Печать пожирателя 9

Глава 12 Храм

Песчаник, испещрённый иероглифами, отдавал холодом, несмотря на палящее солнце. Я приложил ладонь к резному изображению бога Анубиса — его пустые глазницы пристально следили за мной из глубины веков.

— Назад, — бросил я через плечо.

Отряд шарахнулся — кроме Илоны. Она стояла вполоборота ко мне, пальцы пробежали по ментальному обручу — готовится к неожиданной атаке.

Умничка!

Фарис, Джамал, Юсуф и Лейла замерли в нескольких шагах, но их глаза выдавали страх. Особенно у трёхглазой — её третий зрачок, на лбу, сузился в игольное отверстие.

Я закрыл глаза и отпустил энергожгуты.

Магия под кожей зашевелилась, потянулась к камню — как корни к воде. Первый контакт с Храмом ударил в виски болью. Резкой, жгучей, будто кто-то вогнал раскалённый клинок прямо в мозг!

Я стиснул зубы, но не отдернул руку.

Храм дышал.

И это не метафора! Стены действительно шевельнулись, песчаник прогнулся под пальцами, и вдоль трещин ядовито-зелёные прожилки энергии засветились ещё ярче. Они запульсировали, переплетаясь в узор, который я узнал.

— Тот же принцип, что и в Тариме…

Врата с глухим скрежетом разошлись, и на нас хлынул воздух, пропитанный запахом ладана, тления и… металла.

Как кровь на языке.

А за порогом открылся лабиринт.

Мы медленно двинулись вперёд. Своды уходили вверх, теряясь в темноте. Стены, покрытые фресками, изображали процессии фараонов, богов и чего-то ещё — существ с слишком длинными конечностями и пустыми лицами. Огненные чаши, вмурованные в камень, горели без магическим пламенем, отбрасывающим движущиеся тени.

— Это… невозможно, — Джамал коснулся стены, — Мы должны быть уже под землёй, но…

— Но потолка не видно, — закончил за него Фарис. Его мутные глаза с руническими кольцами беспокойно метались.

Плиты под ногами шевелились. Не сильно, едва уловимо — но с каждым шагом ритм нарастал.

— Они реагируют на нас, — сказал я.

— На тебя, — поправила Илона.

Я не стал спорить, ведь невеста была права.

Моё магическое зрение за последние три года вышло на новый уровень — и теперь энергожгуты, невидимые прочим магам, мелькали вокруг меня, тянулись вперёд, как щупальца, ощупывая пространство.

Я чувствовал — где-то впереди бился источник — сердце Храма.

Поворот — и коридор раздвоился.

— Направо, — я даже не сомневался.

— Откуда ты знаешь? — Лейла заговорила впервые, и её голос прозвучал в голове, как скрежет ножей.

— Чувствую.

Лабиринт менялся.

Один коридор внезапно сужался, вынуждая пробираться боком. Другой — обрывался в пропасть, где внизу что-то шевелилось. Что-то огромное и многоногое… Третий — петлял, возвращая нас к началу, несмотря на прямую линию пути.

— Проклятые ловушки, — проворчал Джамал, вытирая пот со лба.

— Не ловушки, — я прикоснулся к стене, — Это проверка.

— И кто проверяет?

— Храм.

— Мы должны показать,что достойны находиться тут?

— Не вы, — я усмехнулся, — Я.

Фрески оживали при нашем приближении. Боги поворачивали головы, звери скалили клыки, а тени… тянулись за нами.

Илона внезапно вскрикнула.

Я обернулся, и увидел, как её нога провалилась в плиту. Камень растаял, обнажая яму с торчащими шипами.

Мои энергожгуты впились в пояс невесты, выдернув её из ловушки за мгновение до падения.

— Спасибо, — она выдохнула.

— Не благодари, малышка. Напугалась?

— Просто не ожидала. В следующий раз использую воздух, чтобы самой прыгнуть…

Я кивнул. Мы шли дальше, глубже в лабиринт, следуя за пульсацией энергии, что вела меня к центру.

Темнота лабиринта сгущалась с каждым шагом. Воздух стал тяжёлым, пропитанным древней пылью и чем-то ещё — горьким, как пепел сожжённых свитков.

Огненные чаши горели теперь реже, оставляя длинные участки пути в почти полной тьме. Только зелёные прожилки энергии в стенах пульсировали, как нервы живого существа.

— Тише, — я поднял руку, заставив отряд замереть.

