Одиночество Скитальца. Том 4

Глава 8 "Дипломатическая Необходимость"

Вход внутрь дворца главы города не уступал масштабам изначально заявленному богатству Империи Земли. Не в сравнение с маленькими домишками обычных граждан, первое помещение начиналось с огромного зала, подпираемого белыми колоннами. В центре располагалась широкая лестница на второй этаж. Расписанные мозаикой стены, на которых были изображены император и, что предполагал Сет, сам глава города. Ковры из труднодоступных материалов, десятки бегающих по своим делам слуг и охрана, что сразу уставилась на гостей.

Неспешно к ним приблизился немолодой мужчина в чёрных одеждах. Сплошной цвет разрушали лишь золотые пуговицы и ожерелье с неизвестными Скитальцу символами.

— Добро пожаловать, — склонил голову человек. — Господин посол, вас уже ждут!

— Очень рад, — нейтрально ответил Сет, склонив голову тоже. — Буду рад побеседовать с уважаемым главой этого замечательного города на тему его высочайшего гостеприимства.

Сопровождающие посла сдавленно поперхнулись. Еиру же постаралась держаться ещё ближе.

— Не желаете что-либо выпить? — угодливо продолжил слуга главы города, пока они поднимались по лестнице.

— Нет. Хочу закончить как можно раньше с формальностями и продолжить путь. У меня запланировано ещё много встреч. Как новый посол, мне предстоит уточнить и удостовериться во многих вещах.

— Понятно! — преувеличенно восторженно ответил мужчина. — Какой грубый мальчишка. А до этого прошлый был не таким дерзким. Их владыка с ума сошёл, пытаться так общаться со своим старшим соседом?

Их восприятие всегда строилось по простой парадигме: если владыка Оро — сильнейший на земле, то и все остальные должны относиться к простым гражданам Империи Земли с уважением. И такое поведение молодого человека уже злило и вызывало неприятие. Впрочем, Сета это волновало в последнюю очередь.

Он даже хотел конфликтов, чтобы получить новых душ, а заодно и продолжить давно остановленный путь изучения Наследия Крови, что требовал ядер сильных мастеров.

Уроки его самого страшного кошмара пошли на пользу.

— Аккуратней, — отреагировал юноша на чуть не врезавшегося в него на полной скорости человека.

Испуганная молодая девушка посмотрела на него снизу вверх и побежала дальше, ничего так и не сказав. Ведущий их слуга никак это не прокомментировал. Скиталец прикрыл глаза, тратя время пути по длинным коридорам на обдумывание стратегии разговора. Ему быть грубым? Или, наоборот, проявить вежливость? Стоит ли так поступать на фоне уже двух попыток его унизить? Вопросы множились, а варианты расходились паутиной возможностей.

Так они добрались до дверей, покрытых золотом. Перед ними дежурили два рыцаря в полной тяжёлой броне.

— Госпожа, они…

— Это чешуя существа, чем-то напоминающая того змея, — быстро отреагировала Судьба. — Способна блокировать частично стихийную силу. Неплохо. Да и мелких амулетов полно, находящихся под ней.

— Это у всех глав города такая охрана или этот особо отличился?

— Мало данных. Но основываясь на этом городе, как примере, высокая вероятность, что первый вариант.

— Кто? — односложно спросил первый.

— Господин посол из Империи Воздуха, — ответил вместо слуги Сет, выходя вперёд. — Давай только третьим не становись. Убивать тебя уже не хочется.

Наступило гробовое молчание. Рыцарь с презрением уставился на дерзкого посла.

— Четвертый ранг… Используя местную аналогию — это Гора.

— Помню-помню, мне давали вводную по градации местных мастеров, — мысленно ответил юноша. — Ничтожество. Хотя я вообще всего лишь третий…

— Это временно.

— Глава предупреждал о вашем визите, — наконец разорвал молчание уже второй. — Проходите, но сначала сдайте всё своё оружие и артефакты.

— Хорошо, — не стал спорить Скиталец. — Если что-то потеряете, пеняйте на себя.

