Одиночество Скитальца. Том 4

Глава 1 "Новые Полномочия"

После сказанных ею слов младшая принцесса лукаво улыбнулась. Затем втянула носом воздух, и её дыхание сразу же выровнялось. Девушка накручивала на палец один из своих локонов, а её взгляд блуждал по снаряжению путника, особенно по поясу, где звякали несколько мешочков. Тонкие губы изогнулись ещё шире, после чего Крили подмигнула своей старшей сестре.

— Знаете, господин Сет, отец очень тепло о вас отзывался, — громко произнесла она дальше. — Рада, что именно меня вы выбрали проводником к его величеству.

Скиталец, стоявший перед ней, сразу сообразил, что нужно подыграть. Он демонстративно повернул голову к огромному окну, чтобы краем глаза увидеть реакцию другой принцессы. Затем юноша выдержал небольшую паузу и протянул Крили руку. Когда она её приняла, Сет улыбнулся и постарался говорить так же громко.

— Как я мог не выбрать вас, принцесса? Вы самая могущественная и прекрасная, и, кроме этого, учтивая и понимающая госпожа. Благодаря вам многие жители империи спят ныне спокойно.

— Ох, господин Сет, полно вам смущать меня, — хихикнула Крили, строя глаза. — Всё же быть главой одного из самых важных направлений развития нашей империи… Тоже налагает ответственность. И вы пока блестяще справляетесь с тем, что поручил владыка Ноил. Никакие чудовища и загадки Запретных Земель не стали вам преградой.

Последние слова стали ключевым моментом. Служанки, окружавшие старшую принцессу, начали шептаться, в то время как их госпожа разрывалась от гнева и смущения одновременно. Первоначальные мысли о том, что гость недостаточно важен для неё, сменились осознанием упущенной возможности произвести первое впечатление. В аристократических кругах этот этап считался ключевым для построения долгосрочных отношений.

Сет наблюдал за происходящим со своей точки зрения и решил сделать Крили самый важный подарок.

Такой, что улучшит её положение во дворце.

— Госпожа, — начал он не спеша. — Во время своих путешествий по Запретным Землям я добыл очень редкое ядро монстра. Если быть точнее, то такого больше во всём мире не сыскать.

— Правда? — младшая принцесса состроила удивлённое лицо. — О чём ты, мальчишка… Не говори мне, что ты увлёкся игрой и пытаешься обмануть мою старшую сестру? Она хоть и напыщенная, но не дура. Раскусит…

В этот момент перед её взором возникло ядро, испускающее энергию, принадлежащее неизвестному ей существу. Мысли путались, не находя завершения, а нижняя губа начала дрожать. Принцесса невольно подалась вперёд в порыве нетерпения. Сет, предвидя такой поворот событий, сам потянулся к ней и бережно вложил подарок в её тёплые ладони. Их взгляды встретились, и Крили, смущённая до глубины души, увидела в его глазах искреннюю заботу.

— Спасибо вам за то, что тогда решили меня пощадить, — прошептал юноша. — И за то, что смогли спасти, позвав владыку. За то, что, несмотря на все ваши личные проблемы, продолжаете заботиться о простых людях. Я, как самый что ни на есть простой человек, это ценю. Выбирая между тобой и императором, свой единственный трофей я решил преподнести тебе, госпожа Крили.

За их спинами царил настоящий хаос, наполненный завистливыми вздохами. Любой мастер понимал ценность такого уникального ядра монстра. Это были новые возможности, против которых не было известной защиты. Младшая принцесса была в полуобморочном состоянии, едва держа в руках поднесённый Скитальцем дар.

Подавив невольный всхлип, девушка взяла ядро и тут же на месте применила поглощение, показывая остальным, что передача состоялась. Это было не очень приятно, учитывая, что она не была готова. Но закалённая в битвах мастер Воздуха лишь прикусила губу и потянула Сета за собой в глубь коридоров дворца, подальше от свиты старшей принцессы.

— Идиот, — растерянно прошептала она ему, когда они остались одни. — Ты что натворил? М…

Она не смогла продолжать говорить, тихо застонав. Её организм перестраивался, принимая мутацию.

— Это было очень сильное чудовище. Пантера, что обладала неизвестным нашему миру аспектом. Его части отлично дополнят твои навыки, госпожа Крили, — пояснил свою логику юноша.

— Неизвестный аспект? — охнула собеседница, хватаясь за живот. — Ух… Высокий ранг наверняка… Обычно для поглощения таких сильных вещиц требуется ритуал… А я сразу… Ох…

— Тебе помочь? — заботливо спросил Сет, держа её за руку.

