Отчаяние. Том 3.

Глава 7

Я сел в машину, вытер ладонью лицо — пыль, копоть, кровь. Маска воняла гарью. Откинул в сторону. Достал рацию – треск, потом щелчок.

— Гнездо выжжено. Заражение повсеместное. Лес мёртвый. Твари мутированы, непонятная хрень внутри. Сейчас на нуле. Энергии почти нет. Возвращаюсь в отель. Вечером приеду.

— Принято, — коротко ответили. Без пафоса. Как надо.

До отеля ехал молча. Руки дрожали, как после перегрузки. Грудь ломило — удар копытом всё ещё ощущался. Внутри всё кипело, будто я сжёг не только лес, но и что-то из себя.

Площадь у отеля — пустая. Только машина с маркировкой штаба стояла сбоку. На ресепшене — та же девушка, взгляд мимо, будто всё ещё не выспалась с начала катастрофы. Я поднялся наверх. Дверь открылась без скрипа.

Внутри — тишина. Лаура сидела у окна, в одной рубашке, с растрёпанными волосами. Куртка брошена на стул, рядом — автомат, патроны в разгрузке, аптечка раскрыта. Она подняла глаза, быстро скользнула взглядом.

— Ты как? — спросила, не вставая.

Я закрыл дверь. Облокотился на неё, выдохнул через сжатые зубы.

— Дерьмо. Гнездо мутировавших. Всё вперемешку. Лес заражён. Заражение не точечное — оно растёт. Как грибница. Я сжёг всё, что мог. Почти пустой теперь.

Она встала. Пошла медленно, будто не верила, что я на ногах.

— Сядь, — сказала. — Я сейчас.

Не спорил. Опустился на край кровати, чуть наклонившись вперёд. Спина болела, руки нили. Она вернулась с флаконом, влажной тряпкой. Начала обтирать лицо, потом шею. Осторожно, но без нежности. Как санитарка, не как подруга.

— Ты воняешь гарью, — пробормотала.

— Мясом и кровью, — добавил я.

— И этим тоже.

Молчали. Только её движения, короткие, чёткие. Щёку обожгло — рана вскрылась. Она промыла, потом достала бинт.

— Знаешь, — сказала, — я думала, что хуже не будет.

Я посмотрел на неё. В глазах — усталость, но не страх. У неё он давно прошёл.

— Я скоро пойду снова. Вечером.

— А сейчас?

— Сейчас я человек. Сломанный, но человек.

Она опустилась рядом, руки легли на колени. Несколько секунд — просто тишина. Потом:

— Ты говорил, что это всё… началось внезапно. Что никто не понимал. А теперь?

— Теперь понимаю. Слишком поздно.

Она молчала. Я закрыл глаза. Тело стянуло усталостью, как смолой. Хотелось лечь и исчезнуть. Хоть на час. Хоть на полчаса.

Она встала.

— Иди в душ. Потом еда. Потом, если не упадёшь, расскажешь всё. Не обрывками. Всё. Что видел, кого убивал. Что за заражение такое. Ещё не слышала о таком.

Я встал. Медленно. Почти шепча:

— Тогда ты тоже расскажешь. Кто ты была до всего этого. И кого потеряла.

Она не отвернулась. Только кивнула.

— Хорошо. Но сначала — отмойся. Ты воняешь хуже чем я в тот день в подвале.

Я прошёл в душ.

За стенкой плескалась вода. Горячая. Не кипяток — но живая. Тело обожгло, потом отпустило. Стекала с меня не просто грязь. Уходило что-то большее. То, что залипло внутри после каждого выброса огня, после каждого визга.

Я вышел из душа, вытерся наспех. Вода тёплая, даже слишком. Кожа горела. Боль в груди — тупая, но стабильная. Удар копытом дал о себе знать, но ничего серьёзного.

Лаура сидела у кровати. На полу — пластиковые контейнеры. Один с супом, второй — рис с мясом. Пахло едой. Обычной. Солёной. Горячей. Уже неплохо.

— Садись, — сказала она, не глядя.

Я присел рядом. Потянулся за ложкой. Пара глотков. Жидкий, но не пустой. Греет изнутри.

— Рассказывай, — коротко сказала она.

Я не сразу понял, про что.

— Лес, — добавила. — Что было там.

— Гнездо. Много тварей. Животные, мутировавшие. Всё заражено. Почва, воздух, деревья. Выжег всё, что видел. Огонь брал их, но ненадолго. Через три секунды тухнет. Пришлось сдерживать вал. Энергии почти не осталось.

Она кивнула. Медленно, как будто и так знала.

— Опасно?

— Да.

— Будешь туда снова?

— Вечером. Должен закончить. Пока не полезло дальше.

