Печать пожирателя 9

Глава 11 Долина Царей

Песок хрустел под сапогами, будто битое стекло. Лиловые дюны Долины Царей тянулись до горизонта, переливаясь под солнцем — и это было бы прекрасное зрелище, если бы не напоминало гниющую плоть.

Этот цвет песка… Он меня раздражал.

Воздух гудел — не ветром, а чем-то глубже, словно сама земля дышала сквозь щели между мирами.

Отряд растянулся. Мы с Илоной оказались как-бы в коробочке, окружённые отрядом колдунов шейха. Ещё дальше, на расстоянии в сотню метров вокруг нас распределилась полусотня солдат капитана Мехмета Аль-Гази.

Оказалось, среди них всё-таки были колдуны — слабенькие, уровня Практика. Только вот использовались они в качестве «отмычек».

Я вообще понял, что в Египетской деспотии ещё более сильное кастовое расслоение, чем в Империи.

Страной управлял деспот — абсолютный правитель, у которого в прямом управлении были сильнейшие колдуны страны. Дальше шли приближённые деспота — шейхи. Они имели собственную гвардию, ставленников в бизнесе, муниципалитетах и прочее-прочее-прочее. Но главное, на чём держалась их власть — магия. Такие люди, как Аль-Саид, владели «вторыми» по силе колдунами.

Ну а дальше шла армия, в которую магов отправляли по остаточному принципу. И развитие у них было, мягко говоря — не самое сильно.

Забавно, конечно. В Империи всё наоборот — «кадры» куются в армии, а уж потом «разбираются» госструктурами.

От подобных размышлений меня отвлёк сухой треск — солдаты на юго-востоке начали расстреливать появившихся из-под песка жуков.

Мы заходили в Долину Царей всё глубже и глубже — но в отличие от прошлых моих посещений Урочищ, этот раз был иной.

В этот раз я не просто подготовился — я полностью контролировал происходящее.

Хасан с шейхом вдвоём сработали отлично — и предоставили максимум информации.

Аль-Саид предоставил полный карт-бланш по перемещениям, снаряжению, «пробил» дорогу в Урочище. А старик и правда оказался пытливым контрабандистом — он изучил всю информацию о разных гробницах, и просчитал маршрут по Долине через главные две точки — храм Ментухотепа и ту самую проклятую гробницу, где «заразилась» жена Аль-Саида.

И этот маршрут знали только я и Илона — таково было моё условие сделки с шейхом.

Впрочем, наивным я не был, и вполне допускал, что тот-же Фарис, способный просчитывать вероятности, представлял, какой у меня на самом деле план.

— Ты уверен, что это правильный путь? — Илона шла рядом, — Песок здесь… странный.

Она была права. Песок не просто хрустел — он иногда шевелился, будто под ним копошились тысячи насекомых, но моё магическое зрение ничего не показывало.

Долбаные аномалии…

— Не переживай, дорогая, — ответил я, не отрывая глаз от горизонта, — Мы движемся в правильном направлении. Но если что — у нас есть «пушечное мясо».

Я незаметно кивнул на отряд.

Азиза шагала, всё также непрерывно держа над ладонью чёрный огненный шар, её косички с черепами позвякивали при каждом шаге. Халим до сих пор что-то жевал (да откуда он берёт эту еду⁈), облизывая жирные пальцы. Джамал шёл последним, время от времени потирая затылок — мой «подарок» всё ещё сидел у него под кожей.

Илона наклонилась ко мне, и понизила голос:

— Я тут практикуюсь с ментальным обручем. И… Уже прочитала кое-что в мыслях троих из них. Им не нравится, что мы ведём их куда-то без объяснений.

— Пусть не нравится, — я усмехнулся, — Если бы они знали, куда мы идём на самом деле — давно бы взбунтовались.

— Фарис может быть в курсе?

— Он явно догадывается. Но спектакль, который я устроил в АВИ… Думаю, пока что шейха устраивает любое моё самоуправство.

Позади нас раздался хруст — Рашид наступил на занесённый песком череп, из которого вырвалось щупальце, обвивая его ногу. Парень даже не дёрнулся — лишь дунул в флейту, и звуковая волна разорвала щупальце пополам.

— Весело, да? — крикнул я.

— Очень! — оскалился он.

— Марк, я серьёзно! Три человека думают о том, как тебя грохнут!

Лиловый песок хрустел под ногами.

