Печать пожирателя 9

Глава 17 Индия. Прибытие

Яхта мерно покачивалась на волнах, а я сидел в кресле на верхней палубе, уставившись в планшет. Экран холодно отсвечивал в наступающих сумерках.

Шейх не подвёл. Контакты пришли, как он и обещал — с исчерпывающими, ёмкими пометками.

Читалось всё это как меню в ресторане.

Капитан Раджан Сингх. Мумбаи.

Бывший спецназовец, когда-то работавший на правительство. Маг-Практик, стихийник земли-огня. В настоящее время — «решала». Занимается чужими проблемами, доставками различных грузов, людей, поиском информации.

Знает Мумбаи и Нью-Дели как свои пять пальцев. Как и порты вдоль всего западного побережья Индии, как и нужных людей, тропы и маршруты между городами, где не встретишь патрулей.

Предаст за пачку долларов, но держит слово, если заплатить вперёд половину, а вторую обещать после дела.

Держит нос по ветру, и в курсе разборок между кланами пожирателей, не лезет в них — но внимательно следит. Самих пожирателей не любит — когда-то они замучили до смерти его семью.

Прагматичный мерзавец, судя по описанию. Однозначно, мой тип связного — идеально подойдёт для первого, «грубого» знакомства со страной.

Так, дальше…

Девика Мисра, Калькутта.

Учёный-археолог, специалист по доведическим культам и «чёрной» археологии. Не-маг. Ищет признания — но куда важнее, что ей постоянно не хватает денег на исследовательские экспедиции. Знает про старые храмы, историю пожирателей и внутренних войн индии больше, чем кто-либо на субконтиненте.

Трусливая — боится теней, но её любопытство сильнее страха. Связана с местными брахманами-мятежниками.

Интересная дамочка… Вероятно, именно она является ключом к информации о Ядрах. А её боязливость можно обернуть себе в плюс…

«Бабушка» Лакшми, деревня Чакиа под Варанаси.

Старая далит-знахарка. Видит вещи, которые другим не видны — пророчица с комбинированным даром духолова и стихийника. Говорит с духами и реками. Не любит города и власть — любую, что пожирателей, что фэйковое правительство.

Поможет, если твоё намерение «чистое». В качестве платы принимает редкие специи из Урочищ. Не доверяет телефонам.

Диковинный источник. Ненадёжный, но потенциально — самый ценный. Такие, как эта бабуля Лакшми могут знать о секретах пожирателей — в том числе и Совета…

Кстати об этом. Учитывая, что Индия представляла собой страну, в которой властью обладали кланы пожирателей, я никак не мог понять — контролирует ли их Совет, или держится в тени?

И пока этого понимания нет, действовать нужно осторожно. Буду надеяться, что Капитан Раджан Сингх просветит меня насчёт творящегося в Индии безумия — а то в сети такие слухи ходят, что даже не знаешь, чему верить.

Воздух сгустился, пахнул озоном и — внезапно — мокрыми перьями.

На перилах бесшумно материализовался Мунин. Его чернота сливалась с наступающей ночью, только глаза отражали свет луны.

— Новые приколы? — усмехнулся я, — Телепортироваться научился?

— Недалеко. Есть для меня р-р-р-работа?

Я ткнул пальцем в экран, в фотографию капитана.

— Вот твоя цель. Насколько я знаю, он сейчас в Мумбаи. Узнай всё, что можно — где его искать, с кем он водится, как дышит. Стандартная разведка. Без контакта.

Мунин склонил голову набок, изучая данные. Его клюв чуть щёлкнул.

— Понял. Человек-воин. Будет остор-р-р-рожен. Интер-р-р-р-ресно…

Питомец взмахнул крылом, и с него сорвалась капля тьмы, превратившись в маленького, юркого воробья. Тот чирикнул разок и растворился в темноте, взяв курс на северо-восток.

— Мои глаза уже в пути!

— Вижу, тебе нравится демонстрировать свои новые возможности? Смотри, не трать силы попусту!

— У меня их хватит!

— Ну-ну…

Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как в висках начинается привычная, тягучая боль от бесконечного анализа. План вырисовывался чёткий, но когда всё было так, как я хочу?

Шаг первый: невидимая разведка.

