Печать пожирателя 9

Глава 16 Яхта, парус… В этом мире только мы одни

Эфир телеканала «Александрия-24»

'…Мы прерываем вещание в связи с экстренным сообщением. В ночь на вторник в районе Золотых особняков произошло нападение неизвестной аномалии!

По предварительным данным, существо, напоминающее гибрид скорпиона и кальмара, умудрилось оказаться в самом центре Александрии! Оно прорвалось через три линии обороны, включая магические барьеры и автоматические турели. Погибли три группы магов быстрого реагирования и рота спецназа. Повреждены несколько административных и жилых зданий, система ПВО и городские коммуникации.

Количество жертв пока не называется, но счёт идёт на сотни, насколько известно нашей редакции. Сумма ущерба же, нанесённого городу, исчисляется сотнями миллионов.

Власти связывают инцидент с недавними выбросами магической энергии в Долине Царей…'

Камера медленно плывет над разрушенным кварталом. Тротуары изрезаны глубокими бороздами, будто по асфальту прошлись гигантскими когтями. Остовы машин перекручены, словно их сжала невидимая лапа.

«Первые кадры с места трагедии»

На экране мелькает запись с камеры наблюдения. Размытая тень — намеренно затемненная, чтобы скрыть детали — проносится между зданиями со скоростью пули.

Стены домов взрываются сами по себе, будто по ним бьют невидимые молоты. Магические барьеры, обычно выдерживающие прямое попадание артиллерии, рассыпаются, как стекло.

«Первая группа магов быстрого реагирования попыталась остановить существо, но была уничтожена за считанные секунды. Вторая группа…»

Кадр сменяется. Тела в обгоревших мантиях. Один маг еще шевелится, пытаясь подняться, но его ноги превратились в кровавое месиво.

«…погибла при попытке перекрыть аномалии путь к порту. Рота спецназа, вооруженная артефактными гранатами, вступила в бой, но…»

Новая запись. Солдаты в тяжелых экзоскелетах стреляют в темноту. Внезапно один из них взрывается изнутри — будто невидимые щупальца пронзили броню. Другого поднимает в воздух и швыряет в стену с такой силой, что кирпичная кладка рассыпается.

«…потери составили более 80% личного состава»

Камера показывает обугленный каркас бронетранспортёра. Из люка торчит обгоревшая рука, сжимающая гранату, которая так и не была брошена.

'Эксперты предполагают, что аномалия могла проникнуть в город из Долины Царей, где в последние недели фиксировались всплески магической активности.

По предварительной версии расследования, во время этих всплесков группа особо «предприимчивых» горожан умудрилась захватить и перевезти в Александрию опасное существо спящим. Вероятно, они планировали его продать, но тварь вышла из-под контроля.

В связи со всеми этими событиями власти вводят дополнительные меры безопасности: усиление патрулей на улицах города, комендантский час, глубокие проверки на таможне, а также временное повышение налогов на содержание магических батальонов.'

В кадре появляется офицер с нашивкой «Антимагический отряд»:

'Мы не допустим повторения подобного! Угроза нейтрализована, но все граждане должны сохранять бдительность!

Камера отъезжает, показывая разрушенную улицу. На заднем плане рабочие уже разбирают завалы.

«Это был экстренный выпуск 'Александрия-24». Оставайтесь с нами!

Эфир оборвался, сменившись рекламой эликсиров от бессонницы.

18 июня 2035 года. Где-то в Аравийском море.

Грохот волн о корпус, скрип палубы под ногами, солёный ветер, бьющий в лицо… Эх, всё же море — прекрасно!

Я стоял на носу яхты, сжимая в руке портативный ретранслятор, из которого ещё недавно доносился тот самый новостной бред.

Я рассмеялся. Громко, хрипло, до слёз.

— Гениально придумано, конечно… Журналисты во всём мире одинаковые!

Деспот — настоящий артист. Даже из такого провала, как моё исчезновение, он умудрился выжать политический капитал.

Новые налоги, усиленный контроль, паника среди населения — всё это лишь укрепляло его власть. «Опасность на горизонте, граждане, а значит — платите и молчите. А я буду вас защищать»

Я швырнул ретранслятор за борт.

