Одиночество Скитальца. Том 4

Глава 3 "Путешествие: Начало"

Неделя пролетела незаметно. Сет провёл её с максимальной пользой, тренируясь на арене Древнего Воина. Ему удавалось побеждать почти всех, за редким исключением. Его госпожа тщательно анализировала каждое сражение и давала новые знания противникам, поэтому следующие битвы проходили иначе, чем в прошлый раз. Это позволяло ему расти всё дальше и дальше, преодолевая собственные пределы тактики и выносливости.

В последнее время Сет даже начал подумывать, что стал слишком сильным. Но это заблуждение быстро развеивалось, стоило ему вспомнить условия их сделки. После окончания поисков фрагментов памяти его ждёт расставание со всеми усилениями и получение новых способностей и Судьбы. И не факт, что в тот раз станет лучше. Вполне вероятно, что смертность будет его главной проблемой следующие пару десятков лет.

— Ты слишком сильно напрягаешься по этому поводу, — лениво сказала Судьба. — Этот день наступит не так уж и скоро. Нет, конечно же, желательно побыстрее, но я дозволяю тебе двигаться в собственном темпе. Кроме того, память тела, которая сейчас в тебе пробуждается после каждого боя на арене никуда не денется. Навыки мечника вполне могут заменить тебе бессмертие. Уж поверь мне, тебя мало кто способен сейчас убить.

— Даже драконы?

— Смотря какие, — задумчиво ответила возникшая рядом с ним девушка. — Давай подумаем. Воздушные драконы, как мы с тобой уяснили, мало чем отличаются от обычных чудовищ. При особом усилии… Даже с новой силой ты пробьёшь их чешую. То есть надо лишь до шеи добраться и снести голову. Об остальных мало данных. Предположу на основе своего анализа, что драконы земли самые прочные за счёт природной брони.

— Вот бы на них всех посмотреть, — вздохнул вслух Сет, смотря в сторону подготовленной кареты.

Большая, она вмещала не только удобную комнатушку для него, но и места для слуг и охраны. Официальный дипломат Империи Воздуха — важная должность, и Ноил не собирался принижать своего слугу. Его ждёт поездка с полным комфортом. Сначала юноша хотел отказаться в пользу пути пешком, но потом быстро понял, что это сильно замедлит выполнение задачи, да и он всегда успеет всё изучить потом.

Как он однажды решил, лучше тратить время на неизведанные земли, чем повторять за другими путь по уже истоптанным тысячами других. Карту он планировал просто купить и перерисовать. А из нового он потом добавит храмы Древних, координаты которых заполучит после выполнения заказа Риаргора. Этот пункт у него висел в приоритете, ровно после приказа императора и основной задачи по поиску фрагмента.

— Южная Бездна, — продолжил бормотать он. — Что же меня там ждёт?

— Куда-куда ты собрался? — раздалось рядом недовольно.

Юноша повернулся, смущённо уставившись на Крили. Младшая принцесса скрестила руки на груди, мрачно его оглядывая. Было видно, что девушка всё слышала.

— Даже не смей глупостями заниматься, понял? Я уже заметила, что ты паренёк прочный, но у всего есть предел.

— Я и не собираюсь, — уверил её человек. — Только по краюшку. Узнаю, как Империя Земли добывает артефакты.

— Ах, это, — расслабилась сразу она. — Тогда ладно. Главное не забудь потребовать с этих скряг себе охраны. Как дипломат нашей империи, прав у тебя много. Ты всё запомнил?

— Я прочитал все книги, что ты дала и выучил наизусть, — кивнул он.

— Это часть твоих способностей? — прозорливо заметила Крили. — Неплохо. Хотя… У меня тоже есть сюрпризы.

Она закрыла рот и уставилась прямо ему в глаза.

— Неплохое ядро ты мне нашёл, — раздалось у него прямо в голове.

— Ого… — вслух сообщил Сет, вздрагивая. — Мысли читать можешь?

— Неа, — покачала головой Крили. — Только передавать свои собственные. Возможно, в будущем что-то появится, но пока только так.

— Это уже неплохо, — похвалил её Скиталец. — То чудовище использовало эту способность, чтобы внушать мне иллюзии. Чуть не сожрало.

