Переплетения 5

Глава 4

Ночь прошла без происшествий.

Забравшись с утра в капсулу, я встретил Максима в главном зале таверны. Его лицо было спокойным и сосредоточенным, как у инженера, изучающего чертежи.

— Итак, — начал он, — Шнырь отправился на разведку в Нижний Город. Это займет около часа. Михаил и Бошка, по понятным причинам, временно недоступны. У нас есть цель, но нет полной команды. Наша операционная эффективность снижена.

— Мы не можем сидеть сложа руки, — согласился я. — Но без хилера мы уязвимы. Последние бои это доказали. Любой серьезный противник разберет нас по частям.

— Именно. — Ким-Чи кивнул, его взгляд был острым, как кончик иглы. — Следовательно, единственный логичный тактический ход, это минимизация риска при максимальном повышении базовых параметров. Мы не можем стать умнее или хитрее за один день. Но мы можем стать сильнее.

— Ты предлагаешь гринд, — я усмехнулся. — Снова кабаны?

— Не кабаны. — Уголок его губ едва заметно дрогнул. — Нечто более структурированное. В Гильдии Авантюристов есть целый раздел заданий низкого уровня риска. Зачистка логовищ, прореживание популяций. Нудная, рутинная работа, которую топовые группы игнорируют. Но для нас сейчас это идеальный вариант. Берем количеством, а не качеством. Подождем, пока Шнырь не вернется со свежей информацией. И на фарм. Накопим хоть несколько уровней.

Это было прагматично. Скучно. И абсолютно правильно. Уходить в сложное путешествие ослабленным составом было бы самоубийством.

— Хорошо, — сказал я. — План принимается. Запасаемся зельями и выбираем самую густонаселенную крысиную нору в окрестностях Логоса.

Шнырь появился как раз, когда мы взяли задание и закупились алхимией. На наши вопросительные взгляды, он лишь отрицательно помотал головой.

Данж, который мы выбрали, назывался «Гоблинские Копи».

Старая, заброшенная каменоломня, которую облюбовала одна из многочисленных шаек гоблинов. Задание из Гильдии было простым, устроить геноцид. Полный.

Запах внутри ударил в нос сразу. Смесь сырой земли, плесени, немытых тел и чего-то кислого, о чем не хотелось даже думать. Узкие, кривые коридоры, подпертые кое-как сбитыми деревянными балками, были едва освещены тусклыми факелами. Из темноты то и дело доносились визгливые голоса и злобное хихиканье.

Первые несколько паков мобов мы зачистили с профессиональной отстраненностью. Гоблины-налетчики, гоблины-копейщики, изредка гоблины-лучники. Все они были на двадцать-тридцать уровней ниже нас. Угрозы они не представляли. Вообще.

Ким-Чи действовал как машина. Его посох вращался в смертельном танце, ломая кости и отбрасывая мелких тварей, как кегли. Шнырь скользил в тенях, его кинжалы вспыхивали, нанося точные удары в спину. Я же просто шел позади, лениво пуская в толпу [Огненные шары] или ставя [Огненную стену] там, где врагов скапливалось больше всего.

Это было даже не скучно. Это было медитативно. Ритмичная, монотонная работа, которая позволяла разгрузить мозг.

Но для Ким-Чи, как оказалось, такая рутина была сродни пытке.

— Капитан, это же неэффективно! — вдруг заявил он после зачистки очередного коридора. — Они даже не могут пробить мой пассивный барьер! Какая трата потенциала!

Не дожидаясь ответа, он пробежал мимо нас в следующий зал и, издав оглушительный боевой клич, начал носиться от одной группы гоблинов к другой, раздавая оплеухи. Через десять секунд за ним уже гналась визжащая, разъяренная толпа из добрых трех десятков тварей.

— Ким! Какого черта⁈ — крикнул я, готовя массовое заклинание.

— Расслабься, капитан! — донесся его смеющийся голос. — Просто наблюдай!

