Переплетения 5

Глава 14

Воскресное утро в башне «НейроВертекса» было обманчиво тихим.

Солнце, пробиваясь сквозь армированные стекла, чертило на полу стерильного коридора длинные, резкие полосы света. Эта тишина была не умиротворяющей, а напряженной, как затишье перед бурей.

Ровно в девять ноль-ноль на моем личном терминале всплыло короткое сообщение. Никаких приветствий, никакой корпоративной вежливости. Лишь короткое предложение.

[Стригунов]: Выход через пятнадцать минут, спускайся на минус второй этаж.

Я был уже одет. Простая темная футболка, джинсы, легкая куртка. Одежда, которая не привлекала бы лишнего внимания в обычной городской больнице. Впрочем, о какой обычности могла идти речь, когда тебя сопровождает глава службы безопасности мегакорпорации.

Внизу, в подземном гараже, меня уже ждал черный бронированный внедорожник, такой же, как и в прошлую нашу поездку. Рядом с ним, заложив руки за спину, стоял Стригунов. Он молча кивнул на заднюю дверь.

Путь до больницы прошел в полном молчании. Виктор не отрывался от своего планшета, его пальцы бесшумно скользили по экрану, управляя невидимой мне операцией. Я же смотрел на мелькающие за тонированным стеклом улицы моего родного города.

Клиника «МедиКорп» встретила меня не запахом хлорки и отчаяния, а тихим шелестом систем вентиляции и едва уловимым ароматом освежителя воздуха. Это был не госпиталь, а скорее пятизвездочный отель с медицинским уклоном. Нас провели мимо регистратуры, по отдельному коридору, к крылу, которое было явно не для простых смертных.

Мама ждала в холле перед палатой. Увидев меня, она бросилась навстречу. Ее лицо было уставшим, но в глазах плескалось огромное, всепоглощающее облегчение.

— Андрюша! — она крепко обняла меня. — Здесь… здесь все по-другому. Врачи, сестры, такие вежливые. Его сразу забрали, столько обследований сделали… Сказали, вовремя. Еще немного, и…

Она не договорила, но я все понял.

— Он в отдельной палате. Сказали, что покой для пациента, главное. И мне разрешили остаться, представляешь?

Я посмотрел через ее плечо на Стригунова. Тот стоял чуть поодаль, бесстрастный, как статуя, но я поймал его короткий, едва заметный кивок. Он не просто обеспечил безопасность. Он обеспечил комфорт. Это был еще один, куда более тонкий рычаг давления.

Я вошел в палату, оставив их беседовать в коридоре. Помещение было светлым и просторным. Вместо больничной койки, удобная функциональная кровать. Рядом пищали и мерцали экранами мониторы, рисуя синусоиды жизни. Отец лежал, укрытый легким одеялом. Он был бледен, под глазами залегли тени, но взгляд, обращенный ко мне, был ясным и острым. Тот самый инженерный взгляд, который мог разглядеть трещину в самой сложной конструкции.

— Пришел, — его голос был слаб, но лишен дрожи. — Отпустили с галер?

— Выходной же, пап, воскресенье, — я присел на край кресла, которое стояло рядом с кроватью.

— Видел я ваше воскресенье, праздные прогулки, — он криво усмехнулся. — Два «шкафа» в коридоре. Серьезный у тебя проект, Андрей.

Он помолчал, переводя дыхание.

— Мать рада. Спокойна. Это хорошо. Спасибо.

— Это не я. Это… компания.

— Компания ничего не делает просто так, — отрезал он. — Я хоть и старый, но не выжил из ума. Они вложились. Теперь ждут отдачи.

Он снова замолчал, и я видел, как он борется со слабостью, как собирает силы для каждого слова.

— Как там твой… «Ковчег»? Все та же нелинейная логика?

— Все сложнее, пап, — я решил не скрывать и говорить с ним на нашем языке. — Система сбоит. Сильно. Есть… аномалии, которые я не могу объяснить. Непредсказуемые события, которые ломают все прогнозы.

