Охотники. Серебро и полынь

Глава 02. Карбон. I

— Ты не спишь.

Уверенный голос Росса окончательно вырвал меня из дрёмы, доделывая работу дорожных ухабов по моему пробуждению.

Я стянула шляпу, украдкой зевнув в неё, пока она прикрывала мой рот — хорошо, хоть челюсть не хрустнула.

Отсалютовав Россу шляпой, я оставила её на своих коленях и осмотрелась. Я узнавала эту дорогу, точнее, моя задница узнавала ямы на ней — мы были уже совсем близко к Карбону.

— Заскучал и решил специально тряхнуть фургон? — беззлобно поддела я Росса. Солнце ещё не поднялось в зенит, охотник вёл действительно быстро, и настроение моё слегка улучшилось.

— Как можно, хорошее вождение — дело чести, — серьезно отозвался он. — Просто я сказал эту фразу уже пятый раз, но не спала ты только сейчас.

Я не распознала, шутит он или говорит серьезно, но улыбнулась. Требовательно потянулась кончиками пальцев к флюориту, закреплённому в гнезде румпеля. Росс сдвинул ладонь ровно настолько, чтобы я могла почувствовать магическое напряжение в кристалле — всё в порядке, энергии там ещё на несколько таких путешествий хватит.

— Любишь всё контролировать? — спросил он, сразу же вернув руку в прежнее положение.

— Сказал человек, бескомпромиссно отобравший у меня управление, — в тон ему хмыкнула я. — Но признаю, водишь ты действительно комфортно.

Росс самодовольно ухмыльнулся и объехал очередной ухаб.

— Ладно, это милое признание извиняет тебя за то, что оставила меня в одиночестве в наш первый выезд, — не успела я возмутиться, как он продолжил, — но теперь ты побудешь прилежным штурманом и скрасишь нашу дорогу приятной беседой?

— С каких пор в обязанности штурмана входит приятная беседа? — поинтересовалась я. Я была не против «размять» голос, чтобы не появиться в магистрате Карбона, как помятая сова — но для беседы нужна была тема, и я пока не могла её придумать. Не о выборе метода построения удерживающего круга в боевых условиях же болтать?

— Ну как же, — подхватил Росс, которому, по всей видимости, тема была до отхожего места, лишь бы была сама беседа, — старинный кодекс штурманов гласит, что они обязаны развлекать возницу, подавать ему воду и провизию, поправлять шляпу при необходимости…

— Петь песни не обязаны?

— А умеешь? — заинтересованно глянул на меня Тейкер.

Я угрожающе откашлялась и громко вдохнула полную грудь воздуха. Росс шутливо поднял свободную руку:

— Убедила, оставим это для более близкого знакомства!

— Анекдотов, что ли, тебе рассказать?

— Расскажи лучше о себе, — внезапно предложил альтернативу Росс.

Настроение моментально испортилось. Лучше бы я спела.

— Сейчас въедем в Карбон и сам всё увидишь, — я помахала шляпой на себя, а затем, поддавшись хулиганскому порыву, и на Росса. — Это мой родной город, в котором я провела большую часть жизни.

Охотник кивнул, не выказав удивления.

— Ты что, справки обо мне наводил? — подозрительно прищурилась я и надела шляпу — солнце уже начало припекать голову, особо немилосердно разогревая тёмные волосы.

— Не о тебе, а обо всех студентах курса. И не наводил справки, а изучал дела — ещё при поступлении.

— Издеваешься? — возмутилась я. Ну конечно, семья Росса не из тех, кто оставит без внимания сокурсников золотого чада. — Тогда зачем мне тебе что-то рассказывать?

— Затем, что это было четыре года назад, и это сухая канцелярская информация. С настоящей тобой она соотносится только в плоскости фактов: город, дата рождения, баллы при поступлении, магический потенциал.

— Просто прекрасно, — буркнула я. — Тебе не кажется, что это немного нечестно?

— Почему это? — не согласился Росс. — Ты не знаешь, где я жил до поступления?

— В Сильверхолле, где же ещё.

— Баллы при поступлении вывешиваются в общем холле, в списке новых учеников.

— Допустим, мне нет дела до твоих баллов. Но магический потенциал — это же личное!

— С радостью сообщил бы тебе свой, но у охотников-бойцов его не замеряют. И разве это не просто цифры?

— Длина достоинства — это тоже просто цифры, но ты же не сообщаешь их каждому встречному! — не сдержалась я.

