Орден хрустального черепа

Глава 1. Колокольный перезвон

С самого утра весь королевский дворец стоял на ушах. Горничные, лакеи, камердинеры носились по коридорам взад-вперед с немыслимой скоростью, лишь в последнюю минуту ловко избегая столкновений друг с другом. Тряпки, щетки, швабры, веники и ведра в их руках сливались в какой-то причудливый калейдоскоп, то и дело мельтешащий перед глазами. Вся многочисленная армия дворцовых слуг была брошена на войну с пылью и беспорядком, со строгим приказом сражаться до последней капли чистящих средств.

Руководил сражением лично, прославленный генерал и полководец, ветеран всех дворцовых баталий, церемониймейстер и королевский управитель — Билльмонт ди Шато Дюбуа. Предводитель воевал за чистоту беспощадно: пленных не брал, а павших на поле боя тут же заменял завербованными новобранцами. Сотни человек, под его чутким руководством, уже несколько дней к ряду беспрестанно скребли, мыли, терли, гладили. Так что огромный белоснежно-золотой королевский дворец сиял ослепительной чистотой даже в самых темных укромных уголках.

Повод для таких масштабных сражений и назначения самого ответственного руководителя из всех возможных, был конечно не шуточный — свадьба самого Азриэля Вирэ — сводного брата и первого паладина его величества. Во дворец на празднование планировала съехаться чуть ли не вся знать королевства и даже кое-кто из соседних правителей, поэтому церемония должна была быть проведена по высочайшему разряду. Билльмонт не спал уже несколько недель, корпя и планируя до мелочей все торжество. Уж он-то расстарается на славу и не ударит в грязь лицом перед высшим светом королевства. Жаль только, что невесте совершенно нет никакого дела до предстоящей свадьбы.

Пока личная камеристка колдовала над моими волосами, я тихо сидела перед зеркалом и задумчиво разглядывала собственное отражение. Бледная худосочная фигура, скрытая каскадом пенного подвенечного кружева, затянутая в корсет почти до обморочного состояния. Умело наложенные румяна скрывали болезненно впалые щеки, а подведенные черной сурьмой глаза — темные круги под глазами.

— Красавица, — самодовольно констатировала камеристка, закончив работу и оглядывая меня с ног до головы. — Клянусь, мисс Кирстон, сегодня вы затмите саму королеву!

«Только этого мне еще не хватало», — мысленно пробубнила я, пристально рассматривая себя в зеркале и пытаясь найти, где же именно спряталось то самое «красиво», которое так восхитило женщину.

Ничего не найдя, я глубоко вздохнула и попросила:

— Благодарю вас, Агата, вы можете идти.

Она немного стушевалась и попыталась возразить:

— Но, я нужна вам, чтобы нести шлейф. Королева приказала…

— Да-да, я знаю, что приказала наша королева, — нетерпеливо вспыхнула я. — Не волнуйтесь, я справлюсь, встретимся внизу.

— Но, а как-же… — начала было женщина, но тут же оказалась бесцеремонно перебита моим фамильяром.

— Да-да, спасибо за заботу, мы с вами свяжемся, — пропищал он, настойчиво подпихивая упирающуюся камеристку к двери. — А сейчас дайте невесте побыть одной, не видите она нервничает перед свадьбой?!

Кое-как вытолкав женщину из комнаты, он проворно вытер несуществующий пот со лба, всем своим видом показывая, как тяжело ему это далось.

— Она права? Я действительно так хорошо выгляжу? — подозрительно щурясь уточнила у чертяки.

— Конечно, — с готовностью подтвердил он. — Тебя хоть сейчас в гроб клади! Хотя, с другой стороны, откуда мы знаем, какое именно брачное ложе приготовил твой ненаглядный следователь?

От этих слов меня передернуло. Чем больше я размышляла в последнее время над сложившейся ситуацией, тем отчетливее понимала, что вовсе не хочу этой свадьбы. Что-то во мне решительно противилось ей и стучало набат во все колокола о том, чтобы я не смела идти под венец. А мое ведьмовское чутье, между прочим, еще ни разу меня не подводило.

Глубоко вздохнув, я решительно подошла к секретеру, схватила нож для писем и, протянув его фамильяру, скомандовала:

— Режь корсет!

— Зачем? — изумился чертяка.

— Затем, что я передумала выходить за Тэтчерда замуж, — ответила и повернулась к нему спиной.

— Значит свадьбы не будет? — вопросил Шнырь, ловко перерезая туго затянутую шнуровку.

— Может и будет, — безразлично пожала плечами я, с наслаждением вдыхая полной грудью, стоило ненавистному корсету разойтись. — Пускай женится на ком хочет, только не на мне.

— И как ты собираешься сбежать? — полюбопытствовал фамильяр, крутя в лапках тонкую рукоять бумажного ножа. — Ты же нонче персона номер раз во всем королевстве! Только выйди за порог, тут же схватят и под белы рученьки препроводят в часовню. Прямо в загребущие объятия будущего супруга.

— Хм-м, дай-ка мне минуту на размышления, — попросила я и тут же принялась лихорадочно соображать, как бы покинуть дворец незамеченной. Шнырь абсолютно прав, выйти как есть, у меня однозначно не получится.

