Отель "У ведьмы", или ведьмы замуж не выходят!

ГЛАВА 13

«Так ты мне расскажешь о фамильярах?»

Я со вздохом отложила в сторону наугад выбранную с полки книгу. Ветхие страницы пестрели рисунками трав. Наверняка в потрепанном томе были описаны какие-то рецепты, но вместо привычных букв на меня глядела вязь непонятных символов.

— Я и сама мало о них знаю, — неохотно призналась я. Наверное, можно было отвечать мысленно, но мне так было привычнее. — Мне сказали, фамильяр должен подстраховывать ведьму.

«Пф-ф-ф! Ни разу не романтично. Лучше бы солгала, что фамильяр — твоя вторая половинка, потерянная как индийский близнец. А ты, получается, ведьма?»

— Да, но только чисто технически. Я приняла в подарок вещь, которую даже в руки брать не стоило. В общем…

«Понятно-понятно, можешь не продолжать, — в голосе Антика послышалась деловые нотки. — Значит, ты угодила в этот переплет по глупости».

Меня немного укололо снисхождение в его тоне, и я, не удержавшись, заметила:

— Ты теперь тоже в этом переплете.

Антик покружил у подушки, а затем, к моему удивлению, бухнулся на нее спиной и как следует примял, будто пытаясь сделать норку.

«Ну, к слову, для меня это скорее счастливая случайность, чем какая-то проблема. Меня задрало жить в клетке: скучно, скучно и еще раз скучно! А тут столько простора… Если, чтобы остаться, мне нужно притвориться твоим фамильяром (как ты притворилась ведьмой) — нет проблем! Я сыграю так, что мне будут аплодировать».

Я фыркнула. Самоуверенный еж! Но, признаться, мне понравился его подход.

— Что, на прошлом месте было настолько плохо?

Антик снова поерзал вверх-вниз.

«Извини, иголки чешутся. Ну, хозяева мне попались не самые худшие, но… Эта их кошка! Что за странное существо? Она же играла со мной, как с клубком! Это, знаешь ли, унижает».

— Понимаю.

Я и правда легко представила, как огромный котяра гоняет бедного маленького ежика. Сердце жалостливо сжалось, но ненадолго.

«Я, конечно, себя в обиду не давал. То нос ей расцарапаю, то за лапу укушу… А еще, бывало, корм ее перетаскаю. Гадость гадостью, есть невозможно! Но на что только не пойдешь, чтобы деморализовать врага».

С каждым его словом мое лицо вытягивалось все сильнее, а под конец этой тирады картина с бедным-несчастным ежиком развеялась, как утренний туман. И почему-то я искренне посочувствовала кошке. Сдается мне, она была бы и рада прекратить войну, но в подписании мирного договора должны участвовать обе стороны.

«Собственно, еще немного, и она бы сдалась! В конце концов, что может полугодовой котенок против взрослого, опытного ежа?»

Я поперхнулась воздухом. Так он воевал с котенком?

«Он первый начал!»

Я закатила глаза, но продолжать спор не стала. Я уже успела составить мнение об Антике. Мне, определенно, достался необычный фамильяр, в котором природная наблюдательность соседствовала с каким-то детским упрямством. Что ж, надеюсь мы сработаемся.

«Сработаемся, не волнуйся. Я заинтересован в том, чтобы здесь остаться. Я о такой свободе всю жизнь мечтал. Можешь на меня положиться».

Поддавшись порыву, я пожала лапку Антика. Пальцы чуть дрогнули, по телу пробежал легкий озноб, но тут же все исчезло. Я на мгновение замерла, а затем потрясла головой. Думать сил уже не осталось. День выдался напряженным, и мне дико хотелось спать.

«Я тоже не откажусь!»

Я окинула комнату внимательным взглядом и почти сразу нашла то, что нужно — кресло. Подхватив подушку с Антиком, я осторожно опустила ее в кресло. Я вовсе не собиралась делить постель с ежом! Это вам не кошка. Наткнешься случайно на его иголки ночью… Бр-р-р!