Ему никто не ответил. Посол снял ножны, лук, колчан, набор ножей и кинжал для снятия шкур. Даже компас кинул в качестве демонстрационного элемента пренебрежения самим фактом попытки его обезоружить.

— Мне и голых рук хватит, если понадобится. Я, конечно, не тестировал, но вероятно, благословение сработает и на моей коже.

— Эффект будет слабее, чем у оружия, но сработает.

— Вот и замечательно.

Внутри была на его удивление небольшая комната, но с высоким потолком. Полки с книгами, тщательно вычищенные, но, по мнению Сета, вряд ли использовались по назначению. Скорее, это был труд слуг, что служил частью декорации и создания образа. Рассказы Крили создали у него большой стереотип о чиновниках, не менее крупный, чем сотворённый Элией про стражников. Самовлюблённые, но исполнительные люди, которые часто поддаются власти денег.

Как только юноша оказался в центре помещения, его взгляду открылся сидящий за широким столом из качественного дерева полный мужичок в зелёной шёлковой одежде. Золотые пуговицы, драгоценные камни, две крупные серьги и перстни. Глава города излучал всё, что могло бы ассоциироваться с богатством. Сет постарался сохранить равнодушное выражение лица, пока за ним подрагивала Еиру.

— Как я рад! — воскликнул чиновник, вставая из-за стола. — Добро пожаловать. Только вот недавно провожал коллегу вашего, так теперь новый. Вы выглядите молодо… Великое достижение — получить такую должность.

— Спасибо, господин… — Сет выдержал паузу, давая возможность собеседнику представиться.

— Ох, точно… — человек натужно засмеялся. — Позвольте представиться, Ориб, скромный градоначальник и хранитель всеобщего довольствия и радости! Выполняю свою обязанность уже двадцать три года.

— Сет, — с куда меньшей помпой сообщил Скиталец. — Посол его императорского величества. Прибыл засвидетельствовать почтение, ознакомиться с культурной особенностью Империи Земли и после собираюсь отбыть в сторону столицы для исполнения воли владыки.

— Это верно, работы вам предстоит много, — скрипуче засмеялся чиновник. — Слышал я, что по пути случилось несколько неприятных инцидентов…

— Да.

Равнодушие голоса Сета смутило и одновременно расслабило Ориба.

— Прошу прощения, но в последнее время из-за определённых событий некоторые неблагонадёжные граждане начали пользоваться ситуацией, и для этого нам требуется тщательная охрана. Кхм… Могу ли я рассчитывать на компенсацию за то, что вы, господин посол, нарушили законы Империи Земли и…

— Законы? — Скиталец прошёлся мимо человека, усаживаясь на один из стульев. — Мне напомнить содержание договора между нашими Империями? Или вы их не знаете? Так я могу… Пункт шестой…

— Всё-всё-всё, вы только начали, а я уже всё вспомнил… — замахал руками чиновник, незаметно вытирая пот со лба. — Умный какой. Так значит это был не импульс? Он просто использовал свои знания… Вот же мелкий…

— Выглядит слишком нервным, чтобы быть причастным, — тем временем отмечал Сет. — Видимо, из-за Южной Бездны действительно образовались проблемы. Воровство, контрабанда… Косвенно это может опровергнуть возможность продажи в Империю Огня или… Или просто убирают даже самых малых конкурентов. То есть, это мне ничего не доказывает.

Пару секунд молчания и обмена взглядами.

— Что ж, — опомнился Ориб. — Давайте приступим к делу. Исходя из основных пунктов нашего договора, господин посол в праве осмотреть любой близлежащий к границе город на предмет опасности. Кроме того, я, как его глава, обязан…

— Предоставить всю культурную и экономическую ситуацию и ответить на все мои вопросы, за исключением государственной тайны, — закончил за него Сет. — Я получил ещё до отправления нужную мне информацию. Поэтому у меня к вам всего три вопроса.

— Конечно, — закивал чиновник. — Что же интересует господина посла?

— Глава, скажите, — юноша демонстративно осмотрелся. — Ваше богатство соответствует границам нормы для Империи Земли? Неужели любой, даже не обладающий аристократическим происхождением и, тем более, восприятием Великих Сил, может обладать подобным?