Использование магии в дворце строго подотчётно, особо не расколдуешься. Иначе тут же, как тараканы, набегут королевские гвардейцы, скрутят и отволокут в камеру, а уж потом будут разбираться кто, что, зачем и почему. Пробираться тайком, окольными путями, в надежде не встретить никого знакомого, возможно, но тоже довольно рискованно. Не хотелось бы слишком полагаться на случай. Решение необходимо найти простое, не хлопотное и, по возможности, открытое.

Идея пришла в голову мгновенно. Дворец сейчас кишмя кишит всевозможными слугами и работниками всех мастей, на появление в их рядах еще одного человека никто не обратит особенного внимания. Нужно только решить вопрос с маскировкой.

Вспомнив, что в шкафу с прошлого раза завалялся комплект одежды горничной, я тут же его отыскала и достала на свет божий. Зачерпнув из нерастопленного камина горсть сажи, развела ее с водой и окунула в это ужасное месиво голову. Мои рыжие волосы тут же приобрели грязно-каштановый оттенок. Смыв с лица весь макияж, я для убедительности, мазнула по щекам все той же каминной сажей и живо переоделась в платье прислуги. Прикрыв волосы и лоб широким пыльным платком я взглянула в зеркало и удовлетворенно кивнула. Никто не признает в такой замарашке герцогскую невесту. И, конечно, ни одна невеста, находясь в здравом уме и твердой памяти, не станет переодеваться прислугой и сбегать с собственной свадьбы. Так что я была практически вне опасности.

Брешь в моем, не побоюсь сказать гениальном в своей простоте плане, была только одна. И сейчас она стояла напротив меня, по-обыденному скрестив лапки и ворча — мой фамильяр Шнырь. Если бы боги были ко мне благосклонны, то послали бы в помощники обыкновенно кота или, скажем, заурядного филина. На крайний случай, экзотическую игуану. Но, очевидно, в одной из прошлых жизней я сильно нагрешила, потому что в этой меня наградили самым наглым и ворчливым из всех возможных фамильяров — настоящим чертякой из самого глубинного тартара. Вот в нем-то и крылась загвоздка. Слишком уж узнаваемый у меня помощник.

Можно было бы сделать его маленьким и просто засунуть в карман, как я не раз поступала, но всплеск магии неизменно привлечет внимание гвардейцев. На хорошую маскировку тоже пришлось бы потратить много сил и времени, поэтому я решила пойти по пути наименьшего сопротивления.

— Залезай ко мне под платье, — скомандовала ему и приподняла подол.

— Зачем это? Что за фантазии такие странные? — изумился Шнырь.

— Нет времени на полемику, быстро залезай и обхвати меня лапами, — нетерпеливо шикнула я.

Бубня и возмущаясь, чертяка кое-как подлез под платье и, крепко схватив меня за талию, повис как на столбе. Опустив подол, я тщательно расправила складки и покрутилась перед зеркалом, оценивая перемены во внешности. Теперь, вместо герцогской невесты, в комнате стояла глубоко беременная младшая служанка, выгребающая камины и выносящая ночные горшки своих господ. «Вот до чего может довести ведьму жизнь во дворце», — с грустью подумала я и решительно пошла на выход.

В коридоре не оказалось ни души, как, впрочем, и во всем крыле замка. Вся чернь так же желала хотя бы одном глазком посмотреть на свадебную церемонию и, побросав свою работу, толпилась в западной башне дворца, откуда хорошо просматривалась часовня, где должно было происходить венчание. Никем не замеченная, я спокойно преодолела огромный холл и уже собиралась было прошмыгнуть на задний двор, как вдруг оказалась пойманной за шиворот старой грузной кухаркой.

— И куда это ты, милочка, так улепетываешь? — грозно вопросила она, с подозрением меня оглядывая.

— Я… э-э-э… дык на свадьбу хотела поглядеть, — попытавшись добавить голосу грубости, ответила. — Уж больно интересно, как господа женихаются.

— А это уж не твоего ума дело! — отрезала старуха и развернулась к столу. — А ну, поди сюда!

Я тихо подошла и встала поближе к камину. Так, чтобы тень от горящего очага скрывала мое лицо.

— С этой свадьбой все как с ума посходили, — продолжала ворчать старушенция. — Билль носится туда-сюда, аки дурной, вздохнуть никому спокойно не дает!

Резко развернувшись, она сунула мне под нос котелок супа и буханку хлеба.

— На, вот, — скомандовала кухарка. — Поможешь мне сносить в подвал стрелецкой башни, у меня там внук сегодня на смене дежурит. Голодный небось с самого утра!

И, схватив чайник с кипятком, пошла к выходу.

— Ну-ка, поживее, а то пожалуюсь на тебя Биллю, — погрозила она у порога.

Мне ничего другого не оставалось, как покорно следовать за ней. Прямо в руки гвардейцам.

Уже на подходе к башне, мы услышали, как громко зазвонили колокола венчальной часовни. Оповещая о том, что с минуты на минуту должна начаться свадебная церемония. Я заметно занервничала. Еще чуть-чуть и меня хватятся. Необходимо срочно что-то предпринять.