Отчаяние. Том 3.

Глава 10

Утро наступило как всегда — не с солнцем, а с гулом в голове и вязким вкусом металла во рту. Присел на край кровати, потёр лицо. Плечи ломило, руки ещё дрожали после вчерашнего. Щупальца пока не активировал — рано. Организм сжал энергию, как пружину, но отпускать её не спешил.

На кухне вскипятил воду, заварил чай. Состав — мята, зверобой, мелисса. Снижает раздражение, слегка восстанавливает фокус. Вчера после "воробья" голова ещё час гудела. Теперь — лучше.

Выпил залпом.

Оделся, накинул разгрузку, застегнул броню. Меч — в ножны на спине. Вышел.

Командный штаб находился в центре города, в здании бывшего муниципалитета. На входе — дежурные карабинеры. Кивнули, пропустили. Внутри — суматоха. На столах — карты, терминалы, принтеры, кофейники. Кто-то курит прямо у доски с отмеченными секторами.

Капитан стоял у окна, смотрел в сторону леса. Услышал шаги — обернулся. Лицо жёсткое, под глазами круги, в руке чашка с кофе.

— Тень. Проходи.

Зашёл, встал рядом, молча.

— Что это вчера было?

— Навык. Один раз — на полную мощность. Повторить такое больше не смогу.

Капитан кивнул, пригубил кофе. Подошёл к столу, указал на карту.

— Ты зачистил сектор С12. Полностью. Там нет ничего живого. Мы отправили дрон — только обугленные пни и куча останков. По предварительным оценкам, более пяти десятков тварей.

— Один выстрел.

— Я понял. Но и этого хватило. Мы зачищаем город. А ты зачистил лесной сектор. Нечем крыть.

Пауза. Он отложил чашку, провёл пальцем по соседнему квадрату.

— Но это временно. Они снова туда полезут. Мы и раньше выжигали гнёзда — максимум на неделю. Лесная зона нестабильна. У этих тварей инстинкт. Освободилось место — сразу лезут. Если не контролировать, снова начнётся.

Я кивнул.

— Новый сектор?

— D11. Чуть севернее. Там идёт лесная полоса вдоль дороги. Гнёзда мелкие, но плотность высокая. Наши туда не полезут. Слишком рискованно — они рвут на скорости. У тебя другое преимущество. Щупальца, скорость, магия. Ты справишься.

— Есть описание? Фото?

Он потянулся к терминалу, открыл несколько изображений. Тепловизор. Куча точек. Перекрывающихся, движущихся. Потом фото с дрона: остатки автобуса, заваленные ветками; покорёженная опора ЛЭП; старое бревенчатое строение — возможно охотничий домик.

— Это по периметру. Внутри — чёрт его знает. Думаем, около пятидесяти особей разного типа. Точно есть змеи, хищники на четырёх лапах, крылатые. Были случаи заражения — скорее всего, гнездо глубже в лесу. Если найдёшь — уничтожай.

— Связь стабильная?

— Только до середины сектора. Дальше лес глушит. Мы поднимем беспилотник, но, скорее всего, ты будешь один.

Я взял карту, посмотрел точки, сохранил маршрут на коммуникатор.

— Выхожу через пятнадцать минут.

Капитан положил руку на карту.

— И Тень… — Он посмотрел прямо в глаза. — Спасибо за вчера. Неофициально.

— Зафиксировано.

Повернулся, вышел из штаба. В голове уже прокручивался маршрут, комбинации движений, расход энергии.

Я дошёл до машины, открыл заднюю дверь, достал флягу с раствором — энергетик, соль, немного стимулятора. Выпил залпом, бросил пустую капсулу обратно, завёл мотор.

Дорога до сектора D11 заняла сорок минут. Первые двадцать — по более-менее целому асфальту, потом — разбитая грунтовка, трещины, корни, поваленные знаки. Последние километры шёл пешком — машина бы не прошла. Щупальца держал втянутыми. Вышел в зону — только тогда активировал.