Впрочем, возражений со стороны Антика не последовало. Я зашторила окно, взяла из шкафа еще одну подушку, задула свечи и буквально упала на постель. Даже раздеваться не стала. Спустя всего пару секунд меня сморил сон.

Я еще не знала, что мой день начнется задолго до рассвета.

***

«Значит, ты уверена, что тебе нужен именно этот ободранный стебелек?»

Я с сомнением покрутила травинку в пальцах, зачем-то растерла и поднесла к носу, а затем, повинуясь голосу интуиции, потянулась за еще несколькими такими же. Я сорвала их осторожно, не задевая корней. Вообще-то, неплохо было бы захватить для этой цели нож и корзинку, но, когда тебя среди ночи тянет в сад с непреодолимой силой, последнее, о чем думаешь — о возможном реквизите для прогулки под луной.

Серебряное мерцание звезд на бархатном небосклоне служило единственным освещением, но я почти не полагалась на зрение.

— Да, именно так, — с легким нетерпением, смешанным с раздражением, ответила я. — А ты думал, мы гербарий будем собирать?

«Я надеялся на букет, — с тщательно завуалированной иронией ответил Антик. — Впрочем, когда ты среди ночи продефилировала передо мной надменным привидением (не покупай больше белых ночных рубашек!), я решил, что ты собралась к любовнику. Это было бы гораздо логичнее, чем твои копошения в траве. До утра это не могло подождать?»

— Не пойму, почему ты жалуешься? — пробормотала я, поднося к лицу новый стебель. Ноздрей коснулся легкий аромат мяты, и я отбросила находку прочь. Не то. — Ты все равно не спал.

«Ежи — ночные животные!»

— Ночные воришки, ты хотел сказать? Я так и поняла, когда поймала тебя с беконом во рту на кухне.

Чтобы выйти через черный ход в сад, мне пришлось миновать кухню. Именно там мы с Антиком и повстречались. Сцена была поистине запоминающаяся: я в ночнушке, со всклокоченными волосами и Антик с беконом в зубах. Как говорится, самая крепкая дружба у тех, кого связывают общие секреты. Я бы сказала, компромат друг на друга — лучшая мотивация для построения долгих и крепких отношений.

— Тори точно разозлится, когда не досчитается продуктов утром.

Антик засопел. Я подумала, что он уязвленно продолжит спор, но фамильяр проявил похвальное здравомыслие и дипломатичность.

«Мне кажется, будет лучше, если она не узнает, куда именно пропал бекон. Как считаешь?»

Я хмыкнула. Наблюдательность и умение вести диалог. Что ж, неплохо! В самом деле неплохо!

«Ты и сама довольна наблюдательна. Да и конфликтной тебя не назовешь. Уверена, что фамильяр — это не отражение ведьмы, пусть и слегка искривленное?»

Я задумчиво почесала переносицу. Вопрос, конечно, интересный, но…

— Не хочу уходить в эзотерику или какие-то высшие материи, — честно призналась я. — Мы с тобой своего рода самозванцы. Давай просто попытаемся приспособиться к обстоятельствам.

«То есть вникать в нюансы ты не хочешь? Почему?»

Я, не глядя, сорвала еще несколько трав и положила их в подол юбки. Собралась уже приличная зеленовато-коричневая горка из листьев и корешков, и я решила, что, пожалуй, для первого раза достаточно. Поднявшись на ноги, я вскинула голову. На небе занимался рассвет. Это сколько же времени я провела в саду? Спина, и без того часто ноющая, снова дала о себе знать резкой болью, и я досадливо поморщилась. Фандор столько сил тратит, пытаясь восстановить мое здоровье, а я гроблю все его усилия!

«Ты не ответила на вопрос».