Мунин через своих пернатых (а может, и не только пернатых) шпионов прощупает почву вокруг Сингха. Узнает его распорядок, слабости, связи. Любая мелочь — какой виски он пьёт, в каком борделе забавляется, кому платит за защиту — могла стать ключом к контролю над этим человеком.

Шаг второй: контакт.

Сначала с самим Сингхом. Затем — через него выйти на подпольные тропы, на контрабандистов, на уши, которые слышат всё. Узнать, кто сейчас правит на улицах и в «фэйковом» правительстве. Чьи имена произносят шёпотом, а над кем смеются. Какую роль во всём этом играют местные кланы пожирателей — сами они по себе, или марионетки Совета? О чём народ судачит за чашкой чая — говорят ли о древних богах, вернувшихся за своим долгом, или всё списывают на политику?

Шаг третий: раскопки.

Познакомившись с капитаном и узнав о настроениях в стране, копнуть глубже через Девику Мисра. Узнать о храмах, скрыты в джунглях или в самых нищих кварталах миллионных городов — возможно, там удастся найти новые возможности для собственной прокачки? Но главное — нужно попытаться понять, как подобраться к ядрам, и как на них воздействовать?

Где они находились, я подозревал — в Тариме, Долине Царей, и древнем городе Янчэн, столице династии Ся, которую основал Юй Великий.

Но вот как до них добраться и что делать, когда это произойдёт? Выкачать силу? Уничтожить? Перезарядить? Ответы наверняка где-то есть, там, в пыльных манускриптах и на шепчущих, забытых языках старых камней… Не верю, что Ур-Намму не оставил никаких пояснений и подсказок! Но, быть может, с этим подсобит и бабуля Лакшми?

Впрочем, всё это я буду узнавать параллельно с исследованием места, которое в качестве координат мне назвал Охотник, похитивший Илону — города Вайдхан.

И только потом, обложившись данными, накопив достаточно Эфира и поняв расклад — приступлю к четвёртому шагу.

Спасти Илону.

Не буду бросаться в логово зверя, как идиот из дешёвого фантастического романа, а нанесу точечный, сокрушительный удар! Вырву её из плена, оставив после себя лишь пепел и недоумение.

А уже потом — займусь Ядрами и Советом.

Впрочем, доверять щедрости шейха — верный путь на дно, или на виселицу. История в Александрии показала мне лишний раз, что врать и недоговаривать — обычное дело, так что в этот раз я решил немного перестраховаться.

Я загнал яхту не в пахнущий мазутом и рыбой гулкий порт, а в устье мутной речушки километрах в пятнадцати к югу от города.

Берег здесь был низким, болотистым, усеянным корягами, выброшенными муссоном. Воздух густо пах гниющим мангровым деревом, тиной и одиночеством.

Идеальная дыра.

Следующие несколько часов прошли в кропотливой работе. Я стоял на палубе, сцепив зубы от напряжения, пока энергожгуты под кожей жгли и крутились, переписывая саму ткань моей магии. Это было похоже на попытку вывернуть собственный скелет наизнанку.

После предупреждения Юсупова, мне не хотелось, чтобы меня запалили — так что я менял частотный рисунок своей Искры, сбивая её уникальную «подпись» в хаотичный, ничем не примечательный шум. Теперь для любого сканера, менталиста или охотника за головами я должен был выглядеть как очередной середнячок-неудачник, может, чуть сильнее большинства, но не более того. Ничего особенного. Ничего, что кричало бы «Марк Апостолов, опасный пожиратель!».

Затем пришла очередь лица. С этим всё было проще — подобное я уже проворачивал, так что и в этот раз изменение внешности удалось сотворить без проблем.

Правда, чем глубже был процесс — тем неприятнее ощущался. А в этот раз подрихтовать лицо пришлось знатно, чтобы превратиться в усатого мужика с широченной челюстью и приплюснутым носом.

Магия зашипела, и я чувствовал, как кости лица ползут, меняя угол скул, форму носа, разрез глаз… Кожа натягивалась, становилась темнее и грубее. А когда всё закончилось — из зеркала в ванной на меня смотрел индус-незнакомец лет сорока, с усталым, обветренным лицом моряка-контрабандиста и абсолютно ничем не примечательными карими глазами.

Использовать внешность иностранца в стране, где чужеземцы выделяются, как снег посреди пустыни — такое себе занятие, так что придётся побыть местным какое-то время…

Документов, конечно, подходящих нет — но кто их тут у меня спрашивать будет? Уж скорее просто попытаются грохнуть.

