Охотник на демонов

Глава 21

Глава 21

Я оставил Лису сидеть. Сейчас слова были не нужны. А сам развернулся и, не обращая внимания на удивленные взгляды других гостей, направился не к выходу, а вниз, к служебным коридорам у основания арены.

Один из охранников-амбалов, дежуривших внизу, преградил мне путь.

— Проход только для служащих, господин.

— Хочу на арену, — холодно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Его брови удивленно поползли вверх. Он несколько секунд изучал меня, а затем молча кивнул и указал на неприметную дверь в стене.

— Регистрация там.

Комната за дверью была полной противоположностью пышного зала. На стенах висели мониторы, на которых демонстрировалась сама арена и зрители, и простой металлический стол. За столом сидела девушка в строгом деловом костюме.

— Добрый вечер. — Ее голос был таким же безжизненным. — Вы хотите принять участие?

— Да.

— Имя и специализация?

— Зверев Александр Иванович. Маг-универсал, — ответил я.

При слове «универсал» в ее глазах впервые мелькнул интерес.

— Редкий гость. Одну минуту. — Она отвернулась к монитору и спустя пару минут вновь подняла глаза на меня. — Ваш бой можно устроить через полчаса.

Она протянула мне тонкий электронный планшет.

— Прочтите и подпишите, если согласны. — На экране высветился текст. — Краткая суть: в случае травмы, увечья или летального исхода «Яма» и ваш оппонент не несут никакой ответственности. Вы деретесь на свой страх и риск.

Я пробежал глазами по строкам. Все было именно так. Внизу имелась строка для прозвища. Я на мгновение задумался. Феникс, Клинок… все это было пафосной мишурой для публики. Мне нужно было что-то другое. Простое, прямое и отражающее суть.

Долго не думая, я вписал одно слово: Зверь. Коротко и, можно сказать, по-семейному.

— Удачи, — сказала девушка, забирая планшет. Последнее слово прозвучало так, будто она желала удачи куску мяса, который отправляют на гриль. — Теперь пройдите в ту дверь. — Она указала на другую, неприметную створку в стене. — Вас проводят к выходу на арену.

— Я бы хотел сделать ставку на себя, — ухмыльнулся я.

— Да, конечно. — Она быстро сориентировалась.

Провела меня по слабо освещенному коридору к стойке, где бармен заодно принимал ставки.

Я вытащил из кармана всю пачку банкнот и бросил на стол.

— Пятьдесят тысяч. На Зверя.

Бармен удивленно поднял бровь, его скука мгновенно улетучилась. Ставить на себя — обычное дело для новичков, но не такие суммы.

— Вся сумма на себя, в первом бою? — Он усмехнулся. — Смело. Коэффициент на вашу победу… — он взглянул на проекционный экран, — … против Молота — семь к одному.

Семь к одному. Значит, в меня не верил вообще никто. Если я выиграю, заберу весьма крупную сумму. Если проиграю — это будет фиаско.

— Меня устраивает, — холодно ответил я.

— Ваше право, — пожал плечами бармен и выдал мне чек.

Я взял квитанцию, и девушка администратор меня отвела обратно и указала на дверь к раздевалкам. По пути она заверила, что одежду для боя мне предоставят, я не первый такой и не последний.

Молча последовал ее указанию. За дверью оказалась небольшая, функциональная комната, пахнущая кожей, сталью и потом. Вдоль одной стены стояли шкафчики, вдоль другой — стойка с самым разным оружием. За столом сидел хмурый, шрамированный мужик, который окинул меня тяжелым, оценивающим взглядом.

— Новичок, значит, — пробасил он, не спрашивая, а утверждая. — Раздевайся.

Он бросил на скамейку комплект простой, но прочной экипировки: свободные темные штаны из плотной ткани и пару грубых кожаных наручей.

Я молча переоделся. Прохладный воздух комнаты неприятно холодил кожу.

— Оружие? — кивнул он на стойку. — Все стандартное, без магии, затупленное ровно настолько, чтобы можно было пустить кровь, но не убить случайно с одного удара. Выбирай, если надо, но маги обычно бьются без оружия на чистом мастерстве.

Я подошел к стойке и взял в руки простой одноручный меч, по весу и балансу наиболее близкий к моему собственному. Холодная сталь привычно легла в ладонь, немного успокаивая нервы.

— Решил подстраховаться? — подколол он меня.

— Готов, — сказал я, поворачиваясь к нему, не обращая внимания на стеб.

Он кивнул на другую дверь, ведущую, очевидно, прямо к выходу на арену.

— Жди, — ответил он, оставляя меня в одиночестве.

Во мне не было ни страха, ни азарта. Только холодная, звенящая пустота и одна-единственная цель: понять, что я могу или не могу.