Тема была действительно интимной — магический потенциал замерялся у магов каждый год и определял количество энергии, которое маг может пропустить через себя. Ты можешь тянуть энергию хоть из самого большого и чистого алмаза, но если твои энергетические каналы похожи на сухие веточки перекати-поля — сильных заклинаний тебе не сотворить. Их можно раскачать, как раскачивают мышцы, но иногда один процент таланта может перебить девяносто девять процентов усилий.

Спрашивать о магическом потенциале, а особенно о его динамике — просто-напросто неприлично в обществе профессиональных магов.

Росс впечатлённо присвистнул.

— Здесь напрашивается некоторое предложение, но, кажется, меня сдерживает наш договор.

Я скрестила руки на груди, перестав испытывать всякое желание исполнять роль прилежного штурмана.

— Ладно, извини. Не знал, что тебя это так заденет.

Мужчина, который способен признать ошибку и извиниться? Я заинтересованно покосилась на него.

— Что? — мгновенно среагировал Росс.

— Да так, — с сомнением протянула я. — Говоришь, видел магический потенциал каждого мага на курсе?

Охотник пожал плечами:

— Интересует кто-то конкретный?

Я задумалась на секунду, а потом мотнула головой.

— Да что уж. Скажи ты мне это пару лет назад — я бы на многое пошла, чтобы узнать эту информацию о некоторых особо дорогих мне однокурсниках.

— Сложные отношения?

— Не то слово, — оскалилась я, вспоминая Штормбрингера и его любимчиков на уроках магии. Мне пришлось здорово потрудиться, чтобы заслужить уважение профессора. — Заклятые друзья, можно сказать. А, к гриму их! Смотри, уже подъезжаем.

Карбон вырастал на горизонте полупрозрачными силуэтами пологих холмов-терриконов. Чем ближе мы подъезжали, тем менее загадочными они становились — обрастали подробностями: вертикальными бороздами, будто вырезанными в склонах, тёмными башнями шахтных подъемников с гигантскими колёсами на них. Часть терриконов уже заросла самой живучей колючей зеленью, часть казалась мне новыми. От некоторых — или от труб завода? — шла едва заметная дымка.

В груди разлилось странное чувство от пейзажа, который я не видела четыре года. Гремучая смесь из ностальгии и боли.

Мы проехали бараки на окраине города и быстро добрались до центра с домами зажиточных горожан.

— Отдай румпель штурману, будь любезен, — подчеркнуто вежливо предложила я. Росс на этот раз уступил без споров.

Я обхватила серебряный рычаг, на ходу подхватывая управление. Фургон дёрнулся, но инерции хватило, чтобы продолжить движение без остановки.

Было странно вот так ехать по городу, который ты, казалось бы, успела забыть, но нужный маршрут сам собой возникал в памяти. Мелкий щебень шуршал и похрустывал под колёсами фургона — забавно было узнать, что из-за отходов шахт в довольно захолустном городке дороги едва ли не лучше, чем во многих крупных городах.

Пара поворотов — и я остановила фургон на площади около вычурного по меркам Карбона двухэтажного здания из красного кирпича. Входные арочные двери обрамляли две колонны — немыслимое архитектурное излишество.

Я спрыгнула с козел, забросила шляпу внутрь фургона и критически себя осмотрела. Росс не замедлил сделать то же самое, только вместо забрасывания шляпы, которой на нём не было, он с деловым видом постучал ногой по колесу.

На всякий случай замкнула сигнальный контур — вряд ли кто рискнёт угонять фургон охотников из центра Карбона, а вот смелости поживиться вещами из него может хватить. Надела дежурную улыбку и решительно потянулась к дверной ручке.

Росс обошел меня так стремительно, что это сперва показалось даже хамским, но, потянув на себя тяжелую дверь на скрипучей пружине, он остановился, выразительно глядя на меня.

— Серьёзно? Мы на задании или на балу? — приподняла бровь я, но медлить не стала. Можно сказать, прошла внутрь исключительно во избежание самовозгорания куртки на мне — настолько укоризненно-прожигающим был его взгляд.

Магистрат встретил нас полумраком тесного холла — скорее, полагалось бы его назвать предбанником. Конечно, никакого встречающего сотрудника здесь не было — это преимущество более крупных городов. Осмотревшись, мы с Россом заметили табличку с номерами кабинетов, набранную цифрами из тусклой, уже потемневшей бронзы. Нужный нам секретарь находился на первом этаже.

