Печать пожирателя 9

Глава 9 Отряд самоубийц

13 июня 2045 года. Дельта Нила.

АВИ шейха Аль-Саида ревел, рассекая горячий воздух над Нилом.

Сквозь иллюминаторы была видна золотая пыль заката, смешанная с фиолетовыми всполохами магических стабилизаторов на крыльях. Салон, обитый деревом и украшенный золотом, приятно охлаждался кондиционерами.

Внизу, между пальмовых рощ и глиняных деревень, змеилась река — не просто вода, а живой поток, единственный питающий эти земли и, как следствие — оберегаемый, как зеница ока. Где-то в глубинах Нила мерцали очищающие руны, а над поверхностью вились стаи огненных птиц — нано-магические духи реки, сотканные из пламени и тумана, и защищающие её от притягивающихся к ценной жидкости мелких магических насекомых.

Говорят, лет тридцать назад от них тут житья не было… Случилось настоящее нашествие, которое пожрало весь урожай на тысячи километров вокруг.

Откинувшись на кожаном сиденье, я почувствовал, как вибрация двигателей отдаётся в рёбрах. Илона сидела рядом, её пальцы впивались в подлокотники — она ненавидела полёты, но старалась не подавать виду.

— Ты же говорил, что лететь всего час? — невеста криво улыбнулась, глядя, как внизу проплывают поля, орошаемые механическими насосами. Те вгрызались в землю стальными щупальцами, а маги-ирригаторы в рваных плащах направляли струи воды жезлами, словно дирижёры.

— Шейх пообещал, что это самый быстрый маршрут, — пожал я плечами, — Может, слегка соврал… Хотя, учитывая, что он ещё вчера хотел нас сдать Императору… Я не удивлён.

— И не говори, — Илона закатила глаза.

Случившееся в Александрии заставило меня задуматься.

Я спешил — и спешка эта, как я подозревал, не могла привести ни к чему хорошему. Напороться на родственника Львовых — только половина проблемы.

Понимая, что я могу ему помочь, шейх согласился прикрыть меня, оснастить всем необходимым, помочь — и даже «подписал» дворянский договор.

Но насколько он будет его придерживаться, когда мы выполним условия сделки? Не найдёт ли Аль-Саид возможность обойти её?

Да и вообще… Не работает ли он на Совет пожирателей?

Хм, это, конечно, было бы поистине грандиозное совпадение! И означало бы, что фортуна, которая так благоволила мне в начале моего пути на Земле, окончательно отвернулась.

Да нет, бред! Я уже параною по любому поводу!

Задумавшись об этом, я обвёл взглядом салон АВИ.

Вокруг нас с Илоной, заняв удобные места, сидел отряд Аль-Саида — который шейх выделил для моего «сопровождения» на важную миссию.

Первым бросался в глаза Фарис — тощий, как жердь, старик в выцветшей голубой галабее, с лицом, изрезанным шрамами, будто его драл кот-демон. Его глаза — мутные, почти белые — не моргали. Вместо зрачков в них плавали крошечные, постоянно вращающиеся рунические кольца.

Фарис молчал почти всю дорогу, но пальцы его перебирали чётки из чёрного камня, и с каждым щелчком в воздухе вспыхивали крошечные голограммы — то карта местности, то какие-то списки, то лицо самого шейха, то незнакомые мне конструкты заклинаний.

— Фарис — моё доверенное лицо. Мой личный помощник, если вам угодно. Он сильный маг — Магистр, по меркам Империи. И будет следить за порядком, — пояснил шейх, когда представлял нас, — Если что-то пойдёт не так… он знает, как выпутаться из любой ситуаци.

— Он провидец?

— Нет. Ловец вероятностей.

Помню, в тот момент я только хмыкнул. Такого шпиона мне бы и самому не помешало заиметь.

Остальные шестеро были… Весьма колоритны.

Азиза — высокая женщина в чёрных доспехах, созданных из теней. Её волосы, заплетённые в десятки косичек, были усеяны крошечными черепами — не настоящими, а вырезанными из костей. Она лениво перекатывала в ладони шар из чёрного пламени, и от него пахло серой и горелой плотью.

Халим — толстяк с добродушным лицом, но глазами, как у змеи. Его борода была заплетена в золотые нити, а на груди висел амулет — глаз в треугольнике. Он постоянно что-то жрал.