Я в общих чертах обрисовал детали, которые успели сложиться у меня в голове. Он слушал внимательно, его взгляд стал еще острее, словно он заглядывал не мне в глаза, а в самую суть описываемой мной проблемы.

— Запомни, Андрей… — прошептал он, и я наклонился ближе. — Старое правило инженера… Если система сбоит, и ты не можешь найти ошибку в коде… — он сделал паузу, набирая воздух. — Значит, ищи не ошибку. Ищи того, кому выгоден сбой.

Эти слова были не просто советом. Это был диагностический инструмент. Скальпель, который вскрывал суть любой проблемы. Я всю жизнь пытался следовать этому принципу, но сейчас, услышав его от отца, в этих стенах, я понял его на новом уровне. Крот. Романус. Михаил. Это были не просто баги. Это были аномалии, выгодные кому-то. Нужно было лишь понять, кому именно.

— Чини свою систему, сынок, — сказал отец, и его веки устало опустились. — А я… я тут отлежусь. Нужно подлатать шасси.

Я осторожно сжал его руку, сухую и холодную.

— Отдыхай, пап. Я еще заеду на неделе.

Я открыл дверь и в палату тут же вошла мама, сменяя меня в кресле у кровати. Я лишь молча помахал ей рукой.

Выйдя из палаты, я нашел Стригунова разговаривающим с лечащим врачом.

— Все в порядке, — сказал Виктор, когда я подошел. — Кризис миновал. Теперь наблюдение и реабилитация. Он в лучших руках.

— Спасибо, Виктор, — искренне сказал я.

— Это моя работа, — отрезал он. — Поехали. Машина ждет.

На обратном пути я смотрел в окно, но не видел города. В голове стучала одна-единственная фраза, простое и гениальное правило старого инженера. Ищи не ошибку. Ищи того, кому выгоден сбой.

Охота на крота продолжалась, но что, если это так же были всего лишь симптомы?

Поездка к родителям выбила из меня больше сил, чем любой рейд.

Возвращение в башню было возвращением в кокон, в стерильную пустоту, где единственной реальностью были экраны мониторов. Я чувствовал себя деталью, которую вынули из сложного, но живого механизма и поместили на полку в идеальных лабораторных условиях.

Вечер тянулся, как расплавленный свинец. Я сидел за терминалом, механически пролистывая логи активности в Сумеречном Доле, но мысли были далеко. Они были в палате клиники «МедиКорп», рядом с человеком, который научил меня видеть мир как систему. «Ищи того, кому выгоден сбой».

Именно в этот момент по внутренней корпоративной сети пришло короткое сообщение. Не от Елены, не от Олега. От Дмитрия Соловьева. От Снайдера.

[Дмитрий Соловьев]: Маркус, срочно. Если есть окно — заходи. Наши только что засекли респ рарника в Болотинах. Болотный Ужас. Судя по таймеру, у нас есть минут десять, чтобы собрать группу и взять ФК. Нужен твой контроль. Некромант для призыва наготове.

Я моргнул, перечитывая сообщение. Рарник. Первое убийство. Игровой сленг, простой и понятный, ворвался в сложный мир корпоративных интриг, как удар молота по стеклу. Это было… освежающе. Возможность заняться чем-то конкретным, измеримым, где успех зависел от реакции и силы, а не от умения читать между строк. К тому же, это был шанс. Шанс укрепить связь с единственным человеком извне, который казался мне надежным.

[Андрей Воронцов]: Буду через минуту. Давай.

Я даже не пошел к капсуле. Я просто откинулся в рабочем кресле, надел нейрошлем и активировал его. В следующую секунду, после того, как я зашел в Этерию, передо мной всплыло окно приглашения в группу, а затем, пульсирующий фиолетовым светом запрос на призыв. Я принял его.

