было дальше? Почему ты бежал от иносов? — задал я ещё два вопроса.

— Дальше корабль перенёс меня на другой материк. И я не обманул, там действительно земля покрыта травой и деревьями. Есть реки, моря, и целые города, размерами не уступающие цитаделям ордена. Там все счастливы.

— Что же тогда не остался там? — поинтересовалась Хельга, приготовившись нанести очередной болезненный удар по ногам дезертира.

— Да потому что для небожителей я — орденец, враг. Чтобы заслужить место на зеленом материке, я должен был искупить, нанося всяческий вред своим бывшим товарищам. Одержимые теникой легко идут на подобное, даже на убийство бывших братьев и сестёр, я — нет. Поэтому и сбежал сюда. И Либеро, и иносы теперь жаждут моей смерти, единственное безопасное место здесь, под землёй.

— Трус. — выдала вердикт Хельга. — Тебя, как носителя ценнейшей информации, орден принял бы с распростёртыми объятиями. Но ты пожелал остаться в стороне.

— Подожди. — прервал я воительницу. — Скажи, отшельник, что тебе известно про службу у Иносов? Звания, должности. Я хочу знать всё, что ты знаешь об армии небожителях.

— Нас, бывших орденцев, не подпускают к офицерам иносов, пока не искупим свою вину. В их рангах и званиях мы находимся между рядовыми солдатами и сержантами. Почти рабы.

— Заклинания. Небожители должны были сразу вычислить тебя, ведь ты не мог использовать энергию теники. — вновь вклинилась в допрос Хельга.

— Заблуждение. — хрипло рассмеялся старик. — Либеро никогда сам не забирает те возможности, что дал однажды. Только приговор коменданта или арата может лишить орденца всех его сил. В противном случае доступ к энергии хаоса остаётся навсегда. А теника — она не даёт тебе возможности изучать заклинания, лишь право пользоваться оружием и артефактами иносов. Нам, не искупившим вину перед небожителями, никто не доверяет, и мы вынуждены действовать без ружей, доспехов и защитных щитов.

— То есть ты ничего толком не знаешь об иносах? — задал я самый важный вопрос. До наполнения моего внутреннего энергетического резерва оставались считанные минуты, и я уже мог подчинить волю старика, но мне хотелось сначала услышать ложь, чтобы было с чем сравнить.

— Я знаю о том, как у них проходит служба на кораблях, и ещё мне известно, где располагаются два места высадки. Там обычно оставляют или забирают группы изменённых, бывших орденцев.

— Можешь сообщить координаты? — поинтересовался я.

— Ха, чтобы вы убили меня? — усмехнулся старик. — Если и расскажу что-то, то лишь…

Дезертир прервался на полуслове, попав под воздействие "касания предвечного хаоса". Я услышал достаточно, чтобы убедиться — этот одарённый кое-что знает.

— Скажи, Алексис, зачем тебе потребовались жизни его детей? — спросила Сана, когда мы остановились на привал. До перекрёстка было совсем близко, и я решил, что нам необходимо подкрепиться.

— Если убить одного старика, то его отпрыски, обладающие даром, выберутся на поверхность. Ты сама слышала, что говорил дезертир — у них есть возможность подниматься наверх, и они это регулярно делают. Как думаешь, сколько им понадобится времени, чтобы вступить в контакт с иносами? Неделя, месяц? Это свидетели, как и бывший отшельник.

— Страшным умением наградил тебя хаос. — присоединилась к разговору Хельга. — Полностью подчинять своей воле любого.

— Не любого, а только тех, кто равен мне по силе, или слабее. — ответил я, умолчав о сообщении, полученном в момент активации "касание". Оказалось, что у меня было выставлено ограничение — возможность подчинения одного разумного на каждый открытый ранг Либеро. Итого три. Сана и Хельга, последним оказался старый отшельник. За минуту до остановки на привал мне пришло ещё одно сообщение — дезертир умер.

— Даже этого много. — продолжила рассуждать воительница. — Ты в любой момент можешь подчинить своей воле врага, и он ударит в спину товарища. Почти тот же эффект, что и порабощение теникой.

— Думаю, среди орденцев не у одного меня есть такое плетение. — я принял из рук Саны железную кружку, наполненную горячим варевом. Кусочки вяленого мяса, перетертые стебли остролиста и немного съедобного мха — не сказать, что вкусно, зато сытно. — Благодарю.