— Потому что не знаю, что сказать, — призналась я и выпалила: — Со мной тут происходит что-то странное… Постояльцев я стала воспринимать как родных, ведьмы больше не кажутся сумасшедшими тетками (я даже понимаю их шутки!), война за порт вызывает волнение, смешанное с желанием помочь, ведьмак…

Я сделала паузу, будто споткнувшись о последнее слово.

«Да-да?»

Я промолчала, не до конца понимая, что же хотела сказать.

— В общем, все слишком сложно. И задаваться дополнительными вопросами я не хочу. Хотя мне очень интересно, какого черта меня потянуло ночью в сад!

Я и правда понятия не имела, что мне теперь делать со всеми этими травами. В голове смутно крутились какие-то картинки, связанные с Теодором. Но прежде чем я успела собрать их в единый пазл, снова вмешался Антик.

«Кажется, подруга, ты уже привязалась к этому миру. И сильнее, чем хотела бы. Так ведь?»

Пришел мой черед сопеть. Нет, определенно, наблюдательность — это зло! Внимательный собеседник причиняет больше неудобств, чем приносит пользы.

Под мое сопение мы и вернулись в отель. Звук шагов разнесся по пустому холлу громким эхом. Поднимаясь по лестнице к себе в комнату, я с удовлетворением отметила царящую вокруг чистоту. Мраморный пол блестел так, будто его только что вымыли, деревянные перила были натерты воском, на медной, тщательно начищенной люстре играли блики несмело просыпающегося солнца.

Шандор, определенно, справлялся со своими обязанностями на все сто! С близнецами мне повезло.

Эта мысль заставила меня мурлыкнуть, но улыбка тут же слетела с лица, как только возле спальни я увидела хорошо знакомую фигуру.

— Ты сегодня рано, — хмыкнула я и поздоровалась. — Привет, Коул.

Ведьмак обернулся. В его руках я заметила книгу, которую он одолжил у Морганы. Пробежав по мне быстрым оценивающим взглядом, Коул чуть приподнял бровь.

— Смотрю, ты тоже сегодня рано встала, — протянул он и кивнул на мой задранный подол, в котором покоились травы. — Была причина подняться до рассвета?

Я хотела толкнуть дверь плечом, но Коул галантно открыл ее и пропустил меня вперед.

— Кажется, у меня просто бессонница.

С этими словами я вытряхнула на плед, лежавший на кровати, все собранные травы и заодно Антика. Еж доехал до отеля в моем подоле. Удобно!

— Уверен, дело не в этом. — Коул подошел поближе и с интересом оглядел мой утренний улов. — В тебе все настойчивее просыпается ведьмина натура.

Я ненадолго замерла. Не торопясь оборачиваться, бросила через плечо:

— Думаешь, все это благодаря появлению фамильяра?

Антик настороженно повел носом из стороны в сторону, а затем задрал голову, с любопытством всматриваясь в лицо Коула за моей спиной.

— Возможно. Ну или просто время пришло.

Раздался легкий шелест шагов, а затем моей щеки коснулось теплое дыхание Коула. По позвоночнику тут же пробежали мурашки, а сердце сделало предательский кульбит. Черт, я уже и подзабыла, как реагирую на близость ведьмака!

— Заячий корень, ромашка, ночной бархат… Ты хочешь залечить чью-то рану?

Коул был так близко, что мне достаточно было чуть повернуть голову вбок, и мои губы мазнули бы по его подбородку. Осознание этого заставило застыть в странном предвкушении.

— Нет. Я просто… зачем-то собрала эти травы.

Коул хмыкнул мне в ухо. По телу пронеслась теплая волна трепета и томления, коленки чуть дрогнули. К счастью, я удержалась на ногах. Это магическое притяжение начинает немного нервировать!

Или не немного… При этом мне легче делать вид, что ничего не происходит, чем признаться в проблеме.

«Конструктивный открытый диалог — это для слабаков, — поддакнул Антик. — То ли дело старые-добрые намеки и недомолвки!»

