Переплетения 5

Глава 3

Сообщение от Михаила висело в интерфейсе, пульсируя тихим, настойчивым светом.

Срочно. На фоне только что отзвучавшего божественного откровения и грандиозности полученного задания, эта короткая строчка, этот простой текстовый запрос из реального мира, казался чем-то несоизмеримо более важным и пугающим. Боги могут подождать. Друг никогда.

Я опустился на край каменной чаши алтаря, игнорируя мягкий свет и тепло, все еще исходившее от [Семени Равновесия]. Пальцы, казалось, превратились в непослушные деревяшки, но я все же заставил их набрать ответ в реальный мессенджер.

[Лично][Андрей]: Я здесь. Что случилось? Ты в порядке?

Ответ пришел не сразу. Прошло пять, десять, пятнадцать секунд. Каждая тянулась, как минута. Вечность, за которую я уже успел построить и отбросить десяток самых жутких сценариев. За ним пришли. «Охотники». Его отец. Взломали капсулу. Сбой системы жизнеобеспечения…

Сообщения посыпались одно за другим, короткими, рублеными очередями, словно кто-то на той стороне лихорадочно печатал, боясь не успеть.

[Лично][Легенда]: Жив. В порядке, насколько это возможно. Слушай внимательно. Времени мало.

[Лично][Легенда]: Следующая неделя, может больше. Я буду в игре. Много. Почти постоянно. Не удивляйся.

[Лично][Легенда]: НО. Ни при каких обстоятельствах. Ты. Мне. Не. Пишешь.

Последнее сообщение было набрано по одному слову, и я почти физически ощутил, как Михаил вбивает каждое из них, словно гвозди.

[Лично][Легенда]: Ни в личку, ни в групповой чат, ни через почту. Никак. Для тебя меня здесь не будет. Не создавай прецедентов.

Прецедентов. Какое точное, холодное, системное слово. Это было не просто предупреждение. Это был фрагмент кода их операционной системы. «Охотники» не реагируют на случайности. Они реагируют на паттерны, на прецеденты. Один контакт совпадение. Два подозрение. Три подтвержденная связь. А Михаил, после своего исчезновения, был под микроскопом. Любая попытка с моей стороны связаться с ним будет немедленно зафиксирована. Кротом в «НейроВертексе», системой мониторинга его отца, да кем угодно. И тогда они поймут, что я знаю. Что их идеальный инструмент, их потерянный принц, не просто играет в свою игру. Он ведет двойную жизнь.

[Лично][Легенда]: Прочти и подтверди.

[Лично][Андрей]: Понял.

Мой ответ был таким же коротким и лишенным эмоций. Не время для сантиментов. Это была передача критически важной информации в условиях радиомолчания.

И в тот же миг, как я отправил свое сообщение, все его строки текста, его паническое появление, его странные инструкции, его предупреждение, просто исчезли. Чат снова стал пустым.

Я сидел в тишине священного храма, чувствуя себя самым одиноким человеком в обоих мирах. Я только что поговорил с богиней, получил квест, который мог изменить судьбу всего континента, но сейчас это казалось чем-то далеким и почти неважным. Настоящая война, война за моего друга, шла не здесь. Она шла там, в мире нулей и единиц, в холодной тишине серверных комнат. И я был в ней безоружен.

«Не создавай прецедентов».

Хорошо, Миха. Я не буду. Я буду твоим щитом, как и обещал. Я буду той самой яркой, ослепительной целью, на которую будут смотреть все. Я буду одиночкой, которого ведет по карьерной лестнице «НейроВертекс». Я буду идеальным «Сверхперсонажем». И пока они все будут смотреть на меня, ты будешь действовать в тени.

Я медленно поднялся. Чувство оцепенения проходило, сменяясь холодной, ясной решимостью. План не изменился. Он просто стал на порядок сложнее и важнее. Мне нужны были уровни. Мне нужна была репутация. Мне нужна была сила, как игровая, так и политическая. Чтобы, когда придет время, я мог не просто быть щитом, а стать мечом.