Пять. Все на месте. Новое работает на уровне остальных — адаптировалось. Появилось ощущение баланса. Я мог координировать сразу все направления. Меч — справа. В левой ладони — заготовка энергошара. Привычно.

Сектор начинался с ложбины. Справа — густые заросли. Слева — обугленный остов внедорожника. Впереди — разбросанные кости. Кто-то уже пытался пройти.

Я ступил в тень, дал глазам время адаптироваться. Потом — вперёд.

Первую тварь встретил через десять метров. Мелкая, с вытянутыми задними лапами и кривым черепом. Удар щупальцем сверху — пробил. Не закричала, просто выгнулась и затихла. Мгновенно ещё две выскочили из кустов — рванул вперёд, полуторник разрезал воздух, щупальце сбоку перехватило вторую, врезал ею в дерево. Лопнула, как мешок с мясом.

Выстрел из зарослей — не огонь, кислота. Успел закрыться. Но щупальце сожгло частично — разъело краешек.

Слева — движение. Прыжок. Удар. Противник — что-то вроде волка с человеческими руками. Вылетел из кустов, но не рассчитал. Я подсёк его щупальцем, опрокинул, прошил шею. Второй — в щеку. Захрустело.

Дальше пошло плотнее. Как будто что-то их собралось в этой зоне. Не как в гнезде — меньше, но агрессивнее. Они не лезли толпой — нападали по двое, по трое. Постоянно двигались. Координировались.

Двигался по спирали, зачищая всё вокруг. Каждый удар — точный, экономный. Щупальца работали как дополнительная пара рук. Захватывали, блокировали, добивали.

Через сто метров — запах. Гнилостный, сырой. Как в тоннелях под Читтаделлой. Я ускорился, включил полный режим. Пошли шумы — где-то справа. Потом щелчки.

Увидел их.

Трое — вросшие в почву. Полуорганика, полукостяная броня. За спиной — шипы. Один поднялся. Удар — с хрустом. Пробил корпус, но он не умер. Вцепился в меч, держит.

Щупальцем пробил ему в глазницу, вогнал до конца. Второй успел прыгнуть. Ловлю корпусом, прокручиваюсь, добиваю снизу. Третий метнул иглу. Пробило плечо — неглубоко. Щупальцем выдернул.

Вся поляна — будто улей. Земля живая, под ногами хлюпает. Значит, гнездо тут.

Я воткнул меч в землю и поднял обе руки. Испробуем воробья.

Подал поток энергии и стал формировать энергетическую птицу. Получилась фигня размером с два кулака. Пятьдесят единиц энергии...

Воробей взлетел и завис над головой. Ладно, ещё одного.

Сжал ладони, сформировал второй — чуть плотнее, чтобы не распался в воздухе. Руки ломануло изнутри, будто суставы кто-то провернул в обратную сторону. Потерпел. Глаза не отводил — поляна шевелилась.

Пять, шесть… девять целей. Свалка. Твари сбились ближе к центру, рыскали, нюхали. Они не ждали атаки сверху.

— Пошли.

Щёлк. Один воробей ушел вбок и вниз по дуге, как снаряд, но мягко. Перелёт — и в центр толпы.

Вспышка.

Взрыв бахнул с задержкой, но с плотным сжатием воздуха. Пламя не вверх, а вбок. Давление ударило в грудь, по лицу — будто кулаком. Тварей разворотило — четыре тела отбросило в стороны, три — обуглились на месте. Остальные — на ногах, но разлетелись от ударной волны.

Щупальца вперёд. Я ломанулся на остатки.

Первому — в грудь, второму — в челюсть. Резал без остановки. Один пытался сбоку — получил под дых, переломал рёбра, добил через печень. Взял левее — оттуда вылезала ещё одна. Крупная, на четырёх лапах. Прыгнула.

Ушёл в сторону, ударил полуторником в шею. Не отрубил — врезался в кость. Щупальце добило. С треском.

Вся поляна в дыму. Кровь, мясо, пар. Стало скользко. Дышать тяжело.