Я молча показала фамильяру кулак. Правда так, чтобы Коул не увидел.

— Такие травы обычно собирают для раненных солдат.

— Откуда ты знаешь?

— Мне недоступна лекарская магия, но я всю жизнь прожил среди ведьм. Кое-чему научился. Хотя бы тому, как отличить одно зелье от другого еще на стадии приготовления.

Я задумчиво куснула щеку изнутри. Теодор. Может быть, я не зря о нем думала все время, пока копошилась в траве? Его плечо так и не зажило. Более того, иногда мне казалось, что все стало только хуже. Мне бы хотелось помочь любыми доступными средствами.

«А ты и раньше была такой сердобольной или это побочное действие от обретения ведьминой силы?»

Ответить я не успела. Словно услышав вопрос Антика, Коул заметил:

— Интересная ты ведьма, Офа… Вряд ли этот вояка — Теодор Плейн — заплатил тебе за зелье. По нему видно, что он на мели. А ты, получается, вызвалась помочь добровольно?

В голосе Коула сквозило любопытство, смешанное с искренним удивлением и легкой толикой непонимания. Кажется, я снова все делаю не так. Горе-ведьма какая-то!

— Ну он же мой постоялец, — буркнула я и, защищаясь, добавила: — Он портит репутацию моего отеля! И еще пачкает простыни в крови!

Коул рассмеялся — хрипловато и негромко. Он почти уткнулся носом мне в шею сзади, отчего по спине снова прокатилась волна мурашек. Я торопливо облизнула сухие губы и, сделав над собой усилие, отошла от Коула. Тот как будто бы и не заметил моего желания оказаться от него подальше.

— Туше, Офа, туше!

Он произнес мое имя мягко, слегка растягивая гласные, будто смакуя его звучание. Никто прежде не делал такой акцент на моем имени. Я тряхнула волосами, сбрасывая с себя наваждение. Подчеркнуто деловито я спросила:

— Как я могу научиться варить зелья?

Коул чуть пожал плечами:

— По книгам. Многие знания даются ведьме на интуитивном уровне, но учиться все равно придется. — Он сделал пару шагов по комнате и подхватил одну из книг на столе. Ту, что я вчера листала. — Например, в этой есть неплохие варианты. Ты прочитала ее?

— Не смогла, — честно призналась я. — Абсолютно нечитаемая вязь символов. Это потому, что я иномирянка? Знание письменного языка не входит в условия договора?

Коул нахмурился. Он раскрыл книгу и быстрым, уверенным движением пролистал страницы. Мне достаточно было взглянуть на его лицо, чтобы понять: мое предположение ложно. Так и оказалось.

— Совсем не можешь ничего разобрать?

Перед моим лицом прошелестели страницы. Я послушно вгляделась в книгу.

— Ну, картинки вижу.

Коул тяжело вздохнул:

— Что ж, неплохо, но далеко ты так не уедешь. Собирайся, мы навестим Эш.

Я осторожно уточнила:

— А зачем?

— Ведьмины книги могут прочитать только ведьмы. Ты видишь лишь картинки, и это говорит о том, что твоя сила проснулась, но все еще не до конца. Сложные тексты ты не сможешь разобрать.

Я помолчала, пытаясь уложить новую информацию в голове.

— То есть, в библиотеке Эш мы будем искать книги попроще?

«Наверное, букварь!»

Я мысленно цыкнула на зарвавшегося ежа. Смотрите-ка, кто-то решил поупражняться в остроумии!

— Именно, так, — серьезно согласился Коул.

Надеюсь, его ответ не относился к ремарке Антика. А то, зная ироничность, свойственную Коулу… Впрочем, о чем это я? К счастью, телепатическая связь установилась только между мною и Антиком.

Я вздохнула.

— Хорошо. Когда мы отправляемся к Эш?

