Печать пожирателя 9

Глава 8 Сделка есть сделка

— Взять его! — проревел шейх.

Его голос, словно удар грома, раскатился по залу, заставляя дрожать витражи. Рука Аль-Саида взметнулась вверх, и перстни, украшенные рубинами, вспыхнули алым светом, отбрасывая кровавые блики на золотые стены.

И в тот же миг зал взорвался хаосом.

Маги, до этого стоявшие неподвижно, рванулись в бой. Их жесты были отточены до совершенства — пальцы складывались в молниеносные удары, голоса выкрикивали слова силы.

Воздух закипел от магии: ледяные шипы, острые, как кинжалы, выстрелили из ниоткуда; огненные кнуты с шипением рассекли пространство, оставляя за собой дымные следы; сокрушающие волны силы обрушились на меня, грозя раздавить кости в порошок!

Экзоскелеты охранников пришли в движение. Механизмы внутри них заработали на пределе — импульсные репульсоры зарядились, синеватые молнии заплясали по корпусам.

Даже стены ожили — каменные плиты раздвинулись, выпуская магические цепи, которые рвались схватить меня, звенья их светились ядовито-зелёным, шипя, как змеи.

А я… Рассмеялся.

И уже совсем не сдерживаясь, выстрелил во все стороны своими энергожгутами.

Не зря, ох не зря я развивал маги последние три года!

Теперь я мог гораздо больше, чем раньше…

Моя магия разверзлась, как бездонная пасть древнего чудовища. Энергожгуты — чёрные, как сама пустота космоса — раскрылись огромным, плотным куполом, и рванули во все стороны так плотно, что ничто и никто не мог уйти из под этого удара!

Я впивался в чужие, летящие в меня заклинания, в амулеты, артефакты, питающие кристаллы экзоскелетов и стены здания. Я чувствовал, как ежесекундно в меня вливается сила — ледяная, обжигающая холодом; огненная, прожигающая до костей; электрическая, бьющая током по нервам; сырая, тяжёлая, как болотная топь; острая, режущая, как бритва.

Ооо, как же её было много!

Так много, что часть я просто распылял, а часть — перенаправлял обратно…

Защитные барьеры магов, которые могли выдержать ракетный удар, раскололись, как тонкое стекло! Атакующие меня заклинания рассыпались пеплом, не преодолев и половину расстояния.

Р-раз! — и мощная волна отбросила гвардию шейха, а я, не отказав себе в удовольствии побыть добрым, не стал их убивать — просто усыпил, используя магию целительства.

Экзоскелеты захлебнулись следом — их двигатели взорвались искрами, системы аварийно отключились, и бойцы рухнули на колени, как марионетки с перерезанными нитями. Лёгкое движение — и оказавшись без защиты, металл смялся, запирая управляющих «Витязями» бойцов в стальных клетках.

Шейх в ужасе отпрянул.

Его лицо, прежде надменное, исказилось в гримасе злости и животного страха. Его собственная магия — мощная, вышколенная, отточенная годами практик, попыталась сопротивляться, сгустившись вокруг него в золотистый кокон.

Магистр, хм?

Это ему не помогло — я взял энергию Аль-Саида так легко, словно она была моей собственной.

Один рывок — и его защита развалилась.

Всё заняло у меня меньше пяти секунд.

Теперь в зале стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дымящейся электроники. Охранники лежали без сознания, их доспехи почернели от перегрузки. Маги погрузились в глубокий сон, их груди едва поднимались — я оставил им ровно столько жизни, сколько нужно, чтобы не умереть.

Экзоскелеты дымились, по стенам зала пробежала паутина трещин.

А шейх…

Шейх застыл, как статуя. Его тело больше не слушалось его — я оставил ему только дар речи. И то — лишь потому, что мне было интересно услышать, что он скажет. Его глаза бешено вращались на неподвижном лице, полные ужаса и бессильной ярости.

— Вот видишь, — сказал я, неспешно подходя к нему, и мои шаги гулко отдавались в тишине, — А ведь всё могло быть иначе.

Он пытался что-то сказать, но губы дрожали, не слушаясь.

— Не переживай, — я похлопал его по плечу, и он вздрогнул, как от удара током, — Я не убью тебя. Пока что.

