Одиночество Скитальца. Том 4

Глава 7 "Культурное Просвещение"

Неспешно плывущая по небосводу луна отражалась в сверкающих глазах Крили.

Они переливались двумя цветами, что представляли собой борющихся аспектов Разума и Воздуха. Голубой с серебром. Каждый пытался вытеснить конкурента, забирая контроль над ядром мастера. От этого обладательница новых сил страдала. Младшая принцесса перестала видеть сны, как и долго спать вовсе. Было ли это ныне постоянным эффектом или очередным препятствием до возвышения, девушка не знала, но была намерена преодолеть всё.

Тонкие пальцы карателя императора сжались на письме.

— Убийцы… Из неизвестной фракции?

Её глаза загорелись магией, а свободная рука сжалась в кулак, но потом беспомощно обвисла. Не хотелось разрушать стену собственной спальни. Девушка первым делом разорвала послание на множество кусочков, кидая в пламя. Секретная информация должна остаться таковой. После чего неспешно подошла к дверям, совершая глубокий вдох.

— Что ж… Пора.

Ей предстоял долгий путь по городам империи, где нужно выжечь с корнем влияние культа. Спустя несколько десятков минут она уже стояла снаружи дворца, разглядывая последний танец снежинок перед весенним потеплением. Оставалось лишь надеяться, что это не только природное явление, но и для империи наступит светлая полоса.

— Госпожа, подготовить карету? — вежливо спросил один из гвардейцев.

Они стояли ровным караулом у выхода, почтительно смотря на принцессу.

— Нет, — взгляд Крили ожесточился. — Сама полечу. Так будет быстрее.

Она криво улыбнулась, после чего бесшумно взлетела в воздух. Так, как ранее мог только её отец.

Путь по ровным и чистым дорогам Империи Земли завершился прибытием в один из городов. Точнее, пока окраинам. Выбравшись наружу из транспорта, посол узрел перед собой огромную очередь из людей и повозок. Сопровождающие его солдаты переглянулись, но ничего не сказали. Скиталец хмыкнул, протягивая руку в сторону Еиру. Та быстро принесла ему кубок с водой, который тот опустошил несколькими глотками.

На его лице не было никаких эмоций. Ещё в первые минуты ему всё стало понятно.

Терпение человека будут испытывать провокациями.

— Постоять с простыми людьми… — Скиталец посмаковал собственные слова. — Отличный способ культурного просвещения. Узнаем про их быт… Полезно будет.

— Да, господин, — склонила голову женщина. — Какой мудрый человек. И сильный.

Она пребывала в полном восхищении благородством Сета. Мало того, что тот был способен общаться с простолюдинами, так ещё и в состоянии защитить себя и её от посягательств со стороны.

— Мы пройдёмся, — сказал солдатам юноша, на что те молча кивнули.

Шаг посла казался небрежным, но любой опытный мечник заметил бы твёрдость во время смены веса с одной ноги на другую. Ритм рассчитывался таким образом, чтобы в любой ситуации быть готовым отражать натиск любой тяжести. Сет уже не обращал внимание на такую мелочь, ведь тело справлялось самостоятельно. Тренировки на арене Древнего Воина на протяжении долгого времени привели к жутким мутациям его восприятия.

— Вот же… Опять долго проверяют… Хоть я вчера тут был, — пожаловался торговец своему коллеге.

— Да не говори. В последнее время из-за утечек артефактов стали проверять каждого. Видимо глава города хочет отчитаться перед главой района, что это не у него.

— Утечек артефактов? — мягко вклинился в их разговор Сет. — А разве такое бывает в славной Империи Земли, где закон выше чего угодно?

На него косо посмотрели, но в ответ увидели лишь искреннюю улыбку простолюдина. Такую невозможно подделать. Еиру старалась держаться в стороне, поэтому казалось, что Сет один.

— Я торговец из Империи Воздуха, — продолжил свою легенду он. — Коллеги, неужели я прибыл в не лучшие времена?