— Прямо сейчас, если у тебя нет других планов.

Я прикинула распорядок дня в отеле и решила, что ничего страшного не произойдет за пару часов моего отсутствия. А массаж мы с Фандором перенесем на вечер.

— Ладно, давай закроем этот вопрос сразу.

«Прошу прощения, — пробормотал Антик, вцепившись коготками в подол моей юбки. — Меня не забудьте!»

Я фыркнула и осторожно подхватила Антика под мягкий теплый животик. При этом пальцы, несмотря на предусмотрительность, все равно укололись об острые иголки. Определенно, никаких объятий!

Коул потянулся к кольцу-порталу. Мгновение, и комнату осветила яркая вспышка. Я прикрыла глаза, а когда снова распахнула их, действительность неумолимо изменилась.

***

— Молодой человек, вы уверены, что вам нужна именно эта книга?

Эш поправила съехавшие на нос очки в толстой роговой оправе и вопросительно взглянула на нервно переминающегося с ноги на ногу парня в темной мантии.

— Конечно! — в волнении выпалил он. — У вас она есть?

Маркиз широко зевнул, демонстрируя острые белоснежные зубы. Стоявший за парнем в мантии посетитель испуганно дернулся назад. На его лбу выступила испарина.

— Есть, — успокоила парня Эш и указала рукой в сторону книжных стеллажей, уходящих под потолок. — Ряд семь, полка третья снизу. Книга стоит пятой, если начинать счет с левого края. Выносить книгу нельзя. Можете делать записи за столом в читальном зале. Все ясно? Повторять не придется?

— Не придется, госпожа ведьма! — заверил парень в мантии и с облегчением улыбнулся. — Спасибо!

Эш равнодушно пожала плечами, но стоило пареньку сделать пару шагов в указанном направлении, она окликнула его.

— Доклад для мэтра Раклина по боевым заклинания огненной стихии?

— Да, госпожа ведьма.

Эш сняла очки и протерла их черным батистовым платком, торчащим из кармашка пиджака. Темные перья в ее высоко забранных рыжих волосах чуть качнулись, когда она склонила голову, чтобы посмотреть на стекла очков.

— Советую прочитать заодно и «Исследование элемента везения в искусстве ведения боя». Мэтр Раклин любит гонять на экзамене по вопросам, задетым на курсе лишь мельком.

На лице парня проступило недоверие, почти тут же сменившееся благодарностью.

— Спасибо, госпожа ведьма! Если я могу что-то сделать…

Эш не дала ему закончить.

— Сегодня в полночь мне нужна будет ответная услуга.

Паренек вспыхнул до корней волос, а затем торопливо закивал и, пятясь, исчез среди книжных стеллажей. Коул, до этого момента молча наблюдавший эту сцену, хмыкнул и шагнул из-за колонны, за которой стоял все это время. Я последовала его примеру.

— Эш, у тебя освободилась должность любовника? Ищешь молоденького студента?

Эш, не поднимая глаз от книжного формуляра, ответила:

— Это для дела, Коул. Мне нужно пару капель крови мага-девственника, а вовсе не то, что ты подумал.

Мы с Антиком одновременно повернули головы в сторону парня в мантии, исчезнувшего среди стеллажей.

«А как она догадалась? — удивился фамильяр. — Как думаешь, что его выдало?»

— А как ты поняла, что он… — я запнулась и понизила голос, — тот, кто тебе нужен?

— Опыт. Просто опыт.

Эш оторвалась от заполнения формуляра и с жалостью взглянула на меня. Сегодня она выглядела еще более эпатажно, чем в прошлый раз: многослойная атласная юбка, укороченный пиджак, надетый на обнаженное тело, и перчатки по локоть в сочетании с жемчугом на шее и в ушах создавали поистине запоминающуюся картину. Я в своем черном платье с чужого плеча почувствовала себя Золушкой, не дождавшейся феи-крестной.

