#3 Печать Пожирателя

Глава 2 Такой же

'У каждой ветви магов есть свой уникальный характер, который накладывает на них Источник.

Стихийники больше прочих колдунов похожи на свои элементы. Вспыльчивые маги огня, лёгкие в общении «воздушники», насупленные «земляки», хитрые «водники».

Охарактеризовать других магов не так просто, но у всех есть какая-то характерная черта. Лекари — открытые, некроманты воспринимают человека исключительно как учебное пособие — и так далее.

У пожирателей тоже имеется подобная особенность.

Они — одиночки.

Ни один из пожирателей не способен долгое время работать в команде, ни один не выдержит бесконечного подчинения чужим приказам.

Неизвестно, с чем это связано — с особенностями их магии (когда есть возможность поглощать чужие эмоции, мысли и силы), или индивидуальностью, которую они ощущают из-за своей непохожести.

Лично я думаю, что возможности пожирателей безвозвратно меняют их психику. Они становятся просто не способными воспринимать иного человека иначе, чем средство для достижений своих целей.

Это непреложный факт.

Все остальные люди — и прочие маги, и даже прочие пожиратели! — для абсорберов являются лишь ресурсом…'

Пржевальский Н. А., Особого поручения Императора генерал-лейтенант.

Путешествие из Тегерана в Пекин, 1930 гг.

— Кто ты?

Вопрос повис в воздухе.

— Такой же… Как ты, — усмехнулся мужчина, — Сам же видишь.

Я не был настроен шутить.

— Ты меня понял.

— Ага.

Снова молчание.

Я оценивал ситуацию, но что погано — не мог понять, каковы у меня шансы завалить этого пожирателя без последствий… А всё потому, что прочесть энергетику незнакомца не получалось!

Он был… Будто обычным человеком без дара!

Конечно, на крайний случай есть Бунгама, которая может отправить неизвестного в мир грёз.

Но не факт, что вредная жаба согласится выполнить мою просьбу…

Мужчина вздёрнул подбородок.

— Есть предложение, Марк. Сейчас мы с тобой спокойно выйдем отсюда, поедем в безопасное место, и там поговорим. Приватно, так сказать.

«Он знает моё имя»

Я покачал головой.

— Мне и здесь нравится. Оглядись, кругом никого, ни камер, ни людей. Только мы с тобой. Куда уж приватней, согласись?

— Ладно, — неожиданно легко согласился мужчина, — Я пришёл не воевать. Ты, надеюсь, в адеквате?

Я всматривался в лицо пожирателя, пытаясь понять — видел ли его раньше?

Через пару секунд стало ясно, что ответить на этот вопрос пока невозможно.

Маг пользовался «личиной» — сложным пластичным артефактом, который полностью перестраивал внешность носителя. Причём настолько детально, что отличить выдуманное лицо от настоящего было невозможно. «Личина» была не просто иллюзией — она основывалась на микробиологических изменениях лица!

Отличное решение, чтобы скрыть свой истинный облик. И пока заклинание работает — никто кроме носителя не может его снять.

— Само собой. Как к тебе обращаться?

— Можешь звать меня Сивый.

— Как ты на меня вышел?

— Есть способы.

— Хочешь адекватности, а сам будешь общими фразами отделываться? Ты же вроде был только что заинтересован в разговоре? Как ты на меня вышел? Расскажи сразу, и я буду считать это знаком доверия. В противном случае… Боюсь, беседы у нас не получится.

— Смельчак! — ухмыльнулся мужчина, почёсывая небритый подбородок, — Ладно… Особой тайны в этом нет. Ты засветился, когда взял в руки одну интересную книгу.

— Какую.

— Да всё ты понял. Записки Пржевальского из лавки Адриана. Книга предназначалась мне, а ты каким-то образом умудрился увести её прямо из-под носа.

— Значит, это ты вчера побывал в моей квартире?

— Точно, — усмехнулся мужчина.

— Смело.

— Особой смелости там не было, у тебя примитивная защита.

— Верни книгу, — я пропустил его слова мимо ушей, хотя уже сделал зарубку озадачиться этим вопросом.

