Переплетения 2

Глава 13

Ночь началась тихо и спокойно, без суеты.

Я сидел за своим рабочим столом, но экран был выключен. Вместо того чтобы прорабатывать маршруты и анализировать данные, я просто смотрел в темноту, прислушиваясь к гулу системного блока и отдаленному шуму ночного города. В голове царил неестественный штиль. Затишье перед бурей.

Мои мысли снова и снова возвращались к плану. Запланированная вылазка в Храм была не просто очередным данжем. Это был первый шаг в новой, куда более сложной и опасной партии. Партии, где на кону стояло не просто снаряжение или опыт, а сама целостность нашей маленькой команды.

Тишину прорезала резкая, деловая трель вызова. Не мессенджер. Смартфон.

Я вздрогнул. Номер не был скрыт, но не определился по базе. Приятный номер, состоящий преимущественно из семерок.

Мой первый инстинкт — сбросить. Не брать. Игнорировать. Я уже привык, что большая часть таких звонков — простой спам. Прислушавшись к себе, я понял, что хочу узнать кто это звонит. Мне было интересно.

Я принял вызов, включив громкую связь, но не произнося ни слова.

— Андрей Игоревич? — Голос на том конце провода был женским. Мягким, бархатистым, с идеально выверенными интонациями. Голос, который мог бы принадлежать ведущей новостей или диктору, зачитывающему аудиокниги. — Меня зовут Анна Орлова. Я представляю компанию «ГлобалКорп». Надеюсь, я не отвлекаю вас от важных дел?

«ГлобалКорп».

Название ударило, как разряд дефибриллятора. Если «НейроВертекс» был амбициозным, выскочкой, пробившим себе дорогу в высшую лигу, то «ГлобалКорп» была самой этой лигой. Гигантская мегакорпорация, чьи интересы простирались от биотехнологий до аэрокосмической отрасли. Нейро-VR игры были лишь одним из десятков их департаментов, и даже там они были прямым и самым крупным конкурентом «НейроВертекса».

Что им то от меня нужно?

— Слушаю вас, Анна, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и немного устало. Как будто меня оторвали от чего-то скучного, но важного.

— Прекрасно. Андрей Игоревич, я не буду ходить вокруг да около. Нам стало известно, что вы недавно рассматривали предложение о сотрудничестве от компании «НейроВертекс».

Это был не вопрос. Это была констатация факта. В моей жизни больше не было герметичных отсеков. Все как на ладони для любого интересующегося.

— Мы в «ГлобалКорп» считаем, что специалист вашего уровня заслуживает лучших условий, — ее голос сочился медом. — Поэтому я звоню вам с контрпредложением.

— Мне уже сделали весьма щедрое предложение, — осторожно заметил я.

— Мы знаем, — в ее голосе не было и тени сомнения. Похоже, она действительно знала цифру. Видимо, в «НейроВертексе» была утечка. — Поэтому наше предложение очень простое. Мы удваиваем сумму, которую вам предложили они. Какой бы она ни была.

Я молчал. Это был не просто ход в переговорах. Это была демонстрация силы. Грубая, неприкрытая демонстрация финансовых мускулов. «НейроВертекс» пытался купить меня. «ГлобалКорп» показывала, что может купить сам «НейроВертекс» вместе со всеми потрохами.

— Более того, — продолжала она, не давая мне опомниться, — мы предлагаем вам не просто позицию ведущего аналитика. Мы предлагаем вам возглавить ваш собственный отдел. Отдел исследований и разработок в области адаптивных ИИ и процедурной генерации контента. Свой бюджет, своя команда, полная творческая свобода. Первые два года — никакой коммерческой нагрузки. Чистый RnD. Ваша личная «песочница».

«Песочница».

Это слово было ключом. Словно [Взгляд Аналитика] из игры сработал в реальном мире, подсветив эту единственную фразу убийственной, неоновой вывеской. Они не просто изучили мое резюме. Они изучили меня. Они знали про «Ковчег». Они знали, что я ушел из «НейроВертекса» именно из-за отсутствия творческой свободы. Они не предлагали мне работу. Они предлагали мне мою несбывшуюся мечту.

А так же я понял, что это на самом деле. Это был не просто хедхантинг. Это был промышленный шпионаж в чистом, незамутненном виде. Они не хотели, чтобы я создавал для них новый ИИ. Они хотели, чтобы я помог им вскрыть и скопировать тот, что уже существовал. ИИ «Этерии».

— Звучит… впечатляюще, — медленно произнес я, выбирая слова.