Я шёл, машинально отмечая детали: неестественно ровные следы Илоны слева, прерывистое дыхание Фариса сзади, едва уловимый запах гнилого мёда, витающий в воздухе.

— Повторюсь, дорогая — ничего страшного. Я держу ситуацию под контролем.

Глаза Илоны сузились — она знала, когда я лукавлю.

Ну… Согласен, определённые опасения имелись.

Не за наши жизни, конечно — а так, по мелочи…

Эти люди не были преданы нам — они служили шейху. И когда они добудут то, что нужно ему — могут «передумать» помогать мне.

Такая вот простая ситуация, которую требовалось переиграть в свою пользу — поэтому я решил, что сначала мы идём в Храм, по моим делам — и только потом в гробницу.

Своя рубашка ближе к телу, как говорится.

Просто когда отряд узнает, что ради спасения жены Аль-Саида им предстоит пройти через настоящий ад… Им это может не понравится. Тогда начнутся проблемы, и придётся их разгребать

Но это ничего.

— Просто держи ухо востро, — попросила рыжая.

— Даже не сомневайся.

Воздух сгущался с каждым шагом. Песок под ногами то и дело вздыбливался странными волнами, оставляя на поверхности узоры, напоминающие вены.

Мы продолжали двигаться ещё пару часов, без новых нападений — но Фарис и капитан Аль-Гази то и дело получали донесения со всех концов Урочища.

Моя магическая рация, настроенная на их частоты, тоже позволяла прослушивать эти разговоры.

— Новый прорыв у западного барьера, — скрипучий голос какого-то коменданта разрезал тяжёлую тишину, — Третья рота потеряла связь!

Азиза нервно перекатила шар пламени с ладони на ладонь.

— Опять эти «аномальные всплески активности»? — её голос звучал неестественно громко, — Какого хрена всё началось, когда сюда мы прибыли?..

Рашид вдруг замер, его флейта издала пронзительный звук.

— Вы слышите?

Тишина.

Потом — далёкий гул, будто где-то за горизонтом застонал гигантский зверь. Земля под ногами дрогнула.

Илона поймала мой взгляд. Её золотистые глаза выражали немой вопрос. Я едва заметно покачал головой — не здесь, не сейчас.

Но это и без её говорящих взглядов отряд понимал, что тут что-то не так.

— Да, черепушка, я тоже об этом подумал, — Халим перестал жевать, впервые за весь путь, — Эти «аномалии» начались ровно в тот день, как к нам присоединился наш дорогой гость, — Его жирный палец указывал прямо на меня, — Занятно, что столь опасное Урочище зашевелилось именно сегодня.

Воздух мгновенно наэлектризовался. Я медленно выдохнул, ощущая, как энергожгуты под кожей начинают пульсировать в ожидании нападения.

«Неужели нападут так скоро?» — мелькнула короткая мысль — «Я рассчитывал, что у нас будет время хотя бы до Храма…»

— Ты что-то хочешь сказать, толстяк? — спросил я лениво.

— Ничего кроме того, что уже сказал. Просто занятное наблюдение.

— Оставь его при себе. Понял?

— Понял, чего не понять…

Не нравилось мне, как складывается путешествие, ох не нравилось… И вроде опасности особой нет — но это напряжение, попытка всё контролировать… Задолбало!

М-да, привык к спокойной и сытой жизни… Потерял тонус?

Ещё через пару часов пути я ощутил за несколькими дюнами от нас движение — Эфира.

Чистого, незамутнённого, как глоток ледяной воды в этом адском пекле. Мои энергожгуты зашевелились под кожей, требуя, алкая…

Ух, а я ведь прям «подсел» на Эфир! Как только его мало — сразу хочется наполнить кость, хочется, чтобы истинная сила всегда была под рукой…

И схватка с этим Охотником показала, что это крайне необходимо.

— Здесь свернём, — резко сказал я, указывая в сторону.

Фарис нахмурился. Он со своими «вероятностями» тоже начал понимать, что к чему — но пока молчал.

— Это отклонение от маршрута.

— В курсе. За мной, — я не стал вдаваться в подробности.

Пусть думают, что вижу угрозу, пусть гадают, зачем я петляю — плевать.

Упускать возможность собрать преимущество перед местными 'недо-божествами’я не собирался.

Не дожидаясь ответа прочих, я изменил курс, рванул вперёд, взбираясь на очередной бархан. Позади раздался вздох Азизы и брань Юсуфа, но мне было плевать.