Рашид — молодой, жилистый парень с кожей, покрытой татуировками, которые двигались. Змеи из чернил ползли по его рукам, иногда шипя в мою сторону. Он сидел, скрестив ноги, и играл на странной флейте — звук её заставлял вибрировать стёкла в иллюминаторах. Ясно, похожий талант, какой был у Лисицыной — только развит, судя по всему, не в пример сильнее.

Лейла — девушка в белом, с лицом, закрытым вуалью. Но сквозь ткань светились три глаза. Она не говорила, только смотрела на Илону так, будто пыталась проникнуть в её разум.

Джамал — лысый здоровяк с кулаками, каждый размером с мою голову. Его доспехи были выкованы из метеоритного железа и испещрены рунами подавления магии, а в качестве оружия у него был здоровенный каменный посох.

Юсуф — последний, и самый странный. Он выглядел как подросток, но его голос звучал, как у старика. В руках он держал книгу, страницы которой перелистывались сами, а чернила на них шевелились, складываясь в новые слова.

Я разглядывал этих «попутчиков», и про себя гадал — интересно, кого из этих шестерых мы похороним первым?

А отряд, в свою очередь, с таким же интересом изучал меня.

— Интересно, — протянула Азиза на ломаном английском, — Этот золотой мальчик уже осознал, что он — самое слабое звено в нашей компании?

Халим, не отрываясь от поедания какого-то жареного мяса, хрипло рассмеялся:

— Да ладно тебе, Азиза, не поддевай мальчика. Лучше расскажи, как ты превращала всех своих бывших в черепа на своих косичках.

— Враньё, — фыркнула Азиза, но пальцы её машинально коснулись одного из миниатюрных черепков.

Рашид перестал играть на флейте, и змеи на его руках зашипели в сторону Халима.

— Говоришь так, будто сам не сожрал прошлого напарника за то, что тот съел твой обед!

— Он был невкусный, — пожал плечами Халим, — Слишком много желчи. А вот ты, Рашид, вообще не ешь. Может, ты и не человек вовсе, а просто куча змей в кожаном мешке?

Рашид только ухмыльнулся, и змеи на его шее изогнулись в подобие улыбки.

Лейла молча наблюдала за перепалкой, её третий глаз под вуалью медленно моргнул.

— Она опять всех сканирует! — заворчал Джамал, постукивая каменным посохом по полу, — Завязывай, трёхглазая! Мы и так знаем, что ты видишь, у кого какие грешки.

— Особенно у тебя, — прошептала Лейла, и её голос прозвучал так, будто раздался сразу в наших головах, — Например, я знаю, что вчера ты…

— Подумай хорошенько, трёхглазая! — Джамал резко поднял руку, — Подумай хорошенько, что ты хочешь сказать. А то я всегда считал, что одно из твоих очей — лишнее…

Угроза в голосе здоровяка была ничуть не мнимой — в отличие от всей прошлой перепалки магов.

Я обернулся к Фарису, и увидел, как над его ладонью мелькнула очередная проекция — изображающая массивное сооружение из чёрного камня, опоясанного стеной. На башнях маячили силуэты часовых в доспехах, над ними мерцали глифы подавления, а над воротами висел огромный глаз — артефакт сканирования, медленно поворачивающийся из стороны в сторону.

Я обратился к помощнику шейха:

— Это форт?

— Да, — не отрываясь от созерцания проекций, ответил он.

— Он один?

— Вокруг Долины Царей их несколько. Семь, если точнее. И между ними протянуты магические стены.

— Сколько времени займёт прохождение этой… границы? Когда прилетим, я имею в виду?

Мутные глаза с проекциями шестерёнок мигнули, словно переключая режим.

— Не думайте об этом, мумтасон (пожиратель, араб.). Всё схвачено, — проскрипел он, — Нас пропустят.

— О да, чужеземец, шейх может организовать что угодно! — внезапно влез в разговор маг с посохом — здоровяк Джамал. Он развалился в кресле, и чистил ногти лезвием из воздуха, которое материализовалось у него между пальцев, — Двери, границы, даже законы — для него всё открыто!

Он бросил взгляд на меня и Илону, и в его глазах читалось откровенное пренебрежение.

— Вот только одного я не пойму… — он нарочито медленно провел языком по зубам, — Зачем на такое важное дело с нами отправили двух иностранных туристов?