Мог я уйти аккуратно?

Наверное, мог — если бы использовал Эфир.

Вот только я не хотел тратить его на такие пустяки. Жизни нескольких десятков человек, которые хотят меня убить, захватить, запереть в клетку? Нет уж, извините, своя рубашка ближе к телу.

Я не угрожал деспоту. Не угрожал Александрии и даже шейху — просто искал ответы. Я не был настроен воевать — и то, что деспот решил выслужиться перед Империей — исключительно его проблемы, а не мои. И смерти его людей — на его совести. Они нападали — я защищался.

Тот факт, что мне пришлось выкручиваться без Эфира, добавлял ситуации особого шика. Обычная магия, ловкость и пара трюков пожирателя, которые я припас на крайний случай — вот и все мои козыри. Никаких всплесков истинной энергии, никаких сжигающих душу ударов.

Хотя я мог бы показать раз и навсегда, что со мной не надо связываться, но… Лишние смерти, лишняя дурная слава — не для меня. Я всё-таки цивилизованное существо, не какой-то маньяк!

Да и Эфир…

Эфир, Эфир… У меня его сейчас было достаточно, чтобы лёгким движением руки сравнять с землёй город-миллионник, и даже не вспотеть. Но этого было всё равно мало… Для моих целей и неожиданно нарисовавшихся проблем.

Я не знал, когда в следующий раз смогу пробраться в Урочище. Не знал, сколько времени уйдёт на поиски Илоны. А значит — каждый кварт этой энергии был на счету.

Яхта качнулась на очередной волне, и я машинально ухватился за леер.

Где-то там, за горизонтом, находилась Индия.

И Совет.

И Илона.

Я сжал кулаки.

«Подожди ещё немного, дорогая. Скоро я убью всех тварей, которые посмели к тебе прикоснуться!»

Солнце висело в зените, превращая поверхность океана в ослепительное зеркало. Прикрыв глаза ладонью, я следил за приближающимся катером с синей полосой по борту. Его корпус блестел, как начищенный кинжал, а магические сенсоры на носу напоминали глаза хищной птицы, выискивающей добычу.

И судя по всему — птица эта была слепой.

Благодаря моим усилиям, ха-ха!

Признаться честно, достало, что все находят меня с такой лёгкостью. Охотник после бегства из Москвы, люди Императора в Александрии… Так что перед бегством из особняка шейха мне пришла небольшая идейка — ради неё я и потребовал у Аль-Саида кое-какие ингредиенты и компоненты.

Названия артефакту я не придумал, всё равно продавать никому не собирался (а жаль, на таком можно было бы озолотиться!), поэтому про себя обозначал его как 'Купол невидимости",

Прямо сейчас его энергия обволакивала яхту невидимым покрывалом. Я чувствовал, как магический барьер слегка вибрирует, смешиваясь с солеными брызгами волн.

Катер прошёл так близко, что я разглядел лица патрульных — скучающее выражение, потные от влажного воздуха рубашки, небрежно брошенные на палубу автоматы. Один из них лениво потягивал кофе из бумажного стакана, даже не взглянув в мою сторону.

Я усмехнулся — моя тридцатипятиметровая яхта находилась буквально в двух кабельтовых! Волны от нашего движения пересекались, создавая мелкую рябь, но приборы патрульной службы Объединённых Эмиратов упорно не видели ничего, кроме пустого океана.

Отойдя на верхнюю палубу (автопилот прекрасно вёл судно сам), я уселся в кожаное кресло, и налил себе ром — янтарная жидкость плескалась в хрустальном бокале, отражая солнечные блики.

М-да, серьёзно, если бы я продавал этот артефакт, он стоил бы целого состояния! Пыль лунного скорпиона, особые кристаллы из глубин Урочища, капля моей собственной крови как катализатор…

Но результат превзошел ожидания. Даже магические маяки на моём пути оставались слепы — их голубоватые лучи проходили сквозь яхту, как сквозь морской туман.

Была, конечно, опасность столкновения, но… Главное — внимательность. И этого достаточно.