— Верну. Когда сочту нужным.

— Плохо торгуешься, незнакомец.

— Я ещё даже не начинал, Марк.

Я хотел спросить о вчерашнем событии в архиве храма, но не спешил раскрывать карты раньше времени.

— И где ты всё время находился, пока книга была у меня?

— Присматривался. Хотел убедиться, что записки попали к тебе не случайно. Поначалу так и казалось. Жизнь у тебя интересная, но было непонятно, такой же ты, как я, или нет. Но вчера всё встало на свои места.

— О чём ты?

— О церковных записях. Только на пожирателя могло среагировать заклинание, которое я навесил на записи о Вальтере.

— Вот как? А зачем тебе вообще понадобилась эта… Сигналка?

— Как раз на случай, если в столице объявится ещё один абсорбер.

«Абсорбер… Называет на американский лад…»

— Можешь не рассчитывать, в Музее Меценатов ничего нет. Я забрал артефакт давным-давно, — добавил Сивый.

Проклятье!

Не то, чтобы я верил, но…

Мужчина снова поскрёб щетину.

— Ты светишься, Марк, сильно светишься… Общаешься с теми, кто может тебя раскрыть в пару секунд. Лишь удачей можно объяснить, что Юсупов до сих пор не отволок тебя на дыбу.

Он и об этом знает… Плохо…

— Держи друзей ближе, а врагов ещё ближе, — усмехнулся я, — Но вообще — я просто не нарушаю законы Империи. Попробуй тоже как-нибудь.

— Ха! Остряк…

— Сколько уже скрываешься?

— Кто тебе сказал, что я скрываюсь? Да и не нужно быть беглецом, чтобы понимать — ты ведёшь себя вызывающе. И лезешь туда, куда не просят.

Я припомнил наши разговоры с Юсуповым, и прищурился.

— Башня «Империя» — твоих рук дело?

— Разумеется нет, — скривился Сивый, — Так засветиться… Это был кто-то из малограмотных придурков-радикалов, которые о пожирателях знать не знают. Я смотрел репортажи о том дне, почерк этих безумцев виден невооружённым взглядом…

Спросить его об убитом бухгалтере?..

— А те бандиты? Ты их подослал в лавку?

— Которые её чуть не сожгли? Нет.

— Другие. Которые хотели отжать её в начале осени.

— Нет, не понимаю, о чём ты.

За личиной было невозможно понять, лжёт Сивый, или нет. Дерьмо… Но как ни крути — доверять ему точно нельзя.

Может, он знает обо мне не всё — но достаточно, чтобы его убить.

— И чего же ты хочешь?

Мужчина усмехнулся.

— Помочь тебе.

— С чего такая щедрость?

— С того, что в одиночку нам теперь не выжить.

Ответ был простой — и я бы даже поверил в него, если бы был наивным дурачком.

— И всё же я не понимаю, что ты предлагаешь?

— Свои знания в обмен на твои возможности.

— А поконкретнее?

— Насколько хорошо ты знаком с историей пожирателей?

— Только из той книги, что ты спёр.

— Хм… Значит, о «правиле двух» никогда не слышал…

— Нет.

— У каждого, о ком ты прочёл в записках, был учитель. И у каждого был ученик. Пожирателей всегда должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его, — словно бы процитировал мужчина.

— Звучит как мантра из религиозного текста. Мне уже опасаться?

— Думаю, ты порадуешься, если согласишься.

— Предлагаешь мне наставничество?

— Я обучу тебя тонкостям магии, Марк. В обмен на блага, которые даёт твой дворянский статус. Бизнес, связи, магия… Нам пригодится всё. И будет ещё кое что…

Как интересно…

— Что же?

— Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.

Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.

— У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие — такие же, как ты?

Мужчина покачал поднятым пальцем.

— Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала — ответь на вопрос.

— Ты его не задал.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?

— Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.

— Нет, — жёстко отрезал Сивый, — Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии — либо ты умрёшь.

Слова повисли в воздухе.

Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?

А если соглашусь — что с этого можно получить?

Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…

— Ладно, — я серьёзно кивнул, — Согласен. На своих условиях.

— На каких же? — Взгляд Сивого ничуть не потеплел.

— Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.

— Без проблем, — легко согласился мужчина, — Как только заключим договор.

— Принести бумагу с ручкой? — язвительно поинтересовался я.

— О, не стоит себя утруждать, — ухмыльнулся Сивый, — Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.

Я сразу подумал о дворянском слове — и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос — и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести «Ой!».

— Например?

— Клятва крови.

Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…

Единственное, что в этом было положительным — клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора — он умирал.

Впрочем, если прикинуть — такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…

— Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.

— Ради нашего же блага, Марк.

— Что ж… Раз альтернатив нет…

Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.

Зацепив пол, стены и перила, оно заставило часть этажа сгнить подчистую, до трухи.

Пол под пожирателем провалился, но в последний момент он успел метнуться в сторону, уходя с линии удара.

Кувыркнувшись, Сивый заскочил в ближайшую квартиру, и в следующее мгновение часть её стены разлетелась каменными осколками! Словно шрапнель, они пронеслись по коридору, пытаясь зацепить меня — но я тоже запрыгнул в открытую заброшенную квартиру.

— ТЫ ДОПУСТИЛ ОШИБКУ! — проорал пожиратель.

— Ага.

Прижавшись спиной к стене, я тяжело дышал и прислушивался. Сконцентрировав магическое зрение, пытался понять — где находится Сивый? — но не мог его ощутить.

Сволочь… Как же он прячет свою энергетику?..

Воздух вокруг меня вдруг стал горячим, старые бумажки под ногами стали скукоживаться…

— Дерьмо!

Я рванул обратно в коридор — в его «открытую» часть, проходящую мостиком над холлом первого этажа.

Как раз вовремя, потому что в квартире за считанные секунды сформировался огромный огненный шар.

Грохнул взрыв, в спину ударила волна воздуха и пламени. Она протащила меня по коридору, а за спиной в клубах пыли часть здания осыпалась на улицу.

Пол дрогнул.

Я вскочил и бросился вперёд, прежде чем ещё одна секция многоэтажки рухнет — и успел, оказавшись рядом со следующим лестничным пролётом…

Как вдруг сбоку в меня тараном врезалось какое-то заклинание — оно швырнуло меня на старые деревянные перила.

Магический амулет сожрал колдовской удар, но опустел наполовину. Вторая половина пропала ещё через секунду, когда бросившийся на меня Сивый вонзил в щит клинок из теней, выросший из его предплечья.

Он не достал до моего тела считанные сантиметры…

Я перехватил руку мужчины и, всё ещё не ощущая его искры, рванул на себя хотя бы жизненные силы…

И будто натолкнулся на бетонную стену! Энергия, которую я привык так легко пить из других магов, отказывалась перетекать в меня из пожирателя!

Сивый неожиданно боднул меня в лицо. Нос хрустнул, сознание пронзила вспышка боли, по губам потекла кровь — и в следующий миг какое-то заклинание обожгло правую ногу.

Пожиратель навалился на меня, вцепился, прижимая к перилам. Одну руку он отвёл для очередного удара теневым клинком, а вторая превратившаяся в раскалённое пламя, вцепилась мне в шею.

Кожа полыхнула, и я, понимая, что проигрываю, оттолкнулся ногами от пола и дёрнулся назад.

Успел увидеть удивлённые глаза Сивого, прежде чем мы перевалились через перила и оказались в воздухе.

Освободив оставшуюся в искре магию стихий, я ударил вокруг себя ледяным штормом. Он погасил пламя, обжёгшее шею, и откинул Сивого на несколько метров в сторону…

Удар.

Я приложился спиной о ступени. Рёбра хрустнули, тело снова пронзила вспышка острой боли, и я застонал.