«Если ты хочешь влиться в коллектив, нужно соответствовать. Что у тебя с гардеробом?»

Я промолчала, но про себя подумала, что Антик прав. Ладно, сегодня же загляну к Шандору с новой просьбой! Если он переделал что-то из вещей Эффи под меня, значит, сможет и кое-что еще.

— Госпожа ведьма, — робко подал голос второй посетитель. — Простите, что прерываю. Я принес книги.

Эш кивнула, и на стойку перед ней легла стопка книг. Эш взяла ее в руки и быстрым движением пролистала пару книг. Кожаный переплет, белая плотная бумага — все такое идеальное, будто новое.

— Состояние хорошее, — с удовлетворением констатировала Эш, и посетитель выдохнул с облегчением, но рано. — Подождите… У вас что, просрочены книги?!

На лице посетителя тут же отобразилась паника.

— Я должен был сдать вчера, но не успел! Госпожа ведьма, прошу…

— Поэтому и хотел быстренько сдать, пока ты занята, — заметил Маркиз, сидящий все на той же стойке, на которую оперлась локтями Эш. Маркиз поднял лапу и деловито облизал ее, выпустив из подушечки длинные когти. — Думал, вдруг повезет. Ты отвлечешься на ведьмака и не заметишь косяка.

— Неправда! — взвыл побледневший посетитель. — И в мыслях не было!

Его умоляющий взгляд заметался с Эш на Маркиза. В библиотеке повисла гнетущая, не предвещающая ничего хорошего тишина.

— Маркиз, разберись, — после паузы сердито бросила Эш и вышла из-за стойки. — А вы за книгами пришли? Пойдемте, я провожу.

— Госпожа ведьма-а-а!

Маркиз плотоядно улыбнулся и грозно дернул хвостом. Рыжая шерсть на загривке встала дымом, в зеленых глазах вспыхнул опасный огонек. Коул положил руку на мое плечо и фактически утянул за собой — туда, где уже стучали по мраморному полу каблуки Эш.

Я судорожно сглотнула.

— А его не сожрут?

Коул покачал головой. Его рука сползла с моего плеча на талию, и это прикосновение — почти невесомое — приятно согревало тело и душу.

— Останется жив, но навсегда запомнит, что не стоит расстраивать ведьму.

«Так вот как выглядят ведьмы… Офа, твоя маскировка трещит по швам!»

Я поморщилась. Фамильяр в чем-то был прав, но я и не считала себя ведьмой. Так, случайной самозванкой.

Эш обернулась.

— Офа, ты решила учиться? Тогда сюда! Здесь у меня хранятся ведьмины книги. Нечего им делать в одной секции с магическими.

Мы миновали зал с книжными стеллажами и свернули в коридор, петляющий между дверями. Одну из них и толкнула Эш. В темной комнате тут же вспыхнул мягкий теплый свет. Переступив порог, я ненадолго застыла. В небольшом зале (куда меньшем, чем тот, где мы только что были) вдоль стен тянулись полки, заставленные книгами. Большинство из них были похожи на рукописи и лишь некоторые — на привычные мне печатные книги.

— Ведьмы часто ведут что-то вроде журналов, куда выписывают наиболее удачные рецепты зелий, — пояснил Коул, заметив мой недоумевающий взгляд. — Ведьме приходится многому учиться на ходу.

— Это точно, — согласилась Эш и наугад вытащила одну из книг. — Формул и универсальных заклинаний у нас нет, многое мы понимаем интуитивно. Поэтому и школ, в отличие от магов, у нас нет.

— Ну, хоть в чем-то повезло.

Эш усмехнулась.

— Считай, у тебя образование на дому.

«У нас в этом году много шутили про дистанционку. Хочешь расскажу смешной анекдот?»

— Не стоит! — воскликнула я и тут же извинилась: — Простите, это я не вам.

Эш, перелистывающая книгу, поморщилась, а Коул вставил:

— Офа обзавелась фамильяром.