Я прикрыл глаза, вдыхая смесь соленого ветра, нагретого дерева и сладковатого запаха рома. На несколько часов можно было расслабиться — в этих водах точно не было сил, способных пробить мою маскировку.

Тени уже начали удлиняться, когда на перила яхты опустилась черная тень. Я даже не повернулся — чувствовал, что эта сволочь летит ко мне через нашу связь. Да и узнать его по звуку крыльев, по тому, как воздух загустел вокруг, наполняясь запахом озона и древней магии, не составило труда.

— Ну наконец-то, обжора, — я бросил взгляд через плечо, — Я уже думал, тебя там в пустыне так разморило, что ты уснул на пару лет. Или разорвался от переедания. Меру надо знать, Мунин!

Ворон сидел, гордо выгнув шею. Его перья переливались сине-черным, как нефть под солнцем. Но это было не самое странное. Вокруг него вибрировал воздух — невидимые щупальца энергии тянулись к палубе, оставляя на дереве едва заметные следы, словно от капель кислоты.

Я присвистнул.

— Ну ты и отожрался!

Мои энергожгуты сами собой активировались, сканируя питомца. И то, что я увидел, заставило меня задуматься.

Мунин изменился. Он и раньше был маледиктом — овеществленным проклятием, и потом сожрал столько дряни, что обрёл вторую форму, но… Сейчас он изменился снова! Стал почти таким же проклятьем, как то, что мы нашли в гробнице.

— Ты теперь умеешь не только превращаться в ту мерзкую штуку с когтями, да? — спросил я, прищурившись.

Ворон медленно кивнул. Затем — взмах крылом, и с его спины отделилась капля тьмы. Она упала на палубу, зашипела — и превратилась в миниатюрную копию Мунина, размером с воробья.

Я поднял бровь.

— И?

Маленький ворон взмыл в воздух, пролетел к борту — и нырнул в пролетавшую мимо чайку! Птица дёрнулась, её глаза на секунду почернели — затем она заложила круг, села на столик передо мной, повернула голову и уставилась на меня взглядом, в котором было слишком много осознанности.

— Дерьмо космочервей… — я рассмеялся, — Ты теперь можешь разделять себя? И контролировать других?

— Не только птиц, — голос Мунина прозвучал у меня в голове, но… Он был другим. Глубоким, спокойным, — Др-р-р-ругих животных тоже. Но это тр-р-р-ребует концентрации. И вр-р-р-ремени.

Я скрестил руки.

— А что насчет людей?

— Сложнее. Но возможно.

Я присвистнул. Это многое меняло…

— Магов?

— Надо пробовать.

— Посмотрим…

— Я сам р-р-р-решу.

— Что⁈ — изумился я, — Сам решишь⁈

Раньше он был просто инструментом. Умным, мощным, но все же — частью моего арсенала. А теперь…

Я вновь обследовал спокойного ворона своим магическим зрением — и увидел глубинные изменения в его структуре. Настолько глубинные, что они напоминали формирование собственной Искры мага и… Сознания?

— Ты стал свободнее, да? — я усмехнулся.

Мунин наклонил голову.

— Я стал собой.

— И что это значит?

— Что буду служить тебе… Но не так, как р-р-р-раньше.

— Поясни.

— Р-р-р-раньше я был твоим потому, что ты меня обуздал. Потому, что ты меня кор-р-р-рмил и был сильнее…

— Я и сейчас тебя сильнее.

— Да. Но теперь мы не связаны путами, вер-р-р-рно?

— Верно, — вынужден был признать я.

— Но я благодар-р-р-рен тебе за то, что ты дал мне жизнь. За то, что заботился. И потому я пр-р-р-родолжу служить тебе — потому что хочу этого, — ответил Мунин, и в его «голосе» впервые прозвучало что-то вроде…

Собственного мнения!

— И ты что-то хочешь взамен?

— Только одного.

— Говори.

— Уйти, когда пойму.

— Поймёшь что?

— Пойму… Смысл своего существования.

Я рассмеялся — громко, искренне.

— Ну удачи тебе! Лучшие умы вселенной не смогли ответить на этот вопрос! Но если у тебя получится — поверь, я не стану тебя удерживать!

— Договор-р-р-р-рились

Я закинул руки за голову, глядя на закат.

