Переплетения 5

Глава 6

Утро в «аквариуме» «НейроВертекса» пахло озоном и предвкушением провала.

Это чувство, тонкое, почти неосязаемое, витало в воздухе. Не провала миссии, нет. Провала самой идеи.

Максим уже ждал у капсул. Идеально выглаженный костюм, безупречная прическа, спокойное, сосредоточенное лицо человека, готового к работе. Он кивнул мне, и в этом кивке была вся его суть. Экономия движений, доведенная до абсолюта. Ничего лишнего. Никаких эмоций. Чистая функция.

Елена стояла у главного терминала, ее фигура была напряжена, как струна. Она не собиралась сегодня погружаться. Она становилась нашим оком в небе, нашим диспетчером.

— Готовы? — ее голос был ровным, но я уловил в нем нотки напряжения.

Это был не просто очередной тест. После моего успеха в Сумеречном Доле, после того, как мировой анонс вывел «Ключников» из тени, ставки выросли. Теперь это была и политическая игра. Руководство еще больше ждало результатов. Они ждали своего, ручного «Сверхперсонажа».

— Всегда готов, — ответил Максим с той же безупречной уверенностью, с какой отвечал на вопросы Бориса о своей подготовке.

— Есть изменение в протоколе, — продолжила Елена, указывая на небольшой индикатор на панели капсулы. — Мы активировали прямой голосовой канал через мессенджер капсулы. Он работает на аппаратном уровне, минуя игровой интерфейс. Я буду с вами на связи. Постоянно. Буду координировать синхронизацию. Это должно устранить фактор случайности.

Я кивнул. Гениальное и простое решение. Идеальный инструмент для нашего эксперимента. Идеальный способ превратить таинство «пробуждения» в четкий, выверенный по секундам алгоритм.

Мы заняли свои места. Прохладный биогель, привычное давление шлема, тихое шипение пневматики. Мир за веками схлопнулся в черную точку.

[Системное уведомление]

Запуск симуляции…

И вот я снова стою на этой до боли знакомой, стерильной улице. Тот же безжизненный гул, тот же запах озона. Но в этот раз что-то было по-другому. В ушах раздался тихий щелчок, а затем, кристально чистый голос Елены.

— Андрей, Максим, проверка связи. Как слышно?

— Пять из пяти, — ответил я, и мой собственный голос прозвучал в наушниках странно чужеродно.

— Слышимость отличная. Искажений нет, — доложил Максим. Даже его голос был идеально выверенным.

— Отлично. Протокол «Каскадный Резонанс» начинаем по моей команде. Задача — выполнить три ключевых действия в течение тридцатисекундного окна. Я буду вести вас по таймеру. Андрей, ты первый. Максим, твоя задача, полное повторение его действий с задержкой в пол секунды. Начинаем движение к первой триггер-зоне. Перекресток.

Я двинулся вперед. Почти на автомате, вспоминая тот первый, инстинктивный танец на грани жизни и смерти.

— Внимание, — голос Елены стал напряженным. — Триггер грузовика через три… два… один… сейчас!

Из-за угла с ревом вылетел красный грузовик. Я сделал шаг назад, пропуская его буквально в сантиметре от себя. Это движение было уже рефлексом.

Максим доложил о так же пройденном этапе.

— Переулок. Триггер карманника. Десять секунд, — вела нас Елена.

Мы свернули в узкую подворотню. Из тени метнулась фигура с ножом. Я уклонился, оттолкнувшись от стены. Максим доложил почти синхронно.

— Кондиционер. Последняя точка. Пять… четыре…

Я выскочил из переулка как раз в тот момент, когда с высоты сорвался кондиционер. Я сделал кувырок вперед. Мир поплыл, подернулся дымкой. Мой инстанс «активировался».

— Сбой синхронизации, — констатировал Максим. — Разница во времени составила больше секунды. Вне заданного окна. Повторяем.

Мы повторяли. Снова и снова. Это была самая странная, самая выхолощенная версия моего первого «пробуждения». Голос Елены отсчитывал секунды, Максим с каждой попыткой становился все более идеальным, все более безупречным роботом. А я… я чувствовал себя участником какого-то абсурдного балета.