— Хм… Образы вместо мыслей? О таком я не подумала, — задумалась младшая принцесса. — Ты дал мне пищу для размышления, Сет. Что ж…

Она изящно склонила голову и протянула ему руку. Человек осторожно взял её и аккуратно поцеловал тыльную сторону ладони. Крили улыбнулась.

— Ещё раз спасибо за подарок. И удачи тебе там. Побыстрее возвращайся. Не хватало империи терять такого важного подданного.

— Обязательно, госпожа. Обязательно.

Завершив прощание, он развернулся и забрался в карету. Ещё пару минут и она тронулась, отправляясь прочь из столицы. Девушка некоторое время смотрела вслед, а после развернулась.

— А вот у меня дел только прибавилось…

Карета мерно подрагивала по неровной дороге, пока Сет молча смотрел в окно. Рядом с ним на полу сидела служанка. Она ожидала приказов от молодого господина, но пока ничего не поступало. Она попала к нему в распоряжение ещё несколько дней назад, но особо разговора у них так и не произошло. Если юноша хотел поесть, он набирал себе сам. То же самое с напитками. Не пренебрегал дипломат и собственноручной стиркой.

Он буквально лишил несчастную её основного функционала. Она и не была против, но если служанка ничего не делает — это признак плохой работы и, следовательно, повод её лишить даже такой низкой должности. Возвращаться обратно в нищету женщина не хотела, поэтому, собравшись с силами, она настойчиво взялась за его штанину.

— Что? — обратил на неё внимание Сет.

— Не желаете выпить? Вино скрасит дорогу, господин. Путь займёт три недели.

— Так долго? — вздохнул человек.

— Гвардейцы сделают всё возможное, чтобы расчистить путь для максимальной скорости кареты, поэтому это займёт лишь половину месяца, а не целый, как бывает обычно, — быстро проговорила служанка. — Если вы заскучаете, я могу вас развлечь разговором, настольными играми. В случае необходимости можно совершить остановку.

— Настольные игры? — проявил лёгкий интерес Скиталец.

— Карты или Четыре Стихии. Если господин желает, иногда аристократы любят играть в… кхм-кхм, ролевые игры.

— Последнее лишнее, — отказался от этого Сет. — А вот карты вполне хорошая идея. С Крили в последние дни только в это и играл.

Служанка посмотрела на него с восхищением. Мало кто во всей империи мог похвастаться таким тесным знакомством даже с младшей принцессой. Тем более госпожой Крили, чей характер был максимально не связан с пониманием «дружелюбия» и «общительности». Более того, карательная длань доверенного ревизора владыки стала поводом для слухов о значительной жестокости мастера.

— Сейчас, — рука женщины опустилась к нужной полочке.

Вторая в это время щёлкнула панелькой подле окна, вытаскивая простенький столик. Вскоре два человека приступили к игре. Служанка приготовилась к обыденности, когда аристократы просили показать им свои карты или просто сдаваться, но Сет проявил глубочайший интерес к честной игре. Более того, оказался настолько опытным, что часто её обыгрывал, хотя у служанки был огромный опыт. Словно человек никогда не ошибался, запоминая наизусть все сыгранные карты.

Несколько часов пролетели одним мигом, и очнулась женщина, когда её желудок предательски заурчал. Покраснев, она ожидала ругани, но вместо этого Скиталец слитным движением достал из своих запасов еды и разложил возле карт.

— Давай перекусим.

— Нет-нет, у слуг свои рационы, — замахала руками было служанка, но ей в рот насильно засунули кусочек мяса.

— Жуй. Я мало ем обычно, — равнодушным тоном сообщил Сет. — Кроме того, я умею охотиться. Если что, наловлю.

Пока они трапезничали, наступила ночь. Юноша смотрел в окно, ничуть не смущённый темнотой. Его глаза вылавливали каждую мелочь, начиная с неровностей дороги и завершая маленькими фигурками птиц у горизонта. Его руки, спокойно лежащие на коленях, иногда напряжённо сжимались, словно у него была задача срочно схватить лук и выстрелить. Тело привыкло к трудным условиям и плохо воспринимало комфорт.