Дверь скрипнула, и хмурый мужик, просунув голову, произнес:

— Твой выход следующий. Пора.

Он провел меня по другому слабо освещенному коридору, который выводил в зону ожидания перед выходом на арену. Отсюда рев толпы был почти оглушительным.

В этот момент голос распорядителя ударил как молот:

— Дамы и господа! Наш следующий бой! Встречайте на арене темную лошадку, мага-универсала… по прозвищу ЗВЕРЬ!

Я сделал шаг из тени на яркий, слепящий свет арены.

Сотни голосов слились в единый неодобрительный рев. Толпа не любила новичков. Я сцепил зубы, вглядываясь в безликие, жаждущие крови силуэты.

— И его противник! Человек, не проигравший ни одного из последних двадцати боев! Приветствуем… МОЛОТ!

На арену вышел высокий, широкоплечий парень лет тридцати. Его мускулистое тело говорило само за себя. В глазах читалась холодная, уверенная жестокость. Вокруг его тела вибрировали искорки магической энергии, по виду земля и огонь.

— Напоминаем, что ставки на этот бой семь к одному! Спешите, господа, ставки закрываются!

Семь к одному. Я усмехнулся. Ладно, суки, вы еще попляшете.

— Сто тысяч на Зверя! — раздался из толпы до боли знакомый голос. Я быстро огляделся, но в полумраке было невозможно различить лица. Кирилл?

— А сейчас, дамы и господа, давайте посмотрим, сможет ли новичок хоть что-то противопоставить фавориту, или мы его больше не увидим, — с усмешкой произнес ведущий.

Молот в это время красовался перед публикой, формируя в руках огненные сферы. И вот распорядитель рявкнул:

— Бой!

Я рванул на сближение. Молот, в свою очередь, не торопился, просто стоял на месте, швыряя в меня огненные шары.

Рывок влево, ухожу от первого. Рывок вправо, второй проносится мимо. Третий я встретил своим кривым, наспех созданным щитом. Удар был сильным, меня качнуло, но я устоял. Я бежал, сокращая дистанцию, но чувствовал — что-то не так. В переулке все было иначе. Магия погасла сама. Сейчас же она летела в меня со всей своей разрушительной силой. Простого сближения было недостаточно. Должен быть какой-то… ключ. Рычаг, который я тогда повернул, сам того не осознавая.

Что я сделал тогда? Готовился принять удар. Наполнил тело силой…

Я снова увернулся от огненного шара. Нужно было вспомнить.

Закрыть глаза на долю секунды и вспомнить то ощущение. Давление изнутри, давление снаружи… и ледяной холод от проклятья.

Я снова сконцентрировал энергию внутри, но на этот раз не просто усиливал мышцы. Я попытался нащупать его. Тот самый ледяной осколок в душе. Направил свою силу не наружу, а внутрь, к источнику боли, к метке на груди.

Сначала моя магия словно отшатнулась, как отталкиваются однополярные магниты. Проклятье не хотело контакта. Но я надавил, заставляя свою теплую, живую силу соприкоснуться с его мертвенным холодом.

И вдруг… щелчок. Не звуковой, а внутренний. Моя магия и ледяная стужа проклятья на мгновение перестали воевать и вошли в унисон. Они запели на одной чудовищной, вибрирующей ноте.

В тот же миг я почувствовал, как из моей груди во все стороны ударила невидимая волна.

Следующий огненный шар, летевший в меня, просто… исчез. Распался на безвредные искры в десяти метрах от меня. Молот, уже готовивший новую атаку, замер. Он тоже это почувствовал. В его глазах промелькнуло недоумение.

Я нашел. Нащупал этот проклятый рычаг.

Теперь можно было начинать по-настоящему.

Не сбавляя скорости, я рванул вперед. Последние метры. Он в панике попытался сформировать и ударить меня огненной плетью, но она распалась. Я нырнул под его руку, проскальзывая в мертвую зону. Подкат, вскакиваю на ноги, разворот, и мой усиленный магией кулак ударяет его по почкам.

Молот охнул и выгнулся дугой. Он развернулся, чтобы ударить в ответ, но я уже нанес второй удар — в челюсть — и отпрыгнул назад. Он был силен как бык, но моя зона тишины радиусом в несколько метров делала его беспомощным магом. Я видел, как он отчаянно пытается сотворить хоть что-то, но магия гасла, не успев родиться. В его глазах читалась ярость, смешанная с паникой.

Я не стал добивать. Отпрыгнул еще дальше и начал отходить, разрывая дистанцию.

— Ну же, давай! Бей! — крикнул я, провоцируя его, сам же спустя мгновение отозвал ману, отключая зону тишины.

Молот, разъяренный и растерянный, зарычал и с удивлением смог сформировать огненный шар, который тут же швырнул в меня.