— Я отведу тебя к отцу, — покачала головой принцесса. — А потом пойду медитировать… Как только смогу осознать свои новые способности… Обязательно тебе сообщу.

— Мне?

— Конечно, — она ему слабо улыбнулась. — Я разузнала у твоих… Помощниц… Предпочтение к изучению всего нового. Да и теперь… Ты мой самый близкий друг, Сет. После отца, конечно же.

Её взгляд был почти безжизненным, но Крили смогла взять себя в руки и вернуть ясность сознания. После этого она уверенно повела его за собой, пока они не оказались перед ничем не выделяющейся дверью.

— Тут отец обычно работает, чтобы никто не отвлекал, — бросила через плечо она. — Ты тут никогда не был, понятно?

— Конечно, — склонил голову Сету. — Клянусь, что при выходе из дворца я сразу же забуду путь… До следующего визита.

— Умница.

Крили прокашлялась и собралась с духом. Затем тихонько отбила несложный ритм, который мозг Скитальца мгновенно усвоил, запечатлев навсегда. В комнате царила тишина, но это лишь придало девушке уверенности. Кивнув Сету, она медленно направилась обратно в свои покои, всё ещё держась за живот. Проводив её взглядом, юноша осторожно коснулся двери, открывая её. Затем плавным движением вошёл внутрь.

Простая комната без излишеств.

В ней находилась небольшая, но удобная кровать, два больших стола с картами и ещё один у окна, за которым сидел император. Его заспанные глаза едва открылись, когда он осматривал вошедшего. Секундная пауза — и Ноил осознал, что высокий юноша слишком сильно отличается от его любимой младшей дочери. Ещё через мгновение мужчина вздохнул и жестом указал на кресло рядом с одним из столов, приглашая гостя присесть.

— Сет, разговор будет долгим. Садись и бери вино. Оно отличного качества.

— Ваше величество, — первым делом Скиталец совершил полный поклон, отдавая честь своему господину. — Как же быстро владыка перестроился. Сколько это у него заняло? Три секунды? Две?

Император сложил руки вместе на столе и дождался, когда гость усядется. И лишь затем кивком сообщил, что готов слушать. Сет открыл тубус, доставая свёрнутые карты с мелкими пояснениями и мыслями, что собрался передать лично Ноилу. Свёрток переместился в руки мастера Воздуха, и тот принялся за осмотр. По его лицу пробежала довольная улыбка, когда серые глаза зацепили несколько угодий сильных, но мирных монстров.

Следом проступила гримаса удивления, когда владыка обратил внимание на название.

— Лес? — перечитал он вслух. — Там, за горами, находится лес?

— Да, мой император. Полностью покрытый туманом. Честно говоря, опасная местность. Там могут встречаться твари, которых до этого никто не видел.

— Это значительный вклад в науку империи, как и в развитие Ассоциации Исследователей Чудовищ, — отметил Ноил. — Допустим. Тут я вижу обозначения найденных тобой мастеров… Скажи, ничего необычного у них не находил?

— Нет, мой император. Только монеты прошлого… Нашей чеканки и различные расходники.

— Жаль, — мужчина закрыл глаза. — Несколько хороших мастеров отправились туда, забрав с собой сильные артефакты.

Сет поспешил оправдаться, чтобы его не заподозрили в краже.

— Я хоть и внимательно изучил основные пути, ваше величество, но там множество небольших тупичков и малоприметных пещер. Вероятность, что я пропустил… Высока.

— Верю, — прочитал его волнение Ноил. — Не бойся, мальчишка. Ты заслужил моё доверие ещё тогда. Как ядро шестого ранга?

Более личный вопрос вызвал замешательство, но Сет быстро собрался, ибо заранее подготовил список вопросов, на которые готов был ответить прямо и честно.

— Удалось поглотить без потерь. Готов применить полученные навыки на благо нашей империи.

— Лучший ответ, который я мог получить, — усмехнулся сидящий за столом. — Что ж…

Ноил открыл глаза полностью и надавил на сидящего рядом человека своей аурой. Скиталец непроизвольно схватился за горло, пытаясь вдохнуть, что плохо получалось. Пространство искажалось по велению императора, словно обращаясь в жидкое состояние. Короткий вдох и Сет ответил ему, активно сопротивляясь давлению. Мастер наблюдал за этим, усиливая напор до той степени, пока не оказался полностью удовлетворён.