Он остановился в центре зала, приняв низкую стойку и уперев посох в землю. Толпа гоблинов навалилась на него со всех сторон. Я видел, как десятки ржавых клинков, копий и дубин обрушиваются на его фигуру. Но ни одна атака не могла пробить золотистую ауру, окутывающую его. Лишь крошечные, едва заметные цифры урона, единицы, двойки, вспыхивали и тут же гасли на фрейме группы.

Он стоял посреди этого хаоса, несокрушимый, как скала, и хохотал.

— Ну же, мелкие! Сильнее! Моя бабушка вяжет спицами и то больнее колет!

Шнырь рядом со мной лишь покачал головой, но на его губах играла тень улыбки. Мы поняли. Это больше не было зачисткой. Это стало развлечением.

Первый босс подземелья встретил нас в большом, заваленном костями зале.

Это был гоблин-охотник, чуть крупнее остальных, в потрепанном кожаном доспехе и с огромным, уродливым волком на привязи.

Грызодум Кривоногий

Уровень 32

Тип: Гуманоид (Элита), Босс

Помойный Волк

Уровень 32

Тип: Зверь, питомец

— О, тактический вызов! — с сарказмом произнес Ким-Чи. — Целых две цели! Как же мы справимся?

Не давая мне скомандовать, он просто шагнул вперед. Волк с рычанием бросился на него. Грызодум начал натягивать тетиву своего кривого лука. В тот же миг из тени за спиной охотника вынырнул Шнырь. Два быстрых, почти невидимых удара кинжалами под ребра. Гоблин захрипел и с удивлением посмотрел на клинки, торчащие из его груди. Он рухнул на землю, так и не сделав ни одного выстрела. Волк, увидев смерть хозяина, взвыл и попытался наброситься на Шныря, но посох Кима встретил его в полете, отправив в стену. Через секунду все было кончено.

Следующий босс обнаружился в тускло освещенной пещере, увешанной черепами и пучками сушеных трав.

Гоблин-шаман, скрюченный и старый, что-то бормотал над дымящимся котлом.

Знахарь Хриплый Вереск

Уровень 33

Тип: Гуманоид (Элита), Босс

— Этот, наверное, проклятиями кидается, — лениво заметил я, готовя [Ослепление].

Но оно не понадобилось. Ким-Чи, решив, что скрытность для слабаков, просто швырнул в него свой посох. Оружие, вращаясь, пролетело через всю пещеру и с глухим стуком врезалось шаману точно в лоб. Гоблин молча опрокинулся в собственный котел. Из котла повалил густой фиолетовый дым с запахом паленой шерсти.

Мы стояли в тишине.

— Засчитали? — спросил Шнырь.

Интерфейс радостно мигнул уведомлением о полученном опыте.

— Засчитали, — подтвердил я, сдерживая смешок.

Финал подземелья был таким же предсказуемым.

Последний зал оказался огромной пещерой, превращенной в грязный загон. В центре, валяясь в грязи и чавкая, лежало гигантское существо.

Великий Хряк Помоек

Уровень 35

Тип: Зверь (Проклятый), Босс

Хряк был огромен, размером с небольшой фургон, покрыт колтунами грязной щетины и утыкан ржавыми обломками оружия. Он поднял на нас свои маленькие, злые глазки и с оглушительным визгом бросился в атаку.

— Мой! — проревел Ким-Чи, и в его глазах плясал чистый восторг.

Он не стал уворачиваться. Он не стал блокировать. Он шагнул навстречу, выставляя плечо, как это делают в уличных драках. Раздался звук, похожий на удар тарана в крепостные ворота. Пыль и грязь взметнулись в воздух.

Когда все улеглось, картина была впечатляющей. Гигантский хряк, врезавшись в несокрушимого монаха, был в состоянии грогги. Он мотал головой, явно не понимая, почему стена, в которую он врезался, оказалась такой твердой.

Ким-Чи же стоял на том же месте, лишь слегка покачнувшись. Полоска его здоровья не сдвинулась ни на пиксель.

