Одиночество Скитальца. Том 4

Глава 5 "Внутренний Враг"

Снежинки плавно опускались на землю. В это время их разрезали три клинка. Ассасин продолжал ловко отбивать все атаки Волчицы, лишь изредка смещаясь в сторону для большего удобства. Их в этом ничто не ограничивало. Открытое пространство служило сценой для танца. До сих пор мужчина не использовал никакого навыка. Варвар стиснула зубы, понимая, что ей придётся первой раскрыть себя.

— Зря ты решил со мной сражаться, — процедила она, наполняясь энергией.

Появились полупризрачные уши и хвост. Тратить всё Волчица пока не планировала, лишь в несколько раз усиливая физические показатели. Резко возросшая скорость стала сюрпризом для противника. Ассасин остановил первый клинок, но охнул от боли, когда второй вонзился ему в плечо. Шипение, и его фигура расплылась. Ему удалось сорваться, отталкиваясь назад, что завершилось перекатом.

— Неплохо, — прохрипел он, хватаясь за место ранения. — Я недоо…

Ему пришлось замолчать, отбивая целую серию ударов.

— Техника меча, — прошептали его губы. — Тьма.

Лезвие засияло фиолетовым пламенем, разрезая оружие девушки пополам. Чудом та умудрилась отклонить себя в сторону. Иначе её бы настигла подобная судьба. В момент изгибания Волчица использовала правую руку, чтобы не распластаться, а ногой поддела падающее лезвие, направляя его пинком в убийцу. Оно плотно вонзилось ему в тело, застревая. Пока тот с руганью пытался избавиться от проблемы, девушка отползла подальше, поднимаясь на ноги.

Энергия её аспекта Зверя продолжала разрастаться. Когда убийца направил на неё вертикальный удар Тьмой, девушка подставила свои руки, инстинктивно применяя защитную способность. Кожа покрылась белой чешуёй. Мгновение, и удивлённый этим событием враг оказался напротив возвращающейся в обратном направлении силы. Теперь уже его меч оказался разрушен, оставляя с голыми руками.

— О, это я люблю! — оскалилась Волчица, с ходу нанося удар в живот.

Ни на секунду не ослабляя натиск, варвар нанесла серию ударов, завершая мощным прямо по голове. Пошатнувшись, враг не выдержал, без сил падая на снег. Тот, уже покрытый кровью обоих сражающихся, оказался ему мягкой постелью.

— Тц… — Волчица смотрела на бессознательное тело. — Я только раззадорилась.

Сегодня победа была на её стороне.

— Госпожа, приветствую вас, — склонился глава имперской гвардии.

Крили сидела на небольшом диванчике в кабинете верного слуги владыки Ноила. Одета младшая принцесса была в простые, но удобные одеяния воина. Лёгкие доспехи, сочетающие в себе редкую кожу и дорогие ткани. Осмотрев вошедшего важным взглядом, она кивнула тому, словно допуская войти к собственному рабочему месту.

— Молодец, что быстро пришёл, — холодно сказала она. — Всего лишь опоздал на сорок минут с момента оповещения.

— Я находился на боевом посту. Прошу прощения, — человек прошёл мимо неё и уселся за свой стол. — Защита дворца — задача первостепенной важности.

— Понимаю, — кивнула Крили, закидывая ногу на ногу. — Поэтому я и тут. Хочу знать подробности всех инцидентов, что происходили вокруг дворца за последние два месяца. Прямо сейчас.

— Два месяца? — охнул мужчина. — Это много документов, госпожа. Отчёты караульных за столько дней, да ещё и во множестве экземпляров… Я…

— Неси, — голос младшей принцессы ожесточился. — Не хочешь навлечь на себя мой гнев?

Гвардеец её не боялся. Будучи капитаном, он обладал достаточной силой пятого ранга, чтобы при желании усмирить гнев любого сильного мастера, кроме самого императора, конечно же. Ему приходилось терпеть капризы старших принцесс, но вот младшая не могла стать для него настоящим указом, если её желания выходили за грань приличий. Наказывать его за это точно не будут. Зная об этом, человек скрестил руки на груди.

