Печать пожирателя 9

Глава 5 Охотник или добыча?

В пятне лунного света, точно в ловушке, стояла высокая фигура в плаще. Ткань неестественно шевелилась — хотя вокруг не было и дуновения ветра — будто живя собственной жизнью, переливаясь, как маслянистая тень.

Руки Охотника, бледные до синевы, с длинными, когтистыми пальцами, медленно сжимались в кулаки. Предплечья украшала вязь шрамов — слишком ровных, слишком глубоких. А лицо… Лицо было застывшей маской — бледной кожей, обтянувшей острый и чуть вытянутый череп. Глубокие синие глаза без зрачков неподвижно уставились в темноту…

Из которой донеслись голоса.

Первый прозвучал низко и глухо, словно доносясь из глубины колодца:

— Он бежал.

Второй ответил ему, шипя, как раскаленный металл в воде:

— Но недалеко. Всё идёт по плану.

Третий добавил без эмоций, ледяным тоном:

— Ты знаешь, что делать.

Охотник не шевелился. Только тень под его капюшоном, казалось, стала гуще, выделяя синеву огромных глаз ещё ярче.

— Найди его, — продолжил первый голос, и слова его обрели вес, давя на сознание, — Найди и приведи к нам. Живым.

— Он будет сопротивляться, — наконец, отозвался Охотник. Его голос звучал хрипло, словно скрип несмазанных механизмов.

На несколько ударов сердца растянулась тишина. Затем раздался треск — будто где-то в темноте ломались кости.

— Живым, — прошипел второй голос, — Иных вариантов быть не может!

Где-то в глубине Охотника что-то дрогнуло. Не страх, не ярость — просто холодная, знакомая пустота. Внутри черепа загудело — нарастающий, давящий звук.

— Если выполнишь задание, — продолжил третий, — Мы отсрочим твоё Слияние. Ещё на год.

Пальцы Охотника разжались.

— Я сделаю это. Во имя Единства.

Второй голос фыркнул:

— Во имя Единства… Но наградой для тебя будет его отсрочка. Как же это по-человечечки… Как… Лицемерно…

— Мне не знаком этот термин, Совет.

Тьма вокруг зашевелилась, сгустилась, будто втягиваясь обратно в небытие. Голоса рассмеялись — и растворились в пустоте.

Я замер, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Лунный свет скользнул по фигуре, когда та повернулась ко мне. Под развевающимся плащом была затянутое чёрной кожей фигура — хрупкая, тонкая, с бледными до синевы, обнажёнными руками, по которым протянулись ровные линии шрамов. Пальцы — что длинные ветки, увенчанные когтями.

Лицо незнакомца было жутковатым — чуть вытянутый череп, обтянутый бледной кожей. И глубокие синие глаза без зрачков.

Не глаза, а двери в пустоту…

О великий Эфир, ну почему всякие злодеи выбирают себе такие мерзкие облики⁈ Почему бы не попробовать сделать что-то красивое и приятное взгляду?

Я по привычке взглянул на это существо магическим зрением — и увидел мешанину всего. Энергожгуты пожирателя, зачатки Искры и энергосистемы, пульсирующая в скоплении энергонитей суть проклятья — похожая на Мунина…

Какое-то чудовище Франкенштейна, которое слепили из того, что оказалось под рукой…

Но, судя по увиденному — я с ним справлюсь, если придётся.

— Ты пойдешь со мной, — раздался хриплый голос, — Иначе девушка умрет.

Я почувствовал, как внутри закипает ярость — но тут же обуздал её.

— Если ты пришёл за мной — ты должен знать обо мне. А если так — ты в курсе, как я не люблю, когда мне угрожают, — спокойно ответил я, — Для начала — представься. И скажи, куда ты меня зовёшь?

Череп под капюшоном исказился в жутком подобие улыбки, оскалив четыре (фу, мерзость!) ряда острых зубов.

— Ты узнаешь… в своё время.

Он рванул вперёд — так быстро, так стремительно, что я даже моргнуть не успел.

Но что куда хуже — его энергетика будто взорвалась, увеличившись в разы, приходя в непрерывное движение — и сминая защиту моих амулетов, как лист бумаги.

Что-то твердое, как сталь, врезалось мне в грудь, сбивая с ног. Я инстинктивно ударил стихийной магией, а затем долбанул энергожгутами, попытался качнуть магию из этой твари…

И на секунду обомлел, когда мой козырь бесследно рассыпалась в воздухе, будто наткнувшись на невидимый барьер.