Переход был резким, почти брутальным. Вместо стерильного воздуха офиса я вдохнул полную грудь тяжелого, влажного запаха гнили и тины. Меня выдернуло из симуляции башни и бросило прямо в сердце кипящего котла. Вокруг бушевала битва. Десятки игроков метались по топям, вспышки заклинаний разрезали густой туман, воздух дрожал от криков и лязга стали.

В интерфейсе висело системное уведомление:

Локальное событие: «Болотная Лихорадка»!

— Маркус, сюда! — голос Снайдера прорвался через какофонию боя.

Я обернулся. Его группа, пятеро игроков в слаженной, дорогой экипировке символом «Волков Одина», держала оборону на небольшом островке твердой земли. Рядом с ними стоял мрачный тип в темных робах, от пальцев которого еще тянулись дымные нити призыва. Это и был их некромант.

— Что за… — я не успел договорить.

— Ивент. Процедурный, — коротко бросил Снайдер, выпуская веер стрел в толпу лезущих из воды тварей. — Раз в несколько часов. Цель, набить как можно больше очков на треше. Сотни мелких тварей. Каждая группа, набившая нужный порог, призывает свою копию босса. Мы почти у цели, но их слишком много.

Я огляделся. Так и было. Болото буквально кишело игроками. Разные гильдии, одиночки, небольшие группы, все они были здесь с одной целью. Устроить геноцид местной фауны. Это была гонка. И именно в этот момент, в свете очередного огненного шара, разорвавшегося над водой, я увидел знакомую личность.

На соседнем островке, в самом центре другой группы, стояла фигура в сияющих бело-золотых доспехах. Огромный огненный молот в его руках обрушивался на болотных тварей, превращая их в пар и пепел. Его движения были полны праведной ярости, каждый удар, исполнение приговора.

Праведник.

Старая рана неприятно заныла. Предатель. Вор, укравший у нас ключ к сердцу Подгорода. Он был здесь, всего в сотне метров. Он меня не видел, полностью поглощенный битвой. Часть меня хотела бросить все и пойти к нему. Потребовать. Сразиться. Но я видел мощь его группы, я чувствовал хаос битвы вокруг.

— Маркус, фокус! — рявкнул Снайдер. — Не время по сторонам глазеть! Нам не хватает пяти процентов до призыва!

Он был прав. Сейчас не время для сведения счетов. Сейчас время для работы.

Я шагнул вперед, поднимая посох. Мои новые способности, полученные в Академии, еще не проходили проверку в таком масштабном сражении.

— Дайте мне сектор, — скомандовал я.

Я не стал размениваться на одиночные цели. Я видел, как из трясины лезет особенно плотная волна тварей — десятка три мелких, но быстрых болотников.

— Кидаю контроль!

[Зеркальный Лабиринт] взметнулся над водой. Иллюзорные стены отрезали половину волны, заставляя тварей в панике метаться и атаковать собственные отражения. Оставшиеся же твари попали под мою [Огненную стену], которая перегородила узкий проход между островками. Их путь к группе был отрезан. Теперь они были не угрозой, а просто набором очков в тире.

Но я не остановился. Я увидел, как в центре вражеской толпы стоит их лидер, жирный болотный шаман, который бафал своих сородичей.

— Снайдер, шаман в центре! Вешаю на него менталку!

[Шепот Безумия] сорвался с моих губ. Шаман затряс головой, его бормотание сменилось визгом, и он с яростью обрушил свою костяную дубину на ближайшего болотника. Хаос в их рядах усилился.

Группа Снайдера работала как часы. Пока я контролировал толпу, они фокусным огнем вырезали самых опасных тварей, прорывавшихся через мои барьеры. Счетчик очков ивента на нашем интерфейсе стремительно заполнился. В тот момент, когда последний гоблин из контролируемой мной группы рассыпался пеплом, система взорвалась новым уведомлением.

[Системное сообщение]

Ваша группа первыми набрала достаточное количество очков! Болотный Ужас пробуждается!

Земля под ногами затряслась. Вода в болоте забурлила, словно в гигантском котле. Из самой грязной топи, с оглушительным ревом, начала подниматься громадная фигура. Бой с трешем мгновенно прекратился. Все группы, включая группу Праведника, остановились, глядя на рождение босса.