И на седьмой раз это сработало.

Мир вокруг меня вздрогнул. Словно кто-то выкрутил ручку контрастности на максимум. Стерильный белый стал теплее, тени обрели глубину. Воздух наполнился запахами, нагретый асфальт, выхлопные газы, далекий аромат выпечки. Гул города распался на тысячи отдельных звуков. Мы стояли в одном, общем, «дважды ожившем» инстансе.

— Резонанс подтвержден! — голос Елены был полон триумфа. — Отлично, джентльмены. Фаза вторая. Максим, твоя очередь. Начинаем активацию NPC. Первая цель, молочник, квартал А-4. Если забыл, смотри записи в чате мессенджера. — Андрей, ты не вмешиваешься. Только наблюдаешь.

Мы нашли молочника у его фургона. Обычный NPC, который до этого лишь бубнил стандартные фразы. Максим подошел к нему с выверенной скоростью.

— Добрый день. Ваше молоко сегодня особенно свежее, — произнес он. Диалоговая опция, которую я нашел случайно, отреагировав на жалобу NPC-кошки.

— Всегда свежее, — стандартно ответил молочник.

— Возможно, — продолжил Максим, идеально следуя инструкциям Елены. — Но та тощая кошка на углу, кажется, считает иначе. Она выглядит очень голодной.

Я помнил этот момент. Елена рассказывала, что пожалела кошку и купила ей молока. NPC-молочник, увидев это, вдруг улыбнулся и рассказал о проблемах с поставками с фермы, что и запустило целую цепочку квестов.

Максим же просто стоял и ждал. Он выполнил алгоритм. Он сказал ключевые слова. Теперь система должна была отреагировать.

Но она не отреагировала. Молочник просто пожал плечами и вернулся к протиранию бутылок.

— Отклонение от скрипта не зафиксировано, — констатировала Елена по голосовой связи. — Попробуем следующую. Старушка с голубями. Парк, сектор Б-2.

Та же история. Максим подошел к старушке, которая жаловалась на крыс, ворующих у голубей хлеб. Он не стал, как Елена, тратить время на поиск отравы или ловушек. Он, следуя чисто техническому решению, которое подсказала Елена, нашел неподалеку NPC-кота и, используя механику «ведения», привел его к скамейке. Кот прогнал крыс. Задача выполнена. Идеально. Эффективно.

И совершенно бесполезно. Старушка выдала стандартную благодарность и бросила ему лишь сухую улыбку. Никаких оживших воспоминаний о ее покойном муже-голубятнике, никакого уникального перка. Ничего.

Последней жертвой был пожарный. Квест, который активировала сама Елена, пожертвовав частью своего здоровья, чтобы вытащить NPC из-под горящей балки. Максим не стал рисковать. Он нашел в переулке гидрант, с помощью инженерных навыков взломал его и, направив струю воды, сбил пламя.

Пожарный поблагодарил его, выдал стандартную фразу и ушел.

— Данные собраны, — голос Елены был лишен всяких эмоций. — Результат отрицательный по всем трем векторам. Эксперимент завершен. Выходим.

Мир погас.

Когда я выбрался из капсулы, Максим уже стоял рядом, идеально одетый, безупречно спокойный. Но это была маска, я видел это по тому, как напряжена его челюсть, по тому, как холодно и жестко блестят его глаза. Он был в ярости. Это была холодная, системная ярость машины, которая столкнулась с нелогичной, иррациональной ошибкой.

— Похоже, методология требует доработки, — произнес он, и его голос был ровным, как поверхность полированной стали. — Благодарю за содействие, Андрей, Елена. С вашего позволения, я вернусь в свой отдел. Меня ждут в Султанате.

Он не стал ждать ответа. Просто развернулся и ушел. Идеальный солдат, получивший приказ отступать.

Я посмотрел на Елену. Она молча смотрела на логи на главном экране. Три провальные попытки. Три строки, показывающие абсолютно стандартное, предсказуемое поведение системы.