Пол в магистрате, как во многих подобных заведениях, был сделан из «тераццо для бедных» — смеси цемента с отходами производства мрамора и гранита. Новые набойки на моих ботинках бессовестно звонко цокали, пока мы шли по коридору.

Я неодобрительно тряхнула головой — не дело, Росс в сравнении со мной двигается совсем бесшумно.

Как будто специально продлевая время моего шумного дефиле, цифры на дверях располагались в порядке, близком к хаотичному. После логичной и стройной системы нумерации аудиторий и кабинетов школы читать подряд надписи «3», «6», «5» и «5а» казалось форменным издевательством.

Наконец мы достигли двери с номером «9» — пятой по счёту.

Я было потянулась к дверной ручке, но в последний момент передумала и предоставила это Россу.

Росс не двинулся с места.

— Что? Я подумал, ты против этого, — усмехнулся он в ответ на мой недоумевающий взгляд. — Ошибся?

Не дожидаясь ответа (полагаю, он был написан у меня на лице), охотник постучал по двери костяшкой согнутого пальца — звук разнёсся по пустому коридору не хуже, чем цокот моих набоек, — и плавно открыл дверь.

Стерев с лица лишние эмоции, я вошла внутрь. Чтобы тут же удивлённо распахнуть глаза:

— Тим?!

Человек за столом, заваленным документацией, поднял усталый взгляд. Секунда промедления — и не меньшее удивление:

— Сильви?!

Тим вскочил, чуть не повалив стул, и направился ко мне, красиво вписавшись бедром в угол стола и даже не заметив этого.

По мере приближения он готовился меня обнять — но я снова впала в замороженное состояние, которое накрывало меня каждый раз при встрече с чем-то из своего прошлого — и, вспомнив наши последние годы общения, Тим ограничился коротким рукопожатием.

— Ну и ну! — прокомментировал он мой жетон охотника, и, спохватившись, протянул руку Россу.

— Тим, это Росс, мой напарник. Росс, это Тим, мой… — я замешкалась на мгновение. Назвать Тима другом детства почему-то показалось слишком интимно, — старый знакомый.

Парни пожали руки, и я продолжила:

— У тебя всё-таки получилось! Поздравляю.

Пусть я и отдалилась от Тима, но не забыла, как он мечтал вырваться из неразрывной шахтерской «династии» и зарабатывать себе на жизнь мозгом, а не руками. Для человека из простой семьи получить должность даже секретаря делопроизводства в магистрате — немыслимый успех.

Он смущенно улыбнулся.

— Тебя тоже можно поздравить? Я знал, что ты уехала учиться, но не думал, что на охотницу. Это… неожиданно.

Я перебила Тима, пока он не успел разбудить Россово любопытство:

— Я не настолько смелая, чтобы заявлять о желании стать охотницей публично. Другое дело — уже по факту, — добавила я самодовольства в голос. — И как ты понял, мы по делу. Что там за нежить у нас объявилась? Не хочу терять время, пока она бродит по Карбону.

Тим едва заметно поёжился.

— Да, ты права, — он отвернулся к столу, не тратя время на то, чтобы его обойти, порылся в документах, читая категории документов вверх ногами. — Вот.

Я покосилась на подозрительно притихшего Росса — тот сохранял максимально нейтральное выражение лица. Взяла папку и от греха подальше открыла ее на весу между нами, чтобы напарнику тоже было видно.

Мы быстро пробежались глазами по небогатому содержанию: ходячий мертвец с хорошей сохранностью тела, нападение на курьера Сайкл Экспресса ночью на окраине Карбона — тот легко оторвался от преследования, но сообщил об инциденте в следующем городе.

— Знаешь, где это? — уточнил Росс у меня после короткой паузы.

— Конечно, — кивнула я. Что-то было не так — что курьер забыл на той дороге? Сколько себя помнила, там и ходить было нужно, глядя под ноги, чтобы их не переломать в случайно расположенных глубоких выбоинах. Скоростной двухколесный сайкл там улетит в кювет «на раз-два». — Тимми, только не говори, что Северную всё-таки починили!

Тим поморщился и сел на край столешницы:

— Ты не поверишь, но это свершилось. И теперь ею пользуются, как быстрым маршрутом в Сильверхолл. Через весь город с ветерком пролететь проще, чем объезжать проселочными дорогами.

Росс захлопнул папку.

— Жители недовольны?

— Ещё бы! Теперь нужно смотреть во все стороны, переходя дорогу. Детей держать за ручку. Некоторые поговаривают даже, что так сайклисту и надо.