Я едва успел выставить щит. Меня отбросило назад, но я тут же вскочил, и на моем лице расцвела широкая, безумная улыбка.

Шаг вперед — его магия гаснет. Шаг назад — разгорается снова. Вкл. Выкл. Я экспериментировал, пытаясь понять расстояние, на котором оно работает.

И тут Молот, наплевав на магию, понимая, что что-то не так, решил пойти врукопашную, ну да, его габариты легко это позволяли.

Он налетел на меня, выбрасывая тяжелые, размашистые удары. Я не стал уклоняться от всех. Толпе нужно было шоу. Принял один удар на блок, позволил второму чиркнуть по ребрам. Боль была острой, но терпимой. Толпа взвыла от азарта, почувствовав кровь. Моя тактика сработала — я раззадорил зверя и в то же время убедил зрителей, что бой честный. Сам же корчил из себя умирающего лебедя.

— Вот и все, новичок, — довольно протянул Молот, отходя и красуясь перед толпой, даже руками кому-то помахал. Он оказался в метрах пяти или семи от меня и начал формировать в руках мощную огненную сферу, вкладывая в нее остатки сил.

Я стоял на месте, ожидая. На моем лице все еще играла безумная улыбка.

Сфера сорвалась с его рук и полетела в меня. И в этот самый момент я рванул ей навстречу. И включил свою антимагию.

Огненный шар, уже готовый испепелить меня, моргнул, съежился и погас, не долетев до цели. Молот замер, его глаза расширились от осознания того, что с его магией снова что-то пошло не так…

— Так это ты! — выкрикнул он, догадываясь.

Спектакль был окончен.

Я добрался до него в два прыжка. Первый мой удар — короткий, жесткий, в челюсть — заставил его голову мотнуться назад. Второй — ребром ладони в висок.

Глаза Молота закатились, и он, не издав ни звука, тяжело рухнул на песок.

Арена на мгновение погрузилась в оглушительную, мертвую тишину. Толпа, ожидавшая долгой и кровавой битвы, была шокирована такой быстрой и жестокой развязкой.

— ЗВЕРЬ ПОБЕДИЛ! — с надрывом прозвучал все тот же до боли знакомый голос.

И вслед за этим выкриком арена взорвалась ревущими, восторженными овациями.

— ПОБЕДИЛ ЗВЕРЬ! — подхватил голос распорядителя.

Я стоял над неподвижным телом Молота, тяжело дыша. Рев толпы был где-то далеко. Я чувствовал лишь, как вокруг вибрирует невидимая, пустая сфера моей силы. Поднял правую руку, приветствуя окружающих, но эта победа была не для них. Это была победа над самим собой, над своим страхом и слабостью.

Проклятье, которое должно было меня убить, стало щитом и мечом.

И я только начинал учиться им пользоваться.

Два дюжих санитара выскочили на арену и, подхватив бесчувственное тело Молота, унесли его прочь. Я остался один посреди песчаного круга, под ревом сотен голосов, и мне это понравилось. Десяток секунд я наслаждался, а потом направился на выход, где в раздевалке переоделся под одобрительным взглядом мужика.

И уже собрался идти к Лисе, как в комнату ворвался мужчина лет сорока, лысоватый, в дорогом, идеально подогнанном костюме. Он внимательно осматривал меня, оценивая. Улыбка на его лице была скорее хищной, чем дружелюбной.

— Впечатляюще, Зверь, — произнес он, протягивая руку. — Зрители в восторге. Они хотят крови, но еще больше хотят зрелища. А ты им дал и то и другое.

— Я рад, что им понравилось, — пожал я руку в ответ.

— Выступай у нас регулярно. Мы обеспечим тебе лучшие условия. Эксклюзивный контракт, — продолжил он.

— Я подумаю над вашим предложением, — улыбнулся я и, не дожидаясь ответа, пошел дальше, вверх по лестнице, обратно в зал. Все-таки отказываться от такого предложения глупо, ведь тут можно срубить деньжат.

Я вернулся к нашему столику. Лиса молча наполнила мой бокал вином до краев. Ее обычная насмешливость исчезла.

— Что так долго? — спросила она.

— Предлагали работу. — Я взял бокал и осушил его наполовину. Адреналин медленно отступал, уступая место гулкой усталости.

— И что это было, Саня? — спросила она уже серьезнее, подавшись вперед.

— Понял, — сказал я. — Как оно работает. Чтобы подавить чужую магию, мне нужно вложить свою собственную силу. Чем сильнее я концентрируюсь и вливаю ману, тем плотнее «зона тишины» вокруг меня. Когда я расслабляюсь, поле исчезает.

— Ты пропустил несколько ударов. Зачем? — Ее взгляд скользнул по моему торсу, где наверняка уже наливался синяк.

