Орден хрустального черепа

Глава 18. Конец одного — это начало другого

Я летела по коридору словно фурия, зловеще тряся полами вороха длинных юбок. Скорее, скорее под защиту родных стен и там уже все обсудить с друзьями. Какая же я глупая! Мне понадобилось столько времени, чтобы понять очевидное!

Вихрем ворвавшись в собственные покои, я застала очень интересную сцену. Шнырь, замотанный в покрывало, как в плащ, с хрустальной вазой на рогах, отчаянно дрался с воображаемым противником, скача по дивану и размахивая столовой вилкой. Крис в это время сидел на кресле и задумчиво наблюдал за моим фамильяром.

— Чем это вы занимаетесь? — с интересом спросила друзей.

— Представление у нас театральное, — улыбнулся мужчина.

— И что дают? — уточнила я, присаживаясь в соседнее кресло.

— Спектакль «Как узурпировать трон за три недели». Премьера у нас, — шепнул тот.

— М-м-м, а в главной роли кто? — грех упускать возможность поддеть собственного фамильяра.

— Да один провинциальный актер. Ты его не знаешь, — усмехнулся друг, поддерживая мою игру.

— Позвольте-позвольте! Как это «не знаешь»? Как это «провинциальный»? — встрял Шнырь и его уязвленное самолюбие. — Да я, если хотите знать, самый знаменитый! Да меня здесь каждая собака знает! Да я сам себе звезда!

Мы с Крисом дружно взорвались хохотом.

— И кого же ты играешь, сам себе звезда? — передразнила я, когда немного успокоилась.

Лица друзей мгновенно застыли и вытянулись. Я поняла, что попала в точку.

— Кира, ты только не злись… — осторожно начал барон. — Но мы нашли некоторые доказательства, которые подтверждают, что герцог Вирэ решил узурпировать трон.

— Очень хорошо, — похвалила я. — Потому что у меня есть доказательства, что он связан с черными магами, которых все ищут.

На миг воцарилась тишина, затем послышался короткий вскрик и глухой стук падения. Это мой впечатлительный чертяка от таких новостей свалился с дивана.

— Что вам удалось раскопать? — спросила я, помогая Шнырю выпутаться из одеяла и усаживаясь обратно в кресло. — Только на этот раз никаких недомолвок. Говорите все, как есть.

— Да ничего такого особенного, — пожал плечами Крис. — Просто, когда Шнырик сдавал мне экзамен по дворцовому этикету, мы читали свод королевских правил и наткнулись на парочку интересных моментов. Например, в случае возникновения прямой угрозы жизни монарха, его величество удаляется со двора в безопасное место, а во главе армии становится первый паладин. Все изданные им в этот период указы исполняются беспрекословно и даже не нуждаются в королевской резолюции.

— Получается, что первый паладин фактически единолично занимает трон, — задумчиво резюмировала я.

— А теперь обернись и посмотри, что творится вокруг, — друг провел рукой по воздуху, как бы очерчивая обстановку. — Участившиеся набеги монстров на границе, напряженная ситуация, требующая беспрерывного присутствия паладинов в ставке. Тайный орден, действующий непосредственно рядом с королем. В довершение почти полное исчезновение магии у более чем половины обитателей дворца… Как думаешь, на что это все похоже?

— На провокацию? — робко предположил Шнырь.

— На то, что кто-то специально создает условия для того, чтобы обезглавить королевство, — заключил друг.

Разумеется, все довольно четко и ясно указывало на одну персону — Тэтчерда, но я была благодарна Крису, за то, что он не произнес этого вслух.

— Допустим, что ты прав, — раздумывая согласилась я. — Но ведь это все временные меры. Как только минует угроза, король вернется на трон. Конечно, Рэд имеет право претендовать на престол, но только номинально.

— Короля можно устранить, — ответил барон. — Тем более, что лишенный всей магии он не представляет особенной угрозы.

— Пусть так, но как же тогда подданные? — не унималась я. — Даже если простому народу безразлично кто завтра сядет на трон, то аристократия точно поднимет бунт. Да и армия…

— Армия как раз-таки в любом случае подчиняется первому паладину, — пояснил друг. — С аристократией сложнее, она менее предсказуема, но провести подготовительную работу и заручиться поддержкой наверняка тоже возможно. В конце концов, он все-таки герцог.

— Может быть, но как-то это все… слишком сложно что ли, — с сомнением покачала головой.

— Ты его защищаешь? — насупился Шнырь. — Конечно, жених же!

— Вовсе нет, — совершенно искренне ответила ему я. — Просто пытаюсь понять логику, чтобы предугадать следующее действие. А что до жениха, не уверена, что он все еще у меня есть. Чем дольше я на него смотрю, тем меньше нахожу тех черт, которые раньше любила.

— Что тебя настораживает? Поделись, вместе мы найдем выход, — участливо предложил Крис.

