Орден хрустального черепа

Глава 30. Битва титанов

Леди Трени глухо застонала и пошевелилась. Меня в тот же миг охватило безудержное отчаяние. Отравительница понемногу приходила в себя, а помощь так и не подоспела. И теперь ждать ее уже неоткуда.

Неужели Шныря обнаружили?

Неужели нам всем конец?

И вот когда Арабелла держась за голову попыталась подняться, в камеру на всех парах влетел мой фамильяр, держа в лапах какую-то бутылку и паука Тасилия.

— Спокойной ночи, шельма! — заорал чертяка и изо всех сил шандарахнул фрейлину бутылкой по голове.

Едва успевшая подняться на ноги, леди Трени громко крякнула и кулем рухнула обратно.

— Ты ее не убил? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, — расстроенно ответил Шнырь и честно признался. — Хотя хотелось.

Он тут же принялся шарить по карманам ее платья в поисках заветных ключей. Спустя несколько мгновений замок на кандалах скрипнул и стальные обручи на моих запястьях разжались, отпуская руки на свободу.

— Где Крис? — спросила у фамильяра, как только удалось полностью освободиться от цепей.

— Его не было в покоях. Скорее всего его схватили сразу после нас, — огорченно ответил тот и тут же схватил паука и затряс им в воздухе. — Зато я нашел Тасилия!

— Молодец-молодец, теперь поставь его на место, — сдержано похвалила его. — А сейчас давайте уносить отсюда ноги, лапки и копыта! Только сначала поищем Криса и освободим господина Лерана, он оказался ни в чем не виноват.

— А кто же тогда предатель? — спохватился Шнырь, подбирая ключи и выскакивая из каземата.

— Хороший вопрос, — задумчиво пробормотала я, выходя следом.

Максимилиан Леран действительно обнаружился в соседней камере, точно так же прикованным цепями к потолку. Сначала мужчина не мало удивил нас тем, что наотрез отказался покидать свою тюрьму и даже пытался активно изгнать нас из нее. Но затем, окончательно убедившись в том, что мы ему не враги, все же согласился пойти с нами.

— Так вы не знаете кто за всем этим стоит? — поинтересовался паладин, когда мы пробирались сквозь узкие каменные своды подземелий.

— К сожалению нет, — честно призналась я. — Висение под потолком как-то не слишком располагает к логическим размышлениям.

— Понимаю, — кивнул мужчина и все же в его голосе слышалось разочарование. — Не думаю, чтобы предателем оказался кто-то из числа приближенных или паладинов. Окружение его величества очень тщательно проверяется.

— Хм, может быть вы и правы, — задумчиво пробормотала в ответ.

— О! Вот он! — восторженно завопил идущий впереди чертяка и кинулся к одной из решеток. — Потерпи, дружище, кавалерия уже на подходе!

— Скорее! Скорее! — вдруг закричал Крис и принялся изо всех сил дергать свои цепи.

Для обычно сдержанного барона Карье такое проявление нетерпения, да еще и в присутствии посторонних было совершенно нехарактерным, что меня тут же насторожило.

— Столько времени висел и вякал, а тут пять минут потерпеть не можешь, — заворчал Шнырь, ловко орудуя ключами.

— Не в этом дело! — раздраженно гаркнул Крис. — Кира, они забрали Тэтчерда! Нужно срочно спешить!

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в проеме показалась могучая фигура.

— Ай-яй-яй, — послышался грубый мужской голос. — Похоже, наши пташки решили устроить побег…

Отряд тюремных охранников во главе с огромным бородатым надзирателем загородила нам выход.

— Я — Максимилиан Леран, третий паладин его величества, приказываю вам немедленно нас пропустить, — приказал мужчина выходя вперед.

— Ты — арестант его светлости, герцога Вирэ-Таури, исполняющего обязанности короля, — выплюнул бородач. — И покинешь эти казематы только вперед ногами!

— Только после вас, — недобро улыбнулся Леран и чуть сместился в сторону, встав таким образом, что мы со Шнырем и Крисом оказались прикрыты его широкой спиной.

Учитывая, что Максимилиан так же как и все лишился магии на том злосчастном балу, тот факт, что он готов был фактически пожертвовать собственной жизнью ради сохранения нашей, несомненно делал его настоящим героем. Истинным защитником королевства.

И тут меня осенило!

Ну, конечно. Среди паладинов не бывает случайных людей. Знатные семьи с горшка готовят своих сыновей на эту должность, прививая им лучшие качества защитников. Да у них на подкорке выбито: «верность, отвага и честь», я просто уверена. Даже старый лорд Бувье, бывший паладин предыдущего короля собрал свой сомнительный клуб по интересам уже гораздо позже окончания службы. Да и то, по словам Арабеллы Трени, ощутимого урона никому не нанес. Вполне возможно, что все преступления ордена проходили без его одобрения и непосредственного участия.