Резко назад. Тварь справа, с шипами. Метнула кусок кости — поймал левой, отрубил руку. Контрудар — в основание шеи, добил.

Осталось трое. Один бежал. Не стал тянуть — зарядил щупальцем, ударил навылет. Двоих загнал в угол, за деревом. Пробежка, обход, щупальце с левого фланга — зацепил, вытащил, добил в воздухе.

Снял темп. Присел, отдышался.

Всё. Поляна — чисто.

Под ногами месиво: слизь, пепел, ошмётки, внутренности. Деревья вокруг обуглены, трава сползла. Дальше по маршруту — узкий проход, между склонами. Если гнездо не тут, значит там.

Проверил броню. Пара вмятин, прокол в разгрузке, щупальца в норме. Держат форму.

Отошёл, осмотрелся ещё раз. Никто не шевелится. Всё мёртво. Надо собрать карты с трупов.

Собрал карты. Сунул в карман.

Развернулся, пошёл дальше. Проход между склонами сужался, вёл к оврагу. По земле — следы, размазанные, не одиночные. Грязь, мякоть, клочья шерсти. Где-то ниже — движение. Несколько всплесков, будто кто-то ступает в воду.

Спустился медленно. Щупальца держал широко. Меч — вдоль бедра, чуть наклонён. Ветер здесь не гулял — слишком плотно стояли деревья. Внизу воздух будто тёплый, липкий. Болото.

Пара шагов — и уже по щиколотку в вязком. Под ногами — корни, гниль, кости. Местами всплывали пузыри. Впереди — просвет. Пригнулся, шагнул туда.

На болоте — движение. Медленное, без звука. В воде что-то колыхалось, полупрозрачное. Выглядело как тряпка — пока не потянулось в мою сторону. Щупальце — вперёд, удар снизу. Пронзило насквозь. Оно задёргалось, затихло. Остальная вода — как будто застыла. Потом разом — всплески.

Выскочили сразу пятеро. Из разных точек. Один — прямо на грудь. Блок левой, удар щупальцем в шею. Второй — сбоку, прыгнул, но медленно. Успел подрезать по ногам, добил в воздухе. Третий рванул с тыла. Щупальце поймало, затянуло на себя. Удар — вниз, в болото. Не всплыл.

Оставшиеся ушли в воду. Нырнули, исчезли. Встал. Не шевелился. Щупальца скользили рядом, как антенны. Вода опять пошла кругами. Один — в метре. Слева. Бросок — точно, насквозь. Второй пытался обойти. Успел развернуться, ударил полуторником. Плоть — рыхлая, будто старая. Рассыпался.

Твари похожи на чертовых жаб, только размером с кошку.

Пошёл дальше по кромке. Болото уводило в сторону. Нужен был выход. Через двадцать метров нашёл дерево — толстое, с корнями наружу. Под ним — провал. Возможно логово. Спустился, присел.

Внутри — вонь. Грязь, сгустки, остатки шкур. Но живого — нет. Осмотрел по периметру, отметил координаты. Если полезут снова — отсюда.

Сунул руку в дыру и стал поливать напалмом. Через секунду раздался визг. Ещё через пять все стихло.

Вернулся на тропу. От болота — запах, но новых звуков не было. Перешёл на южную часть сектора. Дальше — вырубка. Редкие деревья, обугленные. Видно, когда-то пытались очистить, но не закончили.

На выходе — ещё одно тело. Старое. Не военный. Обычный. Одежда гражданская, рюкзака нет. Лежал лицом вниз. Не трогал. Просто обошёл.

Встал, оглядел лес. Тихо. Даже слишком.

Связь ещё ловила. Передал: зачистка завершена. Цели уничтожены. Гнезда — не обнаружено. Возможна миграция. Сектор под контролем.

Дорога назад была уже знакомая. По пути — только грязь, тишина, гари. Никаких тел. Всё чисто.

Открыл характеристики, посмотрел на опыт.