— Что за⁈

Что-то острое и мощное вцепилось мне в плечо и ногу, оторвав от земли и повернув в воздухе словно куклу. Меня протащило вперёд — а в следующий миг раздался оглушительный треск.

Тварь врезалась в защитный купол яхты, который мог выдерживать прямое попадание ракеты. Осколки магического барьера дождем посыпались в воду, шипя и пузырясь.

В ушах засвистел ветер. Я попытался трепыхнуться, но впившиеся в плоть когти сжались сильнее, пронзив меня вспышкой боли.

— Наслаждайся путешествием, — прохрипело существо.

Мы взмыли вверх. Яхта с Илоной мгновенно превратилась в крошечную светящуюся точку где-то далеко внизу. Я ударил магией ещё раз, но она оказалась поглощена… Дёрнулся, пытаясь вырваться — но хватка была железной.

— Кто ты, мать твою, такой⁈ — закричал я, но мой голос потонул в рёве ветра.

Ответа, как и следовало ожидать, я не дождался.

Это был не просто маг. Не просто монстр, созданный магом. Это была сущность, в которой слилось всё, и разом!

Дерьмо космочервей…

Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, пока холодный ветер свистел в ушах. А затем это существо телепортировалось, прогнув перед нами пространство — раз, другой, третий! Я ощутил это как распад на части — и сбор из мириада частиц.

Не самое приятное ощущение, надо сказать…

Но что куда хуже — эта сволочь, вцепившись в меня своими когтями, пило из меня магию… Оно пожирало её — так же, как умел это делать я.

Висеть в лапах этой твари, как трофей, я не собирался. И раз обычные способы не действуют…

Рванув из игральной кости в кармане Эфир, я выстрелил им прямо сквозь защиту твари. Тонкий, как лезвие, импульс, способный пробить даже броню боевого экзоскелета, сверкнул в ночи…

И… ничего.

Эфир исчез. Будто его и не было.

Что за хрень⁈

Однако существо, судя по всему, почувствовало угрозу. Оно резко сжал когти, вонзив их ещё глубже в мою плоть. Я заорал, и что-то холодное, жгучее впрыснулось в кровь.

Меня тут же накрыло волной тяжести. Веки стали свинцовыми, сознание поплыло.

Яд. Снотворное!

Спасибо Ванессе за уроки — я не дал себе отключиться. Активировал целительные процессы, заставляя организм сжигать яд, а парарллельно вёл борьбу с магией пожирания, которая пыталась опустошить меня…

Обычная магия расходовалась на то, чтобы я не отрубился, исчезая, как вода исчезает в песке — но яд всё равно расползался по венам.

Вот же дерьмо!

Я зарычал, и понимая, что шансов на победу всё меньше и меньше, вырвал из игральной кости очередной кусок Эфира — и бросил их внутрь, на очистку крови.

Мгновенно стало легче.

И в этот момент я увидел вдали огни береговой линии.

Кажется, у меня есть шанс…

Снова рванув Эфир, как же жалко расходовать его на такую ерунду!), я выстрелил им прямо в Охотника, на этот раз мощнее, концентрированнее, закрутив заклинание вокруг себя.

И — сработало!

Истинная Сила ударила во все стороны бирюзовым сиянием. Оно рассыпалось на живые песчинки, которые тут же вгрызлись в защиту твари. Они растворили её, и оторвали одну из лап, впившуюся в меня. Брызнула горячая кровь, моий похититель взревел от боли, а меня резко потянуло вниз.

Кусок плаща, шелестящего на ветру, тоже разлетелся в клочья, и нас закружило в воздухе…

Ещё удар!

На этот раз охотник взревел от боли ещё сильнее — и отпустил меня.

Я полетел вниз, в черные воды Северного моря.

Успев рвануть магию из оставшихся в карманах энергокристаллов, я перевернулся в воздухе, и создал под собой воздушные потоки — а затем «толкнул» себя в сторону берега.

Далеко, с-сука… Несколько километров, я столько не «пролечу»…

Ещё раз… Давай, давай!

Ох, не дай Эфир, эта тварь сейчас нападёт сверху…

Впрочем, этого не случилось — у меня вышло приблизиться к берегу, на котором мерцали разбросанные на изрядном расстоянии огни, почти вплотную.

Почти…

Воздух есть воздух — и держаться на нём, как на поверхности, просто невозможно. Не на уровне Практика, по-крайней мере.

