Переплетения 5

Глава 19

«Речная Дева», залатанная и гордая, шла вниз по Элле, оставляя за кормой пенистый след.

Солнце стояло в зените, превращая воду в расплавленное серебро. Казалось, приключения с дракончиком и мурлоками были пиком наших неприятностей, и теперь нас ждет спокойный круиз до самого Ардена.

Я стоял на носу, наслаждаясь ветром и редкими минутами покоя. Снайдер чистил перья на стрелах, Михаил дремал в тени ящиков, Шнырь играл в кости с матросами, а Бошка пытался объяснить Сталевару принципы реактивного движения на примере огненного шара. Идиллия.

Идиллия закончилась, когда впередсмотрящий заорал не своим голосом:

— Паруса! Черные паруса на траверзе!

Я обернулся. Из-за изгиба реки, отсекая нам путь, выходили три быстрых, хищных корабля. Их корпуса были выкрашены в черный цвет, а на мачтах развевались флаги с черепом и скрещенными кинжалами.

— Пираты! — рявкнул капитан, крутя штурвал. — Все по местам! Приготовиться к абордажу!

Это было странно.

Речные пираты, обычное дело, но три корабля? И так слаженно, словно они ждали именно нас?

Я активировал [Взгляд Аналитика].

Речной Корсар

Уровень: 60

Статус: Агрессия.

Они шли на перехват. Не просто ограбить случайную баржу, а взять конкретную цель.

Нас? Или сундук «Стальных Братьев»?

— Сталевар! — крикнул я. — Кажется, это по ваши души!

— Или по ваши! — отозвался гном, уже разворачивая на палубе какую-то сложную конструкцию. — Неважно! Парни, турели к бою! Баррикады!

«Стальные Братья» сработали мгновенно. Пока мы доставали оружие, они уже выстроили из ящиков и бочек импровизированную крепость вокруг своего драгоценного контейнера. Инженер гильдии, Винт, с лязгом развернул две паровые турели, которые тут же начали плеваться свинцом в приближающиеся корабли.

— К бою! — скомандовал я своей группе.

Пираты не стали ждать. Они подошли вплотную, и на палубу «Девы» полетели абордажные крюки.

— На абордаж! — заорали корсары, прыгая на наше судно.

Начался хаос.

Снайдер взлетел на кучу ящиков, как заправский Леголас. Его лук пел, отправляя стрелу за стрелой. Каждый выстрел находил цель, пират падал в воду или валился на палубу со стрелой в колене или плече. Волчонок, рыча, метался между врагами, кусая их за ноги и сбивая с ритма.

— Получайте! — завопил Бошка. В его руках сформировался не просто огненный шар, а настоящая комета. Он швырнул ее в ближайший пиратский корабль. Снаряд пролетел мимо мачты, ударил в борт и взорвался, разворотив обшивку. Горящие щепки полетели во все стороны, в том числе и на нашу палубу.

— Осторожнее, маньяк! — заорал капитан. — Ты нас сожжешь!

— Зато им высаживаться сложнее! — парировал Богдан, уже кастуя следующий спелл. И он был прав. Огонь, перекинувшийся на паруса пиратов, создал панику, и поток атакующих ослаб.

Михаил, стоя на крыше рубки, ударил по струнам. Это была не нежная баллада. Это был жесткий, ритмичный рок, эпическая музыка из блокбастера, от которой кровь закипала в жилах.

[Бафф: Ритм Битвы]

+10 % к скорости атаки. +15 % к урону.

Я был в центре. [Иллюзорный Двойник] уже танцевал среди пиратов, отвлекая их внимание. Я использовал [Зеркальный Лабиринт], превращая часть палубы в ловушку, где враги теряли ориентацию и рубили своих же.

— Шнырь, левый борт! — крикнул я, видя, как группа корсаров пытается обойти баррикаду «Стальных».

Наш плут не подвел. Он возник из тени за спинами нападающих, и два пирата рухнули, так и не поняв, кто их убил. Остальные в панике отступили.