Опыт 821/840

Надо либо пробивать барьеры в характеристиках, либо просто ничего не делать и скоро получу уровень. Но... Барьер в интеллекте можно пробить. Он стоит восемь сотен. Там точно бонус получу. Надо подумать.

На полпути обратно в коммуникатор пришло сообщение. Метка: штаб. Простой текст:

«Тень. Сектор D10. Подтверждена активность. Наши не идут. Твои координаты уже в маршруте. Выдвигайся немедленно. Ответ не требуется.»

Проверил — сектор примыкал к текущему. Линия леса шла дугой вдоль старой просёлочной дороги. Раньше тут был парк. Теперь — рассадник. Отдохнуть не дадут. И правильно.

Ладно. Наверное пробью барьер. Прямо здесь. Риск, но что поделать. Второй воробей все так же висит надо мной в двух метрах над головой. Летает спокойно облетая ветки и деревья. Ну и хрен с ним. Пусть охраняет.

Присел под дерево, прямо на землю. Обмотался тентаклями, заключив себя в кокон. Если какая тварь и нападет, то сначала пусть попробует их перегрызть.

– Система. Пробей барьер в интеллекте.

Цена пробития барьера в интеллект – 800 е.о. Подтвердите.

– Та давай, пока я не передумал.

И она дала. По телу прошел импульс. Не просто как удар током, а... Я даже не знаю как это описать. Меня дёрнуло и я упал на бок, а потом выгнулся дугой открыв рот в немом крике. Всё тело свело судорогой. Боль была неимоверная. Но все закончилось так же быстро как и началось.

Я перевернулся на спину и тяжело задышал.

Вы первый из своей расы, кто совершил пятое пробитие барьера в параметре интеллект. Выберите улучшение:

1. Понимание структур – Вы станете лучше понимать магические и физические структуры и компоненты.

2. Ментальная Устойчивость – -30% к урону искажённого/хаотического ментального воздействия.

3. Второй поток сознания – Вы получите второй поток сознания. (Ограничение: второй поток сознания будет доступен только после того, как параметр "интеллект" достигнет 50 единиц)

Я уставился на список. Что? Второй поток? Серьезно? Это ведь просто охренеть! И похрен на это ограничение. Со временем прокачаю параметр!

– Третье, система.

Изменения внесены.

В голове раздался гул, в глазах потемнело. Через несколько секунд прошло.

Интеллект: 40/60

Как и предполагалось. Первые два барьера увеличивают по пять единиц, вторые два по десять. Пятый двадцать.

Я кряхтя поднялся и размотал щупальца. Хм. Даже не напал никто. Встал, осмотрелся. Вокруг ни души.

Развернулся. Сдвинул щупальца в боевое положение — снова пять. Энергия ровная. Лёгкая ломота в спине, но это уже привычно. Проложил маршрут. До точки — три километра. Пешком — сорок минут. Через болото — двадцать. Пошёл напрямую.

Грязь хлюпала под ногами. Корни скользкие. По пути — ничего живого. Всё раздавлено, разорвано, спалено. Воздух плотный, с привкусом пепла.

Сектор D10 встретил молчанием. Ни звука, ни движения. Но тишина — не пустота. Это затаённое. Я чувствовал. Лес был плотнее. Ветви почти смыкались над головой, трава — выше колена. Каждое касание — липкое, неприятное. Под ногами — кости. Не человеческие. Оленьи, собачьи, какие-то мелкие. Все с повреждениями.

Прошёл ещё сотню метров — и услышал. Вскрик. Резкий, короткий. Как будто кто-то задохнулся. Потом — шорохи. Пошли по кругу. Я замер. Щупальца — вперёд.

Выскочили трое. Лисы. Перекрученные, без шерсти, с вытянутыми мордами. Одной щупальцем — в лоб. Удар. Размазало об дерево. Второй — снизу. Прорвал в пах, но не глубоко. Добил по шее. Третий пытался сбежать — не вышло. Щупальце за спину, рывок, хруст.