Я фыркнула. Сайклистов многие недолюбливали за их опасную манеру езды и, что ещё хуже, за совершенную внезапность — сайкл почти не издавал шума и ехал слишком быстро, чтобы быть замеченным издалека. Если история с проездом через город наберет обороты — жители могут и брёвна поперек дороги выволочь. И тогда, какими бы сорвиголовами ни были гонщики, колесящие по Новой Этерии ради скоростной доставки важных документов и грузов, кто-то из них явно свернёт шею.

— Главное, чтобы вместо проезжих сайклистов мертвец не принялся за местных жителей, у них убежать шансов явно меньше. Пойдём, разведаем место нападения пока не стемнело.

— Удачи, — тепло пожелал Тим. — После ликвидации зайдете ко мне с отчётом, я проставлю отметку в путевом листе.

«И расспрошу тебя обо всём, о чём не успел сейчас», — мысленно дополнила я. Что ж, помимо встречи с родителями нужно свести к минимуму и вторую встречу с Тимми. Каким бы щемящим чувством ностальгии не откликалась во мне возможность поболтать с другом детства — в присутствии Росса этого делать явно не стоит.

Но обо всём этом я подумаю после успешного выполнения задания.

Пока что нам предстоит найти дневное укрытие восставшего мертвеца и его упокоить. И, честно говоря, у меня уже были кое-какие мысли.

Карбон действительно сильно изменился за время моего отсутствия. Я вела фургон — Росс без лишних споров отдал мне управление в родном городе — и, хотя рефлекторно знала, куда свернуть, глаза спорили с памятью. Действительно, мимо нас дважды пронеслись курьеры Сайкл Экспресса, оставляя за собой пыльный след, только щебенка из-под колёс летела.

Доехав до нужного перекрестка, я припарковалась на широкой обочине у колючих зарослей. Спрыгивать, однако, не спешила — вместо этого я перебралась с козел в сам фургон и, покопавшись в одном из рундуков, выудила компас. Не обычный, а улавливающий энергетические колебания — инструмент, без которого не обойтись охотнику, если у него, конечно, нет хаунда. Но хаунды — химеры охотничьих собак и обычных кошек, крайне чувствительные ко всем видам нежити, — доступны только успешным и богатым охотникам, а мы, вчерашние студенты, обойдёмся и энергокомпасом. Спасибо, что наука не стоит на месте и поиск нежити проводится не с помощью прутика или маятника.

Снаружи я не сразу обнаружила Росса — тот уже углублялся в зелёную поросль. Мне стало обидно, что напарник не дождался меня и начал расследование в одиночку.

— Эй, если тебе нужно отойти по делам, не обязательно уходить так далеко, я могу просто отвернуться! — крикнула я, пускаясь за ним вслед.

Росс мгновенно обернулся:

— Поверь, ты бы тоже не удержалась, — убедившись, что я к нему пробралась, он отпустил особо длинную ветку, которую придержал отведенной для меня. — Смотри!

Я встала туда же, где стоял Росс, и постаралась понять, на что он показывает. Не сразу, но картина сложилась: через эти заросли явно что-то тащили. Что-то размером с человеческое тело.

— Ух ты! Учитывая, что на сайклиста он напал на своих двоих, то вряд ли это следы его уползания?

Росс кивнул:

— И судя по тому, что следы относительно свежие, то восстал из мёртвых он почти сразу после того, как его заволокли в кусты, на третьи сутки.

Какой живчик. Впрочем, если это была насильственная смерть — удивительно, но не невероятно.

Проследовав с Россом дальше, мы обнаружили место, где оставили тело убитого — не только по примятой растительности, но и по земле, пропитавшейся кровью. Я рефлекторно описала круг кистью руки — символ Перерождения. Хотя, конечно, простая молитва уже не поможет несчастному обрести новую жизнь.

Росс присел на корточки, рассматривая улики внимательнее. Поднял голову, осмотрелся с точки, где восстал мертвец, и показал рукой направление:

— А выходил он уже с другой стороны, вон и образец поприятнее для тебя, — он сорвал с кустарника клочок ткани. Как по заказу, на ней было всего лишь небольшое пятнышко крови.

— Отлично, — улыбнулась я, принимая «подарок» двумя пальцами. — Раз нам не нужно устраивать здесь раскопки, давай вернёмся на дорогу и продолжим поиск оттуда. — Близость кровавого следа действовала мне на нервы.

— Тебе не кажется, что ты слишком брезглива для охотницы? — поддел Росс, однако не замедлил тоже выбраться из зарослей.