Я, скорее, ощутил приближение воды, чем увидел.

ХЛОП!

Холодные, несмотря на лето, воды Северного моря сомкнулись надо мной, выбивая из легких воздух. Темнота. Давящий холод. Острая боль в плече, где когти Охотника разорвали плоть. Я рванулся вверх, к мерцающей лунной глади, и с хриплым всхлипом втянул в себя ночной воздух, наполненный запахом соли и водорослей.

Ещё один энергокристалл… Предпоследний. Магия хлынула в жилы, согревая окоченевшие мышцы.

— Ну держись, ублюдок…

Я снова подтолкнул себя воздухом и рванул к берегу, оставляя за собой пенящийся след. Вода сопротивлялась, цеплялась, словно пытаясь утащить обратно в глубину — но хрен ей!

Чтобы я утонул? Не дождётесь!

Меня вышвырнуло на скользкие камни, и лишь тогда я успокоился. Откашлялся, перевернулся на спину, выплюнул попавшую в рот солёную воду. Ветер тут же обжёг мокрую кожу.

Я поднялся на ноги и, шипя, залечил себя остатками обычной магии. Эфир выжег яд твари, так что можно было не бояться потерять сознание.

Осмотревшись, я обратил внимание, что вдали, примерно в полукилометре, мерцали жёлтые огни — тёплые, человеческие.

— Надеюсь, это жильё…

Всё ещё стояла глубокая ночь, и понять, где я нахожусь, было сложно. На какое расстояние телепортировалась эта тварь — непонятно, так что я мог оказаться в Норвегии, Голландии, Германии, Дании или Англии…

Ничего, сейчас узнаем.

Пока я шагал через пустое поле, заросшее невысокой травой, в голове крутились мысли.

Кто этот Охотник? Он умеет пожирать магию — Неужели один из тех, кто стоит за Юсуповым? Один из тех самых «голосов из тьмы»?

Продираясь сквозь какие-то кусты, я приблизился к жилью — это оказалась ферма. Каменный дом, покосившийся сарай, загон для овец. Из трубы валил дым, в паре окон первого этажа горел свет. Значит, здесь есть люди.

Я уже протянул руку к калитке, когда дверь дома с треском распахнулась. На пороге возник мужчина лет пятидесяти — в клетчатой пижаме, стёганой куртке и… с двустволкой, нацеленной в мою сторону. Его обветренное лицо перекосилось от недоверия.

— Stay right where ye are! — рявкнул он, и его шотландский акцент был настолько очевидным, что я сразу понял, где нахожусь. Только вот едва разобрал слова… — This is private property, ye hear? Fuck off!

Я медленно поднял руки, стараясь не делать резких движений.

— Hello sir! Sorry for bothered you! I need help! Shipwreck!

— Shipwreck? — мужчина фыркнул, не опуская ружья, — Aye, right. And where’s yer ship then, eh? Dinnae see no lifeboats!

Я открыл рот, чтобы ответить — и в этот момент воздух над нами взвыл.

Охотник спикировал из темноты, как чёрная молния, его плащ развевался, словно крылья. Фермер вскрикнул, инстинктивно выстрелил — но дробь прошла сквозь тень, не причинив вреда.

— What in the name o' Christ⁈

— RUN! — заорал я.

Охотник рухнул между нами, ударив по земле с такой силой, что каменная плитка тропинки треснула. Его капюшон слетел, обнажив уродливую голову.

— Ye… Ye demon! — прохрипел фермер, пятясь назад.

Охотник повернулся ко мне. Его «рука» вытянулась, он указал на меня костистым пальцем.

— Ты не уйдёшь…

— Пошёл ты.

По воздуху прошла рябь, и тварь изменилась. Её плащ разорвался, тело распалось на тысячи чёрных нитей, превратившись в огромное, пульсирующее облако. Оно заполнило двор, и я почувствовал, как воздух вокруг стал густым, тяжёлым — словно пропитанным самой тьмой.

Но в этот раз я даже не думал миндальничать.

— Бунгама!

Раздался хлопок, и рядом появилась моя жаба — уже выше, чем мне по пояс.

— Ква?

Тебя снова кто-то обидел?

— Да, подруга. Вот эта сволочь, — я с усмешкой указал на подрагивающее облако тьмы.

— Ква…

Разберёмся.

В следующий миг Бунгама раскрыла пасть и выплюнулу облако зелёного дыма. За секунду оно разрослось до размеров Охотника, приняв форму такого же гигантского облака, но мерцающего ядовито-изумрудным светом.