Это возвращает нас к мысли о том, что все приближенные короля довольно хорошо устроены. Все их пожелания, включая и личные амбиции вполне удовлетворены, им просто не за чем желать большего. Значит нужно искать того, кто не попал в список привилегированных, кому не хватило ресурсов пробиться наверх.

— Шнырик, кажется, я поняла где нам нужно искать, — тихо шепнула я фамильяру и вытащила из кармана листки со списками древних родов.

— Мы же их уже смотрели, — нахмурившись напомнил тот.

— Да, но мы не там. Мы искали в начале списка, а нужно было в конце, — пояснила ему. — Ты помнишь, о чем говорится в легенде про череп? Балазар вовсе не был сильным и могучим, он был умным и хитрым. Его потомки обязательно должны были сохранить эти качества.

— Отличная теория. Жаль только, бесполезная, — закивал Шнырь и ткнул лапкой в сторону коридора. — Потому что с минуты на минуту нас тут всех за хвосты подвесят.

Я глянула туда, где уже шла ожесточенная борьба Криса и Лерана с королевскими гвардейцами. Увы, как бы ни были искусны в бою наши друзья, они явно проигрывали вооруженному отряду охранников. Нужно было скорее что-нибудь придумать, но что я могла? Только встать рядом с друзьями и достойно принять собственную участь.

— Вас все равно собирались казнить, думаю главнокомандующий не станет возражать, если мы сделаем это прямо сейчас, — ухмыльнулся командир и обнажил меч. Вслед за ним обнажили мечи и остальные стражники.

Я в ужасе застыла. Рядом под боком заметался чертяка, нервно теребя в руках бутылку с бренди и пытаясь ее откупорить.

— Ты что из ума выжил? — ошарашено зашипела на него. — Мы на волос от смерти, а ты собрался напиться напоследок?

— Цыц! Если я не ошибаюсь, это не просто бренди, — вдруг бесцеремонно гаркнул на меня Шнырь и зажмурившись отхлебнул щедрый глоток.

Глаза фамильяра тут же резко вспыхнули красным, а фигура резко раздалась в плечах и начала беспрестанно увеличиваться в размерах, приобретая знакомые демонические черты.

— Не потеряй, — шепнул Шамхазай, сунув мне в руки бутылку с загадочным содержимым и ринулся вперед, расталкивая Криса и Лерана в стороны. — Посторонись, мелюзга!

В считанные секунды отряд противников был протаранен и раскидан мощными острыми рогами в разные стороны. Все попытки пробить тугую шкуру демона обычной сталью потерпели сокрушительную неудачу. Для выходца из преисподней удар меча был не больнее булавочного укола.

Странно, откуда у Шныря вдруг взялось столько силы, что он смог без труда обернуться в Шамхазая? Я знаю много разных тонизирующих и укрепляющих зелий и напитков, но ни одно из них даже отдаленно не напоминает бренди. Мое ведьмовское нутро просто вопило, что с этой бутылкой что-то не так, а я привыкла к нему прислушиваться. Ибо еще ни разу в жизни оно меня не подвело.

«Кровь некроманта поможет тебе видеть ясно там, где ты блуждаешь в тумане», — вдруг вспомнила я слова Вирго. Порывшись в кармане, извлекла маленький пузырек с темной дымчатой жидкостью. От самой мысли, что придется пить чью-то кровь меня едва не вывернуло на изнанку, но сейчас не подходящее время, чтобы строить из себя нежную кисейную барышню. Поэтому, следуя примеру собственного фамильяра, я крепко зажмурилась и хлебнула.

На вкус эта жидкость оказалась такой же ужасной, как и в моих представлениях. Теплая, густая, соленая с медным привкусом. Отвратительная.

Мои глаза тут же заволокло черной пеленой, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Ослепнув и потеряв ориентацию в пространстве, я рухнула на колени, едва не выпустив из рук бутылку с бренди. Спустя несколько мгновений тошнота вдруг отпустила, а зрение потихоньку стало возвращаться. Когда окружающий мир вновь обрел для меня былую четкость, я осторожно присела и взглянула на бутылку в моих руках.

И вот же удивительное дело. Очертания стеклянной формы вдруг поплыли, стали нечеткими и принялись плавно перетекать в пространстве, формируя новый силуэт — человеческого черепа. О, боги! Хрустальный череп Нериды! Шнырь его нашел!

— Скорее! Нужно помочь Азриэлю! — закричал Крис, выдергивая меня из эйфории и приводя в чувство.

— Вирэ — предатель, — выплюнул Леран и отрицательно покачал головой. — Я не собираюсь ему помогать.

— Думаю, вы сталкивались не с настоящим герцогом, а с его злобным двойником, — предположил Карье.