Дальше лес становился плотнее. Ноги скользили. Местами попадались прогибы — в них стояла вода. Тёмная, с плавающим жиром. Слева что-то хрустнуло. Присел, повернулся.

Кабан.

Массивный, с обнажённой костью на боку, пена на морде. Метнулся — как танк. Ударил с разворота, но щупальце уже было в движении. В глаз — глубоко, с разворотом. Вторым — в грудную клетку. Вскрыл.

Он не упал. Шагнул, ударил мордой. Я ушёл вбок, рубанул по шее. Щупальце дожало. Упал.

Справа — пара рысей. Низко, бесшумно. В зубах — мясо. Увидели меня — бросили, пошли в обход. Не глупые. Перестроился. Щупальца на фланги. Одна прыгнула — поймал, ударил в живот. Вторая успела цапнуть по ноге — потекла кровь. Контрудар — щупальцем в череп. Раздробил.

Вытер лицо. Лоб в крови, но не своей. Поднялся. Дальше — просека. Там всё и было.

На открытом участке — семь тел. Собаки. Стая. Лежали плотным кругом, словно спали. Но без глаз. У всех. Выколоты, выжжены, выедены — не разобрать. Что-то их сожрало. В центре — одна ещё дёргалась. Не тварь. Собака, обычная, выжила.

Подошёл ближе. Она зарычала, но слабо. Я видел: перелом таза, раны на брюхе. Не поднимется. Вытащил меч. Она не скулила. Просто смотрела отсутствующими глазами.

Добил быстро. Без звука.

Щупальца снова вперёд. Пошёл вглубь. Там, где заканчивается просека, начинались гнёзда. Не настоящие — временные. Вырытые лапами, как у барсуков. Внутри — вонь. Кости, мясо, щетина. Двигался между ними, как по минному полю.

Первый удар — сзади. Что-то прыгнуло со спины дерева, пыталось вцепиться в шею. Щупальце отреагировало раньше. Ударило по позвоночнику — сломало. Тварь с визгом улетела в кусты. Я добил.

Потом вылезли остальные. Лес будто вспыхнул — всё зашевелилось. Собаки, кошки, мелкие звери. Обезображенные. Все на взводе. Рвались, визжали, метались. Я остановился. Поднял руки.

Щупальца — как спицы. Сразу в движение. Первый ряд — рассёк полуторником. Второй — поймал двумя щупальцами, раскрутил, разбросал. Третий пытался обойти — не успели. Магический заряд в левую ладонь — энергошар, короткий. Выбросил в центр. Вспышка, пламя. Запах жжёного меха.

Ещё пятеро. Дошли. Один прыгнул на грудь — щупальце сбило в полёте. Второй цапнул за ногу и прокусил. Я оскалился и зашипел. Развернулся — срубил вместе с челюстью. Остальные кинулись врассыпную. Один — на дерево. Не спасло. Удар щупальцем сверху. Треск. Остальные разбежались кто куда.

Тишина.

– Ну и что мне теперь? Искать вас?

Собрал карты. Сунул в карман. Активировал став регенерации. Надо бы нормальную броню сделать. Ноги ещё закрыть. Одного бронежилета мало.

Собаки разбежались, но далеко уйти не могли. Лес тут густой, каждая тропа упирается в бурелом, каждая яма — в гниль. Я шёл по следу. Не спеша. Быстро идти больно. Ноги неплохо подрали. Сканировал глазами по кругу, слушая сквозь тишину.

Щупальца двигались как антенны, прочёсывали воздух. Иногда касались веток, иногда чего-то мягкого — оставшегося от живого. Запах менялся. Был дым, потом жжёный мех, теперь — тухлая влага. Микс из болотной гнили и тухлой крови.

Прошёл ещё метров сто. Справа за кустами снова послышался шорох. Я замер, сместился на полшага. Щупальце метнуло вперёд — зацепило воздух. Никого. Ещё шаг — и вылетело что-то чёрное, прыгнуло. Щелчок, удар. Меч прошёл снизу вверх, рассёк бок, развернул. Тварь с гортанным звуком рухнула на корни. Даже не зарычала. Просто потекла.