Тишина в салоне стала гуще. Азиза перестала перекатывать шар пламени, Халим замер с куском лепёшки на полпути ко рту, а Рашид тихо проиграл на флейте насмешливую трель.

Илона напряглась, но я лишь рассмеялся про себя.

Ох, шейх, шейх… Неужели ты не сказал им, кто я?

— Получается, Аль-Саид не объяснил тебе такой простой вещи, — протянул я, — Жаль, жаль…

— Так может, ты объяснишь нам, турист? — Джамал наклонился вперед, и его тень вдруг стала неестественно большой, заполнив половину салона. Хм… Теневой маг, значит? Плюс физик… Сильная комбинация, — Что ты вообще тут делаешь?

Ну что ж… Похоже, это будет весело.

Фарис резко поднял руку, и его голос прозвучал как скрежет металла:

— Успокойся, Джамал.

Но здоровяк лишь усмехнулся, развалившись в кресле. Его посох, покрытый рунами, с глухим стуком упёрся в пол.

— Никак не пойму, зачем на понадобились такие задохлики, как твой «гость», уважаемый Фарис, — Джамал кивнул в мою сторону, и мерзко ухмыльнулся, — А вот рыженькая… — его взгляд скользнул по Илоне, — Могла бы помочь мне расслабиться перед миссией.

Тишина в салоне стала звенящей.

Я не сорвался с места, не припечатал эту сволочь магией — потому что Илона предупреждающе качнула головой.

Что ж… Вступлю, когда будет нужно.

Моя дорогая невеста хочет поразвлечься — её право. Могу её понять, за последнее время в нас накопилось изрядно усталости, ярости и злобы. А тут — такой уникальный идиот, который нарывается сам, даже не зная, кто перед ним! Не просчитал наши силы, это плохо…

Силён — но не слишком умён. От такого будет много проблем…

Илона на замечание здоровяка даже бровью не повела. Она лишь медленно скрестила руки на груди и сказала спокойно, почти ласково:

— Знаешь, колдуны с большими посохами обычно компенсируют отсутствие размера в другом месте. Потому никакое «расслабление» тебе не поможет. Ты слишком напряжён из-за своих… крошечных проблем.

Халим фыркнул, подавившись лепёшкой. Азиза резко отвернулась, но её плечи дёргались от смеха.

Джамал побагровел. Его пальцы сжали посох так, что камень затрещал.

— Острый язык, да? Ничего, рыжая… Когда мы окажемся в Урочище… — его голос стал низким, звериным, — Гарантирую, на первом же привале ты сбежишь от своего слабого мальчика и будешь умолять меня позаботиться о тебе! И дашь за это всё, что угодно. Ты даже не представляешь, что тебя там ждёт…

Илона перебила его, резко вскинув бровь:

— Чего именно я не знаю? Что там водятся твари, способные порвать твой накачанный зад одним движением? Или что магии там столько, что две твоих смешанных силы — песчинка на берегу океана? — Илона мастерски прочитала здоровяка, — Ты сам-то сколько раз бывал в Урочищах? Готова поспорить, что ты первым завизжишь, как поросёнок, когда на нас со всех сторон навалятся монстры!

Джамал вскипел. Он рванулся вперёд — но тут АВИ резко тряхнуло, и все дружно качнулись.

Впрочем, это не остановило мага. Джамал всё же встал с кресла, и его массивный посох с грохотом ударил по полу. Лицо было перекошено злобой, глаза пылали. Он сделал шаг к Илоне, пальцы сжимаясь в кулаки.

Я вздохнул. Ну, кажется, она вывела придурка из себя всего парой фраз. И доказала, что он не слишком стабильный. Придётся взять его под контроль, а заодно показать остальным, кто тут главный.

— Хватит.

Я тоже встал — медленно, нарочито спокойно, и встал перед Илоной. Джамал, кажется, только сейчас по-настоящему обратил на меня внимание. Попытался просканировать — но внешне я давно научился регулировать проявления энергетики, так что ему казалось, что я слабачок.

Что ж, для того я и обманывал его, ха-ха!

— Уйди, мальчик.

— Даю тебе последний шанс, — произнёс я, глядя ему прямо в глаза, — Сядь на место и заткнись.

Джамал оскалился.