Я убрал [Семя Равновесия] в инвентарь. Оно больше не пульсировало так ярко, его свет стал ровным, спокойным, серым, идеальным балансом зеленого и фиолетового. Оно ждало.

Выйдя из храма, я снова окунулся в бурлящую жизнь Логоса. Но теперь она казалась мне другой. Фальшивой. За каждым дружелюбным NPC мог скрываться наблюдатель. За каждым аватаром игрока, агент «Охотников». Моя профессиональная паранойя, отточенная годами в корпоративных войнах, сейчас кричала, вопила, била во все колокола. Каждый взгляд казался изучающим, каждый случайный разговор шифровкой.

Я ускорил шаг, направляясь обратно в «Серебряную Лютню». Команда. Моя странная, невозможная команда. Сейчас они были моим единственным реальным активом.

Когда я вошел в общую комнату, которую мы сняли, картина была почти идиллической. Ким-Чи, сидя в позе лотоса, медитировал, его посох лежал на коленях. Бошка, разложив на полу какие-то чертежи, что-то яростно доказывал Шнырю, который, в свою очередь, с непроницаемым лицом точил кинжал. Обычный вечер в компании авантюристов. Но я знал, что это не так.

Это была ячейка сопротивления. Просто они еще не знали, с кем и с чем мы воюем на самом деле.

И я не мог им сказать. Не сейчас. Рассказать им о Михаиле, значит подставить их под удар. Рассказать о реальной угрозе, значит посеять панику и недоверие. Я должен был нести этот груз один.

— Капитан! — первым меня заметил Бошка, вскакивая на ноги. — Ну что? Поговорил с деревом? Оно выдало нам квест на сбор десяти шишек?

Его беззаботность была как бальзам на душу. Она возвращала в мир простых, понятных игровых задач.

Я наконец выдохнул.

— Что-то вроде того, — я позволил себе легкую улыбку. — Но об этом позже. Нам нужно обсудить наш следующий шаг. Ким-Чи, я тут подумал… твой план с гриндом был не так уж плох. Нам нужно стать сильнее. Быстро.

В общей комнате «Серебряной Люстры», царила тяжелая, сосредоточенная атмосфера.

Бошка что-то чертил на полу, создавая сложные диаграммы из пыли и световых рун. Шнырь, неподвижный в своем углу, казалось, слился с тенями. А Ким-Чи, стоявший передо мной, был снова тем самым Максимом Покровским. Не веселым монахом, а холодным, прагматичным стратегом.

— Капитан, — начал он без предисловий, его голос был ровным и лишенным всяких эмоций, — наш вчерашний опыт с гоблинами выявил критическую системную уязвимость в структуре нашей группы.

— Отсутствие постоянного лекаря, — кивнул я, принимая его тон. Это был язык, который мы оба понимали. — Михаил хороший саппорт, но его нет с нами.

— Именно, — подтвердил Ким-Чи. — Мы выжили вчера благодаря сочетанию уникальных навыков, идеальной тактики и чистой удачи. Два из трех этих параметров не являются возобновляемыми ресурсами. Полагаться на них значит планировать провал. Нам нужен постоянный, надежный источник исцеления.

План по быстрому набору уровней, который он предложил накануне, теперь выглядел не просто разумным, а абсолютно необходимым. Мы были сильны, но хрупки. Один точный удар по нашему самому уязвимому месту и вся наша сложная система рухнет.

— Гильдия Авантюристов, — продолжил Максим, словно читая мои мысли. — Помимо доски объявлений, у них есть интерфейс поиска групп. Магический реестр, куда игроки могут вносить себя, указывая класс, специализацию и желаемый тип контента. Мы можем отфильтровать кандидатов и провести несколько… собеседований.

Идея была здравой. Нанимать случайных игроков было рискованно, но сидеть и ждать, пока идеальный целитель сам упадет нам на голову, было еще глупее.

— Хорошо, — согласился я. — Посмотрим, кто ищет работу.

Интерфейс поиска был встроен в большую доску в главном зале Гильдии.

Он представлял собой огромную, мерцающую карту Логоса, усеянную сотнями крошечных огоньков. Ким-Чи коснулся одного из рунических символов, и карта сменилась длинным, прокручивающимся списком аватаров и никнеймов. Настроив фильтр, монах выбрал лекарей подходящего для нас уровня и находящихся в здании гильдии.