Дальше в дело пошёл универсальный переводчик — английским тут никто не пользовался, так что я воспользовался одним из микронаушников, которые прикупил на «всякий пожарный», когда готовил яхту. В том числе, в крошечное устройство были вшиты всевозможные диалекты индийских языков.

Говорить, конечно, он меня не научит — но перевод и произношение тоже подскажет, так что в крайнем случае сойду за шепелявого деревенского дурачка.

Последним штрихом стал «Купол». Я хорошенько зарядил артефакт, активировал его — и лёгкая вибрация обволокла яхту. Она дрогнула и… исчезла. Для всех остальных кроме меня, конечно. Теперь на месте «Илоны» колыхались лишь отражения звёзд в чёрной воде.

Теперь если кто-то захочет проплыть через место, где спрятана яхта — он не просто её не увидит, но и «обогнёт» её — так работали смешанные «отталкивающие» внимание чары. Пару недель точно продержится, а потом… Потому будет видно.

Я уже спустил на воду надувную лодку, когда воздух рядом затрепетал. Вернулся тот самый воробушек — часть Мунина. Он уселся на невидимый леер, его крошечная грудь часто вздымалась.

Птаха прочирикала короткую, отрывистую трель — и я вдруг ощутил полную гамму образов: запах дешёвого виски и пота, шум переполненного рынка, образ высокого сикха со шрамом через бровь, снующего по докам…

Тут же прилетел и Мунин.

— Нашёл. Капитан Р-р-р-раджан Сингх. Пр-р-р-рямо сейчас он в бар-р-р-ре «Мор-р-р-р-рской дьявол», у стар-р-р-рого жилого р-р-района. Пьёт. Р-р-р-ругается с кем-то по телефону.

Ну вот и всё, разведка завершена. Пора в бой…

Рассекая маслянистую воду я доплыл до шумных доков на лодке, и без проблем пришвартовался у одного из дальних, полузаброшенных пирсов. Через полчаса я уже шлёпал по грязной глине берега.

Дорога от болот к цивилизации была длинной — и вонючей.

Сначала я шёл по краю оживлённого шоссе, где рикши на шипованных тук-туках, испещрённые магическими рунами, обгоняли допотопные грузовики, изрыгающие чёрный дым. Воздух дрожал от гула моторов, криков и странного, сладковато-пряного запаха — смеси карри, выхлопов, морской соли, человеческого пота и тлеющего сандала.

А потом город встал передо мной во всём своём техно-магическом безумии.

Если честно, я охренел — не думал, что тут всё настолько…

Даже не знаю, как это описать словами.

Небоскрёбы из хрусталя и стали пронзали небо. Их шпили терялись в голографической рекламе, где танцевали полупрозрачные апсары с шестью руками, рекламируя новые модели смартфонов. Между башнями парили не мобили, а украшенные резьбой и цветами летающие паланкины — «ваханы» местной элиты, приводимые в движение не двигателями, а парящими под ковриками магами-рабами, чьи лица застыли масками покорности.

У подножия этих стеклянных гигантов кипела другая жизнь.

Узкие улочки были забиты людьми. Здесь технологии и магия принимали утилитарный, а порой и весьма уродливый вид. Уличные торговцы с кибернетическими протезами жарили на углях шашлык «тикка тандури» прямо на тротуарах, а их конкуренты — заклинатели огня — мановением руки готовили в магических сферах тот же шашлык, но втридорога и «без канцерогенов» и «третично-переработанного масла».

Над головами людей висели гирлянды не из лампочек, а из пойманных в прозрачные шары светлячков-пикси, которые жалобно пищали, освещая вывески.

Повсюду царил сюрреалистичный симбиоз древнего и нового. Над входом в очередной храм, где пахло цветами, висела не лампа, а пойманный в золотую клетку огненный элементаль, вынужденный вечно гореть в жертву божеству. Священники с интерфейсными разъёмами на висках синхронизировались с каменными идолами, и те начинали двигаться, раздавая благословения — за пожертвование в биткоинах или каплю чистой крови.

Кто, сука, в здравом уме пожертвует кровь в стране пожирателей и тёмных магов? А таких было множество! Люди тут не боялись либо потому, что находились под защитой одного из кланов — либо потому, что терять им было уже нечего.