— Он делал все правильно, — тихо сказала она. — Каждый шаг. Каждое слово. Идеальное исполнение.

— Именно, — ответил я. — Идеальное. Он решал задачу. Он проходил квест. А «Странник»… он не ищет решателей. Он ищет тех, кто задает вопросы. Тех, кто совершает нелогичные, неэффективные поступки. Из сочувствия. Из любопытства. Из упрямства.

Я смотрел на удаляющуюся фигуру Максима, исчезающую в лабиринте офисных перегородок.

— Он не просто не стал «Сверхперсонажем», Елена, — заключил я, и в моих словах не было ни капли триумфа, лишь констатация очевидного. — Он им никогда не станет. Система его просто не видит. Для «Странника» он… просто еще один игрок. Идеально работающий, но пустой.

Елена молча кивнула. Наш грандиозный политический проект, наша попытка создать ручную аномалию, только что с треском провалилась. И это создавало для нас всех совершенно новую, куда более сложную проблему. Руководство не любит, когда их идеальные солдаты оказываются бесполезными.

Провал был настолько очевидным и полным, что не требовал дополнительных комментариев.

Елена молча обрабатывала логи провалившегося эксперимента, ее лицо было непроницаемым, как у игрока в покер, только что проигравшего крупную ставку. Я же, сидя за своим столом, чувствовал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. Облегчения, потому что мир Этерии оказался сложнее, чем просто набор алгоритмов, который можно взломать по методичке. Тревоги, потому что я понимал, что руководство «НейроВертекса» не любит, когда реальность расходится с их планами.

Именно в этот момент мой смартфон, лежавший на столе, тихо завибрировал. Звонок из реального мира. Аня.

Я бросил на Елену извиняющийся взгляд и вышел в коридор, прижимая телефон к уху. Там, в игровом мире, я мог быть кем угодно, но сейчас, в эту минуту, я должен был быть просто отцом.

— Пап? — ее голос на том конце был совершенно другим.

Ушла та надломленность, та горечь, которая была в нем несколько дней назад. Теперь в нем звенела сталь, смешанная с едва сдерживаемым восторгом.

— Привет, Ань, — сказал я, улыбаясь. Улыбка получилась настоящей. — Судя по голосу, операция «Возрождение» прошла успешно?

— Еще как! — она рассмеялась, и этот звук был лучшей наградой. — Пап, ты был прав! Это сработало! Мы собрали всех, кто остался. И я сказала им. Про новую главу. Про то, что «Гончие», это была школа, а теперь, выпускной. Мы создали новую гильдию!

— Новую гильдию? — я был искренне удивлен. Я советовал ей просто собрать людей, дать им новую цель, но она пошла дальше. Моя дочь.

— Да! Мы решили, что старое имя похоронено вместе с предательством. Мы теперь, «Ночной Феникс». Возрождаемся из пепла, все такое. — В ее голосе сквозила гордость. — И знаешь что? Несколько ребят, которые ушли с Бастионом, уже написали Ястребу. Спрашивают, могут ли вернуться. Мы сказали им, что подумаем.

Я закрыл глаза, представляя эту сцену. Несколько десятков игроков, потерявших лидера, но нашедших в себе силы собраться вокруг нового. Вокруг моей дочери.

— Ты молодец, Аня. Я горжусь тобой.

— Это все ты, пап. Твои слова… они были как холодный душ. Заставили меня думать не как игрок, которого предали, а как лидер, который должен действовать. И новый рейд… Это просто гениально! Вся гильдия на ушах. Черная Башня! Мы всегда мечтали туда попасть, но это было… это было выше нашей лиги. А теперь это наш Эверест. Наша цель.

Черная Башня. От одного этого названия мой мозг аналитика мгновенно включился, сопоставляя факты. Информация от Вики. Альтернативный финал. Жрецы Темной Цереры. И мой собственный, только что полученный квест.

— Аня, — сказал я, и мой голос стал серьезным. — По поводу Черной Башни. Есть… одна деталь. Кое-что, что я узнал недавно.

— Что такое? — ее тон сразу стал настороженным.