— Для торговли самое то, — расслабился первый человек. — Друг, просто город наш…

— Да что тут говорить, — разгорячился второй. — Лютует глава в последнее время. Что за утечка, говоришь? Да артефактов так много стало, что все потребности армии и защиты закрыли. Мы за последнее время каждую деревню вооружили… Так что ж… Стало всё утекать на чёрный рынок. И эти идиоты у ворот реально думают, что кто-то среди бела дня будет пытаться провезти это в город!

— Исполнение закона можно провести двумя способами, — задумчиво начал говорить Скиталец. — Искать реального преступника или имитировать бурную деятельность для оправдания своих делишек.

— Думаешь… Точно! — у первого округлились глаза. — Как я сразу про это не подумал! Точно-точно, а на нас срывается из-за своего положения начальника! Ох, несладко же ему придётся, когда принципы им займутся!

— Принципы? — заинтересовался Сет.

— О, это посланники самого императора, что раз в несколько лет проводят проверки чиновников, — охотно объяснил второй. — Часто эти дни называют днями кровавой жатвы.

— Жутко.

— Что поделать. Честных чиновников над и под землёй не сыщешь. Вот и казнят их. Однако глав города редко. Хорошо они свои дела прячут. А у нас как заведено… Не доказано — не виновен, даже если для всех вокруг всё понятно.

— С одной стороны правильно… С другой империя и на то империя, что должна уметь быть гибкой.

— Гибкость — это не про нас. — хохотнул первый торговец. — Как и наш владыка, империя никуда не торопиться.

— Понятно, — Сет склонил головой. — Друзья, спасибо вам за науку. Буду знать.

— Да ты спрашивай… — добродушно махнули руками люди.

— Тогда ещё пару вопросов пожалуй…

Через час юноша знал всё, что нужно. Большая часть сказанного совпала с тем, что ему дал в виде вводной сам владыка Ноил и его шпионы. Империя Земли монолитно стояла на своих принципах, хоть и её отдельные части давно сгнили от самого низкого до самого высокого уровня. А история с артефактами наталкивала на неприятные выводы.

— Продают ли… — пробормотал Скиталец, поглаживая подбородок.

— Господин, — произнесла служанка тихо, но слышно.

Человек поднял глаза, уставившись на проверяющего на воротах. Он ничем не отличался по форме от тех, кто сопровождал господина посла. Находясь далеко от кареты, юноша походил на простого путника, поэтому презрение в глазах служителей закона ничем не отличалось от того, что человек видел всю свою жизнь.

В нём проснулось давно забытое чувство, навязанное Элией. Воспоминания из такого близкого, но одновременно далёкого прошлого, когда реальность и взгляд на неё кардинально отличались.

— Я простой торговец, — произнёс человек, краем глаза видя, как солдаты у кареты мешкают. — Прибыл из Империи Воздуха в ваш славный город… Чтобы торговать поделками моей семьи. Делаем из редких камней. Могу ли я пройти?

— Чужеземцы платят двойную цену! И должны зарегистрироваться! — буркнул стражник, мрачно оглядывая Сета.

— А если я заплачу дважды… Регистрация не будет нужна? — вопросительно-утвердительно уточнил юноша.

Их взгляды встретились. Жадность и невинная непосредственность. Когда-то такая же сцена происходила у ворот ещё существовавшего Льена. И Дилона. Любого города.

— Ну не на людях же, — снизил громкость стражник.

— Ха-ха-ха-ха, — Сет расхохотался, отступая на несколько шагов. — Воистину мудрость — хранители порядка нигде не отличаются. Что ж, хватит нам этого прикрытия. Господа, может, наконец соизволите подойти?

Его взгляд обратился к карете и сопровождающим возле. Те неохотно приблизились, на что стоящий у ворот побледнел, не ожидая, что невзрачный путник окажется кем-то важным.

— Это господин посол из Империи Воздуха. Пропускайте, — бросил главный.

— Так точно! — вытянулся стражник.

— Расслабься, — обратился к дрожащему Сет. — Мне плевать на людей, что со мной никак не связаны.

От этих слов уже задрожала Еиру, для которой эти слова стали тёплой волной заботы.

Внутри город, который назывался Гнор, показался человеку удушливым. Одинаковые квадратные каменные постройки, все одноэтажные, плотно прилегали друг к другу, без двориков и других отдельных образований. Главная улица широкая, но вот остальные настолько узкие, чтобы ровно два потока людей помещались. И людей действительно было очень много.