Первым кандидатом был жрец лет пятидесяти с суровым лицом и ником Светоч Истины.

— Призываю вас, братья, отбросить суету мирскую и примкнуть к священной войне со скверной! — прогремел он, едва мы успели подойти. Его голос был полон такого фанатичного огня, что я невольно сделал шаг назад. — Каждый поверженный монстр, каждая очищенная душа, это молитва, вознесенная не словами, но сталью! Присоединяйтесь ко мне, и мы вместе станем карающим мечом Света!

— Интересно, — пробормотал Бошка, склонив голову набок. — А его вера создает какое-то локальное искажение вероятностей? Можно ли использовать его фанатизм как источник чистой энергии порядка? Например, если направить на него луч хаоса…

— Нет, — коротко прервал его Ким-Чи, прежде чем маг успел начать полевой эксперимент. Мы вежливо отказались и пошли дальше.

Второй кандидат, паладин в сияющих доспехах, был полной противоположностью. Его ник, ЗолотойГрифон, и клан «Длань Фортуны» говорили сами за себя.

— Так, сразу к делу, — сказал он, оглядывая нашу экипировку цепким взглядом оценщика. — Система лута? Мастер-лут или ролл по потребности? Эпики и легендарки резервируются за танком и главой рейда? Я хилер, да, но основной мой билд дамаг. Так что шмотки с силой и критом, мой приоритет. Договоримся по-хорошему, и я, возможно, найду в своем плотном графике окошко, чтобы вытащить вас днища.

Мы даже не стали отвечать. Просто развернулись и ушли.

— Нарцис, — констатировал я, когда мы отошли на безопасное расстояние. Настроение стремительно портилось. Поиск случайных напарников всегда был тем еще удовольствием.

— Есть еще один вариант, — сказал Ким-Чи, указывая на последний профиль в нашем списке. — Друидка. Специализация «Восстановление». Уровень шестьдесят три. Ник Мориана. Никаких гильдий. Солидный опыт, судя по логам.

Мы нашли ее у тренировочных манекенов. Высокая эльфийка в лаконичном кожаном сете, увитом живыми лозами. Она методично отрабатывала ротацию исцеляющих заклинаний, и полоска здоровья манекена не опускалась ниже девяноста пяти процентов.

— Маркус, — произнесла она, не оборачиваясь, когда мы подошли. Ее голос был холодным и точным. — Ким-Чи. Шнырь. Бошка. Ваши текущие билды неоптимальны для затяжных боев. Танк без щита, ДД с упором на хаотическую магию и плут-гибрид. Ваша выживаемость зависит от альфа-страйка и контроля. Против противника с высоким сопротивлением или несколькими фазами вы не выстоите.

Она повернулась. Ее глаза, серые, как зимнее небо, оценивающе пробежались по каждому из нас.

— Мой показатель исцеления в секунду на двадцать три процента выше среднего для моего уровня. Мой мана-менеджмент позволяет вести бой в течение пятнадцати минут без необходимости пить зелья. Я готова пройти тестовое испытание. Открытый инстанс «Кладбище Логоса» подойдет.

Это было впечатляюще. И немного пугающе.

Кладбище Логоса было местом мрачным и популярным.

Старинный некрополь, превратившийся в бесконечный источник нежити. Группы игроков, как и мы, занимали удобные склепы или полянки, методично уничтожая волны скелетов, зомби и призраков, которые появлялись снова и снова. Идеальное место для гринда.

Мориана оказалась не просто хорошим хилером. Она была машиной. [Восстановление] и [Цветение] ложились на Кима еще до того, как он вступал в бой. Ее [Горнило природы] прилетало в тот же миг, как полоска его здоровья проседала. Она идеально рассчитывала тайминги, двигалась с выверенной точностью и никогда не тратила ману зря.

Но она не молчала. Ни секунды.

— Ким-Чи, ты сагрил на два моба больше, чем было необходимо. Это снижает эффективность зачистки на 12 %. В следующий раз используй рельеф местности, чтобы разделить пак.