— Сложно сказать, разные мелочи на которые раньше я бы не обратила особого внимания, но сейчас… Никак не могу забыть слова короля, что враги подобрались слишком близко, — нахмурившись я принялась теребить кончик своей длинной косы. — Понимаешь, мне кажется, что его величество говорил это буквально. А кто ближе к монарху чем его первый паладин? Конечно, он не мог сказать прямо о своих подозрениях, ведь Азриэль был рядом. Поэтому он дал мне подсказку единственным доступным способом…

— Так и что в его поведении же заставляет тебя подозревать Вирэ? — спросил друг.

— Знаешь, это как копия какой-нибудь известной картины. Смотришь издалека и говоришь — да, это она. А потом подходишь ближе и видишь, что мазки-то не те и техника не та, и в итоге это вовсе не картина, а мазня получается, — я задумалась, припоминая все что заставило меня недоумевать. — Например, раньше он обещал мне, что как только разберется с магами, то мы уедем отсюда. А теперь как будто даже всеми силами стремится здесь остаться.

— Ну, возможно он изменил свой взгляд на ваше будущее, — предположил Крис.

— Но самое главное не это. Сегодня за обедом я рассказала ему о том, что мы прочли о хрустальном черепе в книге артефактов. А он назвал это легендой. ЛЕГЕНДОЙ! — вскрикнула от досады я.

— Ну и что? Я тоже раньше считал это легендой, — пожал плечами друг, все еще не понимая к чему я клоню.

— Ты не увидел сути в прочитанном, — пожурила я и объяснила то, что сама поняла обедая вместе с Рэдом. — Было три полубога: крылатый Ксаар, звероподобный Румер и змей Балазар, у которых отец отобрал божественную силу. Силу-то отобрал, а вот дары-то свои оставил! Ведь нигде не сказано, что они не могли больше превращаться и жениться на смертных женщинах!

— И ты думаешь, что их потомки могли дожить до наших дней, — догадался барон. — Возможно, ты и права. Только как же их теперь найдешь?

— Одного из потомков мы уже знаем, — я наблюдала, как Крис и Шнырь вытаращенными глазами уставились на меня. — В книге же ясно сказано, что старший сын получил крылья и превратился в могучую птицу. Грифоны, предки Рэда, древние могущественные создания, наверняка произошли от самого Ксаара. Тэтчерд не мог этого не знать, как и не мог считать историю о хрустальном черепе Нериды легендой. Он специально так сказал, я уверена.

— Ладно, оставим Вирэ и его мотивы на потом, — нахмурился Крис. — Расскажи, кого ты считаешь остальными?

— С потомками Румера все просто, я думаю он превратился в мантикору, могучего зверя с головой и телом льва. Нужно найти тех, в чьей геральдике есть ее изображение, таким предком род обязательно будет гордиться, — ответила.

— А Балазар? — спросил Шнырь.

— Вот с ним сложнее всего. Сказано, что он был змеем, а значит от него могли произойти и василиски, и наги, и аспиды, и виверны, и боги знает кто еще, — вздохнула я. — Придется проверять всех.

— Начнем с тех, кто входит в дворцовую свиту, — решил Крис. — Если это действительно хрустальный череп, то он должен быть где-то здесь.

Нашу беседу стуком в дверь прервала Агата, которая принесла на маленьком подносе аппетитного вида фруктовое пирожное.

— Это оставили на кухне для вас, мисс Кирстон, — произнесла она, отдавая мне блюдо. — Там приложена карточка.

— Спасибо Агата, — поблагодарила я.

На карточке были указаны только мои имя и фамилия. Ни отправителя, ни какой-либо другой приписки. Кто изготовил этот десерт горничная тоже не знала. Сказала лишь, что кухарка заметила его на столе и велела отнести мисс в покои.

— Ты же не собираешься его пробовать, я надеюсь, — уточнил Крис, когда мы остались одни.

— Конечно нет, — покачала головой я. — Боюсь, что во дворце у меня тайных поклонников нет.

— У тебя так-то и явных не очень наблюдается, — тут же хамовато встрял Шнырь.

Я усмехнулась и собралась было ответь на это скабрезное замечание, но внезапно почувствовала сильное головокружение и слабость. Чертяка тоже неожиданно ойкнул, вытянулся и схватился лапками за горло, словно ему стало тяжело дышать. Я попыталась сделать шаг ему навстречу, но упала и растянулась на полу. Следом раздался глухой звук, это рядом приземлился мой фамильяр. Мой язык онемел, взгляд затуманился, из горла вместо слов вырывались лишь рваные вздохи.

Сквозь слезы я смотрела на лежащее рядом беззащитное тельце моего дорого Шныря. Наблюдала как оно постепенно рассеивается, становясь все прозрачнее. Я отчетливо понимала, что происходит, и никакая магия уже не могла нас спасти.

Вот так, внезапно.

Непонятно и некрасиво.

Посреди незавершенной истории.

И уймы недоделанных дел.

Ведьма умирает, а вместе с ней умирает и ее фамильяр.

В последнем усилии я потянулась к своему чертяке, чтобы покинуть этот мир рука об руку. Крис прекрасный маг и замечательный детектив. Он все сделает как подобает. А мы здесь больше не нужны.

Прощайте.