— Финальный квартал данжа. Алтарь на вершине. Стандартный сценарий, вы прорываетесь и уничтожаете его, верно?

— Да. Так написано во всех гайдах. Убить жрецов, разрушить «Сердце Скверны».

— А что, если я скажу тебе, что есть другой путь? — я сделал паузу, давая словам набрать вес. — Что можно не разрушать, а защищать. Что это изменит сам квест, превратив вас из агрессоров в защитников святилища. Что лут будет не просто лучше. Он будет уникальным.

На том конце повисла оглушительная тишина. Я слышал лишь ее прерывистое дыхание. Для нее, для игрока ее склада, это было все равно что сказать, что за углом припаркован космический корабль, готовый к полету.

— Как? — наконец прошептала она. — Как это возможно?

— Скажем так, у меня есть доступ к определенной информации, — я не мог сказать ей правду, не мог рассказать о «Сверхперсонаже», о своей божественной цепочке квестов. Но я мог дать ей ключ. — Мой текущий квест… он связан с Церерой. С ее двойственной природой. Баланс. Похоже, система предлагает игрокам выбор, не только уничтожать темную сторону, но и… взаимодействовать с ней. Если вы придете в Черную Башню не как захватчики, а как… исследователи, возможно, вам откроется другая дверь.

— Но как это сделать? Просто не атаковать? — в ее голосе звучало профессиональное любопытство лидера рейда.

— Я не знаю точного триггера. Но думаю, это связано с намерениями. Возможно, нужно иметь в группе кого-то с высокой репутацией у «Вольных Земель». Возможно, нужно принести к алтарю не оружие, а подношение. Это, загадка, Аня. Которую вы должны решить сами.

Это был риск. Я давал ей неопределенную, непроверенную информацию. Но я также давал ей нечто большее. Уникальную цель. То, что выделит ее новую, крошечную гильдию из сотен других. То, что заставит всю игру говорить о них.

— Я… пап, это… — ее голос дрожал от волнения. — Я должна… я должна собрать офицеров. Обсудить это. Если это правда… если мы сможем это сделать… Я… я перезвоню.

Она отключилась, не дожидаясь ответа, оставив меня одного в тихом коридоре корпоративной башни. Я убрал телефон, чувствуя, как на губах появляется улыбка.

Я только что запустил цепную реакцию. Использовал фрагмент своего континентального квеста, чтобы дать своей дочери и ее новой гильдии шанс совершить нечто невероятное. Я не просто дал им рыбу. Я показал им, где может быть озеро, полное невиданной, волшебной рыбы, и дал им карту, на которой было отмечено: «Здесь могут быть драконы».

Обед в столовой «НейроВертекса» в этот раз был просто способом насыщения.

Идеально сервированные блюда, приглушенные разговоры, блеск полированной стали и стекла. На соседнем столике Артем Цаплин снова сидел в одиночестве, погруженный в свою книгу, словно огромный, спящий вулкан в центре стерильной лаборатории. Он больше не казался мне просто молотком. Он был загадкой. Загадкой, к которой Елена только что дала мне ключ.

— Руководство специально вас разделило?

— Конечно, — она горько усмехнулась. — Разделяй и властвуй. Классика. Два актива с уникальными, но совершенно разными подходами. Идеальная среда для A/B тестирования. Они поместили нас в разные отделы, дали разные ресурсы, разные цели и теперь наблюдают, какой подход окажется более эффективным для взаимодействия со «Странником». Сила или разум. Прямой штурм или многоходовая интрига.

Она сделала еще глоток, глядя на Артема.

— У него все просто. Его гильдия, «Золотой Орел», почти полностью состоит из сотрудников «НейроВертекса» или внешних наемников на зарплате. Он генерал. У него есть армия. Он получает приказ и выполняет его, не задавая лишних вопросов. Как сегодня. Сидит и изучает «Трактат о Военной Стратегии», потому что ему так сказали. Это его штрафные санкции за провал квеста.

— А ты? — спросил я.

Ее взгляд вернулся ко мне, и в нем промелькнула тень одиночества.