— Мы спасем его, — уверенно сообщила я и протянула мужчинам бутылку. — Только сначала сделайте по глотку.

Максимилиан взял ее и откупорив, придирчиво понюхал содержимое.

— Это бренди. Довольно неплохой, — он вопросительно глянул на меня. — Думаете на трезвую голову мы не справимся?

— Просто сделайте глоток, это придаст вам сил, — ответила ему. — Прошу вас, доверьтесь мне.

Глядя на скептическое лицо паладина, стало понятно, что он не привык доверять кому-либо еще кроме себя самого, и данное решение давалось ему с явным скрипом. Однако в конце концов, он все же решился и отхлебнул. По мере того как к нему возвращались магические силы, его лицо все сильнее вытягивалось от изумления осознания происходящего. Затем он вдруг тепло улыбнулся и склонился передо мной на одно колено, взяв за руку

— Не знаю, как вы это сделали, но благодарю, — серьезно сказал он и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

— Спасибо, но на самом деле это все мой фамильяр, — смущенно ответила я и кивнула в сторону, где стоял вернувшийся в свою привычную форму чертяка.

— Вот именно, — поддакнул он и тут же сунул под нос паладину свою мохнатую лапку. — На! Быстро целуй и пошли! Надо нашего героя-любовника спасать, а то Кире замуж будет не за кого идти. А я-то ведь уже настроился!

Максимилиан так же уважительно поклонился Шнырю, но целовать мохнатых конечностей не стал, а ограничился крепким рукопожатием и благодарностью.

Пока мы поднимались по винтовой лестнице, покидая мрачные казематы, Крис улучил момент и тихо шепнул:

— Что в бутылке?

— Магия, — так же тихо ответила я. — Шнырю каким-то удивительным образом удалось найти череп Нериды…

И я протянула ему бутылку.

— …пей. Только не больше одного глотка, мы не знаем к чему это может привести.

— Откуда ты знаешь, что это он? — уточнил друг, прежде чем отхлебнуть.

— Кровь некроманта сделала меня нечувствительной к чарам морока, — пояснила ему.

— Погоди, — Крис резко остановился и чуть не поперхнулся. — Это ведь означает, что…

— Да, я смогу увидеть кто же скрывается под личиной лже-герцога, — пожала плечами в ответ и загадочно добавила. — Впрочем, я и так догадываюсь, кто там.

Мы появились на внутреннем дворе как раз вовремя. Хорошо что Крис догадался допросить надзирателя о том где сейчас его главнокомандующий до того, как Шамхазай отправил его в нокаут. На улице перед одной из стрелецких башен все уже было подготовлено для казни. На наспех сколоченном постаменте стояла щербатая от времени деревянная плаха с воткнутым в нее огромным железным мечом. Внизу вытянулся военный расчет из четырех королевских гвардейцев, которые удерживали связанного Рэда. Еще двадцать стояли вытянувшись в шеренги по обе стороны от постамента. Главный же зачинщик мероприятия держался немного в стороне, ведя свои приговорно-обличительные речи откуда-то из-за угла, как бы за спинами стражников.

Первое, что бросилось мне в глаза, это отсутствие какой-либо мимики на их лицах. Словно они находятся под глубоким гипнозом. А затем странный зеленоватый блеск в глазах подсказал мне, что они наверняка находятся под действием чужих чар.

— Остановитесь! — громко приказал Максимилиан едва мы оказались на площадке.

— А вот и кавалерия. Признаться, я не ожидал вас здесь увидеть, — послышался вкрадчивый голос лже-герцога и через мгновение на площадке показался он сам. — Что ж, присоединяйтесь к нашему празднованию.

Казалось, что наше появление хоть и удивило, однако ничуть не испугало его, настолько этот человек был уверен в своих силах.

Это меня разозлило.

И хоть остальные видели в нем злое отражение Азриэля Вирэ, надо мной чары его морока больше не имели власти. Я четко и ясно увидела стоящим перед плахой именно того, кого и ожидала.

— Добрый вечер, лорд Стентон, — хищно улыбаясь поприветствовала я.

Мой расчет оказался верен, лицо собеседника враз вытянулось от изумления и неожиданности. Однако затем он быстро овладел собой и пристально посмотрел на меня.

— Значит, вы знаете? Как? — принялся спрашивать было он, но затем осекся и махнул рукой. — А, впрочем, неважно. Вы все равно погибните здесь и унесете этот секрет с собой в могилу.

— Неужели? — скептически хмыкнул Леран и громко провозгласил. — Гвардейцы его величества, слушайте мою команду!

— Не трудитесь, месье Леран, — спокойно предостерег Стентон-Вирэ. — Видите ли, все эти солдаты находятся под силой моего внушения. Если я прикажу, они не моргнув кинутся в горящее пламя. И боюсь, что из этого состояния их уже не вывести.