— Встречай гостинец, ублюдок! — рявкнул я, подготавливая следующий удар.

Облака рванулись вперёд и столкнулись.

Взрыв оглушил меня.

Ударная волна выбила окна фермерского дома, разметала камни мостовой, отшвырнула меня на землю. Я кувыркнулся, больно ударившись плечом о камень, но тут же вскочил на ноги. Перед глазами плясали зелёные пятна — Бунгама сработала на отлично, но Охотник ещё не побеждён…

Облака сцепились и метались в воздухе.

Я выдохнул, сжал кулаки и вызвал Эфир.

Энергия хлынула из меня, как река, сконцентрировавшись в огромный, мерцающий синим светом купол. Он окружил Охотника, сжимаясь, как ловушка. Тьма внутри забилась, ударилась о стенки, но Эфир был сильнее.

На этот раз я не жалел сил.

— Сожмись!

Купол уменьшился до размеров шара.

— Ещё!

Теперь он был с кулак.

— Ещё!

Купол с заключённой тьмой сжался — и на выжженную траву упала крошечная чёрная жемчужина.

Я похлопал Бунгаму по влажной спине и вернул её в перстень, а затем подошёл к своему трофею и взял его в руку.

Жемчужина оказалась холодной, как лёд, и невероятно тяжёлой для своего размера. Перевёедя дух, я сжал пальцы. Жемчужина лежала в руке, слегка пульсируя.

— Ну что, сволочь… Теперь ты мой.

Жаль, конечно, что пришлось потратить столько Эфира… В ближайшее время в Урочища я не собирался, но… Что поделать — выбора не было.

Двор фермы лежал в руинах. Разбитые окна, разметанные камни, трещины в стенах дома. Я прошёл через этот разгром и толкнул дверь.

БАХ!

Картечь ударилась о мою защиту и застряла в ней. Я поморщился, и поднял руки, уставившись на фермера и его жену. Они стояли посреди холла, прижавшись друг к другу. Их лица были бледными, глаза — широко раскрытыми от ужаса.

— It’s over. I got rid of… the Demon.

— Who… Who the hell are ye⁈ — прохрипел мужчина, всё ещё сжимая в дрожащих пальцах двустволку.

— The man who just saved your life, — я вздохнул и провёл рукой по лицу, стирая пот и кровь, — I won’t hurt you, I swear. I need your help. Map. Phone.

Женщина, рыжая и крепкая, с лицом, покрытым веснушками, первая пришла в себя. Она толкнула мужа локтем.

— Give him what he wants, Angus. Before more o' these… things come.

Мужчина нехотя кивнул и, бормоча что-то под нос, исчез в доме. Через минуту он вернулся с потрёпанной бумажной картой и старым, но работающим смартфоном.

— Thanks.

Я развернул карту.

— Where we?

Фермер, всё ещё глядя на меня с недоверием, ткнул пальцем в точку на побережье.

Так-так, восток Шотландии, неподалёку от крохотного посёлка Кротон. Достаточно близко к морю.

Я набрал номер яхты.

— Илона?

— Марк⁈ — её голос прозвучал так громко, что даже фермер вздрогнул, — Что случилось⁈ Где ты⁈

— Со мной всё в порядке. Я в… Будешь смеяться — я в Шотландии. Всё объясню позже. Можешь включить автопилот и подойти к берегу?

Я назвал координаты, сверяясь с картой.

— Уже настраиваю. Будь примерно через три часа.

— Хорошо. Я жду.

Я вернул телефон и уже хотел поблагодарить фермеров, как вдруг услышал треск в кармане.

Нахмурившись, я вышел из дома и достал жемчужину. Она треснула.

— Да ты издеваешься… — простонал я, готовясь уничтожить эту хрень до состояния атомов.

Но не успел — изнутри вырвалась струйка тумана — серая, плотная, и очень тонкая. Она зависла в воздухе, клубясь, и за секунды разрослась в приличных размеров «голограмму».

Три силуэта.

Расплывчатые, но различимые. Один — высокий и тощий, словно тень от дерева. Другой — массивный, с широкими плечами. Третий — среднего роста, но с неестественно длинными руками.

— Твою мать… — пробормотал я, уже зная, кто это.

Догадки были верны — за мной объявили охоту покровители Распутина.

Их голоса зазвучали одновременно, сливаясь в один, будто эхо в пустой пещере:

— Марк Апостолов… У нас есть для тебя предложение.