— А я… я выбрала другой путь. Я не хотела быть генералом. Я хотела быть исследователем. После того, как нас разделили, я так и не смогла собрать постоянную группу. Я действую в одиночку. Да, у меня есть друзья, есть контакты с гильдиями других отделов, но… — она пожала плечами. — Я, вольный агент. Это дает мне свободу, но лишает поддержки. И руководству это тоже нравится. Еще одна переменная в их уравнении. Коллективная эффективность против индивидуальной.

Я смотрел на нее и видел не просто коллегу или наставника. Я видел человека, столкнувшегося с той же проблемой, что и я. Проблемой выбора.

— Я тут думал… о команде, — начал я осторожно, прощупывая почву. — Моя группа… она разваливается. Один пропал, другой занят в реале, третий в корпоративной командировке. Это неэффективно. Максим предложил несколько вариантов. Вступить в гильдию. Собрать команду из NPC. Или… запросить у Олега постоянных сотрудников.

Я внимательно следил за ее реакцией. Она выслушала меня, не перебивая, ее лицо оставалось непроницаемым.

— И что ты решил? — спросила она, когда я закончил.

— Я не решил. Поэтому и спрашиваю тебя. Насколько это… правильно? Создавать свою личную группу, свой маленький отряд внутри этой огромной корпоративной машины? Как на это посмотрит Олег? Как на слабость или как на проявление инициативы?

Елена отложила свои палочки для еды и посмотрела мне прямо в глаза.

— Андрей, забудь на минуту об Олеге, о «НейроВертексе», о том, что правильно или эффективно с их точки зрения. Спроси себя, чего хочешь ты? Какую историю ты хочешь рассказать в Этерии? Историю генерала, ведущего в бой легионы? Историю одинокого волка, идущего своим путем? Историю лидера маленького, но сплоченного отряда, который меняет мир не силой, а умом?

Ее слова ударили в самую цель. Она не дала мне ответ. Она вернула мне мой собственный вопрос.

— «Странник» выбрал тебя не за то, что ты умеешь следовать инструкциям, — продолжила она, и ее голос стал тише. — Он выбрал Артема за его несокрушимую волю. Меня, за мое терпение. А тебя… тебя он выбрал за твою способность видеть то, чего не видят другие. За твое глобальное мышление. Так используй его. Не спрашивай, какой путь правильный. Создай свой собственный. Тот, который будет интересен и эффективен именно для тебя. Олег, руководство… они лишь зрители. А сцена твоя. И «Странник» твой главный критик. Удиви его.

Она улыбнулась. Не корпоративной, отрепетированной улыбкой. А настоящей, теплой.

— Поверь мне, Андрей. Это куда интереснее, чем просто выполнять приказы.

Она была права. Абсолютно права. Я искал одобрения у системы, забыв, что моя главная задача, ее взломать. Я пытался играть по их правилам, в то время как весь мой путь до этого был построен на их нарушении.

Я хотел было ответить, поблагодарить, но в этот момент мой внутренний интерфейс, подключенный к игровому чату, тихо пиликнул. Сообщение было не в групповом чате. Личное. От Михаила. Сердце пропустило удар. Он был в сети.

[Лично][Легенда]: Капитан. Срочно. «Последний Глоток». Нужна твоя помощь с одной старой картой. Обсудим детали моего квеста по Барду-Мореходу.

Я замер, перечитывая сообщение снова и снова. Каждое слово было тщательно выверено. «Последний Глоток» — наша старая, еще до-логосская штаб-квартира в Лирии-Порте. Место, далекое от любопытных глаз «НейроВертекса». Старая карта… Бард-Мореход… Это был не просто вызов в игру. Это был сигнал. Замаскированный под невинное обсуждение квеста, он кричал об опасности и о необходимости немедленной, тайной встречи.

Я поднял глаза на Елену. Она вопросительно смотрела на меня.

— Прости, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Срочные дела в игре. Кажется, один из моих старых контактов наконец-то вышел на связь. Нужно идти.

Она кивнула, в ее глазах не было подозрения. Лишь легкая тень разочарования, что наш разговор прервался.