Из-за моей спины вышла Илона, её зелёные глаза холодно скользнули по полю боя.

— Ну… это было быстро.

Я пожал плечами, разминая шею.

— Я устал. Пора заканчивать эту клоунаду.

Шейх что-то прохрипел.

— О-о-о… — протянул я, наклоняясь к нему, — Кажется, у тебя есть что сказать? Быть может, появилось желание освободить внучку Хасана? Или извиниться передо мной?

Я ослабил хватку, позволив ему говорить.

В зале продолжала висеть мёртвая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием шейха. Я чуть ослабил контроль, и его пальцы задрожали, сжимая подлокотники кресла.

А вот в глазах уже не было прежней надменности — только холодный расчёт.

Надо же… Быстро взял себя в руки.

— Я… Я прошу прощения, господин Апостолов…

— За что?

— За то, что недооценил вас… — было видно, что Аль-Саиду не слишком приятно произносить это вслух, однако он, очевидно, был куда как умнее своего @#$% племянника, и понимал, когда нет смысла показывать норов, — За то, что пошёл на поводу у эмоций и… Напал на вас…

— Что ж… — я кивнул, — Полагаю, ты имел на это право. Но то, что я сказал о твоём племяннике — чистая правда. А к смерти твоего брата я и вовсе не имею отношения.

— Я… Я приму это к сведению, господин Апостолов.

— Рад слышать. Что насчёт внучки Хасана?

— Многоуважаемый контрабандист может забрать её хоть сейчас… Вы сожгли мой телефон, — шейх криво усмехнулся, — И я до сих пор не могу понять, почему остатки моей стражи не прибежали на шум…

— Звуковой купол по периметру зала.

— Что ж… Если вы позволите кого-нибудь позвать, я велю проводить Хасана к его внучке. Они свободны, и могут делать всё, что им угодно.

— Спасибо… — залепетал контрабандист, но я прервал его взмахом руки, и снова повернулся к Аль-Саиду.

— Значит, никаких обид и взаимных претензий?

— Разумеется…

— Готовы подтвердить это дворянским договором?

Я протянул ему руку, по которой пробежали всполохи магии, и ослабил контроль ещё сильнее — и шейх тут же крепко пожал мою ладонь.

— Вы не нападёте на меня и не попытаетесь причинить вред мне и моим близким.

— Я не нападу на вас и не попытаюсь причинить вред вам и вашим близким.

— И залогом этого станет ваша жизнь.

Шейх помялся — недолго, всего пару секунд.

— И залогом этого станет моя жизнь.

— Отлично, — усмехнулся я, и отпустил ладонь Аль-Саида, — Со своей стороны гарантирую, что не стану предпринимать против вас ничего, что могло бы вам навредить — пока вы придерживаетесь нашего договора.

— Полагаю, после всего, что вы продемонстрировали, — Аль-Саид скривил губы в усмешке, — Мне остаётся только поверить вам на слово…

— Именно так.

— Что ж… Это лучше, чем погибнуть. Благодарю за… Благодарю, господин Апостолов.

— Всегда рад.

— Вы и ваша магия… Впечатляете, — признал шейх и, почувствовав, что я отпустил над ним контроль, медленно встал со своего трона.

Я скрестил руки на груди.

— Спасибо, стараюсь.

Шейх провёл рукой по лицу, смахивая пот, осмотрел лежащих в неподвижности магов — и неожиданно рассмеялся. Коротко, жёстко, без веселья.

— Теперь я понимаю, насколько поспешным было решение захватить вас…

— Откройте секрет — что вы собирались со мной сделать? — поинтересовался я, — Убить в качестве мести? Или отправить Императору России?

— Честно признаться, я не решил до момента, пока вы не начали говорить о моём племяннике. А потом… Меня поглотила ярость.

— Я заметил.

— Господин Апостолов… Сергей и впрямь был… Таким, каким вы о нём отозвались?

— Да, — безжалостно кивнул я, — Возможно, даже хуже.

— Проклятье… Я знал, что его излишне избаловали, но чтобы так…

— Мне жаль, что так вышло, шейх, — признался я неожиданно, — Я много раз просил его одуматься и давал шанс исправиться. Но он падал всё глубже и глубже в бездну ненависти и чёрной магии — и не оставил мне выбора…

— Я… Постараюсь это понять.