Небольшая пауза. Она села ближе, взяла свою ложку.

— Тебя могли там убить?

— Могли.

— И ты один.

Я посмотрел на неё. Устало. Без лишних слов.

— Я привык.

Она пожала плечами.

— Я нет.

– Мы не муж и жена и знакомы меньше недели, чтобы ты переживала за меня.

Мы ели молча. Остатки тепла, чуть пересоленное мясо, пластиковая вилка. Но на фоне дня — это было почти нормально.

Когда доели, она отнесла контейнеры на кухню. Вернулась, через пару минут с двумя кружками кофе и пачкой сигарет.

— Через сколько выходишь?

— Когда хотя бы половина энергии восстановится. Хм...

Я достал из пространственной карты другую карту. Извлёк баночку.

Зелье восстановления энергии. Ранг Е

Не хотелось бы принимать его. Может плохо сказаться на источнике. Главное правило магии звучит: "Энергия ни откуда не берется и никуда не исчезает. Она просто переходит из одного состояния – в другое.". Потому и не горю желанием принимать такое.

Но выбора нет. Та хрень реально опасна. Надо выжечь заразу. Перед глазами пошли обрывки воспоминаний искореженных монстров. Меня чуть передёрнуло и я выпил зелье.

Через пару секунд в источнике раздался жар. Он слегка засветился, сквозь кожу и черную футболку. От него пошли светящиеся багровым энергоканалы, потом всё потухло. Но я почувствовал, как источник стал быстрее восполняться. Лаура молча наблюдала за мной. Я ещё немного посидел, попытался почувствовать новое состояние, понять почему поток набора энергии увеличился. За счёт чего.

Вокруг тишина. Только слабое гудение где-то за стеной — может, генератор. Посмотрел на Лауру.

Она лежала, глядя в потолок и курила. Я уселся рядом, взял кофе и закурил сигарету.

— Если не вернёшься, — вдруг сказала она, — что мне делать?

— Уехать. Не геройствуй. Найди тех, кто держится. Не город, а людей.

Мы ещё немного посидели, я докурил, допил кофе и закинул бычок в кружку. Поставил на пол и лег рядом.

– Система. Пробей барьер в интеллекте. – Прошептал я по-русски. Лаура повернулась ко мне, но я не обратил внимания.

Цена пробития барьера в параметре интеллект – 400 е.о. Подтвердите.

– Давай.

Меня шарахнуло током, всё тело дернулось, а потом заболела голова. В глазах потемнело, онемел затылок, потом лоб, а потом будто в темя молотком шарахнули.

Через несколько секунд прошло.

– Что это было? – Спросила Лаура.

– Барьер в интеллекте пробивал.

Вы первый из своей расы, кто совершил четвертое пробитие барьера в параметре интеллект. Выберите улучшение:

1. Углублённый Фокус. +30% к скорости чтения и анализа текстов, схем, магических структур.

2. Ментальная Устойчивость. -30% к урону искажённого/хаотического ментального воздействия.

3. Резонанс Разума. Ваш интеллект выходит за пределы стандартной структуры. Потоки энергии проходят через сознание эффективнее.

– Третье.

Изменения внесены.

Я поморщился. Ну, теперь я стал умнее. Хотя вряд-ли это спасет меня от тупых поступков...

***

Я натянул броню, проверил карту снаряжение. Лаура молча смотрела, сидя у стены в одной рубашке, чашка с недопитым кофе стояла рядом на полу, уже остывшая. На губах — сигарета. Не спрашивала. Только кивнула, когда я застегнул ремни.

— Не поздно передумать, — тихо сказала.

— Уже поздно, — ответил я. — Там ещё осталось. Надо выжечь эту хрень. Ты просто не видела, что там творилось.

— И снова один.

— Так проще. Без крика, без паники. Никто не мешает сжигать всё до основания.

На выходе из отеля воздух был прохладнее. Вечереет. Пахло мокрой землёй и гарью. Город по-прежнему жил — натужно, глухо, будто в изоляции. Где-то вдалеке взревел мотор — возможно, патруль. Но улицы были пусты.

Я прыгнул в машину, завёл. Двигатель кашлянул, потом взял ровный ритм. Пока она прогревалась, проверил заряд источника. Больше половины. Этого хватит — не на сдерживание, но на зачистку. Если всё сделать правильно.

По рации передал коротко:

— 731 на связи. Выхожу снова. Координаты те же. Если через час не выйду на связь, пусть готовят зачистку артиллерией.

Ответа не последовало — только щелчок. Приняли.

Я выехал из города по тому же маршруту. Лес уже казался другим — после пламени, взрыва, криков. Мёртвый и злой. Как будто знал, что я вернусь.