— Вот это я понимаю, — с удовлетворением произнес он. — Настоящий, качественный удар! А теперь…

Он раскрутил посох. Мы со Шнырем присоединились. Бой, если это можно было так назвать, продлился секунд двадцать. Мы просто избивали ошеломленное животное, которое так и не успело прийти в себя.

Когда огромная туша наконец рухнула, рассыпаясь потоком лута и очков опыта, Ким-Чи опустил посох и глубоко вздохнул.

— Скучновато, — сказал он, но в его глазах плясали смешинки.

— Зато безопасно, — ответил я, собирая трофеи.

В основном это были клыки, шкуры и прочий мусор. Пара синих предметов, часть из них отправились Шнырю, остальные уйдут торговцу за бесценок.

Мы вышли из пещеры на свежий воздух. День клонился к вечеру. Миссия была выполнена, уровни получены, но я чувствовал лишь легкое опустошение. Это была не игра, в которую я хотел играть. Это была работа. И она наглядно показала, как сильно нам не хватает Михаила. Нам отчаянно нужен был кто-то, кто мог бы исцелять не только тела, но и саму атмосферу в команде.

Очистив гоблинские копи, мы медленно брели обратно по тракту, направляясь в сторону Логоса.

Вечернее солнце красило предгорья в мягкие, золотисто-багровые тона. После подземелья, полного мрака и зловония, свежий воздух пьянил, а тихий шелест ветра в высокой траве казался самой прекрасной музыкой. Задание было выполнено, полоски опыта приятно пополнились, но вместо удовлетворения я ощущал лишь легкую усталость и… пустоту. Это была победа по очкам, лишенная азарта и настоящего вызова.

— Стоп, — голос Шныря, тихий и резкий, как щелчок кнута, вывел меня из задумчивости. Он замер, припав к земле, и указывал на неприметную расщелину в скальном массиве, мимо которого мы проходили. — Там.

Я прищурился. Сначала не увидел ничего, кроме игры теней в углублении скалы. Но потом глаз зацепился за движение. Что-то большое, массивное, шевельнулось в темноте.

Ким-Чи уже стоял рядом, его рука лежала на посохе, а вся его показная расслабленность исчезла, сменившись сосредоточенностью хищника. Он тоже это видел. Я активировал [Взгляд Аналитика], настраивая его на максимальную чувствительность, пытаясь пробиться сквозь полумрак пещеры.

Мир подернулся синевой. Обычный камень скалы был инертен, но из глубины расщелины исходила слабая, но отчетливая аура. Не гниль, не тьма. Нечто другое. Древнее, первобытное. Живая земля. И внутри этой ауры — мощный, агрессивный красный сгусток.

Камнежор Неотесанный

Уровень 65

Тип: Гигант, Редкий Босс

— Пещерный тролль, — прошептал я, отключая анализ. — Рарник. Судя по уровню, примерно ровня нашему хобгоблину.

— А сейчас аддов нет. Только он, — вставил Шнырь, его пальцы уже лежали на рукоятях кинжалов. Я видел, как в его глазах загорелся охотничий огонек. Для него это была не просто куча опыта. Это был вызов. Трофей.

Я быстро прокручивал в голове варианты. Тролль. Значит, огромный урон, высокая регенерация, уязвимость к огню. Ким-Чи мог танковать. Мы со Шнырем могли бы вливать урон. Но регенерация… Мы бы просто не пробили его. Весь наш урон уходил бы впустую, пока у него не кончится мана, а потом он бы просто раздавил нас. Без дополнительного источника урона от огня, без контроля или мощного хила, который позволил бы Киму выдержать этот шторм ударов, это было самоубийство.

— Нет, — сказал я, и это решение далось мне с трудом. Азарт первооткрывателя, желание испытать себя боролись с холодной логикой аналитика. — Мы не вытянем. Не втроем. Его регенерация сведет на нет весь наш урон. Нам нужен постоянный хил. Лучше отказать себе в развлечении, чтобы сильнее мотивировать поиски.