— Нам к центру, — пояснил солдат. — Вам необходимо засвидетельствовать почтение к главе города, господин посол.

— Хорошо, — не стал спорить Сет к облегчению всей процессии. — Но если что… Пеняйте на себя.

Теперь они помрачнели. У всех в памяти была свежа казнь. Юноша залез обратно в карету, расползаясь по сидению, пока женщина рядом суетливо готовила лёгкий перекус и напитки для господина. Ей хотелось хоть как-нибудь ему помочь.

— Вы отлично постарались, — проворковала заботливо она. — Всё таки этот великий мастер в первую очередь ребёнок. Я простая служанка, но могу хотя бы вкусно готовить!

— Спасибо, — вяло ответил Сет, обращая мыслями в глубины разума. — Надеюсь, что я не ошибся, считая себя достаточно сильным для этого.

— Рядом на сотни километров ни одного сильного мастера. Даже пятого ранга нет.

— Но их артефакты, как вы и говорили, госпожа…

— Их много, но что они сделают против твоего клинка, заряженного силой Смерти?

— Верно… Кстати, о ней… Где бы раздобыть души…

— О… — смешок в голове стал жутким. — Поверь, этот вопрос через полгода-год перестанет тебя волновать.

После этого Судьба оборвала диалог, что даже слегка напугало Сета. Сглотнув застрявший комок в горле, он принял еду из рук служанки, начиная перекус. Еда была вкусной. Карета в это время мягко двигалась по главной улице в сторону главного здания города. Вот оно уже поднималось на три этажа, расходясь двумя крыльями. Внутренний двор-площадь украшен плитами из красного камня, а в центре наблюдалась статуя императора Земли.

— Старик, — задумчиво произнёс юноша, видя сгорбленную фигуру в плаще. — Учитывая, что владыка Ноил живёт больше ста лет… Сколько же этому человеку?

— Говорят, что больше трёхсот, — шёпотом поделилась служанка. — И он является сильнейшим мастером среди всех владык, да простит меня всевеликий Ноил!

— Сильнейший… — ещё сильнее погрузился в размышления Скиталец. — Даже сейчас? Вряд ли кто-то сможет преодолеть власть дракона. Теперь Ноил — величайший. И надо это всякий раз показывать и мне, скромному послу.

— Кто едет? — раздался со стороны напряжённый голос.

— Новый посланник из Империи Воздуха.

— Не знаем таких, распоряжения не было.

— О, конфликт, — глаза Сета загорелись энтузиазмом, пугая Еиру.

— Только что грустный и расслабленный был… — подумалось ей. — Думаю, что это обычная неурядица из-за бюрократии. Не стоит вашего внимания.

— Думаешь? — поскучнел человек. — Ладно.

— Ты идиот? — распалился сопровождающий Сета. — Ещё прошлым месяцем датировалась смена посла. И приезд был согласован давным-давно!

— Не знаем такого! Глава города особого распоряжения не давал!

— Какой глава? Ты не уважаешь принципов Империи Земли?

— Мы уважаем принципов. Но указаний не было. Мы должны провести досмотр. Вдруг вы провозите артефакты?

— Из Империи Воздуха? — как бы сопровождающий не хотел нагадить посланнику, но давать повода Сету ехидничать по поводу их системы управления хотелось ещё меньше. — Слушай, служивый, не наглей, а? Казнят же не только тебя, а и весь караул и заодно их семьи.

— Чушь, мы верно служим. Есть чёткий приказ — досмотр всех.

— Пфф…

Раздался звук выходящего из ножен меча.

— Солдат, — строго заявил вышедший наружу Сет. — Верни клинок в ножны. Зачем марать благородное оружие правосудия этими идиотами.

— Что сказал? — обозлился было мужичок совершенно невзрачной наружности, но затем он побледнел.

Глаза Скитальца горели жаждой крови. Он чуть ли не облизывался на стоящего перед ним.

— Ведь замарать его могу я. Раз уж так напрашивается. Как я помню, в таких случаях, согласно шестому пункту… Препятствие деятельности дипломата является преступлением. И как-то было в крепости…

Меч юноши загорелся зелёным пламенем.