У лотка с водой старуха в сари за пару рупий наливала воду не из кувшина, а вызывала её магией прямо из влажного морского воздуха, и капли, звеня, формировались в грязных стаканах.

Рядом мальчишка-подмастерье с паяльником в одной руке и стилусом для начертания рун в другой, чинил сломанный дрон, бормоча мантры для устойчивости схем.

Мой взгляд выхватил из толпы женщину-синтетика, чье тело чуть ли не наполовину состояло из причудливо изогнутых трубок. Она продавала сны, вплетенные в коконы шелкопряда-мутанта.

— Свежие впечатления! Небывалые эмоции! Украденные воспоминания из лучших стран мира! — выкрикивал механический голосок, встроенный у нее в ключицу.

Один из покупателей, юноша с пустыми глазами, жадно проглотил один такой кокон, и по его лицу тут же разлилась идиотская улыбка блаженства — а затем он рухнул под ноги торговке, прямо в грязь.

Она даже не обратила на это никакого внимания…

Дешевый побег из этой реальности — очень популярный товар здесь, как понимаю… И очень токсичный — после пятого употреблённого шелкопряда память человека начнёт необратимо рассыпаться, а после двадцатого от неё останется одна труха…

Прямо посреди площади, на асфальте, испещренном древними канализационными люками и свежими неоновыми граффити, замер гигантский слон. Но не живой — его кожу заменяла бронированная сталь, а из бивней тянулись пучки оптоволоконных кабелей. На его спине раскачивалась богато украшенная пагода, из окон которой лился неестественно чистый, синтезированный голос, вещавший о скором «Очищении» в соответствии с пророчествами нового божества-искусственного интеллекта.

Слон медленно повел глазом-камерой с красным объективом, сканируя толпу, и его взгляд на мгновение задержался на мне. По спине пробежал холодок, но глаз слона тут же отвернулся.

Маскировка работала…

Вокруг пахло жареными лепёшками, благовониями из храмов, где молились и старым, и новым хай-тек богам, гарью и… страхом. Тонким, едва уловимым страхом, который витал в воздухе, как смог. Страхом перед теми, кто сильнее. Кто может забрать всё одним лишь взглядом.

Социальное расслоение, буквально, било по глазам!

Богатые махараджи и их хозяева, маги-пожиратели в сияющих, расшитых золотом куртах и дхоти из энерготкани, меняющей цвет, прогуливались по мосткам, не касаясь грязи — они парили, используя чужую энергию!

Их окружали свиты из боевых големов с рубиновыми глазами и охранников с посохами, от которых пахло озоном. А в двух шагах, в сточных канавах, копошились неприкасаемые-далиты. Некоторые из них были опутаны проводами, подключенными к ржавым батареям — таких ребят, как я слышал, использовали в качестве дешёвого кибернетического труда. Неприкасаемые за копейки разгружали трюмы кораблей, и жизнь их стоила меньше, чем литр горючего для «ваханы».

Я видел, как по улице прошёл молодой пожиратель в белоснежном костюме. Толпа перед ним расступалась, люди отводили глаза, некоторые падали ниц. Он ленивым жестом сорвал с лотка связку манго, даже не взглянув на продавца, и откусил одно из них. Сок капнул на дорогую ткань, пожиратель поморщился, бросил недоеденный фрукт в грязь и провёл рукой по пятну — магия высушила и очистила ткань в мгновение ока. Продавец лишь молча кланялся ему в спину, не смея и пикнуть — и всё же пожиратель развернулся и забрал у него несколько лет жизни — я видел, как старел мужчина!

За что? Ни за что — в современном, цивилизованном мире. Здесь же это была норма.

Я шёл, вжимаясь в толпу, стараясь не выделяться, но мои чувства пожирателя считывали всё. Каждый взгляд, полный подобострастия и ненависти. Каждую искорку чужой магии. Каждую каплю угнетения, пропитавшую этот город до костей.

Это было идеальное место для таких, как я. Гниющее, готовое к тому, чтобы его сорвали, сжали в руках, как перезревший плод — и уничтожили!

Тряхнув головой, я отогнал эти мысли. Быстро же меня проняло! Однако дело есть дело, незачем пытаться изменить мир сейчас — ещё будет время, когда разберусь с Советом!