Отель "У ведьмы", или ведьмы замуж не выходят!

ГЛАВА 23

— Так вы считаете себя в праве играть чужой жизнью?

Сознание возвращалась медленно, будто рывками. До меня донесся голос Антика — недовольный и непривычно резкий. Таким, читающим нотации, я его еще не знала.

— Если это оправдано, то да, — спокойно ответила Равена. — На кону стояла судьба целого материка.

— А предупредить об этом нельзя было?!

Пожалуй, пора вмешаться. Как бы Равена не превратила моего болтливого фамильяра в молчаливый сапог. Подождите, Антика теперь слышу не только я?!

— Ты заговорил? — сипло спросила я, распахивая глаза. — Ну все, кончилась моя спокойная жизнь!

Я с трудом сфокусировала взгляд. Рядом со мной, на постели, сидела Равена и с любопытством поглядывала на Антика, устроившегося на подушке. Судя по всему, живая реакция Антика совсем не раздражала ее, скорее даже наоборот — вызывала уважение.

— Тебе достался хороший фамильяр, — одобрительно заметила она, убирая упавшие на лицо серебристые пряди. — Защищает тебя, так это и должно быть. А то, что он заговорил, доказывает вашу сформировавшуюся связь.

— Мне повезло с Антиком, — честно ответила я и, протянув руку, осторожно погладила ежика по иголкам. — Вы скоро в этом убедитесь.

Я хотела пошутить, но тон вышел скорее грозным, чем ироничным. Но Равена все равно улыбнулась, и в этой улыбке была какая-то вековая мудрость той, что видела очень много и умела об этом молчать.

— Ты справилась с ритуалом, — негромко сказала Равена. — Признаться, я не ожидала. Твоей задачей было умереть, но позволить нам спасти материк. По этой причине большинство ведьм и не хотело с тобой знакомиться.

— Ко мне не хотели привязываться? — с пониманием уточнила я. Как ни странно, но обидеться почему-то не получалось. — Но как же Моргана, Эш и Иви?

— Я приказала Моргане и Эш приглядывать за тобой. А вот Иви сама проявила инициативу. У этой любительницы настоек всегда была добрая душа.

Мне стало грустно. Неужели Моргана и Эш общались со мной только из-за приказа старейшей ведьмы? А мне казалось, мы подружились…

Наверное, эмоции отразились на моем лице, потому что Равена вдруг добавила, задумчиво покосившись в окно:

— И все же, Эш и Моргана привязались к тебе. Иначе бы они никогда не помогли тебе в той афере с картиной.

Я удивилась и даже приподнялась на подушке.

— Вы знаете о ней?

Равена усмехнулась.

— Скоро о ней заговорит весь материк, вот увидишь.

Я куснула губу. Повисло неловкое молчание, которое я поторопилась прервать.

— Что теперь со мной будет?

Равена поднялась с моей постели и, шурша юбкой, подошла к окну. Отодвинув занавески, она взглянула на раскинувшийся перед ней пейзаж. Судя по кронам деревьев, мы были где-то в лесу.

— Люблю этот сосновый бор, — негромко, словно отвечая на мой безмолвный вопрос, сказала Равена. — Поэтому и обзавелась домиком здесь. Тихое, спокойное место, вдали от суеты. То, что нужно ведьме.

— Замечательно, — деловито проговорил Антик. — Так что насчет нас?

Я припомнила, что он вовсе не горел желанием возвращаться в наш мир. Жизнь в клетке его не прельщала.

Странно, но и мне теперь дом казался скорее тюрьмой, чем любимым местом. Слишком много ограничений и потерь оно несло.

Огонь в моей груди взметнулся и затрепетал, словно на ветру. Я рефлекторно поднесла руку к шее и схватилась за амулет. Тот самый, что приняла в подарок от Эффи.

Магия… Как жить теперь без нее?

— Ведьмы не отказываются от своих слов. Мы обещали, что ты вернешься домой после того, как поможешь нам с ритуалом. Мы сделаем то, о чем условились.