На том же месте, где оставлял машину в прошлый раз, было уже пусто. Ни одной твари, ни одного движения. Пепел, чёрная земля, разваренные корни. Дым ещё держался, едкий, липкий. Я вышел и пошёл пешком — щупальца сразу разошлись в стороны. Медленно, осторожно.

Снова запах. На этот раз резче. Как будто глубже в земле кто-то шевелился. Воздух вибрировал еле заметно, как перед грозой. Я не спешил — слушал, вдыхал, искал глазами то, что не видно сразу.

И нашёл.

Дальше, за выжженным кругом, земля была чёрной — но не от огня. Как плесень. Как разложившаяся плоть. В середине — яма. Глубокая, словно кто-то выдрал кусок леса с корнями. Там внутри — движение. Едва заметное, как дыхание.

Я подошёл ближе. Почва была рыхлой, проваливалась под ногами. Щупальце метнулось вниз — и вернулось липким. На нём — кровь. Свежая. Не животная. Человеческая.

Я выпрямился, склонился над ямой и шепнул:

— Значит, вы ещё там.

Ответа не было. Но что-то внутри заворочалось.

Я собрал силу, выдохнул. Обе руки вытянул вперёд, поток энергии сформировал быстро. В этот раз — плотнее, направленно. Как резак. Один всплеск — и в яму полетел клин огня. Вспышка, потом рев.

Земля задрожала. Из глубины вырвался визг — не звериный. Ближе к человеческому, но искажённый. Как будто скрежет рвался сквозь лёгкие. Из ямы вылетело что-то — когти, хвост, раздутый торс. Оно горело, но жило. Я ударил снова, веером. Пламя накрыло вход, огонь забился в щели. Стало жарко. Я отступил на шаг, поднимая полуторник.

Вспышка угасла, и из ямы вылез первый. Не зверь. Человек. Или то, что от него осталось.

Мужчина, без волос, кожа как мокрая бумага — облезает лоскутами. Руки длиннее обычного, кости выгнуты. Пальцы — когти. Из рта тянется чёрная слизь, как капельница. Он шёл медленно, боком, будто искал звук. Глаза — мёртвые. Но не пустые. Там было что-то... спящее.

Я ударил первым. Щупальце — в грудь. Пробило насквозь. Но тело не упало. Только зашаталось, хрипя. Вторым щупальцем — в основание черепа. Щелчок. Он завалился.

Сзади — звук. Шорох мяса. Я обернулся.

Женская фигура. Молодая. Почти целая. Только рот до ушей, пальцы все срослись, как лапа. Бежит на четвереньках, спина выгнута. Рвёт воздух. Я не ждал. Огонь — прямо в лицо. Три секунды — и всё. Остался только обугленный скелет с воняющей массой внутри.

Из ямы начали вылезать остальные. Медленно, по одному. Семеро. Все люди. Разного пола, возраста. Один — в армейском жилете, из которого торчит кость. Другой — ребёнок, не старше десяти. С рваным горлом. Глаза светятся изнутри, будто фонари. Все в наростах и язвах.

Я шагнул назад. Сердце било в висках. Не потому что страшно. Потому что непонятно.

Ярость пришла внезапно. Я ударил пламенем из обеих рукам. Поток пошёл горизонтально. Как нож. Разрезал троих. Один ещё полз, пока щупальце не вонзилось в позвоночник.

Остальные рванулись.

Слева — мужчина с раздутыми руками, будто накачан водой. Удар — по воздуху, рядом со мной, но волна давления отбросила назад. Я врезал в ногу — она лопнула. Вторым щупальцем — по горлу. Хрип. Молча завалился.

Справа — подросток. Очень быстрый. Пронёсся, поцарапал грудь. Бронежилет выдержал. Я поймал его за шею, поднял и сжал. Он дёргался — потом хруст. Бросил в яму.

Внутри шевелилось что-то ещё.

Я снова стал заливать туда огнем.

Потом — вибрация. Из глубины поднималась нечто большее.

Я отступил. Щупальца выстроил перед собой. Вдох. Выдох.

Земля раскрылась. Я вытащил из земли полуторник и покрепче сжал. Энергия почти закончилась. Совсем немного осталось.

Вылезло оно. Псевдочеловек. Пять конечностей, вместо ног — копыта, вместо лица — мясная маска, в которой открывались глаза один за другим. Шея — жгутами. На спине — остатки крыльев, кожистых, рваных.

Оно не бросилось. Оно просто шло. Размером с бизона, но пластичное, как резина. Я шепнул:

— Дерьмо…

И пошёл врукопашную.