Я кивнул, и снял звукоизоляцию со стен зала. Маги, валяющиеся вокруг нас, начали потихоньку приходить в себя.

— Не уверен, что будет правильно спрашивать, но… — шейх перевёл взгляд с меня на Илону, затем — на Хасана, — Что привело вас в Египетскую деспотию? Особенно после того… Что с вами случилось в Москве?

— Не думаю, что готов обсуждать это с вами.

— О, это вы зря! — улыбнулся Аль-Саид, — Очень даже зря… Я, быть может, и пошёл на поводу у ярости, когда понял, кто оказался в моём доме, но… Когда гнев не застилает мне глаза, я способен мыслить трезво. Я не дурак, господин Апостолов, и догадываюсь, зачем вам Хасан. И…

Он резко замолчал.

— И? — уточнил я.

— И думаю, что всё-таки сама судьба привела вас ко мне в дом! Мы… Мы могли бы… сотрудничать.

— О-о-о, — я закатил глаза, — Вот оно что! Быстро же вы перешли от угроз к сотрудничеству!

— Я поторопился с выводами, — покачал головой шейх, и его голос стал весьма деловым, — Допустил ошибку, за которую готов отплатить. Но теперь я хочу быть честным. О чём вы?

— Я вижу в вас… Возможность. Вы не просто беглец. Вы — ценный ресурс.

Илона фыркнула:

— Ресурс? Серьёзно?

Я тоже усмехнулся.

— Поясните?

— Вы можете помочь мне кое в чём… Взамен на…

— Милый мой шейх, — я перебил его, — Кажется, ты неверно оценил ситуацию. Ты видел, на что я способен — я сам могу взять всё, что мне нужно. Без твоего разрешения.

Шейх кивнул, но его губы искривились в ухмылке.

— Воистину это так. Но тогда вам придётся постоянно воевать, — Он лениво махнул рукой в сторону потолка, — Не поймите меня неправильно, наш договор в силе, но…

— Но?

— Но здесь, в Деспотии, вы чужак. Вам нужно прикрытие, помощь — того, кто имеет в этих местах реальную власть. Конечно, вы можете пройтись по стране огнём и мечом, выискивая то, что вам нужно, с помощью силы, но… Много ли пройдёт времени, прежде чем Империя узнает, что вы тут? А даже если и нет — много ли пройдёт времени, прежде чем на вас объявят охоту? По всему Египту! Думаю, это не в ваших интересах, господин Апостолов.

Взмахом руки велев уже поднявшимся магам уйти, шейх улыбнулся мне:

— Мы можем помочь друг-другу. Теперь я это вижу ясно!

— И какое у тебя предложение?

Шейх выпрямился, поправил смятый воротник.

— Я проанализировал, что искал Хасан. Долина Мёртвых Царей, да? — Его глаза блеснули, — Удивительно, но мне… Тоже нужно туда.

— Вот как?

— У меня есть доступ к архивам, которые не найдёт ни один контрабандист. Карты, отчёты экспедиций… даже личные дневники тех, кто вернулся из Долины. У меня есть связи, которые помогут проникнуть туда… Деньги, чтобы снарядить экспедицию… — Он подошёл ближе, — А у вас есть сила, которая позволит туда проникнуть и… Вернуться живым.

Шейх развел руками, его золотые перстни сверкнули в свете люстр.

— Я предоставлю вам всё необходимое снаряжение, — сказал он, обводя нас с Илоной оценивающим взглядом, — Артефакты, оружие, амулеты, древние и современные книги, вся информация — что угодно. Договорюсь с кланами, охраняющими Урочище. Утрясу вопросы с правительством — документы, взятки, прикрытие, транспорт… Мои люди обеспечат вам безопасный проход, прикроют вас и составят вашу гвардию, когда вы проникните внутрь.

Я склонил голову, изучая его лицо.

— И в довершение — дам в подкрепление группу моих лучших магов. Практиков и Знатоков.

Илона фыркнула:

— Конечно, в таком месте не помешали бы Магистры…

— Взамен… — шейх открыто посмотрел мне в глаза, — Я попрошу вас принести мне из Долины… «Кое-что».