Наш босс. Наша добыча.

Но остальные игроки тоже кинулись в атаку. Бой был быстрым и грязным. Болотный Ужас был не столько сильным, сколько живучим и мерзким. Он плевался ядом, создавал лужи кислоты и пытался утащить танков под воду. Но против слаженной работы нескольких десятков игроков, у него не было шансов. Я не лез на рожон, моя задача была в другом. Когда босс начал кастовать особенно опасное заклинание, я создал его [Фантомного Двойника] прямо перед лицом нашего танка. Монстр, сбитый с толку, разрядил свою атаку в иллюзию, которая с шипением лопнула, ослепив его на пару драгоценных секунд. Этого хватало.

Когда тварь с последним булькающим вздохом рухнула обратно в трясину, интерфейс снова взорвался уведомлениями. Лут был, откровенно говоря, мусором. Пара синих предметов, которые тут же ушли на распыление, и [Трофей: Глаз Болотного Ужаса] — коллекционный предмет, который можно было повесить на стену в гильдхолле. Но главная награда была в другом.

[Системное сообщение]

Событие «Очищение вод» завершено!

За вклад в уничтожение источника скверны вы получаете бонус к опыту!

Золотая волна накрыла меня, заполняя шкалу опыта с немыслимой скоростью. Она пролетела один уровень, второй, третий… Счетчик остановился, лишь когда над моей головой вспыхнула сияющая цифра.

Ваш уровень повышен до 75!

Золотистый свет, хлынувший в мой интерфейс, медленно угас, оставив после себя ощущение наполненности и силы.

Семьдесят пятый уровень.

Цифра, которая еще утром казалась далекой, и прилетела так внезапно. Я словно почувствовал, как изменился сам аватар, движения стали четче, потоки маны под пальцами плотнее.

Вокруг царило ликование. Игроки поздравляли друг друга, сравнивали полученные достижения, обсуждали механику босса. Болотный Ужас, еще минуту назад казавшийся несокрушимой глыбой, теперь лежал в центре топи рассыпающейся грудой гниющей органики, над которой уже кружились редкие предметы добычи.

— Неплохо поохотились, Маркус, — Снайдер подошел ко мне, хлопая по плечу. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, светилось азартом. — Твой контроль на последней фазе спас наших хилов. И от танка отдельное спасибо.

— Мы все хорошо поработали, — ответил я, все еще пытаясь осмыслить произошедший скачок.

— Это точно. Ладно, нам пора. Лут собран, ачивки получены, пора в таверну, обмывать, — он усмехнулся. — Будешь в Логосе, присоединяйся. И на будущее, «Волки» всегда рады толковым кастерам!

Он и его ребята достали из инвентаря тускло светящиеся камни возврата. Короткая вспышка и их группа исчезла, оставив после себя лишь легкое мерцание в воздухе. Я остался один посреди затихающего поля боя. Большинство групп уже расходилось.

Именно в этот момент я почувствовал на себе взгляд. Тяжелый, пристальный, он выделялся на фоне общего расслабленного гула. Я обернулся.

Прямо ко мне, рассекая толпу оставшихся игроков, шел Праведник. Его отполированные доспехи из белого золота сияли даже в тусклом свете болот, отражая вспышки заклинаний телепортов. Он двигался спокойно, уверенно, игнорируя всех, его цель была одна. Я. За ним следовали несколько его паладинов, но держались на расстоянии, создавая вокруг своего лидера пустую зону.

Внутри все похолодело. Я перехватил посох, готовый к бою. Старые счеты, предательство, украденный ключ, причин для конфликта было более чем достаточно.

Праведник

Уровень 82

Класс: паладин-каратель

<Праведный Гнев>

Но он остановился в нескольких шагах от меня и не стал доставать свой огромный молот. Он просто стоял и смотрел. И когда он заговорил, я на мгновение потерял дар речи. В его голосе не было ни капли того пафосного, ролевого надрыва, который я помнил. Никаких скверн, Света и воздаяния. Это был спокойный, ровный, деловой тон обычного человека.