— А я совсем не заметила, что мне приходится подчиняться Алексису. — сообщила смотритель.

— Ты уже привыкла в ордене выполнять приказы, поэтому и не обращаешь внимания. Два часа назад я хотела прикончить того старика, но Алексис крикнул — обезвредь, но не убивай. И мне пришлось подчиниться. Неприятное ощущение, когда твоя воля ничего не решает. Надеюсь, это не навсегда.

— Думаю, я избавлю вас от рабства, как только узнаю, как. — сказал я, а про себя подумал, что вряд ли это сделаю, пока не получу весомые доказательства о преданности мне и ордену Тай Фун.

— Освободишь двух жриц коварной богини? — усмехнулась Хельга, словно прочитав мои мысли. — Я бы на твоём месте так не рисковала.

— Благоларю за совет. — мне удалось ответить ко'тану не менее ехидной улыбкой. — Но сейчас не это главное. Как мы пройдём по действующим путям до следующей станции?

— Разве там не две ветки? — Хельга кивнула в направлении перекрёстка. — Придется рискнуть, хотя шанс, что мы окажемся между двух встречных вагонов, ничтожно мал.

— Дело не в этом. — отмахнулся я. — Нашу группу могут засечь с проходящего вагона, а это создаст дополнительные трудности. Всё же вам придется подождать здесь, пока я быстро доберусь до нужного места, вызову транспорт, и вернусь сюда. Так и поступим. Заодно пообщаетесь между собой с глазу на глаз. Знаю, вам это нужно.

— Мы не против. Надоело ходить пешком. — согласилась со мной Хельга, принимая от Саны свою порцию пищи. — Главное, чтобы на тебя не напали стаей местные твари.

— Отобьюсь. — усмехнулся я, похлопав себя по кобуре с пистолетом. Зачерпнув последнюю ложку пиши, протянул пустую посуду смотрителю, взявшей на себя роль походного повара. — Здесь хищники не заражены хаосом, а значит не представляют серьезной угрозы. Спасибо, Сана, за обед. Хельга, устраивайтесь поудобнее. Думаю, часа четыре вам придется подождать.

Поднявшись на ноги, я подхватил свой рюкзак. Набросил лямки на плечи, подтянул их, после чего отправил туда же винтовку, и взял в руки копьё. Кивнув помахавшей мне воительнице, развернулся к перекрёстку и сделал первый шаг.

Минута ходьбы, и я наконец вышел в главный тоннель. Только сейчас смог увидеть, что он немного шире второстепенного, и освещение в нём более яркое. Замерев на месте, прислушался. Тишина. Что ж, надеюсь, по этой дороге редко ездят. Среди орденцев вообще мало кто знает про железную паутину, и это очень странно. Видимо на то есть причины, но какие? Разделяй и властвуй? Но отшельники точно не претендуют на господство. Что ж, буду надеяться, что мне удастся получить ответы на некоторые вопросы в цитадели.

А ещё меня беспокоило молчание Айлин. Богиня, после предупреждения о нападении иносов, словно забыла о моем существовании. Или она таким образом намекает, что без печати Либеро я ей не интересен?

Ещё этот неизвестный благодетель, спасший меня от лейтенанта иносов, но не пожелавший показать своё лицо. А ведь этот Стрелок, так я буду его называть, прочёл меня, как открытую книгу. На такое способен не просто одаренный, имеющий очень высокое звание в ордене, а тот, у кого имеются специальные плетения. У воинов таких точно нет. А Брун, упокой хаос его гнилую душу, дважды обмолвился при мне, что арат Всеволод имеет класс воина.

В то, что неизвестный пользовался артефактом, я тоже не верю. Правило — один защитный, один атакующий, вроде так мне пояснил кто-то из наставников. Да и не верю я, что отшельник пойдёт в бой, не тот характер у них. Значит смотритель, или ликвидатор. Стрелок знаком с Айлин, но отзывался о ней, как о старой знакомой…

Стоп! А что, если Стрелок — один из го'аратов? Хм, вряд ли, ведь я находился совсем рядом с ним, и не почувствовал могущественной ауры. Но тогда кто это был, и почему оказался в нужное время в нужном месте? Назвать появление незнакомца случайностью язык не поворачивается.