— Это было оскорбление или похвала? — не понял Ориб, но постарался ответить как есть. — Конечно! В Империи Земли каждый получает по заслугам! У нас очень строгая проверка при поступление в чиновники. Это не только череда экзаменов, но и постоянные проверки на наличие отрицательных и склонных к преступлению черт характера. Только так мы смогли добиться абсолютного спокойствия. А это богатство… Послушайте, господин посол, наши мастера способны добыть этого золота в таких количествах, что я мог бы всю комнату из него сделать. Это скорее… Мелкое украшение.

— Понятно, — кивнул Сет. — Спасибо за честный ответ. Это очень мне поможет, когда я буду составлять свой первый доклад императору Ноилу.

Скиталец прошёлся до книжных полок, касаясь пальцем обложки ближайшей книги.

— Второй вопрос. Я слышал, что практика рабовладельческих рынков очень распространена. Есть ли среди них обычай обращения собственных граждан в них или вы ограничиваетесь беглецами, преступниками и варварами?

— Это что за вопросы такие? — шокировано подумал Ориб. — Кхм… Это… Как вы знаете, за особо серьёзные преступления… Наш суд может вынести приговор обращения в рабство и после на обычном аукционе любой желающий может приобрести себе раба. Но как вы должны знать, у них есть некоторые права… Так что…

— Нет-нет, судьба рабов мне неинтересна, — успокоил его Сет. — Просто интересуюсь. Такая практика могла бы помочь развитию Империи Воздуха. Сами понимаете, наше восхищение старшим братом незыблемо.

— Я не могу его понять. То ощущается скрытая угроза, то внезапно похвала, — мужчина вздохнул, успокаиваясь. — В качестве жеста нашего к вам уважения, господин посол, я могу купить раба, если вы желаете.

— Правда? — карие глаза Скитальца сверкнули лёгким интересом. — Прямо любого?

— Всякий, кто есть на рынке моего города, — чиновник воспринял этот вопрос как вызов. — После обеда можем отправиться прямо туда.

— Посмотрим, — взгляд юноши вернулся к книгам. — Третий вопрос. Скажите, Ассоциация Исследователей не причиняет неудобств?

— …

— Не бойтесь, это… — Сет полностью к нему повернулся. — Не является моей официальной миссией. Еиру, выйди на время.

— Да, господин, — женщина склонилась и ретировалась.

— Вот как… — Ориб проводил слугу взглядом. — Это связано с главой Ассоциации? Необычно, что такие вопросы передаются через такие официальные каналы.

— Скорее банальная проверка, какую проводит любой глава чего-либо, — Сет постарался выглядеть максимально непринуждённо. — Так вышло, что я сам занимаюсь исследованиями. Совпало. Не хотелось бы, чтобы филиалы портили впечатление о всей организации.

— Ах, если так, тогда могу заявить — всё в полном порядке. В моём городе никаких преступлений не совершали. Как мои коллеги рассказывали, и у них ничего подобного не было. Да и налоги платят вовремя. Всё в порядке!

Чиновник вымученно улыбнулся, показывая взглядом, что ответить полностью не может.

— Отлично, рад это услышать. Что ж, мои вопросы закончились. Предлагаю тогда перейти к официальному обеду, обменяться всеми нужными документами и перейти к культурной программе.

— Замечательная идея, господин посол!

— Господин почти сразу вышел. Что же такое они там обсуждали? — обдумывала Еиру, подавая господину еду.

Они находились в обеденном зале за роскошным столом. Множество блюд и всего двое трапезничающих. В десятки раз больше тех, кто это всё обслуживает. Сет после тренировок Крили оставался спокойным, но внутри себя до сих пор удивлялся той разнице, что находилась между простыми людьми и богатыми. Одно дело, когда происходит семейный скромный обед из того, что удалось добыть, и… роскошным пиром, что можно устроить в любой момент.

— Мир — загадочная вещь. Но так жить гораздо лучше.

— Любой, кто обладает силой — может себе это позволить, — вмешалась в его поток мыслей Судьба. — Ты сейчас уже находишься на этом уровне. Но с другой стороны, обладание всем — это ноша, которая ослабляет.