— Ну что ж, тогда… Добро пожаловать в команду, друг.

Одноразовый телефон зажужжал в кармане, будто специально дождался завершения нашего с вороном странного разговора.

Я глянул на старый сонохромный дисплей и усмехнулся, увидев номер.

— Давно тебя не было слышно, старик.

— Ну и шухер ты устроил! — раздался в трубке хрипловатый голос деда.

Я рассмеялся.

— Не то, чтобы я сам решил так повеселиться. Ты же меня знаешь, мне спокойствие больше по душе.

— Да-да, рассказывай! Пока ты в моей жизни не объявился после своего совершеннолетия, мои семьдесят лет казались супер-спокойными! А потом — то призраки, то вурдалаки, то древние вампиры, да так, что подохнуть пришлось! Мятежники, пожиратели…

— Ладно-ладно, я понял! — рассмеялся я, — И ты бы так открыто не болтал! Линия хоть и старая, и левая — но мало ли…

— После того, что ты устроил в столице — это наименьшая из твоих проблем.

— И всё же лишние мне ни к чему. Как ты там? Я ждал твоего звонка раньше?

— Да после того, что ты наворотил, жить в Империи «честному вампиру» стало не слишком удобно. Пока добрался до схрона с нашей связью… Короче, поплутать пришлось. Я ведь был на севере, когда тебя «обличили», так что пока вернулся, пока всё разнюхал… В городах сейчас непросто, знаешь ли! Каждый день проверки, каждый вечер облавы. Сканеры, менталисты, собаки — все словно ждут, что ты в любой момент можешь вернуться! Приходится скрываться.

Я представил деда — высокого, статного, с его клыкастой полуулыбкой, прячущимся в какой-нибудь глуши — и не смог сдержать усмешки.

— Извини за неудобства. Как там наши прочие родственники?

— Которые публично отреклись от тебя? Прекрасно. Сидят под домашним арестом, но целые, и не на каторге.

— И то ладно. Где ты сейчас?

— В дыре, которую и на карте-то не найдёшь.

— Не хочешь развеяться? Присоединяйся ко мне.

Тишина в трубке.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

— И где именно?

— Скажем так — сейчас я направляюсь в место, в которое мы с тобой обсуждали бегство.

— Ого, даже так⁈ Далековато ты забрался.

— Деваться некуда. Тут… небольшая проблема нарисовалась.

— Насколько небольшая?

— Организация сильнейших пожирателей планеты, вернувшаяся из глубины веков, хочет меня убить. И захватить власть над миром. А, и Илону эти суки украли, так что я плыву её освобождать в первую очередь.

— Ну, в целом ничего иного я и не ожидал… А конкретное место встречи?

— Слушай, я не знаю, сколько времени я пробуду там, и сколько времени потребуется, чтобы вытащить Илону. Но потом мне нужно будет в другое место. На восток.

— И куда именно?

— Там будет видно, но… Ты отправляйся в Шанхай, я позвоню, как только будет понимание, куда и как двигаться.

— Уверен, что тебе не нужна помощь сейчас?

— Нужна, конечно. Но пока ты доберёшься, пара недель пройдёт.

— Я могу угнать АВИ.

— Чтобы тебя спалили или сбили на границе? Нет уж, спасибо, — фыркнул я, — Тут я справлюсь сам. А вот дальше мне без твоей помощи никак. Так что дуй в Шанхай, и не торопись. Я там не раньше следующего месяца появлюсь.

— Ладно. Марк… — голос деда внезапно стал серьезным, — Не вздумай сдохнуть, понял?

— Понял.

Звонок оборвался.

Я вздохнул и направился к каюту. Раз уж сегодня день разговоров, то надо пообщаться со всеми…

Закрыв за собой двери, я провел рукой по лицу, смахивая солёную влагу и усталость, и улёгся на кровать.

В жилах забурлила энергия — холодная и всепоглощающая.

Закрыв глаза, я сосредоточился на образе Юсупова.

Пространство вокруг поплыло, померкло, меня дёрнуло в сторону, понесло через пространство…

И вот я уже стою в знакомой комнате. Тёмное дерево, запах старой кожи и дорогого коньяка, тяжёлые портьеры — Юсупов сидел за своим массивным столом, изучая какой-то отчёт на планшете. Его палец порхал над экраном.