— Почему же? Наверняка, если мы убьем тебя, то они очнутся, — предположил Крис, продвинувшись чуть вперед и встав рядом с Лераном.

— Безусловно, — соглашаясь кивнул Стентон и затем пояснил. — Однако, смею вас разочаровать — вы не сможете меня убить. Сила моего предка слишком велика для подобных вам магов. К тому же, я ощутимо приумножил ее и теперь непобедим!

— Мы тебе не верим, — в один голос заявили Леран и Карье и сомкнули ряды, чтобы защитить меня.

— Жалкие глупцы! — недобро расхохотался Стентон и грозно провозгласил. — Узрите же истинную мощь древних богов!

Он принялся громко топать и тяжело дышать, с каждым движением все больше искажался и рос, становясь похожим на огромного ящера. Его тело покрылось плотной буро-зеленой чешуей, руки и ноги превратились в когтистые лапы, волосы слиплись и удлинились став мощными острыми шипами по всему хребту, зрачки превратились в две узкие расщелины, а из пасти полной острых как ножи зубов, вырвался жуткий раздвоенный язык.

Спустя какую-то минуту времени лорд Стентон явил на свет огромного древнего ящера. Что тут скажешь? Впечатляет. Но у нас тоже имелся козырь в рукаве.

— Отвлеки его, — шепнула я Шнырю, а сама стала потихоньку пробираться к связанному Тэтчерду.

— Без проблем, — кивнул чертяка и вышел вперед. — Слышь, ящерка! Если тебя за хвост оттаскать, ты себе новый потом отрастишь?

— Что-о-о?! — взревел исполин и выпустил в сторону фамильяра струю ядовитой кислоты.

Однако юркий Шнырь успел спрятаться за спину Криса, а вовремя среагировавший друг взмахом руки выставил перед ними широкий щит, который не дал яду достигнуть цели. Затем Леран принял боевую форму паладина, чертяка обратился в Шамхазая, а барон Карье зажег свой знаменитый огненный контур, и они втроем принялись атаковать чудовище со всех сторон. Друзья сражались храбро и отчаянно, но даже невооруженным глазом было очевидно, что против этого исполина долго они не продержатся.

Я протискивалась сквозь ряды гвардейцев, благо одурманенные ядом Стентона они не реагировали на меня без приказа. Вот только у последних четверых, что держали Тэтчерда, была четкая установка не выпускать его из рук, потому что именно они и оказали мне самое яростное сопротивление.

Охватившее меня было отчаяние тут же рассеялось без следа, потому что к нам пришла неожиданная помощь в виде Вирго Бейлора и (кто бы мог подумать) самого церемониймейстера Билльмонта Дюбуа. Выступив единым фронтом, они отвлекли охранников на себя, пока я бросилась освобождать Рэда и всучила ему бутылку с бренди.

— Сделай несколько глотков, — безапелляционно велела я. — Это магия из черепа Нериды.

Тэтчерд не стал спорить, а тут же исполнил приказ. Пока магия возвращалась к первому паладину, я внимательно следила за тем, как идут дела у остальных. А шли они неважно. Дезориентированные ядовитым дыханием древнего ящера, они все чаще пропускали удары и попадали под кислотные струи, получая тяжелые ранения.

— Вам не одолеть древнее божество! Я многократно приумножил его мощь! — громко скандировал Стентон, кажется действительно уверовавший, что встал на один уровень со своим предком Балазаром.

— Эй, Стентон! Кажется, ты потерял свой умножатель! — не удержавшись выкрикнула я и помахала в воздухе бутылкой бренди.

— Ты-ы-ы! — возопило чудовище и раскидывая всех бросилось в мою сторону. — Я тебя сожру-у!

Вдруг неожиданно из-за моей спины вышло нечто огромное и село прямо передо мной, заслонив собой от ящера. Это было нечто совершенно невероятное. Ни на что не похожее. Громадный золотистый лев с белой орлиной головой и бесконечно длинными и широкими крыльями. Это был грифон — потомок древнего бога Ксаара. Это был Рэд.

Его грифон оказался достойным противником ящеру Стентона. Ядовитое дыхание рептилии он развевал своими потоками ветра, а мощные крылья возносили его на огромную высоту и делали недосягаемым для кислотных струй.

Спустя некоторое время Стентон вдруг осознал, что без магии хрустально черепа неминуемо проиграет и попытался его отобрать. Тогда все мои друзья, не сговариваясь встали плечом к плечу и закрыли от хитрого змея.

В неистовой злобе ящер принялся плеваться в них струями кислоты, пытаясь найти брешь в их защите, и не заметил, как сзади камнем с неба упал на него грифон и одним взмахом тяжелых лап размозжил его безобразную голову.

Все кончено.

Потомок Балазара был мертв.