Я только рассмеялся:

— Прекрасное предложение, шейх! У нас в России есть поговорка — «загребать жар чужими руками». Хочешь, чтобы я полез в самое пекло? Получится — и я достану то, что тебе нужно. Нет — сдохну, и лишняя проблема долой с плеч. Удобно…

— Я предлагаю честную сделку.

— Почему сам не отправишься туда, раз имеешь возможность?

— Потому что я не пожиратель… И такой силы, как у вас, господин Апостолов, у меня нет. Я — Магистр, а вы всего лишь Практик — но «вынесли», как говорят у вас в России, меня подчистую. Как я уже говорил — я умею делать правильные выводы.

Я переглянулся с Илоной. В её глазах читалось то же, что и у меня — осторожный интерес, смешанный с недоверием. Возможность попасть в Долину Царей — это хорошо. Но что потребуется взамен?

— Мне нужно понимать, что ты хочешь получить, — Наконец произнёс я, — Прежде чем дать тебе ответ.

Шейх замер на мгновение, его пальцы принялись нервно перебирать янтарные четки, которые он достал из кармана. Я видел, как горло мужчины сжалось, когда он сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Я… Покажу вам кое-что. Но только вам, — Аль-Саид поклонился Илоне, — Прошу простить, госпожа, но это… Личное. Мои слуги проводят вас в сад и угостят обедом, пока мы обсуждаем дела.

— Марк, ты уверен, что это хорошая идея? — нахмурилась невеста.

— Нет, но думаю, наш хозяин не настолько дурак, чтобы нарушать только что данное дворянское слово? — я повернулся к шейху.

— Залогом ему — моя жизнь, — серьёзно кивнул он, — Прошу, не беспокойтесь, госпожа. С вами и господином Апостоловым ничего не случится.

Он щёлкнул пальцами, и двери зала тут же распахнулись. Несколько служанок подошли к нам, выслушали пожелание шейха и понятули за собой Илону.

— Я скоро, — я поцеловал невесту, — Ничего не бойся.

— И не собиралась!

— Хасан, вы тоже можете идти, — махнул рукой шейх, — Как я уже сказал, я вас не держу, и даю слово, что потом тоже не причиню вам вреда. Можете забирать внучку и проваливать.

— Спасибо! — глаза старика заблестели, когда он поблагодарил меня — и засеменил прочь.

— Пройдёмте, — наконец произнес шейх, и в его голосе внезапно появилась какая-то новая нота — не властная, а почти… просящая.

Охранники расступились, когда мы пошли за ним в противоположную от выхода сторону. Там располагалась вторая дверь, которая вела в коридор; Оттуда, через лабиринт роскошных залов, мы двинулись дальше.

С каждым шагом воздух становился прохладнее, пропитываясь запахами ладана и чего-то горьковатого — возможно, сохнущих лечебных трав? Стены здесь были украшены не золотом, а странными фресками: древние символы, переплетающиеся с современными магическими формулами.

— Десять лет, — вдруг сказал шейх, не оборачиваясь. Его голос звучал приглушенно в полумраке коридора, — Десять лет лучшие маги Египта, России, даже несколько мастеров из Нефритовой Империи пытались…

Он резко оборвал себя, остановившись перед массивной дверью из черного дерева. В свете факелов я разглядел, что вся её поверхность была испещрена рунами — не просто нарисованными, а врезанными в дерево, заполненными чем-то темным и блестящим.

— Кровь? — спросил я.

Шейх кивнул, прикладывая ладонь к центру двери.

— Моя. Обновляется каждый месяц, чтобы держались печати.

Дверь открылась беззвучно, впуская волну странного воздуха — он пах одновременно цветущими садами и… больницей. Тем стерильным запахом, который остается после долгих болезней.

Комната оказалась огромным, круглым помещением, с высоким стеклянным куполом, сквозь который лился дневной свет. И под этим куполом…

Я замер.

Сад. Настоящий, живой сад посреди особняка. Пальмы, оливы, кусты роз — всё это существовало в каком-то хрупком равновесии, окруженное мерцающими магическими барьерами. А между деревьями медленно ходила женщина.

— Аиша, — прошептал шейх, и в этом одном слове было столько боли, что мне стало неловко за свое вторжение.