Я усмехнулся.

— Шоу. Толпе нужно было поверить, что бой был честным. Нельзя просто так завалить фаворита, нужно дать им почувствовать кровь. К тому же… — я криво улыбнулся, — … я на себя поставил. Коэффициент был, мягко говоря, очень вкусный.

Лиса окинула меня долгим, изучающим взглядом, и на ее губах появилась легкая, хищная усмешка.

— Вот ты… авантюрист, Зверев, — прошептала она, но в ее голосе уже не было ни тревоги, ни удивления. Только понимание. — За это нужно выпить.

Мы с Лисой чокнулись бокалами и осушили их. За нашей спиной тем временем уже готовился финальный бой вечера, на который, судя по реву распорядителя, минимальная ставка была триста тысяч. Я сглотнул. Если бы я поставил столько на себя, сейчас был бы миллионером. Но теперь, после моей победы, о таких коэффициентах можно и не мечтать.

Мы досмотрели бой, в котором два настоящих мастера устроили на арене огненный ад, и направились к выходу. Нужно было забрать мой выигрыш.

Мы подошли к кассе, где уже выстроилась небольшая очередь из удачливых игроков. И в гуле толпы я услышал знакомый голос. У стойки, забирая толстую пачку купюр, стоял Кирилл Строганов.

Он обернулся, и наши взгляды встретились.

Гул зала, казалось, стих, сузившись до напряженной тишины между нами. Я почувствовал, как Лиса рядом со мной напряглась, готовая к любой провокации.

Строганов, к моему удивлению, жестом остановил своего приятеля и медленно, с ленивой, хищной грацией направился прямо ко мне. Это был наш разговор, один на один.

— Зверев, — произнес он тихо, с кривой усмешкой, в которой не было ни тени прежней ярости. — А ты оказался… забавнее, чем я думал.

— Строганов, — холодно ответил я, не отводя взгляда.

— Знаешь, что самое смешное? — Он подошел почти вплотную, и от него пахло дорогим алкоголем и победой. — Я поставил на тебя сто тысяч. Просто из злого любопытства, чтобы посмотреть. И сорвал куш. А потом, — он усмехнулся, — позвонила моя девушка. Та, с которой я поругался перед нашей встречей в «Империале». Сама. Помирились.

Он оглядел меня с новым, странным, почти собственническим интересом, словно оценивал дорогую вещь.

— Может, ты удачу приносишь, а, Зверев?

И после этого он расхохотался.

Отсмеявшись, протянул мне руку. Я смотрел на эту протянутую ладонь и чувствовал себя в ловушке. Отказаться — продолжить конфликт. Согласиться — стать чуть ли не приятелями. Скрипнув зубами, я с неохотой пожал его руку.

— Так что зла я на тебя не держу, — сказал он, его пальцы крепко, по-хозяйски, сжали мои. — Наоборот. Мне нравятся везучие люди. Еще увидимся, мой талисман.

Он с силой стиснул мою руку на прощание и, развернувшись, вальяжно направился к выходу, бросив своему приятелю: «Пошли, тут скучно».

Я подошел к кассе и молча забрал свой выигрыш. Триста пятьдесят тысяч. Огромная сумма. Но я не чувствовал никакой радости. Только холод и легкую тошноту.

Мы вышли из душного, прокуренного подземелья, и ночной свежий воздух ударил в лицо. До машины шли молча, переваривая произошедшее. Только когда «Аврора» выехала за территорию «Ямы», Лиса нарушила тишину.

— Итак, — начала она, бросив на меня быстрый взгляд, в котором читалось полное недоумение. — С каких это пор вы со Строгановым ручкаетесь?

Я пожал плечами, стараясь не морщиться от боли в ребрах.

— Сам в шоке. — И решил сменить тему: — Слушай, хватит меня возить, как ребенка. Надоело. Куплю себе транспорт.

Лиса кивнула, не отрывая взгляда от дороги.

— С таким выигрышем можешь себе позволить. Что хочешь брать? Машину?

— Я тут подумал… может, мотоцикл…

Ее лицо тут же озарилось искренней, живой улыбкой, которую я никогда раньше не видел. Глаза загорелись, и она резко повернула ко мне голову, напрочь забыв про свою иронию.

— Мотоцикл? Это отличное решение! — воскликнула она, и в ее голосе проснулась какая-то забытая, почти девчоночья страсть.

— Ты так говоришь, будто сама когда-то…

— Еще как! — перебила она. — Я раньше гоняла. До службы.

— Правда? — Я удивленно поднял бровь. — Может, тогда подскажешь, где можно найти что-то подходящее?

— Может быть, — загадочно протянула она, и ее улыбка стала еще шире. — Мне нужно подумать.