Но их было слишком много. Третий корабль подошел с кормы, и новая волна врагов хлынула на нас.

«Речная Дева» трещала. Палуба горела в трех местах, спасибо Бошке и пиратским зажигательным смесям. Турели «Стальных» перегрелись и замолчали.

— Мы не удержим! — прохрипел Сталевар, сбивая щитом очередного корсара. — Их как грязи!

В этот момент мой интерфейс мигнул красным. Сообщение из реального мира. Приоритет: Критический.

[Стригунов]: Группа захвата на позиции. Входит. Есть сопротивление. Пусть Михаил не выходит из капсулы, что бы не попасть под выстрелы. Повторяю: НЕ ВЫХОДИТЬ.

Я замер, пропустив удар саблей, который снял мне щит маны.

Началось.

Там, в реальности, спецназ «НейроВертекс» штурмовал логово «Охотников», где держали Михаила. А здесь, в игре, мы сражались за то, чтобы он оставался в сети.

— Миха! — заорал я, перекрывая шум боя и музыку. — Играй! Играй, черт возьми! Не останавливайся!

Он посмотрел на меня с удивлением, но, увидев мое лицо, кивнул и ударил по струнам с удвоенной силой.

— Держимся! — крикнул я рейду. — Ни шагу назад!

Я вложил всю свою ману в [Шепот Безумия], накрыв им самую большую группу врагов. Пираты схватились за головы, бросая оружие. Хаос на палубе достиг апогея. Горящие паруса, крики, звон стали и безумная музыка Михаила.

Мы должны были выстоять. Любой ценой.

— Левый борт! Они пытаются перебить тросы! — крик Сталевара потонул в грохоте выстрела турели.

«Речная Дева» стонала, как раненый зверь. Пламя, зажженное фаерболами Бошки, плясало по такелажу, но ветер раздувал его не столько на врагов, сколько на нас. Дым ел глаза, палуба стала скользкой от крови и речной воды. Но самое страшное было не в этом.

Пираты действовали не как тупые мобы. Они действовали как рейдеры.

— Они не просто лезут! — крикнул Снайдер, выпуская стрелу в очередного корсара, пытавшегося закрепить крюк. — Маркус, смотри! У них есть координатор!

Я активировал [Взгляд Аналитика], игнорируя дикую боль в висках от перенапряжения. Интерфейс, обычно четкий и понятный, сейчас рябил от обилия целей. Красные маркеры агрессии, желтые зоны опасности, таймеры кулдаунов.

Но среди этого хаоса я увидел структуру.

Пираты не атаковали сплошной стеной. Они работали тройками. Танк с щитом прикрывал двух разбойников с абордажными саблями. Пока мы отвлекались на лобовую атаку, с кормы, используя дымовую завесу, подбирались диверсанты. Их целью были не мы. Их целью был такелаж и руль. Они хотели обездвижить нас окончательно.

— Шнырь! Корма! Трое в стелсе! — заорал я в голосовой чат. — Они идут к румпелю!

Наш плут среагировал мгновенно. Он не побежал. Он использовал [Шаг в Тень], телепортируясь за спину ближайшему диверсанту. Вспышка стали и пират рухнул в воду, булькнув перерезанным горлом. Двое других, потеряв элемент внезапности, замешкались, и этого хватило, чтобы Бошка накрыл их [Огненным Кольцом].

— Получите, крысы сухопутные! — радостно завопил маг, но тут же пригнулся, когда арбалетный болт прошел в сантиметре от его уха.

На флагманском корабле пиратов, который шел параллельным курсом, стояла фигура в красном камзоле. Капитан. Он не вступал в бой, но его жесты направляли атаки.

— Вижу командира! — крикнул Снайдер. — 58-й уровень, элита. [Капитан Кровавый Клык]. Он бафает своих! Аура [Жажда Наживы], плюс к скорости атаки и криту!

— Снять его можешь? — спросил я, ставя [Иллюзорную Стену] перед группой «Стальных Братьев», чтобы дать им секунду передышки.