— Бошка, твой [Огненный шар] ушел в оверкилл. Цель уже была на грани смерти. Тебе следовало использовать [Огненную вспышку] первого ранга. Экономия маны четыре процента.

— Шнырь, твоя позиция для удара в спину смещена на пять градусов от оптимальной. Ты теряешь бонус фланговой атаки.

Ее голос был ровным, безэмоциональным потоком чистого, незамутненного занудства. Она не злилась, не ругалась. Она просто оптимизировала.

Сначала мы пытались это игнорировать. Потом начали огрызаться. Ким-Чи и Бошка устроили перепалку о том, что важнее чистая математика или творческий подход к разрушению. Шнырь просто замкнулся и стал двигаться с еще более смертоносной, молчаливой точностью. Веселье исчезло. Это была не игра. Это была работа. Нудная, выматывающая работа под неусыпным надзором самого токсичного микроменеджера во вселенной.

Прошло два часа. Мы подняли по несколько уровней. И я был на грани. Предел наступил, когда мы зачищали очередной пак скелетов.

— Маркус, твое [Ослепление] было применено на полторы секунды позже оптимального окна. Это позволило вражескому кастеру завершить свое заклинание, что потребовало от меня дополнительного глобального кулдауна на диспел. Учитывай это.

Я остановился. Просто перестал кастовать посреди боя. Ким-Чи, чертыхнувшись, перехватил агро с сорвавшегося на меня скелета.

— Мориана, — сказал я, и мой голос прозвучал опасно спокойно.

— Слушаю, Маркус. Рекомендую не отвлекаться во время…

— Мориана, — прервал я ее. — Твоя эффективность исцеления безупречна. Твои тактические замечания математически верны. Но твоя способность превращать игру в подобие аудиторской проверки просто феноменальна.

Я открыл меню группы.

— Ты отравляешь атмосферу. Ты, системный дебафф на мораль. И наша группа в нем не нуждается. Спасибо за демонстрацию. Наше сотрудничество окончено.

Я нажал кнопку «Исключить из группы».

Она еще несколько секунд смотрела на меня, затем ее аватар на мгновение замер и исчез во вспышке света. Повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь хрустом костей под сапогами Кима, который добивал последнего скелета.

Он подошел ко мне, его лицо было непроницаемо.

— Она была хорошим хилом, — констатировал он.

— Да, — согласился я. — Но с ней через час мы бы перегрызли друг другу глотки. Есть вещи поважнее чистой эффективности, Ким. Например, желание вообще заходить в эту игру.

Ким-Чи молча смотрел на меня секунду, а потом на его губах появилась легкая, едва заметная улыбка. Настоящая, не корпоративная.

— Пожалуй. Пожалуй, ты прав, капитан.

Мы стояли посреди мрачного кладбища, снова без хилера, потеряв два часа времени. Но впервые за эти два часа я почувствовал, что мы снова команда.

Мир, лишенный непрерывного потока критики, ощущался странно пустым.

— Анализ завершен, — раздался в наступившем затишье голос Бошки, звонкий и на удивление серьезный. — Родительский файрвол активируется через три минуты. Вынужденная дефрагментация данных. Капитан, Ким, Шнырь, было… конструктивно!

Его аватар вспыхнул потоком цифр и исчез, оставив после себя лишь легкий, стерильный запах озона, словно после удара молнии. Он даже выходил из игры так, чтобы это выглядело как системный процесс. Этот мальчишка все же был гением.

Я посмотрел на оставшихся членов нашей усеченной команды. Ким-Чи методично протирал свой посох от остатков эктоплазмы. Шнырь, присев на корточки у ближайшей могильной плиты, проверял заточку своих кинжалов. Его движения были плавными и экономичными, ни одного лишнего.

— Итак, — начал я, просто чтобы нарушить тишину. — Мы снова без хилера. И потеряли два часа.

— Она была эффективна, — произнес Ким-Чи, не отрываясь от своего занятия. Его голос был холодным, безжизненным металлом отчета. — Показатель исцеления в секунду, реакция, предкаст… Все на высшем уровне. Машина.