— Андрей Воронцов. Или мне стоит называть вас Маркус?

Использование моего реального имени в игре было не просто нарушением этикета. Это был силовой прием. Демонстрация того, что он знает больше, чем должен. Что эта встреча, не случайность.

— Что тебе нужно? — спросил я, не опуская оружия.

— Для начала, понимания, — он сделал едва заметный жест, и его паладины остановились еще дальше. — Вы ведь профессионал, Андрей. Человек корпорации. Должны понимать, что такое приказ руководства. То, что произошло с [Первоключом]… это не было личным. Это была корпоративная директива. Неприятная, но необходимая.

Он говорил о предательстве так, словно обсуждал квартальный отчет. В его голосе не было ни извинения, ни злорадства. Лишь сухая констатация факта.

— Я не чувствую своей вины, — продолжил он, словно прочитав мои мысли. — Это всего лишь игра, Андрей. И в то же время, игра корпораций. Вы работаете на «НейроВертекс». Я, на «ГлобалКорп». Иногда наши интересы пересекаются. Иногда, сталкиваются. Тогда, в Подгороде, они столкнулись.

Я молчал, анализируя каждое его слово. Это был не Праведник-фанатик. Это была маска, аватар. Передо мной стоял агент влияния, оперативник конкурентов. И он только что открыто выложил карты на стол.

— Я пришел не для того, чтобы ворошить прошлое, — его тон стал еще тише, почти доверительным. — А чтобы предложить сотрудничество. Вежливо, но четко и понятно.

— Сотрудничество? С чего бы мне сотрудничать с тем, кто меня предал?

— Потому что ситуация изменилась. И потому что мы можем предложить то, чего не может дать вам «НейроВертекс».

Он сделал шаг ближе. Его глаза, которые я помнил горящими праведным огнем, теперь были холодными и расчетливыми, как у Стригунова.

— Мы знаем, что твой друг в беде, — произнес он почти шепотом, и от этих слов по моей спине пробежал уже не игровой, а вполне реальный холодок. Он говорил о Михаиле. Не было никаких сомнений. — И мы знаем, что вы ищете крысу.

Он позволил этой информации утонуть, впитаться. Они знали. Не просто о Михаиле, они знали о наших действиях. Об охоте, которую только что начал Стригунов. Их разведка работала лучше, чем служба безопасности «НейроВертекса».

— «ГлобалКорп», это порядок, Андрей. Мы не терпим хаоса. Ни в своих рядах, ни в чужих. «Охотники» для нас, это хаос. Несистемная угроза, которая вредит бизнесу. И нашему и вашему. Мы можем помочь. Мы можем предоставить информацию. Возможно, даже ресурсы. Если ты, в свою очередь, будешь готов на дальнейшее, взаимовыгодное сотрудничество.

Кольцо сжималось. Еще вчера я был в центре паутины, которую плел сам. Сегодня я осознал, что моя паутина, лишь часть другой, куда большей. И ее хозяева только что сделали мне предложение. Предложение, от которого зависела жизнь Михаила.

— Я ценю ваше предложение, — медленно произнес я, подбирая слова так же осторожно, как сапер перерезает провода. — Но я предпочитаю решать свои проблемы сам.

Праведник не удивился. Он слегка улыбнулся, словно именно этого ответа и ожидал.

— Понимаю. Лояльность. Это похвально. Но иногда лояльность не той стороне стоит слишком дорого.

Он развернулся, чтобы уйти.

— Обдумайте все спокойно, Андрей. Не торопитесь. Уверен, у нас еще будут общие интересы. Например, в Ардене. Встретимся там.

С этими словами он, не оборачиваясь, пошел прочь. Его паладины безмолвно двинулись за ним, и их сияющие фигуры растворились в болотном тумане.

Я остался стоять один, чувствуя, как холодная вода топи просачивается в сапоги.