В душу пробрался холодок. Предложение, которое должно было вдохновить, отбросило меня на дно отчаяния.

— А что будет с даром Эффи?

Пальцы сжали амулет на цепочке. Тот, словно угадывая мое волнение, накалился.

— С помощью обряда передадим его той ведьме, что займет твое место. Будет нелегко. Слишком уж редкими талантами обладала Эффи, не каждая ведьма сможет ее заменить. Эманации нужной частоты встречаются нечасто и… Впрочем, забудь. До следующего ритуала целый год, так что мы справимся. Правда, тебе придется подождать. Ровно столько времени, сколько займут поиски.

Перед внутренним взором пронеслись картинки моей жизни в этом мире: первое проклятие, благословение… Лица постояльцев, их восторг и ужас при виде моей силы. Собственные смешанные ощущения от магии и… Чувство спокойствия и счастья, накрывшего меня во время ритуала.

До того, как все пошло наперекосяк.

— А если я хочу остаться? — вырвалось у меня. — Это возможно?

Равена обернулась. Ее взгляд потеплел, а лицо смягчилось.

— Ты готова сделать выбор? Стать частью этого мира?

Прозвучало немного пафосно, и я настороженно поинтересовалась:

— Я смогу навещать отца и друзей?

— Конечно. Полчаса на метле или секунда порталом, и ты на месте.

— Тогда я согласна!

Стоило мне это сказать, как амулет в моих пальцах рассыпался золотым песком. Его огненные песчинки впитались в мою кожу так легко, будто масло в иссушенную кожу.

— Значит, решено. — Равена хлопнула в ладоши, подводя итог всей этой необычной беседы. — Отель в твоем распоряжении, дар Эффи тоже окончательно признал тебя. Теперь он — неотъемлемая часть твоей души. Поздравляю, тринадцатая. Ты официально одна из нас.

— Оваций не нужно, — оживленно проговорил Антик. — Мы не любим шумиху.

Я с интересом покосилась на Антика. Мы? Это какая-то новая стадия…

— Что ж, я, пожалуй, пойду, — сказала Равена, направляясь к двери. — У меня много дел, а за порогом томится Коул. Он провел возле твоей постели все три часа, что ты была без сознания. Мне чудом удалось выставить его за порог, чтобы он принял душ и поел.

— Он спас мне жизнь, — запоздало припомнила я. — Даже не знаю, как благодарить его.

Равена вдруг остановилась и неохотно посоветовала:

— Лучше держись от него подальше. Коул допустил ошибку: он влюбился в тебя. Теперь его проклятие нависло над тобой.

У меня перехватило дыхание.

— Что-о?

Равена поморщилась.

— Думаю, случившееся во время ритуала не случайно и едва ли связано с твоей неопытностью. Ты удивительно быстро освоилась с ведьмовской силой, будто всегда только этого и ждала. И во время ритуала все шло хорошо, пока… Словом, у меня чувство, что это проклятие Коула сыграло с нами шутку. Его близких всегда будут преследовать беды и неудачи. Поэтому он ни с кем и не сходится. Мудрое решение, нужно признать.

— Он спас меня из чувства вины?

Сердце болезненно сжалось. Хорошее настроение, в котором я очнулась, улетучилось. Кажется, до этого момента я не осознавала его причин.

Коул, его поступок. Вот, что заставило меня летать на крыльях счастья. Но если он совершил его из-за вины… Все теряло смысл.

— Коул! — ноздри Равены гневно раздулись. — Этот негодяй чуть не подвел всех нас! Вместо того, чтобы сконцентрироваться на ритуале, он бросился спасать тебя. А роль Коула в ритуале неоценима! Он тот, кто сплетает всю нашу силу воедино. Если бы он погиб, вытаскивая тебя, мы бы не завершили ритуал.

— Он выбрал меня?

Я в полном изумлении взглянула на Равену. До меня медленно доходил смысл ее слов, но я не смела поверить в них. Страх разочарования душил, не позволяя сделать полноценный вдох.