— Вот именно, — кивнул я. — Машина. А мы, как оказалось, не просто набор шестеренок.

Шнырь поднял на меня взгляд. Его крысиные глазки в полумраке кладбища казались двумя темными провалами, но я знал, что он видит и оценивает гораздо больше, чем кто-либо из нас.

— У нее были глаза надзирателя, а не напарника, — тихо произнес он, и в его голосе не было и тени сомнения. — Она не лечила. Она исправляла наши ошибки. И выговаривала за каждую из них. С такими не ходят в тень. Спину не доверяют.

Для него, выросшего в мире, где доверие единственная валюта, которая имеет значение, поведение Морианы было не просто токсичностью. Оно было сигналом об опасности.

— Согласен, — сказал я. — Она не подходит. Значит, возвращаемся к исходной точке. Нам все еще нужен лекарь.

— Не обязательно игрок, — вдруг произнес Шнырь, убирая кинжалы в ножны.

Мы с Кимом одновременно повернулись к нему. Идея была настолько простой и в то же время настолько выходящей за рамки, что я на мгновение завис.

— Ты имеешь в виду… NPC? — уточнил Ким-Чи, и в его голосе прозвучало профессиональное любопытство геймдизайнера. — Наемника? Последователя?

— Не наемника, — покачал головой Шнырь. — Партнера. В Нижнем Городе… есть разные личности. Не те, что выдают квесты на доске объявлений. Другие. Те, у кого свои правила. И, часто, свои долги.

Он посмотрел на меня, и я понял, что он говорит не просто о NPC. Он говорил о таких, как он сам, об аномалиях. Об оживших.

— Я могу поспрашивать, — продолжил он. — Есть одна… целительница. Жрица теней. Она не лечит раны светом, но уговаривает боль уйти, работает с самой жизнью и смертью. Очень сильная. Но…

— Но? — поторопил я его, чувствуя, как внутри разгорается аналитический азарт. Это был не просто поиск хилера. Это был новый, невероятный эксперимент.

— У нее сложный характер, — усмехнулся Шнырь, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Она ненавидит, когда ей приказывают, что делать. Она помогает только тем, кого считает достойными. И цена ее услуг не всегда измеряется в золоте. Она может попросить услугу за услугу. Или… что-то еще. Мы все такие.

— Но это возможно? Взять NPC в постоянную группу? — Ким-Чи снова включил режим аналитика. — Хотя ладно, да, вот же перед нами яркий пример. Но как мы будем координировать действия? Командный чат доступен только игрокам. Голосовые команды, далеко не самая надежная вещь.

Вопрос был более чем резонным. Вся сложная тактика, которую мы строили, основывалась на мгновенной передаче информации. Без этого мы снова превращались в толпу одиночек.

Шнырь на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Я что-то слышал, — наконец произнес он. — В доках, в тавернах для посвященных… ходят слухи. О заклинании, или об умении. Голос в голове, так его называют. Позволяет говорить с кем-то напрямую. Как… телепатия. Я никогда не вникал. Мне это было не нужно. Я всегда работал один. Но я могу узнать.

Он снова предлагал не просто решение, а предлагал отправиться на поиски еще одной тайны этого мира. Квест внутри квеста.

Это было идеально!

— Узнай, — сказал я твердо. — Узнай все, что сможешь. И про целительницу, и про этот «голос». Это наш новый приоритет.

— Будет сделано, капитан, — просто кивнул Шнырь.

Я посмотрел на Ким-Чи. Он молчал, но я видел, как в его голове вращаются шестеренки. Корпоративный солдат внутри него должен был кричать о неэффективности, о риске, о нарушении всех протоколов. Но геймдизайнер, творец, был в восторге.

— NPC в основной группе, который требует личного подхода… — наконец произнес он, скорее для себя, чем для нас. — Скрытая механика коммуникации… Это элегантно. Чертовски элегантно.

Он посмотрел на меня, и в его глазах я увидел нечто новое. Не просто профессиональное любопытство. Уважение.

— Ладно, капитан, — сказал он, и в его голосе больше не было металла. — Похоже, наше путешествие становится еще интереснее. Что дальше?