Проклятье! Как же быстро всё случилось…

Поднявшись на ноги, я уже сформировал на кончиках пальцев несколько быстрых теневых заклинаний…

Но тут увидел, что мой противник насажен на прутья арматуры, торчащие из пола первого этажа…

Его продырявило знатно… Четыре здоровенных железки явно пробили жизненно важные органы. Одна дырка в районе груди уже заросла — прямо вокруг раны… Видимо, неправильно сработала лечилка. Впрочем, остальные раны обильно сочились кровью, в одном месте наружу и вовсе торчало мясо…

Но Сивый был ещё жив — зрачки его вытаращенных глаз бешено вращались, рот открывался и закрывался в сиплом хрипе, с губ капала кровавая пена. На пальцах то и дело вспыхивали искры колдовства.

— Какая нелепость… — произнёс я.

Попытавшись подойти ближе, на первых же шагах зашипел от боли — и обратил внимание, что правая штанина джинс распорота, и набухла кровью. «Холодная» лечилка, которую я всегда таскал с собой, сработала, но вылечила нанесённую теневым клинком рану не полностью.

Ругаясь от боли, я содрал с краёв раны прилипчивую пыль, разъедающую кожу и мышцы, и развеял её в воздухе.

— Я не… — прохрипел Сивый, глядя а меня стекленеющим взором, — Я не… Ты…

Слушать его было опасно — да и времени оставалось немного. Задерживаться здесь нельзя — мы расхреначили часть заброшки, и это не могло остаться незамеченным. Скоро здесь будет полиция, МЧС…

Никаких угрызений совести я не испытывал — просто свернул мужчине шею, пока он не сделал какую-нибудь гадость.

А затем начал лихорадочно обыскивать его одежду.

В карманах пожирателя лежала всего одна вещь — здоровенный энергетический кристалл, наполовину пустой, а на вторую половину заполненный разными видами энергии. Его я сразу убрал в карман.

На пальце левой руки обнаружилось простое медное кольцо с гравировкой из рун на внутренней стороне обода.

На шее, сзади, была набита магическая татуировка в виде перечёркнутой несколькими линиями пирамиды. Она теряла цвето, словно из неё, как и из человека, вытекала жизнь…

Недолго думая я потянулся к ней своими энергожгутами и мягко прикоснулся…

Ха! Есть контакт!

Заклинание поддалось, и я осторожно собрал его остатки, запоминая структуру плетения и откладывая её у себя в памяти. Прямо сейчас я не мог понять, что делает это колдовство — но это ничего, разберусь позже… Тем более, что часть энергии жизни, из которой было составлено заклинание, тоже удалось сохранить.

— Жаль, что у тебя в мозгах никак не покопаться… — посетовал я, исследуя остатки энергетики Сивого.

Она смущала меня — в ней не было ни намёка на искру, каналы и узлы. Даже после смерти мага ещё какое-то время его энергетика сохраняется. Но здесь…

Этот Сивый был будто-бы обычным человеком.

Снаружи послышались сирены.

Очень близко…

Медлить было нельзя. И следов оставлять тоже. Если меня свяжут с происходящим, то просто сделать вид, что это случайное нападение не получится. Тот же юсупов вытянет все ниточки, и тогда…

Нет уж, спасибо.

Вытянув из кристалла пожирателя некротическую энергию, я сформировал простейшее заклинание гниения, и кинул его на Сивого.

В нос тут же ударил затхлый, чуть сладковатый запах. Тело мужчины, так и оставшегося неизвестным, начало меняться — кожа, мышцы и органы превращались в гниль и тут же вытекали из-под одежды.

— Мерзость, конечно…

Я отошёл от тела, вызвал Мунина. Через десяток секунд круживший неподалёку пернатый приземлился мне на плечо.

— На, — я протянул ему кольцо, — Отнеси ближе к дому и спрячь. Принесёшь, когда я попрошу, понял?

— КАР-нял!

Ворон сцапал колечко лапой и захлопал крыльями. Поднявшись в воздух, он вылетел в одно из окон и был таков.

— Теперь надо убираться…

Я подбежал ко входу, толкнул дверь…

И замер, уставившись на три полицейских мобиля, перегородивших выезды из двора.

— Именем Императора, остановитесь! — раздался усиленный мегафоном голос, — Поднимите руки вверх и медленно выйдите наружу! Без глупостей!