Где-то впереди, за поворотом, раздался скрежет — будто камень тёрся о камень. Затем — шипение.

Илона тут же прижалась к стене, её пальцы пробежались по ментальному обручу.

— Их несколько, — мысленно бросила она мне.

Я кивнул.

Из темноты выскользнули существа, похожие на скорпионов, но размером с собаку. На их панцирях тоже красовались магические иероглифы. Их жала подрагивали, капая чем-то чёрным и вязким, что дымилось при попадании на камень.

— Не дайте им коснуться вас! — рявкнул я, увидев магическим зрением, насколько силён этот магический яд.

Этим магам от него не защититься — а тратить Эфир на их спасение я не собирался.

Бой начался мгновенно.

Юсуф что-то шепнул, вытянув перед собой книгу — и с её страниц сорвалась вереница иероглифов, разрывая десяток скорпионов пополам. Однако их внутренности ожили и поползли по полу, сливаясь в новую тварь.

— Чёрт!

Джамал ударил посохом — каменные шипы взметнулись из пола, пронзая тварей. Но те лишь раскололись, и из каждой половинки выросли новые.

Лейла вскрикнула — один из скорпионов прыгнул ей на плечо. Фарис рванул вперёд, отсекая жало выросшим в его руке водяным клинком, но капля яда всё же попала на руку трёхглазой колдуньи.

Кожа почернела за секунду.

— Держись! — рыкнул я, впиваясь в отраву, и высасывая чужую магию.

Ладно, тут было немного, и Эфир не потребовался…

Лейла застонала, но рука постепенно вернула цвет.

— Спасибо, — прошептала она, но её третий глаз по-прежнему смотрел на меня с подозрением.

Я не ответил — жахнул потоком смешанной магии так, что он прокатился по коридору, сметая скорпионов, отбрасывая их, ломая и обездвиживая.

— Когда противников много — их проще завалить вместе, одним ударом, — бросил я через плечо ошеломлённым колдунам.

В тот же миг коридор впереди запечатался — каменная плита соскользнула с потолка, перекрывая проход.

— Ловушка, — процедил Фарис, резко развернувшись — и позади тоже упала такая же плита.

— Из тебя предсказатель вероятностей — как из говна конфетка, — вздохнул я, — Что ты вообще в этом рейде предсказал?

Помощник шейха зыркнул на меня недобро, но промолчал.

— Это не ловушка, — я ткнул пальцем в стену, не обращая на него внимания, — Тест.

Иероглифы на камне засветились.

— «Кто достоин пройти?» — перевёл Джамал, потирая бомбу на затылке, — Бред какой-то!

— Замолчи, — Илона прикоснулась к символам, — Это головоломка. Нужно правильно выстроить последовательность трёх добродетелей.

Фрески вокруг сдвинулись, открывая скрытые панели с вращающимися камнями. Их были десятки.

— Как в гробнице Хафры, — пробормотал Фарис.

Я стиснул зубы.

— У нас десять минут, — указал на потолок, где из щелей медленно сочился песок, — Потом нас засыплет. Фарис, покажи, что ты не бесполезен. Какие добродетели у вас в деспотии в чести?

— Правдивость, справедливость и сострадание…

— Тогда ищите противоположные иероглифы, — усмехнулся я, — У создателя этого храма наверняка было извращённое чувство юмора.

— То есть… Ложь, беззаконие, равнодушие.

Камни щёлкали, вставая на места, но песок прибывал быстрее. Уже через минуту он хрустел под ногами, осыпаясь за воротник.

— Где третий символ⁈ — крикнула Лейла.

— Здесь! — Илона отыскала в стене последний камень, — Помоги мне отыскать иероглиф!

Через минуту, когда мы были засыпаны уже по пояс, стена, перекрывающая проход, вздрогнула — и поднялась.

Мы рванули в проём, едва успев перед тем, как тонны песка обрушились за нашими спинами.

Но передышка длилась недолго.

Новый коридор сужался, превращаясь в тоннель, где приходилось идти боком. Стены здесь были покрыты острыми шипами, которые шевелились, будто чуяли добычу.

Юсуф, идущий сзади, задел плечом выступ — и шипы шевельнулись, впились в него, как иглы — полностью проигнорировав всю магическую защиту! Он даже не успел закричать — его тело оказалось обездвижено, превратившись в каменную статую.

Остальные застыли в ужасе.

— Он… мёртв? — прошептала Лейла.