— Зря ты так, задохлик!

Его зрачки сузились — и я почувствовал, как он перекачивает энергию из Искры в тело.

Магия ускорения, надо полагать?

Здоровяк рванул вперёд. Его кулак, обёрнутый пламенем, уже летел мне в лицо.

Но я был быстрее. Гораздо быстрее!

И сильнее, само собой.

Мгновение — и его щит рассыпался под моим первым ударом, как песок. Рука Джамала, занесённая для удара, замёрзла в моей хватке.

Я вывернул её — раздался хруст! — и ударил придурка в солнечное сплетение, так, чтобы у него перехватило дыхание. Джамал согнулся, направляемый всё тем же слитным движением — а через секунду моя вторая рука выудила из кармана крошечный артефакт, и воткнула в затылок здоровяка маленький металлический диск.

Он зашипел, вживляясь в кожу.

Тик-тик-тик…

Я похлопал ошалевшего Джамала по щекам и оттолкнул от себя. Придурок рухнул на колени — он хватал себя за шею, затылок, ощупывал лысину и крошечный диск, который продолжал тихонько пикать.

Наконец, здоровяк обернулся ко мне — глаза бешено метались.

В салоне повисла тишина — что забавно, даже Фарис наблюдал за происходящим совершенно молча!

А вот остальные не стали мириться с таким самоуправством…

Азиза вскочила, её шар пламени уже балансировал над ладонью. Халим отбросил лепёшку, сжав жирными пальцами амулет — и вокруг него начал формироваться тонкий поток магии. Лейла замерла, но её три глаза впились в меня, пытаясь нанести ментальный удар — который я беззастенчиво отбил, да так, что женщина застонала.

Я улыбнулся, обведя отряд взглядом.

— Давайте-ка кое-что проясним, дамы и господа. Вижу, шейх решил повеселиться за мой счёт, и не рассказал вам, с кем вы имеете дело? Что ж, тем лучше, проще самим увидеть… Итак, вы можете звать меня Марк. И главный в этом @#$% мероприятии, в этом рейде, в этой экспедиции — я!

Я ещё раз обвёл всех взглядом, и лёгким движением пальцев развеял магию Азизы и Халима. Они ошалело уставились на свои руки, Лейла всё также стонала, взявшись за голову, а вот Рашид и Юсуф молча внимали — парни даже не пытались атаковать.

Умные ребята.

— Никаких тупых вопросов и подколок, — продолжил я, — Никаких издёвок, и пустых разговоров. Мы идём на очень опасное дело, и мне не нужны болтуны, которые не умеют держать себя в руках. И которые настолько тупы, что решают проверить новенького на силу. Да-да, Джамал, это я о тебе. На твоё счастье, менять тебя уже поздно, так что ты останешься с нами, но… Ты проявил себя как идиота — злобного идиота! — а таких очень тяжело контролировать.

Я пристально посмотрел на здоровяка, который поднялся с колен и сел обратно в кресло.

— Я не хочу тратить время на то, чтобы присматривать за тобой. Не говоря уже о том, что за твои слова в адрес моей невесты я мог бы просто оторвать тебе язык, челюсть, переломать руки и ноги, и подсадить в них проклятье, которое не позволит тебе исцелиться, — я говорил спокойным, будничным тоном но, полагаю, мои глаза доносили всё предельно ясно, потому что Джамал задрожал, — И потому мы поступим проще. В твой затылок теперь установлена бомба.

Джамал сглотнул, и снова провёл рукой по лысому черепу — и тут же отдёрнул её.

— Чувствуешь, как холодок артефакта пронзает череп? Чувствуешь, как по твоей энергетике разбегается чужая Сила? Отлично. Вздумаешь снова выёб@#$%ся — я её взорву. Посмотришь на меня криво — я её взорву. Попытаешься её снять, или попросишь кого-то это сделать — она взорвётся сама. Вздумаешь оспорить мой приказ… Ну ты понял. И если ты думаешь, что шейху не всё равно… Что ж, попробуй переубедить меня!

Я подошёл ближе и наклонился к магу.

— Всё ясно?

Джамал кивнул — быстро и энергично. По его виску стекла капля пота.

— Отлично, — сказал я, возвращаясь на место, — Надеюсь, теперь все мы будем хорошими друзьями! У кого-то есть вопросы? Возражения?