Уже скоро мы настигли тварь. Она оказалась медлительной и странной — нечто среднее между скорпионом и кальмаром, с перепончатыми крыльями. Монстр не был слишком внимателен, не умел управлять ордами более мелких тварей.

Он даже не успел издать звук, когда мои энергожгуты впились в неё, высасывая драгоценный Эфир и перекачивая его в игральную кость.

Лёгкая добыча.

— Это было необходимо? — скрипуче произнёс Фарис, — Могли обойти.

— Могли, — я вытер рукавом пот со лба, — Но не обошли. Глаза твари целые, их можно забрать. Каждый стоит целое состояние.

Пока несколько колдунов этим занимались, военные перешёптывались, бросая на меня осуждающие взгляды. Один даже осенил себя каким-то религиозным жестом.

Смешно, учитывая, где мы находимся, и кто я такой, ха!

Второй раз я решил отправиться на охоту уже в сгущающихся сумерках. Снова почувствовал Эфир за полкилометра — пульсирующий, манящий. Даже Илона вздрогнула, когда я вдруг резко свернул в сторону и скомандовал группе двигаться следом.

— Марк… — шёпот невесты прозвучал предупреждающе.

— Полчаса максимум, милая, — бросил я через плечо, — Ты же знаешь, это не просто прихоть.

На этот раз тварь оказалась похожей на гигантского слизня с десятком глаз. Она пыталась сопротивляться — закапывалась в песок, выныривала обратно, пытаясь сожрать отвлекающих её магов, пока я настраивал пожирающее плетение, плевалась кислотой во все стороны, но…

Что она могла противопоставить мне?

Когда мы закончили и я влил в игральную кость ещё несколько кварт Эфира, в отряде уже роптали практически открыто.

— Он нас всех погубит! — шипел капитан солдат, — Мы же просто мотаемся безо всякой цели! А эти безумные отклонения…

— Шейх чётко обозначил командира, — монотонно напомнил Фарис.

— А смерти наших ребят⁈

— Осмелюсь заметить, — громко сказал я, — Что я спас ваши задницы когда мы встретились. А с тех пор никто из ваших бойцов не пострадал, капитан. Благодаря мне в том числе!

Мехмет Аль-Гази нахмурился, снова посмотрел на Фариса, затем на отряд магов шейха…

И промолчал.

А затем развернулся и пошёл к своим бойцам.

Илона аккуратно взяла меня за рукав, когда мы снова тронулись в путь.

— Они на грани, — прошептала она, — Марк, серьёзно…

— Отслеживай дальше. Мы уже близко к цели. А когда доберёмся — будет поздно возмущаться.

Аномалии, небольшие группы монстров, обходы, движущиеся барханы, скалистый лабиринт — и глубокой ночью мы всё-таки вышли к Храму Ментухотепа второго.

Вырезанные в огромной скале стены высотой метров двадцать вздымались перед нами, покрытые трещинами, из которых сочился зеленоватый туман. Воздух здесь пах медью и чем-то затхлым — как в склепе, открытом после столетий забвения.

Это был не такой монструозный храм, как в Таримском урочище, гораздо меньше — но чувствовалось в нём та же энергия.

Старая, дикая, запретная и… Неподатливая…

Но не настолько, чтобы я не попробовал разобраться в этом.

Вся изученная мной информация за последние три года подсказывала мне, что Ментухотеп был менее… «Значимым» пожирателем, чем Ур-Намму. А значит, и защита Храма — и его «требования» — должны были быть меньше.

Я остановился, взирая на стены чёрного песчаника, когда за спиной раздался резкий голос:

— Ты привёл нас в другое место!

Азиза стояла, скрестив руки, её чёрный шар пламени пульсировал в такт учащённому дыханию. Даже косички с миниатюрными черепами казались взъерошенными от возмущения.

Я медленно повернулся, ощущая, как Илона незаметно смещается в боевую стойку.

— Что, прости?

— Это не та гробница!

— И откуда ты знаешь? — усмехнулся я.

— Я… — колдунья, которая возмущалась моему командованию всю дорогу и больше всех, видимо, поняла, что сболтнула лишнего.

Ну, а мои подозрения полностью оправдались…

— Значит, у вас был собственный приказ? — мои губы растянулись в холодной усмешке, — Интересно.

Фарис шагнул вперёд, его обычно бесстрастное лицо напряглось:

— Дело шейха важнее, чем ваше, Марк. Не обижайтесь. Мы люди шейха и служим ему, а не вам. И сюда отправились, в первую очередь, из-за него.