— Нет, — я осмотрел Юсуфа магическим зрением, — Просто заключён в камне.

Фарис нахмурился.

— Мы не можем его оставить.

— Ну и тащи его по этому проходу сам, — я резко развернулся, — Предсказатель херов… Илона, идём.

Через секунду маги двинулись за нами. Они не спорили.

Чем дальше, тем сильнее пол наклонялся, превращаясь в диагональную стену, по которой приходилось карабкаться. Потом — зеркальный зал, где отражения не совпадали с реальностью, и тени хватали нас за ноги. К счастью, они были слабыми — и нашу защиту пробить не могли.

М-да, тут было всё-таки проще, чем в Тариме.

А потом появились они.

Из трещин в стенах вытекли чёрные тени — без формы, но с зубами.

О да, у них было много зубов.

— Бежим!

Мы рванули вперёд, но коридор раскрылся, обрушившись в гигантский колодец.

Внизу — шипы.

Над головой — опускающийся потолок.

— Прыгаем! — я схватил Илону за пояс.

Энергожгуты впились в противоположную стену, и мы полетели над пропастью, едва успев перемахнуть через смертельную ловушку.

Остальные последовали за нами — кто как мог.

— Где Фарис⁈ — оглянулся Джамал, когда мы рухнули на другую сторону.

Я не ответил.

Мы все знали ответ.

Последний коридор внезапно оборвался перед гигантскими дверями — двадцатиметровыми створками из черного базальта, покрытыми рельефами богов с головами шакалов и соколов. Их пустые глаза, инкрустированные лазуритом, следили за каждым нашим движением.

Я поднял руку, заставив отряд (его остатки) замереть.

— Тихо.

Двери не были запечатаны. Они ждали.

Я прижал ладони к холодному камню, отпустив энергожгуты. Магия Храма ответила мгновенно — ударом по нервам, от которого зубы свело в зверином оскале.

По поверхности дверей побежали зелёные трещины, сливаясь в иероглиф, который я узнал:

«Пожиратель»

Фыркнув про себя, я послал лёгкий магический импульс, заряжая иероглиф.

С грохотом, от которого задрожали стены, створки разошлись.

В лицо ударил воздух — густой, пропитанный запахом мирры, кровью и чем-то древним, что не имело названия. Я шагнул вперед — и замер.

Мы стояли в гигантском зале, круглом, как диск солнца. Купол, теряющийся в темноте, был усеян звёздами — не огнями, а изумрудными кристаллами, мерцающими магическим светом. По стенам шли ряды колонн, каждая — в форме божества: Анубис, Тот, Сет… Их каменные взгляды сходились в центре, где на возвышении стоял алтарь из чёрного обсидиана.

Но самое жуткое было под куполом.

Тени.

Они висели в воздухе, как разорванные мумии — десятки, сотни полупрозрачных фигур с пустыми лицами. Некоторые шевелились, поворачивая головы.

— Духи… — прошептала Илона.

— Не духи, — я стиснул зубы, — Души.

— Чьи⁈

— Тех, кого принесли в жертву, когда возвели храм. Его защитники…

Джамал сделал шаг вперед.

— Здесь что-то не так…

Я почувствовал это раньше, чем здоровяк произнёс фразу.

А потом раздался смех.

Тихий, скрипучий, как трение кости о камень.

Из-за алтаря поднялась фигура.

Я узнал эту тварь сразу — очередной Охотник.

Он был похож на человека лишь отдалённо — слишком длинные конечности, выгнутая спина, словно позвоночник ломался под тяжестью невидимого груза. Его кожа (если это была кожа) переливалась, как ртуть, а лицо…

Лица не было.

Только впадины на месте глаз и рта, из которых сочился фиолетовый туман.

— Марк Апостолов, — его голос разорвал тишину, как нож — пергамент, — Совет ждёт тебя.

Я почувствовал, как Илона сжала мой рукав.

Однако охотник не нападал.

Он стоял перед алтарём, его ртутная кожа переливалась в свете изумрудных кристаллов, а пустые глазницы сверлили меня. Тени вокруг замерли, будто затаив дыхание.

— Ты забавен, Пожиратель, — его голос звучал, как шелест древних страниц, — Бегаешь, как испуганный шакал. Но Совет терпелив.

Я не шевелился, но энергожгуты уже приготовились, готовые вырваться. В этот раз я не собирался миндальничать. Убью сволочь сразу, как только он передаст послание.

Илона стояла в полушаге сзади — её ментальный обруч дрожал, заряженный до предела.