— Он наплевал на судьбу целого материка! — выплюнула Равена. — Конечно, он выбрал тебя. Влюбленный идиот!

— Вы думаете, он любит меня?

Равена взглянула на меня так, словно усомнилась в моих умственных способностях. На мгновение я подумала, что она сейчас попросит вернуть дар Эффи и отправит меня домой.

— Конечно, любит, балда! — не выдержал Антик. — Достаточно увидеть, как он на тебя смотрит. Уж поверь мне, я столько времени провел перед телевизором! Научился отличать реальные чувства от хорошей актерской игры.

Равена оказалась более практична в своих суждениях.

— Его проклятие отреагировала на тебя. Я это почувствовала так же, как и другие ведьмы. Так что ты для него многое значишь.

Я все еще не могла поверить, поэтому упрямо буркнула:

— Ну, мало ли… Вдруг я важна ему как друг.

Равена молча закатила глаза, а Антик фыркнул.

— Ну да, ну да...

Я с запозданием припомнила вопрос, который давно хотела задать.

— Какой ограничитель стоит на проклятии Коула?

Равена мельком взглянула на каминные часы и вздохнула. Кажется, старейшая ведьма уже не чаяла от меня избавиться.

— Тот, что невозможно снять.

В воображении пронеслись десятки вариантов, один другого страшнее. Сглотнув, я настойчиво поинтересовалась:

— А все-таки?

Равена устало вздохнула:

— Проклятие падет, если Коул женится на ведьме. Но кто из ведьм в здравом уме пойдет на такое?

Я с трудом подавила желание нервно хихикнуть.

— Почему?

— Кто же захочет себя ограничивать? Самое важное для ведьмы — свобода.

Антик не удержался и вставил:

— И любовники?

Равена серьезно кивнула.

— И любовники. При вступлении в брак ведьма дает клятву верности. А мы всегда держим слово…

Ну да, иначе магия нас покинет. Помню об этом, помню. Именно так меня и подловил Розенфельд.

— Раз и навсегда, — задумчиво пробормотала я. — Во всех смыслах.

Равена одобрительно улыбнулась.

— Вот видишь, ты поняла, что к чему. Поэтому у Коула нет ни одного шанса снять проклятие.

Внезапный стук оборвал наш разговор. Не дожидаясь ответа, дверь распахнулась, и порог перешагнул Коул.

При виде меня его потухший до этого взгляд вспыхнул.

— Как ты, Офа?

— Хорошо. Правда, хорошо.

Я почти на физическом уровне ощутила напряжение, которое повисло в комнате. Я не могла оторвать взгляд от Коула и с жадностью впитывала в память каждую черточку его родного лица. Судя по тому, как он смотрел в ответ, он делал то же самое.

— Что ж, мне пора, — кашлянув, напомнила Равена и направилась к двери. — Вы дальше уж как-нибудь сами.

Я едва заметила уход Равены. В голове теснились мысли, и я никак не могла сконцентрироваться и поймать хоть одну из них за хвост.

— Как ты? — негромко спросил Коул, приблизившись.

— Твоими молитвами, — вместо меня огрызнулся Антик. — Спасибо, конечно, что спас, но мог бы сразу предупредить о том, что ее ждет!

Я мельком покосилась на раздувшегося от гнева Антика. Кажется, впервые вижу его таким злым. Неужели он и правда так переживал за меня?

— Зря беспокоишься, — бросил Коул. — Тебе ничего не угрожало. Ты бы выжил.

— А я хоть слово о себе сейчас сказал?

Прозвучало серьезно и ни капли не пафосно. Мы с Коулом одновременно покосились на Антика. Выглядел он так, будто из последних сил сдерживался, чтобы не укусить кого-нибудь. На сердце потеплело.

Кажется, совершенно незаметным для себя образом я и правда обрела друга: колючего во всех смыслах, но друга.

— Антик, — негромко позвала я и потянулась к ежу. — Все хорошо, не стоит.