Шнырь разочарованно вздохнул, но спорить не стал. Он доверял моему анализу. Ким-Чи тоже молча кивнул, хотя я видел, как напряглись его плечи. Ему, как и мне, претила мысль об отступлении.

Мы отошли от пещеры, оставляя за спиной редкую и ценную добычу. И это ощущение упущенной возможности из-за неполноценности нашей группы, было острее любой раны.

Пока мы шли, я мельком открыл список друзей. Ник [Легенда] сейчас был серым. Последний вход двадцать минут назад. Время онлайн три минуты. Я нахмурился. Предыдущий раз, когда я проверял, было то же самое. И час назад. И два.

Короткие, прерывистые сессии. Он заходил в игру и почти сразу выходил. Это не было похоже на Михаила. Когда он погружался, он погружался с головой, на часы. Если он был в игре, он был в игре. А сейчас… сейчас это выглядело так, словно его постоянно дергали. Или он сам выходил, чтобы проверить что-то в реале.

Скорее всего, он был под присмотром. Его не держали взаперти, нет. Это было бы слишком грубо и вызвало бы подозрения. Его вовлекали. Втягивали его в свою деятельность. Не как пленника, а как ценного сотрудника. Давали ему задания, поручения, заваливали работой внутри Этерии. Заставляли его быть Легендой на службе «Охотников». Для них это была идеальная ситуация. Он занят. Он под контролем. Он приносит пользу. А он… Ему это точно не могло нравиться. Каждое такое задание было для него напоминанием, что он не свободен. Что его мир, его единственная отдушина, тоже стал клеткой, пусть и более просторной.

Эти короткие выходы из игры. Он не просто проверял реальность. Он задыхался. Он искал глоток свежего воздуха. Искал возможность связаться со мной, но не мог, боясь подставить нас обоих. Он был один. В ловушке.

Мысль о не убитом тролле, об упущенном луте, мгновенно показалась мелкой и незначительной. Настоящий босс, куда более страшный, сидел не в этой пещере. Он сидел где-то в реальном мире, дергая за ниточки, о которых мы могли только догадываться. И мой лучший друг был одной из этих ниточек.

— Маркус? — голос Ким-Чи вырвал меня из мрачных мыслей. Он смотрел на меня с легким беспокойством. — Ты снова где-то не здесь. Все в порядке?

— Да, — солгал я, натягивая на лицо маску спокойствия. — Все в порядке. Просто думаю о нашем новом плане. Похоже, без хилера мы действительно далеко не уедем. Нам нужно ускорить поиски.

Я ускорил шаг, оставляя позади и пещеру, и свои тревожные мысли. Сейчас я ничего не мог сделать для Михаила. Ничего, кроме как стать сильнее. Настолько сильным, чтобы, когда придет время, я мог не просто анализировать, а действовать.

Путь в Логос казался теперь еще длиннее.

Вечер в офисе «НейроВертекса» пах остывшим кофе.

Здесь, в этом стерильном аквариуме, все было сложнее. Каждое слово, каждый взгляд, каждая строка кода были частью многомерной шахматной партии.

Я вернулся на свое рабочее место, чувствуя себя выжатым, не физически. Монотонный гринд опустошал ментально.

Я запретил себе думать о Михаиле и переключился на текущие задания.

Мысли снова и снова возвращались к цепочку[Баланс Цереры]. К словам Дриады, к серой, пульсирующей жемчужине [Семени Равновесия] в моем инвентаре.

«Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они».

Легко сказать. Эти культы не размещали объявлений в Гильдии Авантюристов.

Надо было начинать с того, что есть под рукой. С главного информационного ресурса всей корпорации.

— Вика, — позвал я, подойдя к ее рабочему месту.

Она, как всегда, была погружена в свой мир, окруженная горами реальных и виртуальных книг. Ее рыжие волосы были собраны в еще более хаотичный пучок, чем вчера. Она оторвалась от древнего фолианта и посмотрела на меня поверх своих больших очков.

— Андрей! Решил отдохнуть от героических свершений? — в ее голосе звучала дружелюбная ирония.