— Три недели при лучшем сценарии. Вероятно, и больше, — подумалось ему. — Я надолго покидаю Империю Воздуха. Одни Аспекты знают, сколько я проведу времени в Империи Земли. Волчица справится… Надеюсь, что у Элии тоже всё хорошо. А госпожа Крили наверняка сможет справиться с культом… Особенно сейчас, с этим жутким ядром.

— Ты так уверен в её чести?

— Среди всех она больше всего равнодушна к человеческой жизни в равной степени. В этом я успел убедиться, — ответил Судьбе последователь. — Она чтит законы и будет ценой своей жизни защищать правила Империи. Неподкупность и жажда силы — хорошая смесь для роста. Думаю, что с этим ядром младшая принцесса станет новым шестым рангом.

— Возможно, — не стала спорить собеседница. — Но будет ли она так же справедлива, если владыка Ноил решит избавиться от тебя?

Сет криво улыбнулся.

— Такого не произойдёт. Уж в желании владыки сохранить справедливость я точно не сомневаюсь. Не сейчас, когда он стал сильнейшим в нашем мире.

— Уверенный ты какой. Что, после уроков Рины думаешь, что всё знаешь? — в голосе Судьбы появился яд. — Моя помощь уже не нужна?

— Конечно же нужна. Анализ госпожи не сравнится ни с чем, — усилием мысли Сет перенёс себя в чертоги разума, уставившись прямо в глаза девушки. — Но я для себя понял очень важную вещь. Никто… Никто кроме меня не справится с тем, что я на себя возложил. Права на ошибку больше нет. У меня есть те, о ком я обязан позаботиться. И для этого надо сделать очень многое. Например…

— Например? — допытывалась госпожа.

— Повысить ранг. Давно пора.

— Ах это… — её лицо поскучнело. — От обилия поглощённой энергии с этим проблема. Как бы тебя не разорвало на кусочки. Тебе придётся долго медитировать, чтобы приблизиться к возможности подняться на ещё одну ступень.

Сет вернулся в реальность.

— Вот и я думаю, что пора.

— Господин? — среагировала на его голос служанка.

— Скажи мне, как тебя зовут?

— Еиру.

— Еиру, сколько нам до границы?

— Неделя, — бодро отрапортовала она. — На полной скорости. С остановками… Может быть больше.

— Ясно, — Скиталец вернул взгляд ночному пейзажу.

Секундная пауза и его голос вновь разорвал молчание.

— Да помогут мне Великие Аспекты исполнить волю владыки.

Маленький кулачок столкнулся с твёрдым камнем. Мгновение, и по его поверхности разошлись трещины. Хрипящая от боли Элия старалась дышать носом, пока всё тело стонало от напряжения. Её одежда была разорвана, а по тонким ногам расходились длинные кровавые росчерки. Голубые глаза сияли от наполнения магией Воздуха. Волосы слиплись от пота и грязи. Безумная улыбочка завершала образ сумасшествия.

— Может, хватит? — с опаской спросил её один из старших учеников секты Зейн. — Ты едва на ногах стоишь.

— Я только разогрелась, — сипло раздалось в ответ. — Продолжаем!

Ученик оглянулся, разглядывая ряд лежащих тел. Это были прошлые оппоненты Элии, что не смогли выдержать её, казалось, бесконечной выносливости. Скорость, опыт сражений и невероятный навык рукопашного боя давали большие преимущества перед обычными мастерами. Конечно, дралась девушка в основном со своим уровнем. Поэтому последний, уже старший ученик, смог её ранить своим мечом, сотканным из воздуха.

Делал он это для того, чтобы испуганная младшая ученица перестала делать глупости и сдалась.

Но получил противоположную реакцию.

Отсутствие большого таланта Элия компенсировала чудовищными нагрузками на саму себя. Подвергаемое этим ежедневно ядро отзывалось болью в сердце, развиваясь непомерно быстрыми темпами. Невооружённым глазом можно было понять, что ученица секты была на границ возвышения.

— В таком молодом возрасте, — вздохнул её оппонент. — Что ж, продолжим. Я не буду сдерживаться.