— Айлин справедливая, же всё сложно! — непроизвольно вырвалось у меня. Остановившись, я внимательно осмотрел участок дороги перед собой. Впереди начинался неосвещённый участок пути, и моё внутреннее чутьё подсказывало, что там меня ждёт что-то нехорошее. Не как тогда, в крепости и по дороге от неё, в этот раз я ощущал не смертельную угрозу, а именно неприятности.

— А ядер не так уж и много. — тихо произнёс я, извлекая пистоль из кобуры. — Что ж, надеюсь, местные хищники обладают чувством самосохранения.

На меня напали, когда я углубился во тьму на сотню метров. Ожидал тех же тварей, которых мне приходилось уничтожать ранее, но эти оказались другими. Длинные, гибкие, и невероятно стремительные. Они атаковали из широких трещин в стенах, бросившись одновременно с двух сторон. Если бы вместо меня здесь шёл простой воин ордена, он погиб бы, несмотря на защиту артефакта и оборонительного плетения. Уж больно стремительными были твари.

Первую я успел увидеть в момент, когда она только выбиралась из трещины, и лишь поэтому мой выстрел оказался точным. Вторую попытался убить стрелой хаоса, и впервые на моей практике промахнулся. Невероятно, но тварь смогла уклониться от заклинания, а ведь я считал, что подобное невозможно в данной ситуации. В моем мире от однозвездного заклинания мог увернуться лишь одарённый, способный использовать трёхзвёздные. Только ему подобное было незачем.

Выпустив пистоль из ладони, я прыжком уклонился от туши зверя, собравшегося сбить меня с ног — с такой скоростью он лишил бы меня половины всей магической защиты. Почти в последний момент мне всё же удалось зацепить острием копья спину противника, и тоннель наполнился визгом.

Крутанувшись на месте, принял на древко удархвостом от второго зверя, и почти в упор выпустил в него "стрелу хаоса". В этот раз тварь не смогла уклониться, и секундой позже забилась в конвульсиях прямо между рельсами. Бегло осмотревшись, увидел подранка, пытающегося уползти в щель, из которой он вылез меньше минуты назад. Третье заклинание первого ранга завершила стремительную схватку.

— Как вообще смогли выжить подземники, имея столь неспокойных соседей? — пробормотал я, поднимая с каменного пола пистоль. — Одна такая тварь способна вырезать половину их поселения.

Склонившись над зверем, осмотрел его. Ящер, но странный, шкура гладкая, как у угря, вся в слизи. И зубы-иглы в три ряда, все покрытые слоем какой-то желтоватой, тягучей субстанцией. Похоже на яд. Нет, мясо этих тварей точно не съедобно.

Перезарядив пистоль, я неспешно двинулся дальше по коридору, внимательно осматривая стены, и даже потолок. Если тварей здесь слишком много, я буду идти до следующей станции гораздо дольше, чем рассчитывал. А это не очень хорошо. Там, наверху, возможно началась война между иносами и орденом Либеро, и мы можем просто не попасть в цитадель, если она окажется в осаде.

Словно назло моим переживаниям, далеко впереди послышался гул. Мне хорошо было известно, что может шуметь подобным образом — навстречу двигалась вагонетка. На принятие решения оставались считанные секунды, и я, развернувшись, бросился назад. До трещин в стенах совсем близко, должен успеть!

Планета Артея, юго-запад материка Артхайн. Пустошь.

Лейтенант-полковник Эльвани.

Заместитель командующего двенадцатого флота вторжения, расположившись в ванне, пытался заглушить боль. Теника не прощает тех, кто не справился с поставленной задачей, и карает жестоко.

В этот раз командующий проявил милосердие, и Эльвани отделался лишь ментальным ударом. Причина такой щедрости — информация, полученная лейтенант-полковником. Ведь ему удалось обнаружить врага, которого все давно считали погибшим. Одного из го'аратов ордена.

К тому же охота за новой аватарой приобретала новый смысл. Теперь у заместителя командующего не было выбора. Или он устраняет угрозу, или умрет. Теника ясно дала это понять.

— Господин полковник, к вам майор Грэм, с докладом. — произнёс адъютант через приоткрытую дверь.

— Впусти. — разрешил Эльвани. — Надеюсь, он пришёл с хорошими новостями.