— Понятно… Значит, после гробницы было необязательно помогать мне? Таков был ваш настоящий приказ?

Азиза промолчала, видимо, боясь сболтнуть лишнего — а вот кое-кто молчать не стал.

— Всё не так! — выкрикнул Джамал, забыв на мгновение о бомбе в своём затылке. Его толстые пальцы сжали посох до хруста, — Урочище не такое как обычно! Оно становится всё опаснее! Ты и сам понимаешь, что в такой мясорубке с каждым часом шансы выжить всё меньше! Да, мы должны были сделать дело шейха — и лишь после этого заняться какими-то твоими делами, но…

— Но получилось немного иначе, — хмыкнул я.

Воздух мгновенно наэлектризовался. Даже военные, обычно державшиеся в стороне, переглянулись. Рашид нервно провёл пальцами по флейте, и его татуированные змеи зашипели.

Я почувствовал, как Илона мысленно готовит ментальный удар. Мои же энергожгуты уже шевелились под кожей, жаждая вырваться наружу.

Но вместо этого я рассмеялся. Громко, искренне, как будто услышал лучшую шутку в жизни.

— Как это трогательно! Вот это верность до гроба. Прямо как в плохих романах!

Резко оборвав смех я посмотрел каждому из группы в глаза по очереди. Лейле так и вовсе — во все три.

— Послушайте, — мой голос звучал спокойно, почти устало. Я не собирался провоцировать конфликт, и надеялся на крохи разума, которые есть у этих людей, — У вас был свой план, у меня свой. Мой оказался лучше. Никто из нас никому не помешает, и очерёдность ни на что не повлияет. Моё слово, данное шейху — крепко, как и раньше. Мы уже здесь. У самого порога, — Я указал на массивные врата, — Разве не глупо сейчас идти к гробнице? Снова бродить по Урочищу, потом возвращаться… Нет, это непродуктивно.

Азиза перекатила шар пламени в ладони, её губы искривились в усмешке:

— Глупо? Нет. Это называется «правильно расставленные приоритеты»!

Я вздохнул, ощущая, как Илона напрягается рядом.

— Что ж, резонно, — кивнул я, — Тогда не будем тратить времени на пустые разговоры. Вот вам выбор, — поднял я два пальца, — Первое: вы остаётесь, помогаете нам здесь, а потом мы все вместе идём к гробнице, и я выполняю свою часть сделки. Или… — второй палец поднялся, — Вы можете проваливать прямо сейчас. Попытаетесь выполнить задание шейха без меня. Шансы сами прикиньте.

Тишина. Даже вечное шуршание песка казалось притихшим.

Фарис сделал шаг вперёд:

— Друзья, давайте…

— Заткнись, старик! — неожиданно взорвался Халим, — Мы уже слышали твои уговоры! Что толку от твоих вероятностей, если чужестранец обвёл нас вокруг пальца⁈

Лейла приподняла вуаль, все три её глаза сверлили меня ненавидящим взглядом:

— Ты играешь с нами, чужеземец.

— Нет, трёхглазая, — я покачал головой, — Если бы играл, вы бы уже были мертвы.

Мои энергожгуты слегка шевельнулись под кожей, и послали вокруг тонкую эмоциональную волну — достаточную для того, чтобы эти придурки почувствовали, что шутить не стоит.

— Я предлагаю разумный компромисс, — лёгкое пожатие плеч.

Проклятье, этот жест вошёл у меня в привычку!

Рашид нервно провёл пальцами по своей флейте:

— Есть и третий вариант. Мы можем заставить тебя идти к гробнице прямо сейчас.

Воздух мгновенно наэлектризовался. Илона едва заметно придвинулась ближе. Я же лишь рассмеялся — мягко, с сожалением.

Нет, всё же в этой дикой стране маги намного тупее, чем в Империи… Так и не поняли, что к чему после моих выкрутасов…

Хотя тут надо говорить спасибо шейху, который захотел вести свою игру… Что ж, ладно. Поговорим с ним, когда вернусь.

— Попробуйте. Но помните — шейх послал вас со мной не просто так, — Я повернулся к вратам храма, — Решайте. Я жду ровно минуту.

Фарис сжал переносицу, его мутные глаза с руническими кольцами беспомощно метались между мной и разъярёнными магами. Я видел, как он понимает — любое его слово сейчас только подольёт масла в огонь.