— Мы считаем, что таланты вашего уровня должны иметь соответствующие ресурсы для самореализации, — бархатно закончила она. — Мы можем встретиться в нашем офисе в любой день, когда пожелаете, либо, если вам будет удобнее, на любой нейтральной территории. За наш счет, разумеется.

Никакого давления. Никаких кнутов. Только огромные, сладкие, идеально испеченные пряники. И это было страшнее любых угроз Олега Макарова. Олег пытался загнать меня в клетку. Эти же люди строили для меня золотой дворец, надеясь, что я сам запрусь в нем изнутри.

— Анна, ваше предложение… крайне неожиданно. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

— Разумеется, Андрей Игоревич, — ее тон не изменился ни на йоту. — Мы не торопим. Подумайте. Когда будете готовы, просто дайте мне знать. Мой номер у вас определился?

— Да, конечно, внесу его в телефонную книгу. Спасибо за звонок.

— Всего доброго.

Звонок завершился. Голова загудела от переполняющих ее мыслей, на доске разыгрывающейся партии только что появлялся еще один игрок, ранее мной не видимый. И он сразу же занял большую часть доски.

Я открыл ноутбук. «ГлобалКорп». Поиск.

Первые же ссылки вели на их безупречный, холодный корпоративный сайт. Миссия компании. Социальная ответственность. Отчеты для инвесторов. Все было вылизано до стерильного блеска. В разделе «Продукты» я нашел их игровое подразделение. Десятки нейро-VR игр. Я просмотрел названия: «Хроники Вальгаллы», «Звездные Империи 3», «Клинки Драконов». Все они были успешными, с высокими оценками. Но я знал эти игры, знал, что за этим стоит.

Это были идеальные продукты, но не живые миры. Безупречно отполированные, сбалансированные, но абсолютно предсказуемые. В них не было аномалий Этерии. В них не было души.

«ГлобалКорп» умела идеально копировать и оптимизировать чужие идеи, но они не умели создавать свои.

Теперь они хотели украсть душу НейроВертекса и вставить ее в своих монстров Франкенштейна.

И решили, что я помогу им с этой операцией.

Я закрыл ноутбук. Ситуация только что перестала быть сложной. Она стала невозможной. С одной стороны — «НейроВертекс», который хотел посадить меня на цепь. С другой — «ГлобалКорп», которая хотела использовать меня как отмычку. С третей ПиксельХаб, от розовых свинок которого меня уже тошнит.

Похоже, перестал быть просто аномалией, а стал стратегическим ресурсом.

Я сидел в полумраке «Последнего Глотка», но тишина моей квартиры никуда не делась.

Она просто последовала за мной сюда, в Этерию, создавая вокруг моего стола невидимый купол отчуждения. Шум таверны — смех наемников, звон кружек, бравурная мелодия, которую наигрывал какой-то бард у стойки — все это казалось далеким, приглушенным, словно я слушал мир через толстый слой ваты.

Мои мысли были не здесь. Они метались между двумя титанами из реального мира, которые внезапно решили разыграть свою партию, используя меня в качестве основной ударной фигуры.

Я механически поглядывал в список друзей. Ник «Праведник» был серым. Статус: «Офлайн (более 24 часов)».

Это было нелогично. Человек, который говорил о священной борьбе с такой яростной убежденностью, просто исчез на целые сутки. Это выбивалось из его психологического профиля. Я пометил это как очередную аномалию, добавив ее в и без того переполненный список.

[Группа][Легенда]: Маркус, я в архивах. Пока глухо. Все, что есть по Затонувшему Храму — это общие легенды, которые и так гуляют по всем форумам. «Древний храм богини морей», «пробуждается во время отлива», «охраняется древним чудищем»… Ничего конкретного. Никаких схем, никаких упоминаний о механизмах или ключах. Словно кто-то тщательно вычистил все детали.

[Группа][Маркус]: Продолжай искать. Ищи непрямые упоминания. Не сам Храм, а экспедиции в том регионе, пропавшие корабли, странные отчеты стражи о «поющих приливах». Косвенные данные. Там может быть ключ.

[Группа][Легенда]: Да, это хороший вариант. Ищу тень, а не предмет. Мудро. Возвращаюсь в пыльные глубины!

Легенда во всю готовился. Даже разбитая на части, наша система продолжала собирать и анализировать информацию.

А я просто ждал. Это было самое невыносимое состояние.

Чтобы отвлечься, я заставил себя сфокусироваться на окружении. Не просто смотреть, а наблюдать. Искать паттерны.