Он сорвался с места, собираясь закончить всё одним ударом и наконец успокоить её. Хотя бы на пару суток. Элия, следя за ним внимательным взглядом, поддалась чуть вперёд, изгибаясь так, чтобы воздушный клинок противника прошёлся чуть ниже её правой руки, после чего левой зарядила мужчине по лицу. Ей встретился барьер, который тот успел создать. Прикусив губу до крови, мастер Воздуха накренилась, создавая опору и разгон для удара ногой.

Та плотно попала по виску старшего ученика, отправляя его в полёт ко всем остальным.

— Десятый.

Элия не выдержала, падая на колени. Закатное солнце ласкало её лицо тёплыми лучами, пока холодный горный ветер терзал раненные ноги. Взгляд упал на дрожащие руки, что беспомощно отказались слушаться разум.

— Рано… Рано…

Превозмогая, она попыталась встать, но вскоре лишь полностью рухнула на землю, лицом в грязь.

На неё со стороны смотрело несколько наставников. Часть стариков поглаживала бороды и переглядывалась.

— Не лучшая из лучших, но достойная внутреннего круга. Она точно имеет шансы выиграть турнир, — произнёс один из них. — А ведь до него ещё долго.

— Потенциал… Если она сохранит темп, то войдёт в историю секты.

— Думаешь? — с сомнением произнёс третий старикан. — Много кто пытался трудом превзойти талант. Но это почти невозможно. Все мы трудимся на пути к совершенству. К сожалению, родословная решает больше.

— В любом случае, всё решит она сама, — заключил четвертый.

Они ушли прочь, логично рассудив, что лежащая больше не встанет. Несколько учеников принялись растаскивать потерявших сознание учеников, в последний момент приблизившись к израненному мастеру. Элия издала жуткий хлюпающий звук, когда первый из посланных коснулся её плеча.

— Я… Встану сама.

Её обрамлённое грязью и кровью лицо стало маской демона, что напугала всех подошедших. Дрожа, словно лист под проливным дождём, она смогла встать на четвереньки. После на обе ноги, шатаясь из стороны в сторону.

— Сама дойду до кельи… Только… Немного… Подышу…

Многие со стороны смотрели на неё с восхищением. Изящное тело дышало силой, демонстрируя другим ученикам крепкие мышцы, вскормленные тяжёлыми тренировками. Элия похромала вперёд, оказавшись перед лестницей к основному зданию центральной секты Зейн. Тут она была на птичьих правах, но не жаловалась, обитая в гостевых покоях, где ей нашли небольшой уголок с каменной кроватью.

— Не упрямься, сестра, — попросил её один из учеников рядом. — Никто не спорит с твоими достижениями. Сегодня тебе удалось одолеть девять младших и одного старшего ученика. Расслабься и позволь мне помочь тебе.

— Тц, — голубые глаза сместились в сторону. — Будто меня это устраивает.

— А? — растерянно раздалось позади, когда девушка в два шага поднялась на пять ступеней.

Элия начала молча подниматься, ощущая тяжесть в ногах. Каждый был ещё одним импульсом боли. В один момент ощущения исчезли, оставляя тупое понимание грани между жизнью и смертью. Истощение, достичь которого можно было лишь при исключительных обстоятельствах. И она довела себя в эту точку совершенно добровольно.

Мастер Воздуха повернулась к яркой луне, что медленно поднималась в небесах. Яркие звёзды, грубый холод — её окутывал озноб, что шёл как снаружи, так и изнутри. Прикрыв глаза, она стала медленно дышать, собираясь с силами на продолжение подъёма. Пока это происходило, младшие ученики тихо ждали ниже, готовые ловить её, если упадёт. Теперь в их глазах не было страха — лишь восхищение.

Такая сила духа казалась невозможной.

Перед глазами девушки опять был разрушенный Льен. Армия мертвецов, всесильная ведьма. Всепоглощающая мощь владыки Ноила, который устроил дуэль с ней в защиту всех оставшихся жителей. Между ними была пропасть. Не только в таланте, но и тех ядрах монстров, которые удалось императору поглотить.

Элия подняла голову, широко открыв глаза.

— Я сделаю это. Стану сильнее.