— Далеко. И он за щитами.

— Тогда работаем по схеме! — скомандовал я. — Сталевар, держите центр! Не давайте им прорваться к контейнеру! Бошка, хватит жечь палубу, работай по их крюкам! Отрезай концы!

— Понял, капитан! — отозвался Богдан. — Операция «Бритва Оккама»!

Его огненные лезвия, тонкие и точные, начали срезать канаты, которыми пиратские корабли притягивали нас к себе. Один из кораблей, потеряв сцепку, резко отвалил в сторону, уносимый течением. Несколько пиратов, не успевших перепрыгнуть, с воплями рухнули в воду.

— Минус один! — констатировал Михаил, не прекращая играть. Его музыка изменилась. Теперь это был не яростный рок, а тяжелый, ритмичный марш, от которого удары наших бойцов становились тяжелее.

[Бафф: Стальная Решимость]

+20 % к броне. +50 % сопротивления контролю.

Я посмотрел на него. Его лицо было бледным, сосредоточенным. Он не знал, что происходит в реале. Он не знал, что прямо сейчас, пока его пальцы перебирают струны, люди Стригунова выбивают двери в его тюрьме. Но он знал, что не может выйти.

Система выдала квест.

[Эпическое Задание: Путь в Арден]

Цель: Довести баржу «Речная Дева» до безопасной гавани в Ардене.

Условия провала: Уничтожение баржи. Смерть всех членов группы.

Награда:???

Система знала. Странник знал. Он привязал его к этому миру железной цепью квеста. Если Михаил выйдет сейчас, он провалит задание. Не весть какая мотивация, но теперь она была аргументирована заданием.

— Мы дойдем, Миха! — крикнул я ему. — Слышишь? Продолжай!

Он кивнул, не прерывая мелодию.

— Правый борт! Таран! — заорал капитан баржи.

Оставшийся пиратский корабль, видя, что абордаж не удался, решил пойти ва-банк. Он развернулся и шел нам наперерез, целясь острым, окованным железом носом прямо в бок «Речной Девы».

— Уходим! — капитан крутанул штурвал, но поврежденный механизм скрипел и не поддавался. Баржа поворачивала слишком медленно.

— Они нас протаранят! — крикнул Сталевар. — Винт, турели!

— Перегрев! Еще минута! — отозвался инженер, поливая стволы водой из ведра. Пар валил столбом.

Я понял, что у нас нет минуты.

— Бошка! — крикнул я. — Мне нужен твой [Взрыв Хаоса]! Прямо им под нос! В воду!

— Капитан, это же… волна! Нас перевернет!

— Лучше перевернуться, чем развалиться! Давай!

Богдан не стал спорить. Он сконцентрировал всю свою ману в один шар.

— Лови подарочек! — он швырнул шар в воду, прямо перед носом пиратского корабля.

БАБАХ!

Вода вздыбилась. Гигантский пузырь пара и магии поднял нос пиратского судна в воздух. Корабль накренился, потерял инерцию и с жутким треском ударился днищем о воду, но уже не в нас, а рядом.

Ударная волна качнула «Речную Деву» так, что я едва устоял на ногах. Ящики поехали, сшибая людей. Но мы были целы.

— Ура! — завопил Бошка. — Физика рулит!

Но радоваться было рано. Пираты, хоть и потеряли ход, были все еще опасны. С их палубы в нас полетели арбалетные болты и зажигательные смеси.

— Пожар на корме! — крикнул Шнырь, который уже был там, пытаясь сбить пламя плащом.

— Воды! Туши! — орал капитан. — Ведра!

В этот момент я увидел нечто, что заставило меня похолодеть.

Из трюма пиратского корабля, прямо на палубу, выкатили баллисту. Огромную, осадную машину. Она целилась ниже ватерлинии.

Они хотели нас потопить.

— Снайдер! Баллиста! — крикнул я.

— Вижу! — эльф натянул лук до предела. — Но там щит! Магический щит!