В углу, за круглым столом, сидела группа из трех игроков. Дварф в тяжелой броне, эльф-лучник и девушка-маг. Те самые, которых мы видели в день нашего приезда в Лирию-Порт, когда они обсуждали свой неудачный рейд.

И они снова обсуждали то же самое.

— … и вот опять! — басил дварф, с силой опуская кружку на стол. — Мы собрали рейд на Королеву Пауков. Все по тактике. Идеальный заход. И что ты думаешь? Прямо на середине боя, когда у босса остается двадцать процентов, в зал влетают они!

— «Полуночные Гончие», — с горькой усмешкой закончил эльф. — Ворвались, как ураган. Их танк сагрил всех мелких пауков, Зера влетела в босса с двух ног, и все. Пока мы пытались увернуться от АоЕ босса и не попасть под раздачу, они добили его и забрали весь лут.

— Это нечестно! — вспыхнула девушка-маг. — Это же просто паразитизм! Они не готовятся к рейдам. Они охотятся на другие группы, которые делают всю грязную работу, а потом просто врываются и стилят финальный удар!

Я слушал их, и мой мозг постепенно выстраивал картину. Это были не просто случайные жалобы. Это была системная проблема. Для Гончих это был не просто «фан». Это была их экономическая модель. Эффективная, хищническая и абсолютно аморальная с точки зрения неписаного кодекса игроков. Они были не просто безбашенными солистами. Они были пиратами, корсарами этого мира, которые брали на абордаж чужие, уже ослабленные корабли.

Разговор за соседним столиком тем временем набирал обороты.

— И ведь ничего им не сделаешь! — продолжал дварф. — Они не ПК. Они просто «помогают» в бою. Гильдмастеры других кланов пытались с ними говорить. Бастион, их лидер, просто смеется им в лицо. Говорит: «Мы не нарушили ни одного правила!»

— Они просто портят игру для всех остальных, — заключил эльф, и в его голосе звучала неподдельная усталость. — Из-за них нормальным группам становится невозможно рейдить открытые данжи. Все постоянно ждут, что в любой момент в дверь влетит этот ураган и все испортит.

Я отвел взгляд. Эта информация была не просто фоном. Она грозила стать общесерверным скандалом. И моя команда, с растущей репутацией «Решал», рано или поздно будет вынуждена в него вмешаться.

Мысли о «Полуночных Гончих» и их хищническом стиле игры оставили неприятный осадок.

Это был тот самый вид хаоса, который я презирал: не творческий, а разрушительный. Хаос, паразитирующий на порядке, созданном другими. Я уже начал выстраивать в голове схему их операций, искать их уязвимости, как вдруг…

— Экспекто Патронус!

Рядом со мной, на свободном стуле, с тихим хлопком и снопом фиолетовых искр материализовался игрок. Он появился из ниоткуда, словно фокусник. Мои инстинкты взвыли, рука метнулась к посоху, но я тут же замер.

Я узнал его. Сумасшедший, прыгающий шрифт ника над головой был неповторим.

Бошка.

— Привет, коллега-экспериментатор! — весело провозгласил он, не обращая внимания на изумленные взгляды других игроков. Его ярко-синяя мантия была по-прежнему усыпана криво вышитыми звездами, а колпак съехал набекрень.

— Я тут тестировал пространственное смещение на основе квантовой запутанности, и вот, пожалуйста, выкинуло прямо на тебя! Или не случайно? Может, это судьба, свела двух величайших умов поколения для великого свершения⁈

— Бошка, — выдохнул я, опуская руку. — Ты чуть не получил [Магический снаряд] в лицо.

— А-а-а, пустяки! — отмахнулся он. — Мой [Щит Хаоса] скорее всего, превратил бы его в стаю безобидных бабочек. Или в небольшой ядерный взрыв. Пятьдесят на пятьдесят! В этом вся прелесть, не так ли? Хотя нет, мы же в мирной зоне!

Я решил не вступать в эту дискуссию.

— Что ты здесь делаешь? Разве твои эксперименты не проходят в более тихих местах?

— Так в этом-то и дело! — он заговорщицки наклонился ко мне, и от его мантии пахло озоном и чем-то еще, неуловимо-сладким, как жженая карамель. — Мои исследования привели меня сюда! Я изучаю феномен «повторяющихся паттернов». Проще говоря, почему некоторые высокоуровневые гильдии тратят свое драгоценное время на фарм самых скучных, низкоуровневых данжей? Вот, например, — он махнул рукой в сторону, где сидели игроки, жаловавшиеся на «Гончих», — эти ребята. Они уже неделю плачут, что «Гончие» ниндзят у них боссов. А вопрос в другом! Что «Полуночные Гончие», гильдия девяностых уровней, вообще забыла в Паучьей Пещере двадцатого?