— Действительно, высокий уровень сопротивления, — аура исчезла. — Скажи мне, Сет, что ещё интересного ты нашёл в этих землях? За каждое сказанное тобой слово я готов щедро заплатить.

— Мой император, ваше внимание ко мне — уже высокая награда, — медленно ответил ему Скиталец. — Я лишь хотел бы дальнейшего сотрудничества, покровительства и заданий, которые помогут мне и моей семье жить мирно на землях империи. Более ничего просить не смею.

— Зря не смеешь, — Ноил растерянно провёл ладонью по лысой голове. — Впервые встречаю настолько скромного мастера. Хотя ты у нас и так особенный. Вполне подходит. Так-так-так…

Внезапно в его руках оказалась большая записка, которую до этого Сет не видел. Разум сразу же заспорил сам с собой, пытаясь доказать, что даже сейчас у императора ничего нет. Настолько абсурдно то, что сейчас произошло. Даже Судьба, которая иногда что-то буркала по мере его пути во дворце, замолчала.

— Кто-то очень опытный нас обошёл по этой комнате так, что даже обострённые чувства не сработали, — сообщила по итогу покровитель, хмыкнув. — Хороши у твоего императора игрушки. Сильные воины.

— Дверь не открывалась, — ответил ей Сет. — Следовательно… Кто-то находится в комнате прямо сейчас. Сколько всего ещё мне предстоит узнать о сильных мира сего. Удивительно.

— Итак, — прокашлялся Ноил. — Думаю, что тебе будет интересно послушать последний доклад моей разведки, которая внимательно следит как за внутренним состоянием моей империи, так и за событиями в других.

Следуя науке Рины, Сет состроил учтивое выражение лица, пригубив вино.

— Я внимательно слушаю, владыка.

— Изменился, научил кто-то? Крили? — предположил мысленно Ноил. — Культ Смерти, с которым мы боролись в ныне уже уничтоженном Льене, оказался крупнее, чем предполагалось. Его члены до сих пор продолжают нападать на мастеров, обращая их своими верными воинами. Их стало меньше за прошедшие недели, ибо многие мои личные слуги занимаются этим вопросом, выжигая заразу под корень. Однако…

— Однако?

— Парочку мы допросили, — император посмотрел в сторону окна. — И они утверждают, что у них появился новый господин, что приведёт Смерть в этот мир.

— Некто подхватил упавший флаг из рук той ведьмы?

— Верно. И он хорошо прячется. Я уже несколько раз облетел всю империю, пытаясь его ощутить. Либо он настолько слаб, что я не могу заметить…

— Либо он что-то умеет, связанное со скрытностью, — закончил за него Сет, невольно проявляя живость в диалоге. — Господин, я думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос… Я полагаю.

— Правда? — проявил интерес Ноил. — Как и всегда, готов запл…

— Во время своих путешествий и исследования наследия Древних мне удалось узнать много нового насчёт Аспектов и их возможностей, — не дал ему вновь договорить Сет, качая головой на предложение оплаты. — Мой император, мои следующие слова являются большой ценностью сами по себе и вряд ли могут быть оплачены. Но мой долг, как верноподданного, поделиться опасениями и рисками ближайшего будущего.

— Удивительно, — взгляд серых глаз потеплел. — Мальчишка продолжает удивлять меня. Если бы все такими были… Империю бы не разрывали эти проблемы. Нужно его будет поддержать после моего следующего задания.

— Есть четыре Великих Аспекта, которым мы поклоняемся во всех четырёх империях, — начал издалека юноша. — Однако, как я… выяснил во время изучения текстов Древних, были и другие. Они… Угасли на время, но теперь вновь начали проявлять себя. Мне достоверно известно про три.

— Три? — Ноил задумчиво погладил подбородок. — Одна из них — это Смерть?

— Верно, мой император. А другие — это Свет и Тьма. Последняя обладает уникальной скрытностью, что скроется даже от вашего взора.

— То есть, во главе культа Смерти стал мастер Тьмы? — вычленил главное мужчина.

— Я предполагаю, — сразу же отказался гарантировать это Скиталец. — Опыт и знания напрашиваются. До этого, в Запретных Землях, я встречал монстра Тьмы. Отличная маскировка… Если бы не моя реакция и сила, я бы тут с вами не беседовал.

— Вот оно что. Раз ты живой, то монстр мёртв… Где же ядро?

— Оно стало подарком госпоже Крили.

— …

Сет поднял глаза, встречаясь взглядом с императором. Его лицо расплылось в довольной улыбке, а затем по комнате разошёлся добродушный смешок.