Тот фыркнул, но на руки ко мне пошел. Как только внутренней стороны ладони коснулся влажный нос Антика, что-то во мне дрогнуло окончательно. Я поняла, что мы с Антиком действительно связаны.

«Мысленно, кстати, тоже».

Я с трудом подавила радостную улыбку, совершенно неуместную в этой ситуации. Все-таки хорошо, что у нас есть возможность общаться без слов. Иногда так намного проще.

Оставишь нас вдвоем?

Антику идея, похоже, не понравилась.

«Уверена?»

Я молча кивнула. Антик спрыгнул с постели и клубочком прокатился до двери, чтобы исчезнуть за порогом. Коул встал и плотно прикрыл дверь, после чего вернулся ко мне и неуверенно опустился в кресло, придвинутое вплотную к кровати.

— Как ты? — тихо спросил он. — Как себя чувствуешь?

— Лучше, чем можно было ожидать, — честно ответила я и неловко вернула вопрос: — А ты?

Коул откинулся на спинку кресла и на мгновение устало прикрыл глаза. Я только сейчас заметила, как измученно он выглядит: даже носогубные складки проступили четче.

— Офа, ты имеешь право злиться, — со вздохом проговорил он. — Тебя использовали как разменную монету.

— С этим не поспоришь, — с легкостью согласилась я.

Злиться все еще не получалось. Возможно, потому что я понимала: ведьмы есть ведьмы. У них есть свой кодекс чести, свои принципы. Выбирая между жизнью одного человека и целого материка, они выберут второе. Как говорится, ничего личного.

— Я виноват перед тобой.

— Ты же знал, что мною, возможно, придется пожертвовать?

Коул, не глядя на меня, кивнул. На его виске запульсировала тонкая синяя венка. В глазах промелькнула какая-то отчаянная решимость.

— Поначалу это не казалось мне проблемой. Знаю, как это звучит, но… Не пойми превратно, я сочувствовал тебе, но считал, что наши проблемы важнее твоей судьбы.

Я припомнила тот день, когда впервые увидела Коула. Тогда, на моей кухне, он как будто ненадолго опустил маску, скрывающую его чувства, и в его глазах промелькнуло сожаление — очень быстро, но я запомнила этот миг.

Наверное, на контрасте с той холодностью, с которой он создал напугавшую меня иллюзию. Я вздрогнула, когда в памяти всплыл тот ужас, что я испытала при виде своего отражения, вспыхнувшего, как сухое полено в камине.

— Да, начало наших отношений не задалось, — вынужденно призналась я.

— Я знаю. — Коул вдруг рывком придвинулся ко мне. Его ладонь неуверенно подобралась к моей и замерла, не решаясь коснуться. — Сначала я напугал тебя, потом всеми силами пытался заставить дар Эффи признать тебя. Временами… я переходил черту.

Я уже и позабыла, как сложно поначалу было с Коулом. Нет, он никогда грубо не нарушал моих границ, но до рыцаря из любовных романов ему, однозначно, далеко.

— Иногда ты был невыносим, — согласилась я. — Но, в общем и целом, я понимаю мотивы твоих поступков. Не одобряю, но понимаю.

Пальцы Коула сжали мои. По телу прошла дрожь, и я подняла глаза, чтобы встретиться со взглядом Коула — беспокойным, жадным, внимательным и… виноватым.

— Я не знаю, в какой момент все изменилось. Постепенно ты из средства для спасения мира превратилась в живого человека — в женщину из плоти и крови, которая заняла все мои мысли. Я думал о тебе постоянно. Ревновал к любовникам и злился на твоего бывшего.

Я удивилась.

— На Алекса?

Коул помрачнел.

— Чуть не убил его тогда в твоем доме. Из-за него ты плакала!

События того вечера плохо запомнились, но, кажется, тогда я и правда еще переживала из-за Алекса. Боже, как давно это было! Будто в другой жизни.

— Ладно, — я кашлянула и быстро добавила: — Любовники, кстати, были фиктивными! Исключительно для статуса. Так что ты зря нервировал парней!