Этот вопрос уже крутился и в моей голове. Это было нелогично. Это была аномалия.

— То же самое, кстати, и с этими… ходячими консервными банками, «Железным Легионом», — продолжал Бошка, доставая из воздуха светящийся шарик и лениво перебрасывая его из руки в руку. — Они неделями зачищают одни и те же сектора Подгорода. Верхние уровни. Там нет ни достойного опыта, ни эпического лута. Скука смертная! Их рекрутеры ходят туда, как на работу. Почему?

Я смотрел на него, и мой мозг заработал на полную мощность. Он не просто болтал. Он давал мне данные. Ценнейшие данные, которые я бы сам собирал неделями.

— Они что-то ищут, — предположил я. — Какой-то редкий компонент. Что-то, что падает только с низкоуровневых боссов.

— Бинго! — воскликнул Бошка так громко, что бард у стойки сбился с ритма. — Они оба ищут ингредиенты для крафта одного легендарного артефакта. Древнего, почти мифического. [Кольцо Новичка]!

Он произнес это название с благоговейным придыханием.

— Представляешь? Кольцо, которое сбрасывает все активные навыки до первого уровня, но дает огромный, постоянный бонус к базовым характеристикам! Идеальный предмет для «твинков» или для создания совершенно безумных, гибридных билдов! Представляешь, воин с интеллектом мага! Или плут с силой варвара! Это же поэзия!

Он был прав. Это был не просто артефакт. Это был инструмент для взлома самой системы классов.

— И они не могут его собрать, — закончил я за него, уже понимая, к чему все идет. — Не хватает компонентов.

— Именно! Последнего, самого редкого, — Бошка щелкнул пальцами, и светящийся шарик лопнул, осыпав стол безвредными искрами. — Самого хаотичного. Предмета, который выпадает с аберраций, существ, нарушающих законы природы. [Сердце Аберрации].

Я с трудом сдержал себя. В моем инвентаре, в одной из десятка ячеек, все еще лежал маленький, пульсирующий фиолетовым светом органический кристалл. Добыча с Мутирующего Слизня. Я тогда просто бросил его в сумку, не придав значения.

— Скажем, — начал я как можно более небрежно, — чисто гипотетически. Если бы у кого-то был этот предмет. Кому бы его стоило отдать? «Гончим» или «Железному Кулаку»?

Бошка посмотрел на меня, и на мгновение в его безумных глазах промелькнул холодный, расчетливый блеск.

— А какая разница? — фыркнул он. — Одни — безбашенные придурки, которые ломают систему ради веселья. Другие — помешанные на порядке фанатики, которые пытаются загнать систему в жесткие, предсказуемые рамки. И те, и другие — скучные. Они оба хотят использовать этот артефакт, чтобы доказать превосходство своего стиля. Хаос против Порядка. Примитивный, бинарный конфликт. Неинтересно.

Я не стал ему говорить, что предмет у меня.

А он потерял ко мне всякий интерес, его взгляд уже блуждал по таверне, ища новую, более занимательную аномалию.

Мой же мозг уже принял решение.

Бошка был прав в своей оценке. Но из двух зол я всегда выберу то, которое можно предсказать. Хаос «Гончих» был разрушителен. Порядок «Железного Кулака», хоть и был удушающим, но он был… системным. С ним можно было договориться. Его можно было использовать. Я сделал в памяти заметку: «Связаться с Бором Железным Кулаком. Предложить сделку».

— Ладно, мне пора! — внезапно воскликнул Бошка, вскакивая на ноги. — Кажется, я придумал, как заставить стол левитировать с помощью резонанса бардовских песен! Теория требует проверки!

Не попрощавшись, он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Я опять остался один.

Мысли роились в голове. Этот безумный маг только что дал мне в руки мощнейший рычаг влияния на две самые сильные гильдии в регионе.

Я просидел в таверне еще полчаса, ожидая Праведника. Но его ник так и остался серым. Чувство легкого беспокойства начало перерастать в тревогу. Что-то было не так. Не дождавшись его, я вышел в реал.

Сегодняшний день принес больше вопросов, чем ответов. Но одно я знал точно. Партия становилась все интереснее.