Эш впервые за весь разговор взглянула на Антика. В ее глазах, увеличенных стеклами очков, блеснул интерес, но ненадолго.

Она деловито всучила мне парочку книг.

— Так, как насчет этого?

Я осторожно засунула нос в книгу, но, к моему разочарованию, вместо текста увидела лишь белые страницы. Кашлянув, я уже открыла рот, но меня опередил Коул:

— Эш, она не сможет прочесть.

Эш, уже подтащившая стремянку, чтобы добраться до самой верхней полки, замерла, а затем раздраженно обернулась.

— До сих пор? Коул, у нас ритуал на носу! Как она справится, если до сих пор не приняла силу!

— Я работаю над этим, — сдержанно сказал он и спрятал руки в карман. — Мне нужно еще немного времени.

— Нам, — поспешно поправила я, не желая сбрасывать с себя ответственность за происходящее. — Нам нужно немного больше времени.

Коул бросил на меня быстрый испытывающий взгляд исподлобья. А я подошла ближе и взяла его под локоть. Тогда, в моем мире, он стал со мной одной командой. Мне хотелось снова испытать это чувство единства и поддержки.

Коул чуть дернул уголком губ, но рук из карманов не вытащил. Впрочем, мне хватило одного взгляда, чтобы понять: Коул немного смешался и теперь пытается это скрыть.

— Надеюсь, вы успеете, — мрачно отрезала Эш. — Иначе все полетит к демонам!

«Про букварь спросим?»

Цыц!

— Офе нужно что-то простое, — проговорил Коул. — Что-то такое, с чего можно было начать знакомство с зельями.

Эш презрительно хмыкнула, но иронизировать не стала. Вместо этого она задумчиво принялась ходить вдоль стен с книгами. Ее пальцы с аккуратными короткими ногтями, покрытыми ярко-зеленым лаком, вытаскивали то одну, то другую книгу, но почти тут же ставили на место.

В кармане кожаного плаща Коула что-то завибрировало. К моему удивлению, это оказалось крохотное карманное зеркало. Едва взглянув в его поверхность, Коул помрачнел.

— Прошу извинить, мне придется отлучиться. Эш, докинешь Офу до отеля?

— Не могу, у меня через час будет наплыв студентов. А что, она сама на метле не долетит?

Я смутилась и, чувствуя себя неудачницей, не способной ни книгу прочесть, ни самостоятельно добраться до дома, пробормотала:

— Я еще не пробовала передвигаться на метле.

Эш ожидаемо закатила глаза. Кажется, напротив моей фамилии в книжном формуляре навсегда появится пометка: «профнепригодна».

— Хорошо, тогда возьми мое кольцо. — Мне в ладонь лег тяжелый перстень Коула. — Просто надень на указательный палец и представь место, в котором хочешь оказаться. Вечером я навещу тебя и заберу портал.

— Ладно, — согласилась я. — Звучит несложно.

Коул неожиданно мягко улыбнулся и вскоре исчез за дверью. Эш почесала кончик носа и вдруг спросила:

— Тебя же Моргана предупреждала насчет Коула, верно?

Я вспыхнула до корней волос, поначалу решив, что она имеет в виду слова Морганы о физическом притяжении ведьмы и ведьмака. Спустя пару секунд до меня медленно дошло, что речь идет о чем-то другом. Тогда-то я смутно припомнила предупреждение Морганы насчет Коула в первый мой ужин в отеле.

Черт, я же так и не узнала, что она имела в виду!

— Что-то такое было, — осторожно сказала я и вдруг выпалила: — А что не так с Коулом?

Эш вытащила с полки новую книгу и, будто пытаясь потянуть время, принялась медленно, вдумчиво перелистывать тонкие белые страницы.

— Он проклятый, — после паузы неохотно призналась и, решительно захлопнув книгу, вернула ее на полку. — Его беременная мать поругалась с товаркой, а та возьми да и прокляни еще нерожденного младенца. Матери Коула, к слову, не повезло. Она умерла в родах.