Следом полезли ещё двое. Быстрые, с вытянутыми лапами и вскрытыми спинами, как будто кто-то разломал позвоночник и вставил вместо него обрубки хвостов. Один прыгал, второй обходил. Щупальце одного подхватило на лету, ударило в землю, второй успел укусить. Зубы врезались в предплечье, но броня выдержала. Эта тварь и руку перекусить могла. Вот наручи от Найран и пригодились. Я развернул кисть, вогнал клинок сбоку в горло, срезал всё вместе с частью грудной клетки. Он задергался и затих.

Под ногами снова что-то хлюпнуло. Дёрнулся в сторону. На месте, где только что стоял, раскрылась яма — не настоящая, но вырытая. Ловушка. Внутри — костяные шипы. Острые, свежие. Твари начали копать? Или раньше?

Остановился. Прислушался. Лес дышал — едва слышно, но дышал. Ветки выше головы раскачивались слишком плавно. Не ветер. Что-то ползает. Или висит.

Я не полез наверх. Просто отошёл назад и бросил энергошар в центр. Малый. Без фокуса. Взрыв вспышкой осветил поляну, сверху посыпались мёртвые грызуны — десятки. Сожжённые. С лопнувшими телами. Они действительно висели. И ждали.

Дальше путь уводил в низину. Я сверил маршрут — уже ближе к центральной зоне. Раньше тут были прогулочные тропы. Сейчас — вросшие деревья, корни через каждые два метра, валежник, спрессованный мусор. Один раз наступил на старый рюкзак. Рассыпался. Изнутри выкатилось детское ведёрко и кость. Мелкая. Позвонок.

Перешёл в активную фазу — все щупальца выдвинул вперёд. Два — для удара, два — на защиту, одно — на контроль. Левая рука свободна, правая на рукояти. Двигался медленно, но ровно.

Очередная атака — снизу. Из-под земли. Тварь с тремя лапами и черепом без кожи. Вырвалась из земли, метнулась в живот. Щупальце поймало её до прыжка, ударило в бок, прокрутило и вбило в дерево. Ствол треснул.

Через секунду ещё двое. Обе похожи на шакалов, но вытянуты, будто кто-то растянул позвоночник и не понял, как собрать обратно. Одну поймал мечом — рассёк бок, вторая обошла, но щупальце схватило за заднюю лапу, потянуло, я ударил в основание шеи.

Не шумели. Не визжали. Все действовали быстро, чётко, но — как звери. Инстинкт. Координация — хаос. Всё ещё обычные.

Остановился у мёртвого дерева. Ветви срезаны, ствол гнилой, под ним яма. Не глубокая. Кровь, мех, следы когтей. Значит, логово. Проверил внутри — что-то ворочалось, дальше, в глубине норы. На поверхности несколько сгустков, что могли быть остатками плоти, и пара глаз. Человеческие.

Отошёл подальше и запустил внутрь второго воробья. Через несколько секунд глухой хлопок и полетели клочья земли. Система уведомила об убийстве троих волков-мутантов.

Пора уходить.

Связь ещё ловила. Передал координаты. Указал: сектор — под зачисткой, цель — добита, побочных активностей — минимум. Гнёзд нет. Выжившие — разбежались.

Вышел на край поляны, с которой всё начиналось. Трава сбита, кровь уже подсыхает. На корнях — следы. Мои. И только мои.

Встал. Осмотрел лес. Всё тихо. Даже слишком.

Пошёл обратно. Вниз по маршруту. Щупальца не втягивал. В лесу всё ещё что-то шевелилось — глубже, дальше, но пока не вышло.

Теперь домой. Надо отдохнуть. Завтра тридцать третий день с момента появления системы. Заканчивается второй тридцатидневный этап. Могут быть новые сюрпризы и надо быть к ним готовым.