Женщина была прекрасна. Её длинные черные волосы струились по плечам, а белое платье колыхалось при каждом шаге. Но когда она повернулась к нам, я увидел глаза.

Пустые.

Совершенно пустые, как у куклы.

— Она не узнаёт меня уже десять лет и три месяца, — сказал шейх, и его голос дрогнул, — Но иногда… иногда она поёт.

Я прижал ладонь к стеклу, отделяющему нас от сада, и тут же отдернул её — изнутри, словно раскалённое железо, меня обожгло какое-то проклятие.

— Что с ней случилось?

Шейх закрыл глаза:

— Она была археологом. Лучшей в своем деле. Когда нашли новую гробницу в Долине… она настояла на том, чтобы войти первой, — Его пальцы сжались в кулаки, — Я тоже был там… Недалеко… Я слышал её крик по рации. Прибежал… и нашел её вот такой. Только позже удалось обнаружить…

Он сделал резкий жест, и свет в комнате изменился. На коже женщины проступили черные узоры — не просто отметины, а живые, шевелящиеся тени, складывающиеся в письмена.

— Проклятье?

— Не просто проклятье. Это…

— Подпись. Кто-то… что-то… пометило её.

Шейх кивнул, его лицо исказилось от ненависти:

— Я потратил состояние. Нанимал охотников на демонов, чернокнижников… Отыскал даже одного пожирателя из Индии — однако никто не смог даже приблизиться к источнику этого ужаса. А Долину Царей, в которую и раньше было сложно попасть, теперь вовсе закрыли… Но теперь… — Глаза шейха сверкнули, — Теперь есть вы, господин Апостолов. И я чувствую, что вы можете мне помочь!

Я смотрел на эту женщину, на ее пустые глаза, на эти ужасные черные письмена, и чувствовал странное смятение. С одной стороны — шейх только что пытался убить меня. С другой…

В движениях Айше было что-то неестественно плавное, как будто она не шла, а плыла по воздуху. И эти узоры… они пульсировали в такт ее шагам, как второе сердце.

— Как вы её удерживаете?

— Печати держатся на моей крови и силе пяти магов, — тихо сказал шейх, — Каждый месяц мы повторяем ритуал. Но с каждым разом… Выходит всё хуже, — он показал на край сада, где несколько рун выделялись на куполе — разбитые, почерневшие… — Ещё год. Может, два. Потом…

Он не договорил, но я понял.

Либо его жена сбежит, либо придётся её убить.

— И ты думаешь, что если я найду то… что сделало это…

— Оно должно быть в Долине. В той же гробнице. И только оно может снять проклятие! — Шейх вдруг повернулся ко мне, и в его глазах горела странная смесь отчаяния и надежды, — Я не прошу вас из жалости, господин Апостолов. Я предлагаю честную сделку. Ты помогаешь мне — и я дам тебе все, что нужно для твоих целей в Долине. Проводников, снаряжение, защиту. Всё! И потом, за пределами Долины — тоже! У меня большие связи в правительстве, в преступном мире… Хочешь остаться тут? Нет проблем! У тебя будет особняк, слуги, земля — и никто не выдаст тебя российскому Императору!

Я задумался, глядя на Аишу. Она остановилась под пальмой и вдруг… запела. Тихий, бессмысленный набор нот, от которого у меня вдруг сжалось сердце.

Конечно, это могла быть ловушка. Этот человек мог лгать. Мог работать на Совет. Но…

Эти пустые глаза. Эти черные письмена. И эта песня.

Есть ли у меня вообще выбор? В Долину Царей так и так надо — а тут такая возможность.

— Ладно, — наконец сказал я, — Но я хочу знать всё. Каждый шаг той экспедиции. Каждую деталь.

Шейх кивнул, и впервые за весь разговор его лицо расслабилось:

— Я всё предоставлю вам, господин Апостолов! Любую информацию!

— Также мне нужны все данные о Долине Царей, всех экспедициях. Археологические заметки, натуралистические наблюдения, атласы животных и растение — вообще всё!

— Всё будет у вас к утру.

За стеклом Айша продолжала петь свою бессмысленную песню, а черные узоры на ее коже пульсировали, как живое существо.

А я вдруг понял, что только что подписался на что-то гораздо более опасное, чем предполагал.