Отряд магов всё также смотрел на меня волками. Однако… Никто из них не предпринимал никаких действий.

Не могли решиться? Или просто сомневались,что справятся с проклятьем без меня? Тогда зачем вообще начинали весь этот спектакль?

Песок под ногами вдруг дрогнул. Где-то вдали, за гребнями дюн, раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах.

Тишина после моего предложения длилась не больше десяти секунд.

— Довольно! — Азиза резко швырнула шар чёрного пламени к своим ногам, и огненная волна рассекла песок между нами. Глаза обезумевшей девушки загорелись таким же чёрным пламенем, — У нас есть приказ! Мы идём к гробнице. Сейчас! А ты, чужеземец, либо шагаешь с нами, либо мы тебя заставим!

Рядом с ней встал Рашид, его татуированные змеи ощетинились, а флейта замерла у губ. Два десятка военных вместе с капитаном подошли ближе к ним, руки уже лежали на оружии.

Фарис попытался встать между мной и магами, но Лейла резко оттащила его назад.

— Нет, — её голос голос прозвучал зловеще, — Он играет с нами. Шейх не для этого послал нас!

Я вздохнул.

— Жаль, что вы настолько глупы. Хотите заставить меня? Серьёзно? Джамал, ты тоже?

Здоровяк покачал головой и сделал пару шагов назад.

А вот Азиза рванулась к мне — первой. Её пламя взметнулось вверх, превращаясь в огромного змея с пастью, полной клыков. Рашид поднёс флейту к губам — и воздух задрожал от пронзительного звука, который должен был разорвать мои внутренности.

Они не успели даже понять, что произошло.

Мои энергожгуты вырвались наружу. Один впился в змея Азизы и высосал его, поглотив пламя за миг. Второй — впился в Рашида, прежде чем тот успел издать хоть звук.

Раздался хруст.

Азиза застыла с широко раскрытыми глазами, глядя, как её заклинание рассыпается в пепел. Рашид же просто рухнул на колени, его флейта выскользнула из пальцев. Он попытался что-то сказать — но вместо слов изо рта хлынула кровь.

— Я предупреждал.

Полроты солдат рванулись вперёд — глупые, храбрые, готовые умереть за тупой приказ. Я махнул рукой, и обычный магический импульс пронёсся по их рядам. Броня треснула, мышцы свело судорогой. Они застыли, как статуи, лишь глаза бешено метались в панике.

Тишина.

Джамал стоял, не шевелясь. Его пальцы не дрогнули на посохе. Видимо, артефактная бомба в черепе добавила ему немного мозгов. Фарис побледнел, но тоже не двинулся с места. Лейла медленно опустила вуаль, все три её глаза расширились. Юсуф остался на своём месте.

— Ещё вопросы? — спросил я мягко.

… И с разворота снёс голову толстяку Халиму, который попытался подобраться ко мне со спины, спрятанный в невидимости.

Сволочь… Так и подозревал, что он будет одним из тех, кто при первом же случае попытается грохнуть меня!

После жетокой расправы густым, липким покрывалом над нами повисла тишина. Даже ветер, вечно шевеливший песок Долины, будто замер, не смея нарушить эту мёртвую паузу.

Я вытер ладонь о бедро, стерев с неё пот.

— Кажется, в прошлый раз я неясно донёс свои возможности… Что ж, теперь вы видите, что даже Магистр стихийной магии для меня — не более чем хитиновая тварь из Урочища! — рявкнул я, глядя на обездвиженных воинов, — Так что теперь поступим так… Вы! — снова кивок в сторону обездвиженных солдат, — Остаётесь здесь. Вместе с теми, кто не пошёл против меня. Будете охранять вход. Никого не пускаете и не выпускаете, пока не выйду я или моя невеста. Ясно⁈

— Д-да… — кивнул Джамал и остальные маги закивали вслед за ним.

— О нет! — мои глаза скользнули по колдунам, — Вы пойдёте со мной, любезные. Внутри явно потребуется ваша помощь.

Они молча кивнули — стиснули зубы, но не проронили ни слова.

Фарис стоял, склонив голову, его мутные глаза с руническими кольцами смотрели куда-то в пустоту. Лейла дрожала, её тройной взгляд больше не сверлил меня ненавистью — только страх.

Хорошо.

Я повернулся к вратам храма. Воздух, тянувшийся из трещин зеленоватым дымом, тянул холодом, пах медью, ладаном и чем-то… древним. Очень древним.

— Идём.