— Вечер в хату! — гаркнул я, не удержавшись от подвернувшейся возможности.

БАХ!

Со вскинутых рук графа сорвались две мощнейшие молнии. Мелькнув в воздухе, они прошли через пою проекцию и снесли к чертям часть стены вместе с дорогими деревянными панелями и гобеленом.

— Я же просил не появляться вот так внезапно! — рявкнул Руслан, вскакивая на ноги, — Опять этот дешёвый цирк с астральными проекциями, Марк! У меня сердце не железное! И обстановку дома каждый раз менять накладно! Ну что ты за человек, мать твою⁈

— Извини, не удержался, — я усмехнулся, окидывая взглядом его кабинет, — Я ненадолго. Просто решил проверить, как там мой любимый Инквизитор поживает. Слышал, в Александрии был переполох.

Юсупов выругался, послал меня, сел обратно в кресло и достал из ящика стола коньяк. Налив себе бокал, залпом выпил его и устало протёр переносицу.

— Переполох? Марк, это не переполох. Это катастрофа! Тебя спалили, как только ты вошёл в порт! Сигнатура твоей Искры светилась, как новогодняя ёлка!

— Хреново, — задумчиво протянул я, — Но спасибо за уточнение, теперь скрою это.

— Ты и такое можешь?

— А то! Есть свои преимущества в запретной магии!

— Ты бы не веселился! — Юсупов нахмурился, — На тебя объявлена королевская, мать его, охота! Император лично подписал приказ. Он почуял след — за тобой отправлена целая экспедиция! Инквизиция, Тайная канцелярия, военная разведка, лучшие маги-следопыты, охотники на тварей из Урочищ, специалисты по аномалиям…

— Мило.

— Марк, ты подставляешься! Думаешь, легко мне водить всю эту компанию за нос, пока ты такое вытворяешь⁈

Я скрестил руки на груди:

— Я знаю, что допустил ошибку. Но она больше не повторится. Я предпринял кое-какие меры, но теперь твоя очередь. Нужно сбить их со следа.

Юсупов побледнел.

— И как, скажи на милость, я это сделаю? Они уже выдвинулись! У них есть твой энергетический слепок!

— Включи свою бюрократическую машину, — я сделал шаг вперёд, и моя проекция замерцала, — Забросай их фальшивыми отчётами, перенаправь на ложные цели, устрой им бумажную волокиту. Ты же мастер этого дела.

— Это бы сработало, если бы ты не был «врагом государства номер один»! Они не дураки, Марк! Им нужен будет хоть какой-то намёк, хоть какая-то зацепка! Где ты сейчас?

Я широко улыбнулся.

— Неверный вопрос, Руслан.

— А какой верный?

— Куда я направляюсь — для всех остальных, хе-хе!

Он уставился на меня, не понимая.

— И?..

— Я плыву в государство Ацтеков. В Южную Америку. Где к пожирателям, кровавым жертвоприношениям и прочим… тёмным делам относятся более чем благосклонно.

Юсупов аж подпрыгнул в кресле.

— Ты с ума сошёл⁈ Это же на другом конце света! И как я докажу, что ты там?

— Я всё обеспечу, — я понизил голос до шёпота, — Одно из моих… новых приобретений может оставлять очень убедительные следы. Я сообщу тебе место, куда нужно смотреть — у тебя же агентурная сеть после инцидента в Александрии ещё работает в Египте?

— Да.

— Ну и всё. Подкину наводку, а дальше она… Будет быстро удаляться на запад. А ты преследуй, и не забудь рассказать об этом «экспедиции».

Юсупов застонал.

— Марк, это безумие… Ты подводишь меня под монастырь! Затаись, спрячься…

— Не могу, Руслан, не могу…

— Я не уверен, что смогу…

— А у тебя нет выбора, — перебил его я ледяным тоном, — Сделай это. Иначе следующая моя проекция возникнет прямо в спальне Императора. И придётся лично объяснить ему, что он и наполовину не представляет, насколько я могу быть злым!