— Понятно. Что ж, не мне судить. Я не против.

— Что? — юноше показалось, что его неправильно поняли.

— Ладно, мы отвлеклись, — теперь уже хозяин дворца не дал ему закончить. — Вернёмся к моей мысли. Я учту твои слова и попрошу моих людей внимательней исследовать города и границы. И заодно поймать больше культистов для допроса. Что же касается внешних политических ситуаций…

Взмахом руки Ноил перенёс на стол Сета нужную карту и раскрыл её.

— Обрати внимание на наших соседей. Их у нас два: Империя Земли и Империя Воды. Первая очень давно является нашим торговым партнёром. Более того, Ассоциация Исследователей Чудовищ и Аукционы наших стран тесно связаны и, по своей сути, являются единым организмом. Это налагает обязательства, но гарантирует безопасность.

Император встал и прошёлся мимо стола, встав к гостю спиной.

— Тем не менее, риски есть всегда. И наши дипломаты часто меняются, чтобы никто из них не мог быть подкуплен. Честно говоря, у меня не было достойных кандидатов на некоторые деликатные задания разного характера.

— Не было? — зацепился Сет. — Неужели…

— Верно, — Ноил повернулся к нему и улыбнулся. — Я считаю, что тебе, как доверенному главе группы исследователей не помешает не только совершить визит в столицу Империи Земли, но и заодно проведать местные Ассоциации и составить для меня отчёт по их деятельности. Кроме того, расширишь свой кругозор. Тебе пригодиться, если захочешь вести с Крили светский разговор. Раз уж решил.

— Господин, вы неправильно… — начал было юноша, но сразу же сдался. — Есть ли у меня полномочия? Что мне конкретно нужно делать? Есть цели за пределами дипломатии?

— Точно кто-то его обучил вести разговор, — убедился мастер Воздуха. — Конечно. Но об этом ты узнаешь в отдельном письме, которое я тебе пришлю в течение недели. В это время ты будешь расположен во дворце.

— Что ж, — Сет глубоко вдохнул и выдохнул. — Мой император, этот верный слуга принимает ваше задание и сделает всё на благо империи!

— Отлично! — воодушевлённый Ноил подошёл к юноше и схватил его за плечо. — Поверь мне, у тебя отличное будущее. У тебя сердце настоящего мастера и тебе предстоит ещё многое покорить на своём пути. Уж с твоими то уникальными способностями. Главное, будь осторожен.

— Спасибо, — Скиталец скосил взгляд на карту. — А что насчёт другого соседа?

Взгляд собеседника потяжелел.

— Империя Воды и Империя Огня начали войну. Из активной она сразу же перешла в холодную и редко расширяется дальше стычек небольших сект, что пытаются выслужиться. Однако, по моим данным, иногда там всё же происходят крупные сражения с переменным успехом. И заканчивать эту войну никто не хочет. Обе стороны уверены, что вдолгую способны пересидеть врага и забрать победу.

— Ужасно. Баланс в мире так хрупок, и они его нарушают.

— Мы, по традиции, не вмешиваемся. Однако… Если империя Земли захочет… Или уже этим занимается, мы обязаны встать на сторону их оппонентов.

— В этом тоже будет заключаться моя миссия?

— Да.

— Тогда я всё понял, — Сет решил за лучше поклониться. — Я тогда проведаю госпожу Крили. У неё были проблемы во время поглощения. После займусь закупкой расходников и… закрою личные вопросы, чтобы мне ничего не мешало выполнить ваше задание, мой император. Дозвольте откланяться!

— Дозволяю.

Как только дверь за Сетом закрылась, из неприметной части комнаты вышел личный слуга Ноила.

— И как тебе?

Ол посмотрел на закрытую дверь и вздохнул.

— Трудно определить. Мои слова подтвердились ещё раз. Этот мальчик очень быстро эволюционирует. Будь то ядра, которые он поглощает, так и его умственные способности. За то время, что прошло с момента событий в его деревне и, соответственно, визита к вам, владыка, разница невообразима.

— Согласен, — император уселся обратно за свой стол и налил вино. — Думаю, что он идеально подходит для моего плана. После его слов про другие Аспекты я ещё более в этом уверен.

— Плана, мой господин? — Ол посмотрел на Ноила с недоумением. — Какого?

Владыка империи Воздуха задумчиво взболтал кубок.

— Ничего такого… Просто пора наконец избавиться от надоедливой троицы… Что мешают порядку в нашем мире.