Я закатила глаза, пользуясь тем, что нахожусь к Россу спиной.

— Извини, что не копаюсь с восторгом в человеческих останках. С радостью уступлю тебе эту возможность при нашей встрече с мертвецом, полагаю, ты будешь счастлив. Кроме того, кто сказал, что это мешает мне быть хорошей охотницей? Спорим, я угадаю нужное направление и без энергокомпаса?

— Хм-м-м, — наигранно задумчиво протянул Росс. — Местная жительница предлагает спор о месте притяжения нежити. Конечно же, она не знает, где здесь старинный некрополь, нужно соглашаться на такой беспроигрышный спор!

— Ну вот, — хмыкнула я, балансируя компас на руке и активируя его связь с лоскутом ткани. Топаз в подвеске на груди едва ощутимо задрожал, передавая это ощущение от сердца к кончикам пальцев.

Я не любила это чувство. На практике и в бою, где использовались бóльшие энергетические потоки, я по-простецки засовывала камень под кожаную перчатку — как и многие боевые маги, я носила их с обрезанными пальцами. Так меня не прошивал насквозь поток энергии, и после использования магии зудела только рука, а не весь корпус.

Но для небольшого колдовства, из разряда чар направления — проще было потерпеть, чем доставать отдельный кристалл.

Говорят, на Родниках, где заряжают кристаллы, это чувство пронзает тебя с пят до головы, даже волосы встают дыбом. А аристократки, которые могут позволить себе заряжать собственные драгоценные камни, а не покупать государственные — даже в серёжках их используют!

Зубы сводит от одной мысли, что мне пришлось бы колдовать, пропуская энергию через голову.

Тонкая серебряная стрелка за стеклом компаса задрожала и качнулась на пару градусов туда-сюда, но в итоге осталась почти в том же положении, в котором я его активировала — закрывая собой нижнюю магнитную красно-синюю стрелку.

Росс навис у меня над плечом:

— И что у нас на севере?

Убедившись, что он увидел результаты, я прервала заклинание. Хотелось потереть кожу на груди, но я сдержалась:

— Старые штольни. С них начался Карбон как город. Сейчас уже, конечно, не работают, но смертей там было немало. К тому же, где прятаться нежити, как не в техногенных пещерах, скрытых от солнечного света?

— Идеально, — согласился напарник, — И на что же ты хотела поспорить с такими нечестными ставками?

Далеко прятать энергокомпас я не стала — оставила в наплечной сумке и взобралась на козлы вслед за Россом.

— Конечно, на право вести фургон, а ты о чём думал? — усмехнулась я.

— Ну, — расплылся в самодовольной ухмылке Росс, — тогда тем более до штолен поведу я.

Я фыркнула:

— Гордишься, что не повёлся на детскую подначку?

Росс тронулся, набирая ход всё быстрее:

— Радуюсь, что есть возможность проверить скорость этой колымаги на ровной дороге.

Меня вдавило в деревянную спинку, и я схватилась рукой за край сиденья. Из принципа я решила не выказывать неодобрения: чем громче верещит попутчица, тем интереснее вознице. Но когда мы стали нагонять сайкл, который в момент нашего отправления был точкой на горизонте, я почти сдалась.

К счастью, Росс тоже либо внял инстинкту самосохранения, либо ему стало скучно выжимать всё возможное из фургона, и мы стали плавно замедлять ход до нормальной скорости.

Судя по тишине в повозке, ничего даже не упало со своего места. Я разжала напряжённые пальцы и отпустила сиденье, делая вид, что ничего особенного не произошло.

— Итак, — Росс тоже играл в эту игру под названием «не прокатило», — Судя по тому, что мы почти поравнялись с сайклом, — тот снова быстро удалялся от нас, — мы можем рассчитывать, что в худшем случае способны оторваться от этого ходячего мертвеца, как и наш свидетель.

— Или перевернуться и сломать шеи, если дорога будет хоть немного хуже этой, — не согласилась я с таким «планом Б».

— Значит, перед спуском в штольню развернём фургон и припаркуем его задом. В сторону центра-то дорога уже проверенная! — отмахнулся Росс.

Я не выдержала и хихикнула:

— Не знала, что у тебя предки из Кесирии.

— В плане? — приподнял бровь он.

— В плане, как говорят кесирийцы, нет слова «назад», есть слово «разворачиваемся и снова вперёд»! — засмеялась я.

Росс присоединился к моему хохоту, запрокинув голову.