— Понимаю. Нужно соблюдать баланс, — Сет аккуратно нарезал кусочек мяса, укладывая себе в тарелку. — Госпожа, как вы считаете, я смогу выжить в Южной Бездне?

— Если что, я смогу помочь тебе оттуда выбраться, — голос внутри его разума потяжелел. — Это потребует значительных усилий, но ты точно спасёшься. К тому же, помни, наша задача — обнаружить мой фрагмент памяти, а не заходить в глубины Хаоса. Это плохая идея — изучать то, что ещё толком не сформировалось.

— И это после ваших слов о изучении всего вокруг?

— Исключения, слышал про такое?

— Да.

— Вот и больше не поднимай эту тему, если не хочешь быть наказанным. А я могу!

— Простите, великая.

— Хм! — фыркнула та, исчезая.

Как только все формальности были соблюдены, Сет всё же согласился отправиться вместе с Орибом к рынку рабов. Отделённая от остального города каменной стеной, эта зона была разделена на несколько районов. Большая часть — свободная территория, где любой желающий мог выставить раба на продажу. Как объяснил ему чиновник, в Империи Земли распространена практика охотников за головами. Власть получает лишь процент налогами, а остальное забирает продавец. На скромный вопрос юноши об источниках получаемых товаров мужчина промолчал.

— Бандиты, — мысленно ответил за него Скиталец. — Продают тут граждан других Империй. Удобно. Эксклюзивные, отличающиеся характером, культурой и внешностью. Дорогой и очень выгодный товар.

Следующая территория была поменьше, и тут продавались учёные рабы. Те, которых чиновники и аристократия набирали в свои слуги, будь то уборщики, опытные садоводы или учителя для их детей. Сет с интересом осмотрел важно смотрящих перед собой людей, что в отличие от предыдущих, были одеты.

— А что же там? — кивнул юноша на небольшой павильон.

— Элитные рабы, — вздохнул с осознанием больших трат Ориб. — Красивые девушки, опытные воины и варвары. Сильные охранники. Элитные телохранители, которых не так просто поймать и продать.

— В каждом городе такие есть?

— Нет. Мы приграничье, поэтому имеем связи с Империей Воздуха и восточной границей.

— Понятно-понятно, как я слышал, там много диких племён.

— Верно. Трудно их поймать, но иногда удаётся, — кивнул чиновник. — Желаете туда пойти?

— Почему бы и нет. Вдруг меня покорит чья-нибудь красота, — Еиру позади Сета вздрогнула, услышав совершенно другой тон человека.

Он показался ей излишне похотливым, радикально отличаясь от того, что было ей привычно последние недели.

Ориб, который подобным опытом не обладал, ничего не заметил. И даже обрадовался.

— Что ж, вперёд! — преувеличенно бодро сообщил он.

Богатое убранство и небольшие сцены, на которых молча стояли рабы. Их было немного, но каждый из них привлёк внимание вошедшего. Сначала несколько красивых девушек от совсем молодого возраста до схожих с его матерью. Сет для вида на них посматривал, но его интерес состоял в совершенно ином.

— Госпожа, скажите, тут есть мастера?

— Да, — спустя секунду ответила та. — Какие тебя интересуют?

— А есть варианты?

— Мастера Воздуха, Воды и Огня.

— Воды и Огня?

— Повторять за мной вздумал? — разозлилась Судьба ещё сильнее. — Как я сказала, так и есть. Да и ты настолько слепой, что не можешь увидеть на них соответствующие одежды?

— Теперь вижу, — Скиталец приблизился к девушке лет двадцати, облачённой в синий балахон, на котором был изображён символ Империи Воды. — Кто это?

— О, это… Кхм… — чиновник поперхнулся, когда повернулся к источнику вопроса. — Это…

— Мастер Воды, да?

— Да, — потел Ориб. — Знаете, всякое бывает… Война… Множество преступников… Это…

— Я хочу её. Сколько стоит?

Еиру и Ориб уставились на него с шоком. Дипломат же, сохраняя спокойствие, приблизился к рабыне. Её взгляд источал что угодно, но только не покорность. Лишь слепую ярость и ненависть.

— Ты мне очень даже пригодишься.