— Оу-у, — растерянно протянула я и помолчала, мысленно сочувствуя и Коулу, и его матери. — Что у него за проклятие?

— Сама спроси у него.

Антик пришел в себя быстрее меня.

«Проклятие не помешало ему стать главой ковена?»

Я, как попугай, повторила вопрос фамильяра. Эш сняла с лица очки, протерла стекла и, проверяя их чистоту на свет, проговорила:

— Есть определенный риск взаимодействия с проклятыми, вот почему они обязаны предупреждать о своей… проблеме. Равена не хотела обращаться к Коулу, но на сегодняшний момент он — единственный ведьмак на континенте. По этой причине он и возглавил ковен. Если бы нашлась альтернатива, Равена бы не стала так рисковать. — Заметив мой непонимающий взгляд, Эш пояснила: — Равена — старейшая ведьма ковена. Ты с ней непременно познакомишься. Хотя бы на самом ритуале.

Мне столько раз говорили о ритуале, что я наконец-то проявила к нему интерес.

— К слову, что за ритуал? Почему он так важен?

Где-то в холле зазвенел колокольчик, извещающий о новом посетителе. Эш заметно засуетилась.

— Так, ко мне сегодня еще поэт обещался заглянуть. Мой соавтор по поэме, так что давай уже заканчивать.

— Поэт?

«Она стихи пишет. Не поняла еще? У нее же на стойке лежала открытая книга с закладкой посередине. На ладони у нее записана рифма, а на носу точка от чернил — перепачкалась, когда что-то увлеченно строчила».

— Да, так что… — Эш торопливо выхватила с полки пару книг, прошелестела страницами, всматриваясь в короткие абзацы, а затем, довольная, всучила мне. — Это самое простое, что у меня есть. Текст будто для детей, картинок много. Если не разберешь буквы, хоть по рисункам сориентируешься, что делать.

Я на автомате приняла две тоненьких книжечки и, прижав их к груди, растерянно кивнула. Голова все еще была занята мыслями о Коуле. Почему-то новость о том, что он проклятый, выбила меня из колеи.

— А насчет Коула… — Эш неожиданно вернулась к интересующей меня теме и посерьезнела. — Если нужно взаимодействовать с ним для общего дела, — вперед. Но в душу не пускай и, не дай боги, не привязывайся! — Заметив мой потрясенный взгляд, она оборвала себя на полуслове и махнула рукой. —В общем, просто держи с Коулом разумную дистанцию. Как говорится, ничего личного.

«Звучит мудро. Мне нравится».

Сердце болезненно сжалось, и я судорожно сглотнула. Почему-то от подобной перспективы мне почти физически стало плохо. Даже ноги стали будто ватными.

— Но для раскрытия силы Моргана советовала… э-э-э…

Звонок в холле повторился. Эш сделала стойку и посмотрела на меня с явным нетерпением, смешанным с досадой. В ее голосе прорезались раздраженные нотки.

— Переспать с Коулом? Ну так, пожалуйста, кто ж тебя за юбку ловит. Просто не привязывайся. Что ж в этом сложного?

«Так, я смотрю, система подвисла. У тебя на лбу написано «ошибка 404»!»

Я и правда застыла, не зная, что ответить на этот по сути риторический для Эш вопрос.

— Все, я убежала, — отрезала Эш и рысью устремилась к порогу. — Выход найдешь, у тебя портал есть. Кстати, кольцо фамильное, не потеряй его! Коул им дорожит.

С этими словами Эш выскочила за дверь с энтузиазмом актрисы, рвущейся на пробы к известному режиссеру. На ее лице появилось какое-то возвышенное, патетическое выражение.

«Значит, тебе доверили семейную реликвию? Любопытно».

Я молча сжала кольцо и ничего не ответила.