— Скорее, ищу вдохновения для новых, — ответил я, присаживаясь на край ее стола. — Мне нужна информация. Церера. Вернее, ее темная сторона. Не официальная доктрина из храмовых книг, а… реальные случаи. Аномалии. Места силы. Что-нибудь, что система не афиширует.

Вика на мгновение задумалась, а затем на ее лице расцвела улыбка кладоискателя, наткнувшегося на карту сокровищ.

— «Темная Мать», «Неутолимый Голод», «Великая Гниль», — зашептала она, словно произнося запретные имена. — О, это одна из моих любимых тем! Не только темная сторона Цереры, но и всех остальных богов Этерии. Ересь, официально осужденная всеми храмами Света. Большинство аналитиков считают это просто лорным мусором, фоном для создания злых культов. Но это не так. Это… это теневая сторона целой системной механики.

Ее пальцы запорхали по клавиатуре, открывая окна, полные текста, карт и загадочных символов.

— Официально, храмов Темной Цереры не существует, во всяком случае, ни один из них не доступен для игроков. И сами храмы и культы, были уничтожены во времена Войны Раскола. Но… — она вывела на главный экран изображение мрачной, зазубренной башни, окутанной клубами фиолетового тумана. — Есть одно место. «Черная Башня». Эндгейм-рейд на границе со Шрамовыми Землями. По официальной версии, это цитадель древнего лича, но логи активности игроков говорят о другом.

Она указала на несколько выделенных строк отчетов.

— Стандартный сценарий прохождения. Рейд-группа пробивается через орды нежити и демонов, поднимается на вершину башни и уничтожает «Сердце Скверны», оскверненный алтарь. Но несколько месяцев назад одна группа игроков, у которых, судя по всему, был какой-то скрытый квест, столкнулась с системной аномалией.

— Какой? — я подался вперед, чувствуя, как аналитический азарт снова берет свое.

— Когда они дошли до последнего зала, — Вика понизила голос, словно рассказывая страшную тайну, — они не подверглись атаке жрецов, проводивших ритуал у алтаря. Вместо этого они были вынуждены защищать их.

— Защить? От кого?

— От демонов, — в ее глазах горел чистый восторг исследователя. — В тот момент, когда они вошли в зал, открылся портал, но не тот, из которого должны были выйти финальные боссы-нежить. Другой. Из него полезли настоящие демоны. Огонь, сера, вот это все. И квест в их журнале изменился. «Уничтожить Сердце Скверны» сменилось на «Защищать Святилище до завершения ритуала». Жрецы культа, которые должны были быть их врагами, стали союзными NPC. Они поддерживали ритуал, а игроки отбивали волны демонов.

Я молчал, переваривая услышанное. Это было… неожиданно. Это была не просто альтернативная концовка. Это была полная инверсия логики данжа. Система, среагировав на какое-то неизвестное условие, полностью переписала правила на лету.

— Они думают, это был баг, — продолжала Вика. — Но я так не считаю. Это был триггер. Они сделали что-то, что заставило систему переквалифицировать их из «агрессоров» в «союзников» или «защитников». И в награду…

Она открыла еще одно окно, изображение странного на вид посоха, сделанного из почерневшего дерева, который, казалось, все еще слабо дымился.

— Они получили не стандартный лут с босса. Они получили божественный предмет, который нигде больше в базах данных не значится. Посох, который, по их словам, позволял не просто призывать нежить, а… «ускорять увядание». Мгновенно старить врагов, разрушать доспехи, превращать камень в пыль.

Я смотрел на изображение посоха, но видел перед собой серый, пульсирующий камешек в своем инвентаре. Видел Дриаду в цепях из гниющих корней. Слышал ее слова:

«Ты должен понять обе стороны великого спора».

Теперь я знал, где искать вторую сторону. Не просто служителя. Целый храм. И я знал, что моя задача будет не в том, чтобы его разрушить. Но было и еще кое-что.

— Вика, — сказал я, поднимаясь. — Ты гений! А как называла гильдия которая проводила это рейд? И не было ли в ней никого под ником Романус?