— Принцесса, вынужден отказать. У меня есть много других дел, кроме сбора всех бумаг. Это можно поручить на крайний случай остальным.

— Правда? Я думала, что капитан дворцовой гвардии должен следить за всем и докладывать в случае странных происшествий, — Крили сместила взгляд к окну. — К примеру, странные личности в плащах, что наблюдали за дворцом.

— Не понимаю о чём вы, госпожа.

— Понимаешь. Не хотел докладывать. Пришлось допросить твоих помощников, но информация оказалась полезной.

— Допросить… Моих личных помощников? — голос мужчины потяжелел. — Принцесса, это выходит за рамки…

Он не успел договорить, захрипев от нехватки дыхания. Глаза девушки изменились. Они приобрели форму спирали, завлекая глубоко внутрь её разума. Секунда, и капитан схватился за шею, пытаясь заставить свой организм работать правильно. Взмахнув рукой, Крили впечатала его в стену, заставляя падать лицом в пол.

— За рамки чего? Именем нашего императора, я провожу допрос одного из главных подозреваемых. Культ Смерти пустил свои грязные лапы даже сюда, а ты, вместо того чтобы пресечь даже малейшие ростки… Поощряешь это. Как необдуманно. Или ты думал, что твои верные сообщники не сдадутся?

— Я был уверен, — подумал человек, кое-как вставая. — Как они сдались? Мы же клялись.

— Ты, наверное, хочешь знать причину их слабости? — угадала его мысли Крили. — Всё просто. Пришлось их медленно ломать. Как и я тебя сейчас.

— Вихрь! — воскликнул мастер, складывая руки вместе.

Секунда, и его после этого сломало. Руки выгнулись в противоположные стороны, отчего по комнате раздался громкий вой. После этого ноги внезапно стали мягче, и кости обратились бесформенным желе. Крили встала со своего диванчика и подошла к лежачему, смотря на него сверху вниз.

— Невозможно… — глаза капитана расширились от боли и шока. — Почему я вижу ауру шестого ранга! Это невозможно!

— Верно… — согласилась девушка с ним. — А теперь вот так!

Дрожащий и вспотевший мужчина появился целым и невредимым посреди своей комнаты. Мгновение, и по всему телу прошла волна слабости и резкой боли. Такой, что он сразу же сорвал голос, падая на колени. Младшая принцесса продолжала сидеть на диванчике, касаясь ладонью лица. Как только рука ушла, её глаза вновь стали нормальными.

— Воистину прекрасный подарок, — ухмыльнулась она. — Пытать людей — сплошное удовольствие. Никакой крови. Но вы все обращаетесь сломанными игрушками. Так забавно.

Её смешок стал самым страшным, что слышал повидавший всякое гвардеец. Желания спорить или пытаться ей противостоять улетучилось. Продолжая находиться на коленях, он опустил голову ещё ниже.

— Госпожа, поверьте, я самый верный слуга его величества. Просто я подумал, что привлечение культистов к нам… Даст нам возможность выйти на их главного в столице!

— Ах, военная хитрость? — съехидничала Крили, ставя сапог на его затылок, впечатывая лицом в ковёр. — Знаешь, неубедительно. Особенно после слов твоих подчинённых.

— Я им сказал о предательстве, чтобы культисты точно поверили им, как моим посланникам!

Неожиданно для него давление ослабло.

— А звучит даже логично, — задумчиво произнесла принцесса. — Знаешь, я дам тебе второй шанс.

Она убрала сапог и отошла в сторону.

— С этого момента ты выполняешь мои приказы. Ясно?

— Да, госпожа, — не стал спорить капитан.

— Иначе… Посмотри мне в глаза.

Как только человек послушно исполнил приказ, ему опять попался взгляд двух спиралей. Тело пронзила боль, и разум опустился в пучину мучительного омута кошмаров. Оставив его корчиться на полу, Крили отправилась к выходу.

— Пока продолжай вести с ними переписку. Потом обсудим план.

Дверь с грохотом закрылась, оставляя дрожащего мастера беспомощно предаваться страхам.