Щупальца метнулись, как клинки — по глазам, по плечам, в грудь. Оно остановилось, но не отступило. Рёв — как давление в ушах. Меня качнуло. Я шагнул вбок, успел ударить полуторником — мясо срезалось, но вонзился не глубоко. Оно двинулось вбок, махнуло лапой. Увернулся, но тут удар второй. Заблокировал удар щупальцами, но меня снесло.

Я вскочил. Щупальца — по бокам, флангово. Закинул один энергошар — под ноги твари. Вспышка, куски земли вверх. Существо грохнулось. Я бросился вперёд, сверху — поток. Прямо в лицо. Пламя взвилось, багровое. Оно завыло. Я заливал пока энергия почти не упала в ноль. Подошёл ближе. Оно уже просто лежало и издавало странные скуляще-шипящие звуки.

Близко подходить не стал. Поднял полуторник щупальцем и размвхнувшись ударил в обгоревшую рожу.

Меч вошёл с глухим хрустом и пробил череп.

Убит заражённый мясонарль. Ранг Е. Уровень 16. Получено опыта: 224

Опыт: 561

Ну и хрень...

Я быстренько собрал все карты с трупов и пошел назад. Ну, теперь здесь точно чисто. Хоть и зараза ещё есть и на земле и на деревьях... Но нет времени этим заниматься. Проще обычным огнем весь лес выжечь.

На некоторых телах уже начинались изменения — будто заражение продолжало работать даже после смерти. У одного из мертвецов изо рта тянулась чёрная жилка, как корень.

– Блядь... – Скривился я смотря на эту хрень.

Такого дерьма я ещё не видел. Мало монстров и мутантов, так система ещё и вирусы какие-то подкинула.

Трупы залил огнем на остатки энергии. В источнике осталось всего две единицы. Не стал опустошать прямо до ноля. Хотя итак чувствуется пустота в груди.

На обратной дороге запах гари стал привычным. Ноги шли сами. Щупальца я втянул — пусть восстановятся. Полуторник — за спину. Энергии почти не осталось, но хотя бы сознание ясное. Воздух становился прохладнее, тени от деревьев вытягивались вдоль дороги, как провода. Солнце садилось.

Двигатель завёлся с первого раза — спасибо механикам. Пока машина набирала ход, передал по рации:

— 731. Гнездо зачищено. Повторно. Все твари или большая их часть – ликвидированы. Была ещё какая-то главная тварь. Система обозначила как мясонарль. Заражение активно, но вроде как замедлил распространение.

Пауза.

Голос командира был тот же — сдержанный, чёткий:

— Принято. Возвращайся. Будет разговор.

Штаб встретил светом в окнах. Машин на парковке стало больше — видимо, прибывают новые группы. Или ещё кто-то из выживших. На входе — тот же сержант. Узнал, кивнул. Пропустил без слов.

Командор сидел за столом, в руке — коммуникатор, на столе — планшет с тактической картой. Посмотрел, когда я вошёл. Лицо — уставшее, но сосредоточенное.

— Садись.

Я сел, молча. Он отложил планшет, посмотрел прямо.

— Видел отчёт. Ты снова вычистил зону, один. Что за мясонарль?

— Гибрид. Люди, звери, заражение. Полный пиздец.

— Симптомы?

— Кожа облезает, суставы раздуты, кости деформированы. Плюс были крылья, дополнительные мясные и костные наросты. Визуально — плоть ведёт себя как самостоятельная система. Возможно, инфекция переподключает ткани. Сознание частично сохраняется. Говорить не могут, но реагируют — хаотично.

Он кивнул. Включил запись, сверил с другим планшетом.

— Всё сходится. Мы видели подобное на юге, в районе Падуи. Пока не подтверждено, но, возможно, один и тот же источник. Будем проверять.

– Советую сжечь эту часть леса к херам.

– Приму к сведению.

Я промолчал. Он продолжил:

— Завтра будут новые цели. Но не сегодня. Ты почти мёртв, это видно. Отдыхай. Утром снова подойдёшь и заберёшь координаты, получишь карту доступа к B-сектору.

— Понял.

— И да. Хорошо сработал. Не героизмом. Работой.

Я кивнул и поднялся. Он ничего не добавил — и правильно.

На выходе из штаба воздух был тише. Ни выстрелов, ни моторов. В окнах темнело. Улицы спали. Я добрался до отеля, открыл дверь, поднялся.

На этаже — никого. Лаура не спала. Сидела у окна, курила. Увидела — только кивнула. Ни слов, ни эмоций. Просто кивок: жив, значит, всё нормально.

Я закрыл дверь, снял куртку. Хотел сказать что-то, но остановился.

Сейчас — просто тишина. И комната, где ещё можно отключиться. Хоть на пару часов.