Действительно, перед баллистой мерцала голубая пелена. Пиратский маг, стоявший рядом, поддерживал защиту.

— Я сниму щит! — крикнул я. — Но мне нужно время!

Я начал кастовать [Развеивание Чар]. Это было долгое, сложное заклинание, требующее концентрации.

Пираты зарядили баллисту. Огромное копье с зазубренным наконечником легло в ложе.

— Быстрее, Маркус! — торопил Сталевар, закрывая собой проход к моему месту.

Я чувствовал нити магии, сплетающие щит. Я искал узел. Слабое место. Вот оно!

— Есть! — я ударил посохом о палубу.

Волна антимагии прошла по воздуху. Голубая пелена мигнула и погасла.

— Давай! — заорал я.

Стрела Снайдера сорвалась с тетивы. Она была не простой. Наконечник светился огнем. [Разрывная стрела].

Она ударила точно в механизм натяжения баллисты за долю секунды до выстрела.

Взрыв разнес машину в щепки. Осколки дерева и металла посекли расчет. Пиратский маг, лишившись концентрации, получил откат собственной магии и рухнул, объятый пламенем.

— Получили! — торжествующе крикнул Снайдер.

Пираты, лишившись своего главного козыря и видя, что их корабль набирает воду после удара Бошки, начали отступать.

— Уходят! — выдохнул Шнырь, вытирая пот со лба.

— Пусть валят, — прохрипел Сталевар. — Нам не до погони. Мы горим.

Пожар на корме разгорался. «Речная Дева», избитая, пробитая в нескольких местах, тяжело осела в воду.

— Насосы! Все на насосы! — орал капитан. — И тушите этот чертов огонь!

Мы бросились тушить. Команда «Стальных Братьев», я, Бошка, который теперь испарял воду, чтобы сбить пламя паром, даже Михаил отложил лютню и таскал ведра.

Пожар мы потушили, но победа эта была с привкусом гари и отчаяния.

Небо над рекой, еще недавно чистое, затянули свинцовые тучи. Ветер, до этого просто свежий, превратился в шквал, срывающий пену с волн. Элла, обычно спокойная, вздыбилась. Начинался шторм.

— Только этого не хватало! — прокричал капитан, вцепившись в штурвал побелевшими пальцами. — Держитесь! Сейчас качнет!

Баржу подбросило. Ящики, которые мы не успели закрепить, с грохотом покатились по палубе. Одна из клеток с курами улетела за борт.

Но шторм принес не только проблемы. Он принес дождь. Ливень, стена воды, которая мгновенно добила остатки огня на корме. Пар валил клубами, смешиваясь с дождем и туманом.

— Маркус! — голос Снайдера, зоркого даже в такую погоду, пробился сквозь рев ветра. — Они не ушли! Они возвращаются!

Я прищурился. Сквозь пелену дождя я увидел силуэты. Пиратские корабли, потрепанные, но все еще на плаву, разворачивались. Они шли на нас. Медленно, осторожно, как волки, окружающие раненого оленя. Они поняли, что мы повреждены. Что мы не можем маневрировать.

— Они хотят добить нас, — констатировал Сталевар, выжимая мокрую бороду. — У них преимущество в скорости. В шторм они нас без проблем догонят.

— У нас нет шансов в открытом бою, — сказал я, глядя на измотанных бойцов. Мана на нуле. Зелья выпиты. Мы держались на честном слове. — Нам нужно исчезнуть.

— Исчезнуть? — переспросил Бошка. — Капитан, я маг, а не Дэвид Копперфильд. Я могу взорвать, но спрятать баржу…

— А я могу, — я сжал [Лунный Светоч]. Посох, чувствуя мою решимость, начал пульсировать мягким, серебристым светом. — У меня есть [Архитектор Иллюзий]. И у меня есть этот шторм.

— Что ты задумал? — спросил Михаил, подходя ближе. Он все еще держал лютню, но его пальцы дрожали от холода и напряжения.

— Мы создадим фантом, — объяснил я. — Иллюзию корабля. Пусть они гонятся за призраком. А сами пройдем под прикрытием дождя и магии.