Элия проснулась через день к моменту, когда солнце уже находилось в своём пике. Потянулась и сразу же отправилась приводить себя в порядок. Умывание, плотный обед, в который было включено много мяса. Другие ученики наблюдали за тем, как внешняя послушница секты Зейн поглощала принесённую охотниками добычу. Некоторые мастера, как и те, что обсуждали её во время инцидента с боем против десяти, тихо перешёптывались.

После плотного перекуса мастер Воздуха направлялась за пределы секты в горы. Там у неё было несколько мест для медитаций. Парочка убежищ, где её никто не трогал. Тело нещадно болело после прошедшего сутки назад боя, но Элия старалась этого не показывать остальным, дозволяя себе застонать лишь в момент нахождения от входа на значительное расстояние. Усевшись на небольшой выступ, она свесила ноги над бездной.

— Это будет мой предел, — прошептала девушка, смотря наверх. — Крыло Дракона… Уровень гвардейцев владыки Ноила. Но это и так почётно. Это и старейшины сект… И просто великие мастера нашей империи. Да, после возвышения я вступлю на бесконечный путь градации среди равных, где каждый гранул силы станет решающим… Но я к этому готова. Хоть немного помогу Сету. Раз этот дурачок решил жить со мной.

Она заботливо улыбнулась.

— Нашла себе на голову проблему. А вот… Вырос маленький дракон.

Некоторое время мастер молчала. Но после ожесточённо стиснула зубы.

— Есть много других способов. Сферы Воздуха. Они невероятно редки… Хранилища Древних в изведанных землях уже давно найдены и опустошены. Мне нужно отправиться вместе с ним за границы… И отыскать там ключ к собственному могуществу. Иначе буду обузой. Я этого не хочу. Только вот… Можно ли сферой Воздуха возвысить себя с пятого на шестой? Мне кажется, что нет… Но и простого расширения запаса энергии мне лишним не будет.

Некоторое время позанимавшись, Элия решила вернуться обратно. Привычно прошла мимо толпы учеников и кандидатов. До турнира оставался ещё год, но при этом подготовка уже шла. Как минимум, центральной секте предстоит принять у себя огромное число гостей. Готовилась громадная подземная арена, на которой будут проходить испытания. И девушка прекрасно понимала, что будет одна представлять ныне разрушенную младшую ветвь.

— Это и повышает шансы, — пробубнила она для себя. — Назначат главой ветви… Доверят возрождение. Это большая власть. Хм… Сету влияние в империи точно пригодится. Иначе та принцесса его в свои жадные лапы заберёт.

Несмотря на бесконечную строгость к самой себе, в победе Элия уже не сомневалась. Какими бы ни были гении среди учеников-конкурентов, в чистой силе и выносливости она мало кому уступала.

— Ещё сотня тренировок. Вперёд!

— Господин, они отступают! — радостно доложил первый помощник генерала.

Стройный молодой человек в синих одеяниях улыбнулся, проведя пальцем по небольшой фигурке, расположенной на большой карте. Толчок и она упала.

— Как и ожидалось, когда их запал иссяк, наступательная возможность снизилась. А с нею и защита. А мы, проведя длительное время в обороне, можем сами начать разрушать их линию фронта. Идиоты. Дикие племена варваров. Нет, они ещё хуже!

— Нельзя их недооценивать, — осуждающе проговорила старейшина одной из внутренних сект Империи Воды. — Среди них много талантливых воинов. Императрица и другие старейшины их сдерживают, поэтому у нас, простых мастеров, есть шансы к борьбе. Иначе… Было бы хуже.

— Великая Лиана приведёт нас к окончательной победе, — произнёс генерал с абсолютной уверенностью. — Её пророчество о том, что это последняя война… Я верю в неё!

— Я тоже, — не стала спорить собеседница. — Но для этого нужно потрудиться и нам.

— Естественно!

Он вернулся к карте, где небольших фигурок, знаменующих сражения, было несколько сотен.

— Господин, мы проигрываем! Они наступают! — доложил солдат во время доклада.