— Передай им, что на их терпение мне насрать.

Охотник не рассердился. Он закачался, будто под невидимым ветром.

— Они знали, что ты так ответишь. Но их терпение не безгранично. Ты же видишь, что твои шаги предсказуемы — иначе меня бы тут не было. Для тебя есть конкретное послание — время для размышлений вышло. Перестань тратить время Совета и приезжай в Индию.

— Ну да, ну да… Разбежался так, что из ботинок выскочил.

Он взмахнул рукой — я едва не ударил магией в ответ, но сдержался! — и между нами вспыхнуло магическое изображение.

Пётр Салтыков — в своём кабинете, с бокалом вина. За его спиной шевельнулась тень.

Имперская тюрьма. За решёткой — обезображенное лицо Арса.

Петербургская улица. В толпе мелькает фигура, идущая за Лисицыной.

— Угрозы? — я рассмеялся, — Серьёзно? Вы три года готовили своё «разоблачение», а в итоге всё равно не смогли меня поймать. И я уверен, что хрен у вас получится снова проникнуть в Империю и достать моих друзей — потому что на них теперь сильно заострено внимание всех имперских служб!

— Как раз в этом и смысл, Марк. Убивать их станем не мы, — голос Охотника стал мягким, как шёпот могильщика, — Мы сделаем так, что Империя уберёт их за нас. Достаточно намёка, подброшенного доказательства, слуха… И Империя разорвёт их сама!

Он помолчал несколько секунд, затем вытянул руку, и в воздухе завис магический символ — координаты:

— Индия, Марк. Через месяц. Или…

— Или иди нахер, — перебил его я, — Даже у вас получится, и с моими друзьями что-то случится, я никогда — НИКОГДА, @#$%! — не стану работать с вашим долбаным советом! Какие-то вы тупые, честно говоря — на примере Распутина ещё не поняли, что со мной это не проходит?

Я шагнул вперёд, и пол треснул под ногой.

— … я никогда не стану вашей пешкой. Никогда, тварь.

Охотник наклонил голову.

— Ошибаешься.

Его рот (если это можно было назвать ртом) растянулся в чём-то, напоминающем улыбку, и он прошипел одно слово:

— «Отказ»

А затем всё произошло за доли секунды.

Тело охотников расплылось, как ртуть, и разделилось на пять одинаковых существ — которые рванули к нам с разных сторон.

— Иллюзия! — крикнула Илона, но я уже знал — нет.

Они все настоящие настоящие.

Сука, ну опять какие-то приколы! Сколько же у этих уродов ещё козырей в рукаве?

Я взревел, выпуская из тела энергожгуты. Щупальца энергии магии взметнулись в зал, сметая каменные колонны, впиваясь в тени, разрывая всё на своём пути. Один из Охотников вскинул руки — и его тело взорвалось в ливне чёрных искр.

Слишком легко.

Лейла и Джамал сражались с двумя другими Охотниками, в я переключился на четвёртого, стараясь прикрывать Илону.

Мой противник разделился ещё на трёх тварей, затем ещё на трёх и ещё…

Я ударил массово, по широкой дуге, вынес десяток, затем ещё пять, затем двадцать…

А они всё прибывали и прибывали — и понять, где «первый» было невозможно…

И я замешкался. Упустил момент, не успел среагировать, пытаясь отбить очередную атаку — а Илона, напротив, отошла от меня. Всего на шаг!

Но этого оказалось достаточно.

В этот момент последний из Охотников материализовался у моей невесты за спиной. Его пальцы (длинные, слишком длинные) впились ей в плечи, и прежде чем я рванулся вперёд, прежде, чем нанёс удар…

…Они исчезли.

Только эхо крика Илоны осталось в воздухе.

А затем оставшиеся Охотники просто рассыпались пеплом, и по залу пробежал шёпот:

— Индия, Марк. Через месяц.

Я застыл, не веря своим глазам.

— ГДЕ ОНА⁈

Моя ярость вырвалась наружу. Энергожгуты вздыбились, сокрушая алтарь, рвя фрески, уничтожая храм вокруг. Но в тот момент, когда я уже готов был разнести всё к чертям, Храм ответил.

Из стен вырвались золотые цепи — не магия, не металл — что-то древнее, чужое. Они впились в меня, обвивая руки, ноги, шею, сливаясь с моей собственной энергией…

А затем в меня хлынул поток силы и чужих воспоминаний.