— Но они увидят нас! — возразил Сталевар. — Мы же огромная, неповоротливая баржа!

— Они увидят то, что я им покажу, — ответил я. — Мне нужна мана. Вся, что есть. Михаил, Бошка, все маги, вливайте в меня. Снайдер, Шнырь, следите за периметром. Если кто-то подойдет слишком близко, убивайте тихо. Без вспышек.

Маги встали вокруг меня. Я почувствовал, как потоки чужой энергии вливаются в мой резерв. Это было пьянящее и немного пугающее чувство. Сила десятка заклинателей, проходящая через одно тело.

Я поднял посох.

— [Массовая Иллюзия: Покров Тумана]!

Воздух вокруг баржи сгустился. Дождь, казалось, стал плотнее. Очертания корабля поплыли, растворяясь в серой мгле. Для стороннего наблюдателя мы превратились в облако тумана, в сгусток шторма.

— А теперь, приманка! — я направил посох в сторону, в открытую воду. — [Фантомный Корабль]!

В ста метрах от нас, там, где только что были волны, возник силуэт. «Речная Дева». Горящая, накренившаяся, с рваными парусами. Она выглядела настолько реальной, что даже капитан вздрогнул.

— Твою ж… — прошептал он. — Как живая.

Пираты клюнули. Сквозь шум дождя мы услышали крики команд. Их корабли, разворачиваясь, устремились к фантому.

— Тихий ход! — прошипел капитан. — Самый малый! Не шуметь!

Мы скользили по воде, как призрак. Мимо нас, всего в паре десятков метров, прошел один из пиратских корветов. Я видел лица корсаров, видел блеск их оружия. Они смотрели прямо на нас, но видели лишь дождь и туман. Мое сердце колотилось так, что казалось, его стук заглушает шторм.

Они прошли мимо. Ушли к фантому.

— Работает, — выдохнул Бошка. — Работает!

— Тише! — шикнул Шнырь.

Впереди показался второй корабль. Он шел наперерез. Он не гнался за фантомом. Он патрулировал.

— Черт, — прошептал я. — Этот умный. Он ищет подвох.

Корабль шел прямо на нас. Если мы не свернем, мы столкнемся. Если свернем, создадим волну, которая выдаст нас.

— Снайдер, — тихо сказал я. — Мне нужно отвлечение. Что-то маленькое, но заметное. Вон там, справа.

Эльф кивнул. Он достал из колчана стрелу с ярким оперением.

— Лунный, — шепнул он волчонку. — Голос!

Волчонок, поняв команду, подбежал к борту и звонко тявкнул.

В ту же секунду Снайдер выпустил стрелу. Она ушла в воду далеко справа, но звук всплеска был слышен даже сквозь шторм.

Пираты на патрульном корабле повернули головы.

— Там! — крикнул кто-то. — Всплеск!

Корабль начал поворачивать. Медленно, неохотно, но нос его ушел от нас.

Мы проскользнули. Буквально в метре от их борта. Я чувствовал запах их табака. Слышал скрип их мачт. Но они не увидели нас.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, я опустил посох. Иллюзия рассеялась. Фантомный корабль вдалеке вспыхнул и исчез, оставив пиратов в недоумении кружить на пустом месте.

— Ушли, — сказал Сталевар, вытирая пот со лба. — Маркус, ты… ты чертов гений.

Я устало опустился на ящик. Мана была на нуле, голова раскалывалась.

— Мы еще не пришли, — сказал я. — До Ардена еще далеко.

Но мы были живы. И баржа была цела.

В этот момент мой интерфейс снова мигнул.

[Стригунов]: Контакт. Мы у объекта. Он в капсуле. Готовимся к извлечению. Держи его в игре, Андрей. Еще пять-десять минут.

Я посмотрел на Михаила. Он сидел, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку.

— Еще чуть-чуть, Миха, — сказал я. — Немного потерпеть, и ты свободен.

Он кивнул.