— Казнь проведу я сам.

— Нет-нет-нет, я не знал! — быстро сдал назад караульный, начиная пятиться.

— Правда? — заинтересовался Сет, внезапно для всех убирая меч. — Нельзя наглеть и хоть случайно, но разрушать местные красоты. Использую лук.

— Конечно! — обрадовался смене гнева на милость человек. — Кто ж знал… Не было распоряжения… Я…

Его слова оборвались бульканьем, когда стрела пронзила его горло, убивая на месте. Скиталец помотал рукой, раздражённо хмурясь. Отсутствие долгой практики сказалось, и натяжение оказалось на полсекунды медленнее, чем он привык. Для остальных со стороны это казалось и вовсе мгновенной реакцией. Вернув оружие в руки Еиру, которая его и держала по приказу юноши, он повернулся к солдатам.

— Уберите мусор. Продолжаем путь.

— Да!

Пока все суетились, юноша осторожно направил руку к трупу.

— Поглощение Души.

Лилиан и Кела стояли друг напротив друга. Некогда лесной массив обратился пепельными землями с огненными столбами. Женщина мрачно держала в руках льющуюся кислоту, которой и сражалась против императора огненной империи. Тот же, в свою очередь, едва держался на ногах, потратив слишком много энергии.

— Сильна, — просипел он, вытирая текущую с носа кровь. — Но и сама едва можешь сражаться.

— Какой это уже бой? Двенадцатый? — спросила она его в ответ. — Сдайся уже. Тридцать километров и три долины. Пять сект должны быть казнены. И тогда война закончится.

— Правда? — расхохотался юноша. — И что дальше? Передышка в пару недель и новая война, но уже с твоей стороны? Я молод, но не глуп, женщина.

Несмотря на крайнюю усталость и истощение, молодой император не выглядел ослабшим полностью. Прикрыв глаза на мгновение, он вдохнул расползающийся вокруг горячий дым, наслаждаясь обжигающим ощущением внутри.

— Наоборот, — продолжил он. — Война скоро закончится нашей победой. Пока ты тратишь время на меня, мои верные генералы ведут армии к победе.

— Аналогично, — парировала Лилиан. — Ты недооцениваешь моих учеников. Все они величайшие мастера нашей эпохи. Гении, для которых пятый ранг — лишь временная преграда к шестому.

— Да, у нас с этим туго, — развёл руками Кела. — Выживает не только сильнейший…

Его глаза загорелись пламенем.

— Но и тем, кому сопутствует удача.

— Атакует! — поняла Лилиан. — Ледяной Щит!

Он сразу же затрещал от огненного луча, который пробил его, обжигая щёку дёрнувшейся в сторону императрицы. Это было адски больно, но мастер воды лишь прикусила язык, манипулируя единственным своим оружием — потоком жидкости. Щелчок пальцев, и капли кислоты обошли луч, соприкасаясь с ним возле Келы. Мгновение, и раздался взрыв.

— Тц… — император Огня довольно улыбнулся. — Обладать тобой после победы будет особенно приятно.

— Да как он может такое говорить! — возмущалась Лилиан. — Он на грани смерти! Но при этом взгляд такой чистый…

Кела зашатался из-за головокружения. Но вместо падения лишь сжал руки в кулаки, создавая новые потоки пламени вокруг себя, что вихрем поднимались к небу.

— Пятый ранг… Шестой ранг… — его голос становился всё громче. — Да какая разница? Решает далеко не эта глупость!

Он сорвался с места, вмиг оказываясь возле приоткрывшей от удивления рот Лилиан. Его ладонь соприкасалась с её животом. Их взгляды встретились.

— Решает желание выжить и сражаться с тем, что сильнее тебя.

Её снесло потоком огня. Кислота беспомощно рухнула, случайным образом защищая свою хозяйку чередой взрывов. Наблюдающие за этим мастера с обеих сторон подхватили упавших без сознания владык своих царств, утаскивая по лагерям. Тринадцатый раз это происходило на глазах слуг, и они стали уже привыкать к подобному.

Очередное сражение императоров закончилось ничьей.