Широкая палатка из красного шёлка, внутри которой находилось сразу трое. Сухой старикан в тоге, лицо которого было покрыто ожогами и следами когтей. Шрамы тянулись по всему телу. Рядом, напротив друг друга, два командира. Закрытая броня не позволяла их оценить, но символы на ней указывали на принадлежность к разным армиям.

— А я ведь говорил, что наступление в лоб было плохой идеей! — ударил по столу один из них.

— Воины Огня не боятся никого! — фыркнул второй. — Они истощены. Ещё немного натиска и победа за нами!

— Идиот!

— Кто бы говорил!

— Заткнитесь оба, — прохрипел старик и люди замолчали, ощущая давление его ауры. — Не забывайте, что это я вами руковожу. И теперь, видимо, придётся взять ситуацию в свои руки. Прикажите всем отступать. Заманим врага в ловушку.

— Я! — было начала второй, но его тут же ударило огненным потоком.

С шлема пошёл дым и теперь мёртвое тело упало на землю. Первый командир даже не вздрогнул, злорадно усмехнувшись. Старик посмотрел на него и молча отвернулся.

— Принимай полное командование. Доклад сделаешь потом. Пора давно нашу армию очистить от таких сорняков.

— Аккуратней! — закричал рабочий, пока его коллеги тянули за собой повозку.

Она была под завязку нагружена мелкими артефактами. Рядом устало валялись на земле мастера, чья экспедиция в Южную Бездну только что завершилась. Точнее, её окрестностей, которых уже хватало с излишком, чтобы их истощить. Монстры стали намного злей и яростно атаковали любого, кто попадался им на глаза. Они создавались буквально из воздуха. Кроме того, участились случаи нападения на специально построенные рабочие городки.

— Границы Южной Бездны растут, — пробормотал один из лежачих. — Не будет ли это проблемой?

— Да какая разница? До ближайшего города десяток километров. Пару сотен метров погоды не сделают.

— И то верно… Может, после активности она опять в спячку уйдёт? Слышал от старших, что такое уже бывало.

— Главное, что артефактов много. Нам за это премиальные положены, — подал голос третий.

По всей группы пробежался нервный смех.

Про судьбы тех, кому не удалось выбраться, никто говорить не хотел.

— Ваши документы в порядке, господин посол, — сказал стражник, протягивая обратно печать.

Сет молча взял её, демонстративно оставаясь стоять на пятне крови. Единственное, что осталось после преступника, над которым он свершил казнь. На него недружелюбно косились абсолютно все, но никто больше не приставал. Законы, о которых он узнал абсолютно всё на уроках Крили, давали о себе знать. Вряд ли воины Империи Земли ждали со стороны обычного посла силы, поэтому и решились на грубое отношение.

Пожалели, и теперь каждый старался вести себя так, словно ничего не произошло.

Внимательный взгляд карих глаз оглядывал убранство и быт другой империи. Оно отличалось кардинально. Вместо лёгкости и свободы тут царила атмосфера субординации и чёткой иерархии. Не было индивидуально сильных гвардейцев, а целые шеренги арбалетчиков, у каждого из которых на орудии висел усиливающий амулет.

— Господин, мы пополнили припасы, — прошептала Еире.

— Отлично. Пора в путь. Сколько там… Ещё пара недель пути?

— По вашей специальности вам потребуется посетить несколько городов и изучить культурную составляющую Империи Земли, — принялась рассказывать служанка, пока они забирались обратно в карету. — Это касается встреч с чиновниками, партнёрами наших торговых ассоциаций и многое другое. Кроме того, я уверена, что у вас и другие задачи есть.

— Это верно. Владыка и младшая принцесса мне целый список набрали, — согласился Сет. — В любом случае, я рад попасть сюда. Если что, всегда обращайся ко мне, я тебя защищу.

— Я… Не заслуживаю это, — потупилась женщина, которая места себе не находила после случившегося.

— Ты на данный момент моя подчинённая, — покачал головой Скиталец. — А я очень ответственен к тому, что в моей зоне влияния. Запомни это и не смей скрывать свои чувства.

Та вытерла резко возникшие слёзы и прокашлялась. А затем счастливо уставилась на юношу.

— Да, господин! Не буду!