Коул на пару секунд замер, как будто громом пораженный, а затем неверяще уставился на меня. Я с удовольствием отметила, что таким изумленным вижу его впервые.

— Да?

— Ага.

Коул сплел наши пальцы и, кажется, сам не заметил этого жеста. На его обычно бесстрастном лице тенями скользили самые разные эмоции, но отчетливее остальных читались радость и облегчение.

— Меня не должна волновать эта новость, но…

— Но?

Внутри все скрутилось в один тугой узел. Мне безумно важно было услышать правду. Одновременно с этим во мне жил страх этой правды. Ведь, как известно, она у каждого своя.

Коул тяжело вздохнул. Его пальцы дрогнули, но голос звучал решительно, когда он сказал:

— Офа, ты очень многое для меня значишь. Я знаю, я виноват, потому что теперь мое проклятие будет приносить тебе одни несчастья. Если бы я мог что-то исправить! Но, как я ни стараюсь, у меня не выходит вытравить из своего сердца любовь к тебе.

— Что?

Голос сел, и вопрос я задала хрипло, будто заболела.

Впрочем, от слов Коула и правда закружилась голова, а ноги стали ватными.

— Я даже придумал себе оправдание, чтобы остаться с тобой в ту ночь. — Коул продолжил так, словно не услышал меня. В его интонациях промелькнуло отчаяние. — Меня испугали собственные чувства и те последствия, которые у тебя будут из-за моего проклятия. Поэтому я исчез на несколько дней. Пытался найти выход, но… его нет.

Я с трудом подавила улыбку. Мне-то выход виделся, причем он был довольно простым.

— Я накликал на тебя неудачу, Офа. И я не знаю, как могу это исправить.

— Зато я знаю.

Коул выжидающе посмотрел на меня. Судя по взгляду, он готовился к какому-то ужасному наказанию. Изгнанию, новому проклятию… Сложно сказать.

— Я выйду за тебя замуж, — как можно спокойнее проговорила я. — И проклятие падет.

Коул нервно рассмеялся, а затем при виде моего лица, замер.

— Ты серьезно?

Я кивнула.

— Ты же понимаешь, чего лишишься? — осторожно проговорил Коул, будто пытаясь донести до ребенка простую истину. — Ты дашь клятву верности. Если ты ее нарушишь, сила ведьмы тебя покинет.

Я пожала плечами.

— Ты же тоже мне ее дашь, разве нет? Она будет иметь такой же вес?

— Конечно. Слово для ведьмака так же важно, как и для ведьмы.

Я улыбнулась и большим пальцем ласково провела по тыльной стороне ладони Коула.

— Тогда я не вижу в этом проблемы.

Коул помрачнел и, словно ища подсказку в моем лице, посмотрел на меня в упор.

— Зачем тебе это?

— Потому что я тоже люблю тебя.

Льдистые глаза потеплели. В них вспыхнул уже знакомый мне огонек надежды и… счастья.

Прежде чем я успела продолжить, Коул склонился надо мной и накрыл мои губы своими. Страсть в поцелуе быстро уступила место щемящей душу нежности. Разум заволокла дымка наслаждения и эйфории, и я, притягивая Коула ближе, обвила его шею руками. По комнате прокатился наш общий стон.

— Да пусти ты меня! Не еж, а собака сторожевая!

Дверь с грохотом распахнулась, и порог переступила грозная Эш. В ее руках была банка с чем-то странно пахнущим.

— Офа, я принесла тебе зелье! Сейчас мы быстренько тебя…

Эш осеклась на полуслове. При виде Коула, фактически лежавшего на мне, ведьма сбилась с мысли. Впрочем, Эш сориентировалась быстро.

— Ну ладно, лечитесь другими, более приятными средствами! — Она нырнула в коридор и уже оттуда донесся ее недовольный голос. — Сразу не мог сказать, что ли?!

Мы с Коулом переглянулись и расхохотались. Но вскоре смех перерос в звуки голодных, жадных поцелуев, а затем и в стоны удовольствия.